Hai ngày sau, buổi chiều.

Chiếc xe ngựa cao lớn chầm chậm dừng lại trước góc đông của Bộ Công. Xuyên Trụ và người xà phu đang ngồi song song trên càng xe vội vàng nhảy xuống, sau đó dựng thang.

Tiêu Thuận xuống xe thấy hắn mồ hôi vã ra bốn phía, liền tiện tay ném cho hắn vài lượng bạc vụn, dặn dò: "Ngươi dẫn lão Vương xà phu vào phòng băng ngồi nghỉ một lát, nhớ kỹ phải đợi nguội đi hãy ăn, coi chừng nóng lạnh đột ngột làm tổn thương tạng phủ."

Thực ra bình thường dù nóng hay lạnh, hắn vẫn để Xuyên Trụ ngồi trong xe. Chẳng qua hôm nay vì ở nha môn đường sông mà bị dồn nén một bụng tức tối vô cớ, lúc ra về sắc mặt không tự chủ mà sa sầm, khiến tiểu tử này tự động lẩn ra phía trước.

"Làm sao thế được, làm sao thế được?!"

Xuyên Trụ vừa nhận bạc đang định gọi lão Vương Tứ xà phu thì chợt từ bên trong, một vị quan lục phẩm hơi nhỏ đã vội vàng chạy tới. Ông ta liên miệng nói: "Đại nhân vì bách tính Từ Châu mà bôn ba, số tiền tiêu hao này lẽ ra hạ quan phải chi trả!"

Nói đoạn, ông ta dùng tay áo gói ghém một bọc vàng lấp lánh, nhét thẳng vào tay Xuyên Trụ.

Xuyên Trụ không dám nhận, ngập ngừng nhìn về phía Tiêu Thuận.

"Chu thông phán không cần phải như thế."

Tiêu Thuận sắc mặt nghiêm nghị, vẻ mặt cứng rắn nói: "Thượng thư đại nhân đã phê chuẩn, việc trao đổi với nha môn đường sông là bổn phận của hạ quan."

Triều đại này rút kinh nghiệm từ triều Thanh trước đó, nha môn đường sông được thiết lập không phải là một cơ cấu độc lập, mà là nha môn quan lại trực thuộc Đốc Sát viện. Họ cũng không còn phụ trách xây dựng đê điều, nạo vét sông ngòi, mà chuyên trách giám sát các hạng mục công trình liên quan đến sông ngòi.

Nói trắng ra, họ đã chuyển từ vai trò nhà thầu bên B thành cơ quan xét duyệt bên A – bất kể là xây dựng, tu sửa hay mở rộng, chỉ cần động chạm đến đê điều, nhất định phải thông qua kiểm tra của nha môn đường sông trước, mới có thể yêu cầu Bộ Hộ cấp kinh phí.

Chính vì lẽ đó, gần đây Tiêu Thuận thường xuyên phải chạy đến nha môn đường sông để lo việc.

Năm nay đê điều Từ Châu cần được đại tu, số tiền xin cấp vượt xa mức bình thường. Lo lắng bị tắc nghẽn ở cấp trên, không được phê duyệt, nên mới đặc biệt phái Chu thông phán này đến lo liệu trước.

Đương nhiên, Tiêu Thuận khẳng định là không dám nhận hối lộ, cùng lắm thì nhận thêm chút tiền quà mọn lúc gặp mặt mà thôi.

Khó khăn lắm mới tiễn được vị Thông phán Từ Châu nhiệt tình này, Tiêu Thuận một mình trở về nha môn Ty Vụ. Vừa giao các công văn, sổ sách cũ dùng cho việc công vụ cho thư biện xử lý, Giả Vân trong sảnh đã trước hết dẫn theo đám tạp vụ mang nước giải khát đến, rồi lại cầm quạt bồ đề cán dài liên tục quạt hầu.

Tiêu Thuận thuận miệng nói vài câu, cũng là mặc kệ hắn.

Đang nhấp ngụm nước giải khát nghỉ ngơi, bên ngoài Lưu Trường Hữu lại vội vã tìm đến. Nhìn dáng vẻ của hắn, Tiêu Thuận liền đoán đại khái có chuyện gì cần làm, thế là hỏi trước: "Hôm nay lại có bao nhiêu nhà đến rồi?"

Lưu Trường Hữu hơi khom người, vừa lau mồ hôi vừa đáp: "Chỉ riêng buổi sáng đã năm sáu nhà, buổi chiều lại thêm hai nhà. Nghe nói đại nhân đã đến nha môn đường sông thì họ đều lần lượt ra về. E rằng vài ngày tới họ sẽ còn tìm đến tận cửa."

Tiêu Thuận nghe vậy không khỏi nhíu mày. Từ hôm qua, các công xưởng, các vị sứ giả liên tục tìm đến, kỳ vọng công học có thể mở thêm vài suất học nữa.

Còn về nguyên nhân...

Nghe đồn có học sinh Công học tiết lộ ra ngoài tin tức Bộ Lễ đã tấu lên Triều đình, đề nghị đối xử công bằng, cho phép học sinh Công học cũng được dự thi vào quan trường.

Trước kia, những học sinh Công học xuất sắc nhất được trực tiếp ban chức quan. Những người khác làm thư biện, thợ cả, đội trưởng duy trì trật tự, cũng đều có tiếng đồn là có cơ hội tiến thân vào hoạn lộ. Bây giờ lại biết con đường rộng mở này có thể bị cắt đứt bất cứ lúc nào, người có chí hướng theo con đường này làm sao còn ngồi yên được?

Những người có mối quan hệ lần lượt kéo đến thuyết phục các lãnh đạo nhà xưởng, thế là mới gây ra sự náo loạn suốt gần hai ngày nay.

Việc trắng trợn chiêu mộ và mở rộng quy mô tạm thời là điều không thể. Đừng nói vấn đề về đội ngũ giáo viên khó lòng giải quyết, cho dù có thể giải quyết được, Tiêu Thuận cũng không muốn xen vào cuộc đấu đá giữa văn thần và Hoàng đế, chủ động khơi mào căng thẳng cho cả hai bên.

Nhưng lòng dân khó chống lại, Tiêu Thuận cũng không tiện công khai từ chối. Vả lại, hắn còn muốn lợi dụng cơ hội này để thu phục lòng người, biến các công phường lớn thành nền tảng vững chắc của mình.

Kế hoạch trước mắt, chỉ có thể tạm thời dùng chiêu "hoãn binh" để trấn an họ, dù sao cũng phải đợi xác nhận xem Hoàng đế có gánh vác nổi hay không đã.

"Như thế này."

Suy nghĩ một lát, Tiêu Thuận lại dặn dò: "Lần sau có người đến, ngươi cứ khéo léo từ chối hết. Cứ nói Bộ đã nắm được tình hình, bảo họ chờ thông báo từ Bộ là được. Đợi đến ngày mai, ngươi lại sắp xếp người đến từng công phường lớn để trưng cầu ý kiến, xem họ thấy nên chiêu mộ bao nhiêu người là hợp lý, danh ngạch phân chia thế nào, có ý kiến gì về các học sinh Công học tốt nghiệp không..."

"Tóm lại, cứ làm càng rườm rà càng tốt. Phải tỏ ra vô cùng coi trọng chuyện này, nhưng tuyệt đối không được đưa ra bất kỳ lời hứa nào."

"Cái này..."

Lưu Trường Hữu hiển nhiên không thể hoàn toàn lĩnh hội ý của cấp trên. Dù sao hắn cũng xuất thân từ hàng quan lại thợ thuyền, dù cũng nhiễm thói xấu của quan trường, nhưng vẫn luôn lấy sự ổn định, làm thật làm chắc làm tiêu chuẩn. Loại văn vẻ kiểu cách này cũng không phải sở trường của hắn.

Tiêu Thuận thấy thế khoát tay nói: "Được rồi, ta sẽ để Tần ti vụ làm việc đó. Ngươi hãy tập trung thẩm tra, đối chiếu các khoản xin cấp của Hoài Âm báo lên."

Lưu Trường Hữu nghe vậy rõ ràng có chút bất an. Hắn là do Tiêu Thuận một tay đề bạt, nhưng vị Tần ti vụ này dạo gần đây lại đi lại khá thân thiết với Tiêu đại nhân, rất nhiều việc công văn đều tìm hắn bàn bạc, hồi trước nhận con gái nuôi cũng mời hắn đến...

Cứ tiếp tục thế này chẳng phải mình sẽ thất sủng sao?

Xem ra mình cũng phải mời một vị sư gia, bù đắp chút thiếu sót này.

...

Hồ đồng Tây Trực, nhà họ Vưu.

Vưu tam tỷ từ dưới đáy tủ lấy ra một chiếc hộp nhỏ có khóa, trước tiên cố gắng hé ra một khe nhỏ để nhìn trộm. Thấy không rõ, liền cầm trong tay lắc mạnh.

Vưu nhị tỷ đang ngồi xổm cạnh tủ đầu giường lục lọi, nghe thấy tiếng lạch cạch phía sau, quay đầu lại nhìn thì giật mình. Nàng bước nhanh tới giằng lấy, ôm chặt vào lòng rồi quát lớn: "Ngươi lắc lung tung cái gì thế, vạn nhất đôi khuyên tai thật ở trong đó mà bị ngươi làm hư thì sao?"

Thì ra hai người đang lợi dụng lúc Vưu lão nương ra ngoài, chạy vào phòng bà để tìm kiếm đôi khuyên tai đó.

"Đồ vật bằng đá, làm sao mà dễ vỡ thế?"

Vưu tam tỷ chu môi ra, thấy tỷ tỷ thực sự có chút giận, lúc này mới cười xòa nói: "Yên tâm đi, lần trước con thấy mẹ lấy ra, nó được bọc ba bốn lớp vải mềm cơ mà, tiếng lạch cạch này chắc chắn không phải đâu."

Vưu nhị tỷ nghe nàng nói vậy mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn chưa từ bỏ ý định quay lại cửa sổ, hé khe hở nhìn trộm vào trong hộp.

Kết quả không đợi nhìn rõ, lại nghe Vưu tam tỷ loảng xoảng, lục tung trong tủ không ít thứ. Nàng vội vàng quát dừng lại và nói: "Ngươi cứ lấy từng thứ ra ngoài đi, cứ lục tung thế này, cẩn thận bị bà ấy phát hiện!"

"Phát hiện thì sao?"

Vưu tam tỷ nửa người thò vào trong tủ, thản nhiên nói: "Vốn dĩ là đồ của tỷ tỷ, lần trước mẹ nói sẽ trả cho tỷ, kết quả lại lật lọng, bây giờ cho dù làm ầm lên thì chúng ta vẫn có lý!"

"Phì ~"

Lời còn chưa dứt, liền nghe bên ngoài cửa sổ có tiếng ai đó hắng giọng khinh bỉ: "Ta còn tưởng gặp phải kẻ trộm nào xui xẻo chứ, hóa ra là hai đứa ăn trộm quen mùi!"

Vừa nói, Vưu lão nương đã hấp tấp từ gian ngoài bước vào, hếch cằm đắc ý chống nạnh quát lớn: "Bọn bây con nít ranh không biết cái khó của cuộc sống, nào củi, gạo, dầu, muối, cái nào mà không tốn tiền? Nguyên định nhờ Tiêu đại gia giúp đỡ chúng ta một tay, ai ngờ muội muội của ngươi lại đắc tội với người ta!"

"Bây giờ chúng ta ngày càng thu không đủ chi, qua đợt này có khi phải trông vào nó mà sống qua ngày. Nếu ta không cẩn thận trông chừng, lỡ rơi vào tay các ngươi mà làm mất đi, chẳng lẽ mẹ con ta đều phải ra đường mà uống gió tây bắc sao?"

Vưu nhị tỷ đối với mẹ vẫn là kính sợ, rụt rè cúi đầu không dám cãi lại.

Vưu tam tỷ lại sớm đã trở mặt với lão nương, giờ đây chẳng còn để ý gì đến trên dưới, cũng học lão nương chống nạnh cười khẩy: "Mẹ cứ yên tâm, 'đều' thì không đâu, có tiếng tăm của tỷ cả đấy, tỷ tỷ cứ tùy tiện gả đi cũng chẳng lo ăn mặc, cùng lắm thì một mình mẹ ra đường uống gió tây bắc thôi."

"Ngươi!"

Vưu lão nương tức đến ngã ngửa, chỉ vào mũi Vưu tam tỷ mà mắng: "Đồ vô lương tâm ăn cháo đá bát, thật sự cho rằng ngươi đi theo cái tên họ Liễu kia thì sẽ có kết cục tốt sao? Ta nói thật cho ngươi biết, hắn đã sớm chuyển ra khỏi phủ Bắc Tĩnh vương rồi, giờ đang ở chung với con hát mặt rỗ nào đó trong cái nhà tranh tồi tàn, nghèo rớt mồng tơi!"

"Thật ư?!"

Không ngờ Vưu tam tỷ nghe lời này lại mừng rỡ, tiến lên kéo lấy mẹ mình liên tục hỏi: "Mẹ mau nói cho con biết, Liễu lang bây giờ ở đâu!"

Nàng vốn dĩ vì phủ Bắc Tĩnh vương người ngoài khó ra vào, nên mới chỉ có thể bị động chờ đợi ngày hắn xuôi Nam. Bây giờ nghe nói Liễu Tương Liên đã dọn ra ngoài, tự nhiên muốn sớm đoàn tụ với hắn.

Vưu lão nương thấy mình lỡ lời, làm sao chịu chiều theo ý nàng?

Lúc này liền thuận miệng nói qua loa: "Ta chỉ nghe người ta nói chuyện, làm sao biết rốt cuộc hắn ở chỗ nào?"

Thấy con gái vẫn còn muốn hỏi, nàng lại khinh thường cười khẩy: "Vả lại, cho dù ngươi biết thì có thể làm gì? Hắn ngay cả bản thân mình còn nuôi không nổi, thêm ngươi cái gánh nặng này, chẳng phải càng phải chết đói hay sao?"

Nghe lời này, Vưu tam tỷ lúc này mới bớt đi chút hưng phấn.

Mình đương nhiên không thể liên lụy Liễu lang.

Chẳng qua đây cũng là cơ hội tốt để "đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi", nếu mình có thể giúp đỡ Liễu lang, chẳng phải có thể nhanh chóng kéo gần quan hệ giữa hai người sao?

Nghĩ đến đây, Vưu tam tỷ không tự chủ được nhìn về phía chiếc hộp trên tay tỷ tỷ.

Vưu nhị tỷ vẫn chưa hiểu chuyện gì, Vưu lão nương lại đã nhìn thấu tâm tư của nàng, lúc này nghiến răng nghiến lợi mắng: "Đồ ăn không quen, phá gia chi tử, ngươi còn dám nghĩ đến chuyện trộm cái vốn liếng cứu mạng ấy, để ra ngoài nuôi trai bao sao?!"

Vưu nhị tỷ lúc này mới kịp phản ứng, vô thức ôm chặt chiếc hộp, chợt lại thấy không đúng — nhưng đôi khuyên tai ấy đâu có ở trong đó.

Thế là nàng vội vàng nhắc nhở: "Mẹ phải cất kỹ vào, đừng để muội muội trộm mất!"

Cũng không trách nàng không chút do dự mà đổi phe, Vưu tam tỷ này vì Liễu Tương Liên mà cái gì cũng có thể làm ra được.

Vưu lão nương cũng không chút do dự tiếp lời con gái thứ hai, đồng lòng nói: "Yên tâm, nó có phá nát cái phòng này ra cũng đừng hòng tìm thấy đồ đâu!"

Thấy mẹ và tỷ tỷ đều trong tư thế như đối mặt với kẻ thù, Vưu tam tỷ cũng biết ý định nhắm vào đôi khuyên tai là không thể nào thực hiện được, lúc này trợn trắng mắt nói: "Các người coi con là ai? Mẹ không phải nói muốn đến phủ Ninh Quốc đòi tiền sao, chúng ta đừng chờ đến ngày mai, hôm nay đi luôn, nàng không cho tiền thì chúng ta cứ ở lại không về!"

Nghe nàng chuyển ý định sang phủ Ninh Quốc, hai mẹ con lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng Vưu lão nương lại lo Vưu tam tỷ đi đắc tội với người ta, không những không được lợi lộc gì, ngược lại còn chuốc họa vào thân.

"Mẹ cứ yên tâm."

Vưu tam tỷ giơ đôi bàn tay trắng nõn lên, trên mặt ánh lên vẻ rạng rỡ như hướng về thánh thần: "Vì Liễu lang, đừng nói bị tỷ cả hạ thấp vài câu, cho dù phải chiều lòng hai người kia cũng có làm sao?"

Vừa nói, nàng lại dùng khóe mắt liếc nhìn tỷ tỷ.

Thân này, tâm này nàng đều đã trao cho Liễu lang, tự nhiên không thể để người khác vấy bẩn. Nếu thật đến bước đường cùng, e rằng cũng chỉ có thể làm phiền tỷ tỷ chút thôi.

Mặc dù tỷ muội từ nhỏ quan hệ vô cùng tốt, nàng cũng không nỡ để tỷ tỷ phải chịu nhục...

Nhưng biết làm sao đây, vì Liễu lang mà!

Cũng may tỷ tỷ cũng là người ham tiền, cùng lắm thì đến lúc đó cứ dỗ dành để moi tiền ra, cho nàng một nửa xem như an ủi là được rồi.

Ừm...

Liễu lang suy cho cùng đang cần tiền gấp, thôi thì cứ để lại ba phần mười cho tỷ tỷ vậy.

Qua ba lượt nàng cam đoan, Vưu lão nương cũng nghĩ Vưu thị chính là vì tính khí của con Tam này mà mới cắt đứt việc chu cấp cho nhà mẹ đẻ. Nếu như con Tam chịu cúi đầu nhận lỗi, có lẽ vẫn có thể lấy được chút bạc cũng nên.

Thế là liền đồng ý.

Ba người căng mình cầm hai chiếc ô giấy che nắng, rời nhà thẳng tiến đến phủ Ninh Quốc.

...

Hậu trạch phủ Ninh Quốc.

Vưu thị trước gương đưa tay nâng hai bầu ngực căng tròn, dùng phấn rôm thoa đều lên phần dưới hõm ngực.

Trong hơn một tháng nay, nàng ngày nào cũng vận động, còn sai bà vú thỉnh thoảng xoa bóp, khó khăn lắm mới giảm được hơn nửa số mỡ thừa trên người. Duy chỉ có nơi này đầy đặn căng tròn, chẳng những không hề thu nhỏ lại, ngược lại còn nở nang thêm một vòng.

Điều này tuy không phải chuyện xấu, nhưng cũng mang lại chút phiền toái nhỏ.

Ví dụ như chứng mẩn ngứa, loại phiền toái đặc trưng của mùa hè dành cho những người có vòng ngực cỡ E trở lên...

Bình thường thì còn đỡ, nhưng hôm nay lại cố ý hẹn Tiêu Thuận để nối lại tình xưa, thành ra không tiện để lộ khuyết điểm nào — nhất là hắn lần trước đến đã cực kỳ yêu thích thứ này.

Cẩn thận thoa một lượt, Vưu thị đang kiểm tra xem có chỗ nào sơ suất không thì thấy Ngân Điệp bước nhanh đến.

Nàng vội vàng quấn yếm trở lại, vừa tay luống cuống thắt dây buộc vừa hỏi: "Có phải Tiêu đại gia đến rồi không?"

"Đại gia còn phải một lát nữa mới tan sở ạ."

Ngân Điệp tiến đến giúp nàng buộc lại yếm, rồi bẩm báo: "Là lão thái thái bên nhà ngoại cùng hai vị cô nương đến ạ."

"Sao lại là..."

Vưu thị nhất thời mất hứng, đang định phân phó Ngân Điệp khéo léo từ chối, đột nhiên lại nhận ra có điều không ổn, bực mình nói: "Con bé Tam cũng đến sao?"

"Tam cô nương cũng đến ạ."

Ngân Điệp nói: "Trông khác hẳn trước kia, nói chuyện làm việc đều ôn hòa hơn nhiều, còn nói muốn đích thân đến xin lỗi thái thái ạ."

"Thật là lạ đời."

Vưu thị lại nhờ Ngân Điệp giúp mặc xong váy ngoài, lúc này mới phân phó: "Đằng nào thì tên trộm kia cũng chưa tới, chúng ta cứ xem thử trong hồ lô nàng ta rốt cuộc muốn bày trò gì."

Ngân Điệp hiểu ý, liền ra ngoài mời ba mẹ con vào.

Lúc đó Vưu thị cũng đã ra gian ngoài, bốn người chạm mặt nhau, ba người bên này với bên kia vừa lộ ra nụ cười khách sáo, chợt thấy Vưu tam tỷ bước nhanh tới hai bước, "phù phù" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt Vưu thị.

Vưu lão nương cùng Vưu thị đều sững sờ.

Thầm nghĩ dù nàng ta có đến để xin lỗi bồi thường thì cũng không cần thiết vừa đến đã quỳ sụp xuống thế này chứ?

Lúc này thấy Vưu tam tỷ dập đầu một cái xuống đất, cất giọng nói: "Tỷ tỷ, ngàn sai vạn sai trước đây đều là lỗi của muội, xin tỷ hãy nể tình muội tuổi nhỏ vô tri, đừng so đo với muội nữa."

Vưu thị vốn dĩ không nghĩ dễ dàng bỏ qua cho nàng ta.

Nhưng đối mặt với việc trực tiếp quỳ xuống cầu xin tha thứ như vậy, nàng cũng không tiện từ chối thẳng thừng, vội vàng một mặt đưa tay đỡ, một mặt nói: "Tỷ muội chúng ta đâu cần phải như thế? Muội mau đứng lên nói chuyện, mau đứng lên!"

Vưu tam tỷ lại rụt người tránh khỏi tay nàng đỡ, lại dập đầu thêm một cái xuống đất: "Nếu tỷ còn nhớ tình nghĩa tỷ muội, vạn mong tỷ tỷ hãy nói cho muội biết tung tích của Liễu lang!"

Hóa ra nàng ta đã suy đoán được, Vưu lão nương hẳn là từ phủ Ninh Quốc nghe ngóng được tin tức, cho nên mới không kịp chờ đợi chạy đến, thậm chí không tiếc thể diện quỳ lạy nhận lỗi.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.