Gần trưa, tại Thanh đường nhà tranh.

Bảo Thoa đã đợi trong phòng một lúc lâu thì Tiết di mụ mới từ bên ngoài trở về. Vừa cầm khăn lau mồ hôi trên trán, bà vừa bất đắc dĩ nói: "Bảo Ngọc cái đứa trẻ này thật là, từ khi cô ni cô giả bị đuổi đi, nó cứ sầu não u uất mãi, đến Thanh đường nhà tranh cũng ít hẳn đi. Hôm nay vì có ý chỉ trong cung, dì con vốn ��ịnh để nó cùng các chị em vui đùa cho khuây khỏa nỗi lòng, ai ngờ nó chẳng những không chịu, còn cho người đưa thứ này đến, khiến dì con bực bội lắm."

Nói rồi, bà đưa một nắm giấy nhàu nát cho Bảo Thoa.

Bảo Thoa mở ra xem, đó là bài « Xú nô nhi » còn dang dở của Tân Khí Tật: "Nhi kim thức tẫn sầu tư vị, dục thuyết hoàn hưu. Dục thuyết hoàn hưu, khước đạo thiên lương hảo cá thu."

Đây là ý nó đã nếm đủ sầu khổ nhân gian, nên không còn tâm trạng làm thơ mua vui trong cung nữa ư?

Bảo Thoa nhất thời cũng không biết nên nói gì, đành cười an ủi mẹ: "Dù sao cũng là chị ruột của nó, dù có thật sự đưa cái này lên, lẽ nào còn bị trách tội sao?"

"Nói thì nói thế."

Tiết di mụ bất đắc dĩ thở dài: "Nhưng nó giờ cũng đã lớn, huống hồ sang năm còn... Haizz, có mỗi anh con đã đủ làm ta lo rồi, thôi không nói mấy chuyện này nữa."

Nói rồi, bà nhẹ nhàng nhấc váy dài, để lộ làn da trắng như sứ, mịn màng, rồi ngồi xếp bằng lên giường La Hán. Bà lại sai nha hoàn đặt bồn băng đến gần, lúc này mới thoải mái lười biếng nói: "Còn có chuyện này nữa. Trước đây vì Thuận ca nhi phải ra kinh giải quyết việc công, cái việc buôn bán xe ngựa đó mới giao cho nhà mình và Chu Thụy. Giờ Thuận ca nhi không đi được nữa, theo ý dì con, chuyện này vẫn nên để nó dẫn đầu thì mới ổn thỏa. Con nhớ tối nhắc mẹ, chúng ta sẽ nói chuyện này một thể, đỡ để dì con phải bận lòng."

Thực ra Bảo Thoa thông cảm chị mình muốn phủi sạch quan hệ với Tiêu Thuận, nên mới chủ động ngăn việc này lại.

"E rằng việc này không được đâu."

Bảo Thoa cười khổ đáp: "Mẹ chẳng lẽ quên, con cũng phải viết một bài thơ nộp vào cung, mà nương nương lại không quy định giờ Thìn phải nộp bản thảo, đương nhiên là con chỉ có thể ở trong phủ chờ thôi."

"Cái này..."

Tiết di mụ khẽ nhíu mày, khóe mắt cũng vì thế nổi lên vài nếp nhăn li ti, nhưng chưa hề khiến bà kém sắc, trái lại càng thêm toát lên vẻ ân cần, đôn hậu.

Bà chần chừ một lát, rồi lại giãn mặt nói: "Thôi, lần trước cần hỏi gì cũng đã hỏi cả rồi, giờ ta tự mình gặp nó cũng vậy thôi."

Bảo Thoa vẫn không yên lòng, lại ba lần nhấn mạnh những điểm mấu chốt. Cuối cùng, Tiết di mụ đâm ra vẻ khó chịu, phàn nàn nói: "Ta đâu phải trẻ con, mấy câu đó lẽ nào còn nói sai được sao?"

Trong lúc nói chuyện, bà lại vô thức chúm chím miệng, lộ ra vẻ ngây thơ hồn nhiên không hợp với tuổi tác.

Tiếp đó, bà lại lái sang chuyện khác: "Ta nghe nói, sáng sớm Thuận ca nhi lại mang tặng đồ vật hiếm có cho Vân nha đầu?"

"Mẹ cũng biết rồi ư?"

Bảo Thoa cười đáp: "Cũng không thể coi là vật hiếm có, chỉ có thể nói là tấm lòng khó gặp."

Nói rồi, nàng kể lại sự việc một cách ngắn gọn.

Tiết di mụ nghe xong, cũng thấy lòng mình xao động, bà buồn bã nói: "Nếu không phải nương nương định ra đề mục, ta suýt nữa quên hôm nay là Thất tịch. Khi ấy cha con còn sống, mỗi lần đến Thất tịch đều đổi cách tặng quà cho ta, mẹ nhớ món quà đầu tiên là do chính tay ông ấy khắc..."

Nói đến đây, bà im lặng hồi lâu, cho đến khi Bảo Thoa bước đến nhẹ nhàng ôm lấy một bên cánh tay bà, lúc này bà mới lấy lại tinh thần, mỉm cười tự giễu: "Con xem mẹ này, đúng là già rồi, cứ thích nói mãi mấy chuyện vặt vãnh ngày xưa."

"Mẹ mới không già!"

Bảo Thoa nhân cơ hội sà vào lòng mẹ làm nũng. Hai mẹ con đùa giỡn một lát, lúc này mới làm tan đi bầu không khí sầu não không tên vừa rồi.

Đúng lúc này, Vương phu nhân sai người đến mời.

Thế là Tiết di mụ vội vàng sửa soạn lại y phục, rồi nhanh chóng đến phòng trong của chính sảnh.

Vừa vào cửa, thấy Vương phu nhân khoác khăn lụa trắng nửa đầu, đang quỳ trước bàn thờ Phật chắp tay tụng kinh, bà không vội tiến lên quấy rầy, mà nhẹ nhàng ngồi xuống bàn tròn và lặng lẽ chờ.

Ước chừng mất nửa nén hương, Vương phu nhân mới từ bàn thờ Phật đứng dậy, đi về phía Tiết di mụ.

Vì thấy thân hình chị mình bằng phẳng, Tiết di mụ vô thức quay đi chỗ khác, tránh ánh mắt.

Lẽ ra bà thân là kẻ đầu têu vốn không nên thế, nhưng bất đắc dĩ Vương phu nhân sau cú sốc lần trước càng thêm cam chịu và trầm lặng, điều đó cũng khiến bà, người 'khai lối', nếm trải cảm giác mà Bảo Thoa vẫn thường chịu đựng.

Vương phu nhân lại tỏ ra thản nhiên về thể xác lẫn tinh thần, hoàn toàn không vướng bận gì. Ngồi xuống rồi, bà đi thẳng vào vấn đề: "Mới rồi chị dâu sai người nhắn tin, nói là đã chọn được một nhà cho Văn Long. Đối phương cũng xuất thân từ hoàng thương, miễn cưỡng xem như môn đăng hộ đối."

"Thật ư?!"

Tiết di mụ mừng rỡ khôn xiết, không còn giữ ý tứ gì, vội vàng đầy chờ mong nhìn chằm chằm Vương phu nhân hỏi dồn: "Không biết là nhà nào vậy ạ?"

"Là nhà họ Hạ chuyên cung cấp chậu cây cảnh bày biện, mọi người đều gọi là Quế Hoa Hạ gia. Chủ nhà cũng là một goá phụ, dưới gối chỉ có một cô con gái, từ nhỏ được cưng chiều như trân bảo. Nghe nói còn mời mấy vị tiên sinh về nhà dạy dỗ, nên thi từ ca phú đều thông thạo."

Nói đến đây, Vương phu nhân lắc đầu bật cười: "Nghe vậy, chẳng ngờ lại là một Bảo nha đầu nữa. Quả thật không phải người một nhà thì không vào một cửa nhà."

"A Di Đà Phật, A Di Đà Phật!"

Tiết di mụ nghe càng thêm vui mừng khôn xiết, liền chắp tay trước ngực niệm liền hai tiếng Phật hiệu: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt! Nếu có một Bảo Thoa như thế kèm cặp Văn Long, sau này ta cũng có thể yên tâm phần nào."

Bà đại khái hỏi thêm đôi chút về tình hình gần đây của nhà họ Hạ, rồi mừng rỡ đứng dậy chuẩn bị cáo biệt chị mình, mang tin tốt này báo cho Bảo Thoa.

Vương phu nhân lại gọi bà lại, chần chừ hỏi: "Đêm nay muội có phải muốn đi gặp Tiêu Thuận không?"

Mặc dù Tiết di mụ cố ý tránh mặt Vương phu nhân, nhưng cũng không hề cố tình giấu giếm chị mình, vì vậy việc chị biết chuyện này cũng không có gì lạ.

Nghe chị mình hỏi đến Tiêu Thuận, Tiết di mụ còn tưởng rằng chị muốn nói chuyện xưởng xe ngựa, thế là vội đáp: "Chuyện xưởng xe ngựa đó, đến lúc đó tự tôi sẽ nói rõ với nó. Bất quá tôi nghe nói nó đang vướng vào vụ kiện tụng gì đó, e rằng nhất thời nửa khắc chưa chắc đã lo được."

"Chuyện đó ngược lại không vội."

Vương phu nhân nghiêm mặt nói: "Ta muốn nhắc muội một câu, hôm nay dù sao cũng là Thất tịch, tốt nhất cứ gọi Văn Long ở bên tiếp khách. Chúng ta thân là phụ nữ chung quy vẫn phải giữ gìn thanh danh, không khéo một khi lời đồn đại lan ra, muội dù có băng thanh ngọc khiết đến đâu, cũng không chịu nổi những suy nghĩ vẩn vơ đồi bại kia!"

Nói đến nửa sau, bà cũng có chút nghiến răng nghiến lợi, hiển nhiên là đang ám chỉ Giả Chính. Chỉ là với trang phục của bà lúc này, khi nói đến điều gì là "băng thanh ngọc khiết" thì luôn có cảm giác không đúng lắm.

Tiết di mụ vốn dĩ không thấy có gì không ổn, nghe Vương phu nhân nói vậy thì cũng hơi chột dạ, vô thức nắm chặt cổ áo, cười gượng nói: "Tôi đã từng tuổi này rồi, từ trước đến nay cũng chỉ coi nó là hậu bối con cháu, sao lại..."

"Bàn về tuổi tác, muội lẽ nào còn sánh bằng ta?"

Vương phu nhân tận tình khuyên nhủ: "Nếu không phải ngày như thế này, ta cũng sẽ không nhiều lời nửa câu. Nhưng đằng này lại đúng vào dịp... Haizz, muội cũng là người vô tư quen rồi, sao lại chọn tối nay để gặp nó chứ?"

"Cái này, tôi... thực ra..."

Tiết di mụ càng thêm hoang mang. Thực ra thời gian này là do Tiêu Thuận chọn, nhưng Thuận ca nhi hẳn không có ý đó, chỉ là trùng hợp mà thôi.

"Muội cũng không cần giải thích với ta, ta biết muội khẳng định không phải cố ý."

Vương phu nhân đưa tay ngăn lời bà lại, nhắc nhở lần nữa: "Muội nhớ rõ đêm nay cứ để Văn Long tiếp khách là được."

Tiết di mụ đành gật đầu đồng ý, sau đó nặng trĩu lòng cáo biệt chị mình.

Chờ trở lại chỗ nghỉ, bà không muốn con gái mình phải phiền lòng, nên gượng ép bỏ qua chuyện này, chủ động nhắc đến tin vui của Tiết Bàn.

Vốn nghĩ để Bảo Thoa cũng vui theo, ai ngờ sau khi nghe xong, Bảo Thoa lại cau mày nói: "Sao lại lệch vào đúng lúc mấu chốt này?"

Tiết di mụ khó hiểu: "Thế nào? Đây chẳng phải là chuyện tốt ư?"

"Là chuyện tốt không sai."

Theo Bảo Thoa, đối với Tiết gia lúc này, điều quan trọng nhất là sự giúp đỡ từ thế lực mạnh mẽ, vàng bạc ngược lại chỉ là vật ngoài thân, dù có trăm vạn cũng không đủ quý giá. Mà nhà họ Hạ có thể mang đến cho Tiết gia, lại vừa vặn chỉ là những của cải vật chất đó.

Chẳng qua những chi tiết này cũng không cần thiết phải phân tích cho mẹ. Nàng chỉ nói: "Lúc này anh con nếu có thể đạt được một phần thưởng, chưa chắc đã không có người phù hợp hơn đang chờ; nếu không thành, nói chuyện cưới gả với nhà họ Hạ cũng không muộn."

Nhưng Tiết di mụ lại lo lắng bỏ qua cơ hội này, sau này sẽ không còn dịp nào tốt hơn, thế là bà do dự nói: "Ta nghe dì con nói, cô nương họ Hạ đó cũng nổi tiếng về dung mạo và học thức. Ta cũng không yêu cầu gì khác, chỉ cần có được sáu bảy phần tài cán như con, thì ta cũng không sợ sau này con gả đi rồi, không ai quản thúc được anh con nữa."

Đó cũng đúng là một lẽ.

So với việc gì đó như giúp đỡ thế lực mạnh mẽ, nếu có thể quản thúc được Tiết Bàn, thậm chí đốc thúc nó cầu tiến, đó mới thật sự là cách trị tận gốc.

Chẳng qua Bảo Thoa chỉ do dự một chút, rồi vẫn kiên trì ý mình: "Cứ chờ thêm xem sao, có lẽ sẽ có người phù hợp cả đôi bên."

Thấy con gái kiên trì như vậy, Tiết di mụ cũng đành tạm thời thôi vậy.

Hai mẹ con cùng dùng bữa trưa. Chờ Bảo Thoa ra tiền viện hội họp với các chị em xong, Tiết di mụ mới vội vàng sai người đi tìm Tiết Bàn. Ai ngờ, ngoại viện không thấy, mấy nơi nó thường lui tới cũng chẳng thấy bóng dáng đâu.

Sau khi hỏi thăm, hóa ra nó đã cùng đám Vệ Nhược Lan ra ngoại thành đi săn rồi.

Vậy biết tìm nó ở chốn núi rừng bao la ấy sao?

Tiết di mụ chỉ còn cách lo sợ bất an, một mình vội vã chạy đến lão trạch Tử Kim nhai.

...

Cùng lúc đó, Tại sảnh Tả tự của Đại Lý tự.

Ba vị chủ thẩm quan vừa dùng xong bữa cơm đạm bạc. Trên mặt họ không hề có vẻ thỏa mãn sau bữa ăn, trái lại tràn đầy vẻ u ám.

Mặc dù đã sớm biết những chứng cứ thu thập được chắc chắn sẽ bất lợi cho Chu Long, nhưng lại không ngờ hắn để lại nhiều nhân chứng vật chứng đến thế!

Có lẽ là bởi vì Chu Long căn bản không cho rằng những việc mình làm có gì không thể công khai.

Ba người nhìn nhau bó tay hồi lâu, Tả Thiếu khanh Đại Lý tự Liễu Phương liền không nhịn được gọi tiểu lại giám sát đến hỏi: "Tiêu Thuận thế nào rồi? Có chủ động đòi đồ ăn không, hay là tự ý ra ngoài?"

"Không có cả hai."

Tiểu lại đó chi tiết bẩm báo: "Hắn sai người mua mười cái bánh nướng và hai bát canh dê tạp cật ở gần đó, rồi dùng cơm ngay trên bậc thang ngoài công đường."

Tả phó Đô ngự sử Diêm Tuấn Thần một bên cười lạnh: "Hắn ngược lại rất cẩn thận, không chịu để lộ chút sơ hở nào."

Tả thị lang bộ Hình Hứa Lương thì bất đắc dĩ nói: "Điều quan trọng hơn là hắn biết co biết duỗi. Với người như thế này, mọi thủ đoạn nhỏ đều chỉ là uổng phí tâm cơ."

Việc lấy cớ bữa trưa để gây khó dễ Tiêu Thuận là do Liễu Phương chủ động đề xuất. Dù Tiêu Thuận dùng cơm trong công đường hay tự tiện rời đi, đều có thể nhân cơ hội cho hắn một bài học ra oai.

Giờ mưu đồ không thành, lại nghe Hứa Lương nói với vẻ không tán đồng, ngũ quan vốn đã u ám của Liễu Phương càng thêm thâm trầm. Ông ta vừa định vẫy tay bảo tiểu lại lui xuống, lại nghe Hứa Lương nói: "Vẫn là nên gặp mặt hắn một lần đi. Không thể cứ mãi lờ đi như thế, càng kéo dài thì lại càng mang tiếng xấu."

Thấy Diêm Tuấn Thần cũng khẽ gật đầu, Liễu Phương đành phải phân phó: "Đi dẫn hắn đến đây."

Tiểu lại đó vâng lệnh đi, không bao lâu sau liền dẫn Tiêu Thuận đến thiên sảnh.

Chờ Tiêu Thuận tiến lên hành lễ chào hỏi xong, Liễu Phương biết rõ nhưng vẫn cố hỏi: "Ngươi đã dùng bữa trưa chưa?"

Tiêu Thuận không kiêu ngạo không tự ti, ngẩng đầu cười một tiếng: "Đa tạ Thiếu khanh đại nhân nhớ mong, hạ quan sớm nghe nói món tạp cật của Đại Lý tự có thể xưng nhất tuyệt. Hôm nay nếm thử, quả nhiên danh bất hư truyền."

Nói đến đây, hắn lại vội vàng lấp liếm chữa lời: "À, chức nói là món phá lấu dê bán ngoài cửa Đại Lý tự."

"Hừ ~"

Liễu Phương sao lại không nghe ra hắn nói một câu hai nghĩa, giờ khắc này ông ta hừ lạnh: "Đúng là kẻ chỉ giỏi ăn nói! Ngươi cho rằng..."

"Khụ!"

Nghe Liễu Phương lời lẽ không phải, Hứa Lương vội ho một tiếng ngắt lời ông ta, trong lòng thầm than "hoàng đế không vội thái giám gấp". Mình đây là Tiến sĩ hai bảng còn chưa từng làm gì, lại để Liễu Phương, một ngoại thích xuất thân đồng Tiến sĩ được ban thưởng, hành xử ác hình ác trạng đến thế.

Sau khi bị ngắt lời, trong sảnh liền rơi vào sự im lặng ngắn ngủi.

Tiêu Thuận dứt khoát chủ động hỏi: "Xin hỏi ba vị đại nhân, khi nào thì chuẩn bị thăng đường thẩm vấn?"

"Gấp cái gì."

Diêm Tuấn Thần không mặn không nhạt nói với giọng quan cách: "Vụ án này rắc rối phức tạp, cần phải điều tra cẩn thận, gỡ rối mọi khúc mắc, như thế mới tốt để giải quyết dứt khoát trên công đường."

"Đại nhân cao kiến!"

Tiêu Thuận lập tức giơ ngón cái, lời khen này xuất phát từ đáy lòng hắn, suy cho cùng vụ án kéo càng lâu, càng có lợi cho hắn đục nước béo cò.

Tuy nhiên, ba người đối diện hiển nhiên coi đó là lời châm biếm, suy cho cùng vụ án này căn bản cũng chẳng có gì đáng để điều tra thêm. Thậm chí bản thân Chu Long còn bày ra một bộ dáng sẵn sàng xả thân vì nghĩa, hoàn toàn không hề cãi lại bất cứ điều gì cho mình.

Nếu không phải e ngại thanh danh, và Hoàng đế lại minh xác biểu thị phải tra ra chủ mưu đứng sau, e rằng giờ đã có thể kết án rồi.

Liễu Phương xì ra một tiếng trong mũi, mặt âm trầm vung tay áo nói: "Ngươi tạm lui ra trước đi, nếu có tiến triển mới nhất, bản quan tự sẽ sai người thông báo ngươi."

Tiêu Thuận lại không chịu cứ thế rời đi, mà đĩnh đạc xin chỉ thị: "Xin hỏi hạ quan có được phép xem xét những chứng cứ và lời khai đã thu thập được không?"

"Đương nhiên không..."

"Đương nhiên có thể."

Liễu Phương đang định từ chối, Hứa Lương lại nhanh hơn một bước đáp ứng.

Chờ Tiêu Thuận cáo lui xong, Hứa Lương lúc này mới giải thích: "Hắn dù sao cũng là phụng chỉ đến dự thính, nếu cứ mãi mâu thuẫn, chỉ khiến người ta có cớ để vin vào."

Liễu Phương đối với lý do này không mấy hài lòng, thế nhưng không muốn trở mặt với Hứa Lương, thế là liền trút giận lên đầu Tiêu Thuận, cất giọng ra lệnh: "Có ai không, đi nhìn chằm chằm Tiêu Thuận đó cho ta! Hắn làm gì, nhìn gì, nói gì, tất cả đều phải ghi chép lại!"

Trở lại công đường, Tiêu Thuận cứ thế dây dưa công việc cho đến khi tan nha.

Trong thời gian đó, hắn chỉ dành ba phần tâm lực vào những chứng cứ, lời khai kia. Phần lớn sự chú ý còn lại thì dồn vào những lời lẽ âm dương quái khí, châm chọc khiêu khích của đám quan lại Đại Lý tự, hy vọng từ đó chắt lọc ra những điểm yếu chung của tầng lớp quan văn trung hạ cấp này, sau đó lại có thể "bắn tên có đích" để kích động – cũng chính là cái tục ngữ "căn cứ vào toàn cục để đưa lên".

Đáng tiếc, những người dám công khai đắc tội hắn chỉ là một số ít, phần lớn quan lại vẫn hiểu thế nào là "bo bo giữ mình", "cứng quá dễ gãy".

Mà điều này cũng dẫn đến việc Tiêu Thuận thu thập được số lượng "hàng mẫu" thiếu nghiêm trọng, những điểm yếu lại quá phân tán.

Xem ra ngày mai cần phải dẫn mấy tiểu lại Bộ Công đến. Bọn họ không cần quản chuyện khác, chỉ cần phụ trách dò la những lời bực tức, phàn nàn của đám quan lại Đại Lý tự là được.

Chờ thu thập đủ tin tức, Tiêu Thuận chuẩn bị giao nhiệm vụ soạn thảo văn bản cho Hình Tụ Yên tổng lĩnh. Với tài văn học của hắn bây giờ, viết những công văn bình thường còn tạm chấp nhận được, chứ dù thế nào cũng không thể tạo ra những bài văn có sức cuốn hút mạnh mẽ.

Mà những việc ngầm ở đây, những "tay súng" khác lại không đáng tin cậy, đương nhiên hắn chỉ có thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ hiền nội trợ.

Vả lại, như thế còn có thể lấy cớ Hình Tụ Yên đang ở cữ để kéo Lâm Đại Ngọc và Sử Tương Vân cùng tham gia. Để các nàng bên này bên kia thông lực hợp tác, cũng coi như sớm tiến hành "đoàn xây hậu cung".

Phần chuyển ngữ tinh tế này là tài sản trí tuệ của truyen.free, giữ vẹn nguyên linh hồn của câu chuyện.