Long Nguyên năm thứ năm, ngày mùng một tháng chín.

Dù Trung thu đã qua trọn vẹn nửa tháng, nhưng Đại Lý tự trên dưới như thể vẫn chưa thoát khỏi trạng thái uể oải. Sáng sớm hôm đó, sau buổi điểm danh, các phòng ban cứ bàn tán hết chuyện phong hoa tuyết nguyệt lại sang chuyện Cửu Cửu Trùng Dương.

Mãi đến khi các sai dịch phát những tờ Hạ báo vừa mua về, lúc này các quan lại mới đồng loạt đổi chủ đề.

"Ta đã nói rồi mà."

Một Thất phẩm Bình sự rung rung tờ báo trên tay, lại dùng ngón tay gõ gõ hai dòng tít lớn, đắc ý nói: "Chuyện Quảng Nhan công 【Mai hàn lâm】 đại nghĩa từ hôn, kỳ báo ngày mười lăm tháng tám không nhắc tới, kỳ này nhất định phải viết một bài thật lớn."

Một đồng liêu liếc nhìn qua loa mấy lượt, lắc đầu cười: "Cái nhà họ Tiết này thật xui xẻo. Hồi trước mấy tờ báo lá cải còn khai thác triệt để những tin đồn thất thiệt, suýt nữa dán cả tranh vẽ cảnh Tiêu Thuận và tiểu thư Tiết gia thân mật lên báo. Giờ mới được yên tĩnh đôi chút, vậy mà Hạ báo lại xới lên làm nóng lại."

"Không phải đâu."

Vừa dứt lời, lập tức có người phản bác: "Vì chuyện này, Hoàng Thượng còn đích thân ban chiếu chỉ cho nhà họ Tiết được gả. Đã được ơn lớn như trời, còn có gì mà không toại nguyện nữa? Thằng tiểu tử nhà họ Tiết đó không chịu buông tha, Đại Lý tự, Đốc Sát viện, bộ Lễ, Hàn Lâm viện, phủ Thuận Thiên – tất cả những nơi có thể cáo trạng trong kinh thành đều bị hắn chạy vạy hết lượt!"

Lời này lập tức nhận được không ít lời phụ họa. Chẳng cần biết nhà họ Tiết là đại phòng hay nhị phòng, mọi người đều ầm ĩ chê bai nhà họ Tiết được lợi còn làm mình làm mẩy.

Chuyện này cũng chẳng có gì lạ. Ai làm quan viên trung tầng ở Đại Lý tự mà chẳng là người hưởng lợi trực tiếp từ chế độ khoa cử? Chỗ ngồi ở đâu thì lòng dạ ở đó, ai mà chẳng hiểu.

Đang nghị luận, chợt nghe tiền viện xôn xao náo loạn cả lên, dường như có người nào đó đang gào thét khóc lóc om sòm.

Có người hiếu sự ra ngoài tìm hiểu, chẳng bao lâu trở về đã hả hê nói: "Các ngươi đoán xem kẻ gây rối là ai? Chính là thằng hậu sinh nhà họ Tiết đó!"

Có người thắc mắc: "Trước đây hắn cũng đâu phải chưa từng tới, cũng đâu thấy làm ầm ĩ lớn thế này đâu?"

"Chẳng phải vừa đúng dịp sao."

Người đi hóng hớt vỗ vỗ tờ báo: "Hắn vốn đang bị lạnh nhạt ở phòng khách, không biết làm sao lại nhìn thấy bài báo, lập tức phát điên vì tức giận."

Đám người lúc này mới chợt hiểu ra.

Đa số liền hùa theo cười trên nỗi đau của người khác, dù trong số đó cũng không ít người đồng tình Tiết Khoa, nhưng đại thế đã vậy, chẳng ai dám biểu hiện ra ngoài.

Cứ như vậy, tiền viện lại ồn ào chừng một khắc đồng hồ, mãi đến khi có thượng quan lên tiếng ra lệnh đuổi Tiết Khoa ra ngoài.

Đám người chỉ cho rằng chuyện này đến đây là kết thúc, bàn tán vài câu rồi lại dời chủ đề.

Người này bàn chuyện Trung Thuận vương hôm qua cùng Nam An vương cãi vã bên đường, người kia lại kể Hoàng đế vì muốn 'phổ biến' xe đạp, cố ý cho đưa vào cung loại quần bò bó sát của phụ nữ phương Tây.

Lại có người kể về một vị đại nhân thủ phụ nổi tiếng không kín đáo, cuối tháng trước khi rời kinh, nha hoàn giữ ấm chân của ông ta liền mang theo hơn một tá. Những chuyện khác cũng không cần nói nhiều, ai hiểu thì sẽ hiểu, không hiểu thì nói cũng bằng thừa.

Đang lúc nói chuyện hăng say, không ngờ phía trước lại rộ lên tiếng ồn ào.

Khi ra ngoài nghe ngóng, kẻ gây rối vẫn là Tiết Khoa, chẳng qua lúc này không phải kêu oan, mà là đòi lại bọc hành lý của mình bị rơi trong Đại Lý tự.

Những tiểu lại và sai dịch vừa rồi phụ trách xua đuổi hắn đều đồng loạt khẳng định không hề thấy hành lý của Tiết Khoa, còn Tiết Khoa thì khăng khăng cho rằng nó phải đang ở trong nha môn.

Hai bên lời qua tiếng lại, đương nhiên lại không tránh khỏi ồn ào.

Một đám quan viên trong phòng ban nghe tiền căn hậu quả, đa phần đều nghi ngờ là do bọn tiểu lại giở trò, xét cho cùng, chuyện như vậy trước đây cũng không phải chưa từng xảy ra.

Nhưng nghi ngờ thì nghi ngờ, cũng chẳng có cái tên đầu đất nào dám đứng ra ủng hộ Tiết Khoa.

Chuyện này kéo dài ồn ào náo loạn gần nửa canh giờ. Vì bên ngoài tụ tập ngày càng đông người hiếu kỳ, Tiết Khoa lại không chịu buông tha, cuối cùng vẫn phải cho hắn vào tìm một lượt. Kết quả không nằm ngoài dự liệu, chẳng có chút thu hoạch nào, ngược lại còn chuốc lấy không ít lời giễu cợt.

Tiết Khoa tự nhiên không chịu bỏ qua, tuyên bố trong cái bọc đó không những có hơn hai ngàn lượng ngân phiếu, còn có tập tổng nợ của các cửa hàng nhà họ Tiết ở phía Bắc, cùng với sổ tay ghi chép mà mình chưa từng rời thân.

Hai thứ trước thì còn đỡ, chứ nếu làm mất tập tổng nợ kia, chẳng biết sẽ gây thiệt hại bao nhiêu tiền hàng.

Vì vậy, hắn ra khỏi cửa liền vội vã đến phủ Thuận Thiên báo án, yêu cầu điều tra rõ việc này. Thậm chí không đợi kịp gửi đơn kiện, trực tiếp gõ trống Đăng Văn của phủ Thuận Thiên.

Chuyện này tự nhiên làm lớn chuyện.

Các nhà báo chí, vì Hạ báo đã đăng bài, vốn đã định làm một loạt bài phóng sự để xới lại vụ việc. Bây giờ lại rộ lên chuyện như vậy, còn lý nào mà không dốc sức thêm nữa?

Kết quả là đang buồn ngủ thì gặp chiếu manh, mấy nhà báo chí đều phải gửi bản thảo. Từng trang từng trang sách với văn phong hoa mỹ, lại nói chắc như đinh đóng cột. Dù ẩn danh, nhưng xem xét chi tiết bên trong thì không khó để đoán ra, đây hẳn là do đồng môn hảo hữu của Mai hàn lâm chấp bút.

Các nhà báo chí vốn là nơi văn nhân làm chủ, tự nhiên vui vẻ mở rộng cửa sau, ngay cả những chỗ có chút sai sót, cũng đều được cho qua dễ dàng.

Bên ngoài thì ồn ào, lộn xộn, trong Vinh Quốc phủ lại là một cảnh tượng khác hẳn.

Dù quy mô tiệc mừng thọ của Vương Hy Phượng không thể sánh bằng Giả mẫu, nhưng bởi lẽ "quan gần không bằng qu���n lý trực tiếp", huống chi Vương Hy Phượng lại nổi tiếng nghiêm khắc, hà khắc trong việc quản lý người dưới. Thế nên, tất cả các nơi tự nhiên đều dốc hết sức mình, chỉ sợ bị nàng bắt được dù chỉ một lỗi nhỏ.

Chẳng qua tâm tư Vương Hy Phượng lại không đặt vào chuyện này. Sáng sớm nàng đã nhận được tin từ Hình thị, cơ bản đã xác định chính Giả Xá là kẻ đã tiết lộ bí mật.

Về phần nguyên nhân à...

Tựa hồ là gần đây vì bệnh tật mà phải kiêng khem, hắn đành trút giận vào chuyện cờ bạc. Kết quả trong mười ngày đã nợ chồng chất bên ngoài, không thể không 'đập tường đông vá tường tây'. Còn lợi ích lâu dài gì đó, tự nhiên cũng chẳng màng tới.

Thế là sau khi đại khái xử lý xong những việc nhà quan trọng, Vương Hy Phượng liền vội vã chạy đến Thanh Đường Nhà Tranh. Một là muốn bẩm báo tiến triển điều tra cho Vương phu nhân, hai là muốn thúc giục Vương phu nhân nhanh chóng đưa ra quyết định, dùng vật lực của Vinh phủ để lấy lòng Tiêu Thuận.

Có như vậy, nàng mới dễ dàng ra tay giở trò.

Không ngờ khi đến Thanh Đường Nhà Tranh lại bất ngờ hụt hơi. Nghe Thải Hà, người ở nhà vì thân thể không khỏe, nói, tựa như hôn sự của Tiết đại gia có tiến triển, nên Thái Thái cùng Tiết di mụ đã dùng xe ngựa giản dị về nhà ngoại rồi.

Điều này lại khiến Vương Hy Phượng có chút trở tay không kịp.

Đang bực bội đi về phía tiền viện, bỗng nhiên bắt gặp Lâm Chi Hiếu gia. Cô ta mở miệng gọi một tiếng 'mẹ nuôi', mời nàng đến chỗ hẻo lánh, đè giọng xuống mà bẩm báo: "Việc sai người đi dò hỏi chuyện giữa lão gia, lão thái thái và nhà họ Tiêu, đó có phải ý của mẹ nuôi không?"

Vương Hy Phượng nghe vậy sững sờ, ngạc nhiên hỏi: "Dò hỏi chuyện gì? Ai muốn dò hỏi?"

"Ta đã biết ngay không phải ý của ngài mà!"

Lâm Chi Hiếu gia vỗ đùi: "Không biết là ai đã ra lệnh, mà ngấm ngầm mấy nơi đều đang dò la những chuyện này!"

Nàng mặc dù không nói rõ, nhưng có thể vượt qua Vương Hy Phượng để điều tra chủ tử, thì chỉ có thể là hai nhà Lại, Lâm.

Lâm Chi Hiếu gia đã tự mình ra tay, vậy dĩ nhiên chỉ còn có thể là...

Nhưng Vương Hy Phượng vẫn có chút không hiểu, nghi hoặc nói: "Hắn yên lành tại sao lại đi điều tra chuyện này?"

"Cái này..."

Lâm Chi Hiếu gia hiển nhiên đã chuẩn bị kỹ càng, giả vờ suy nghĩ một lát, liền nói tiếp: "Ta nghe nói nhà họ Lại muốn theo cửa Tiêu đại gia, đưa thằng cả nhà hắn đến bộ Công làm quan. Trong khi hai nhà lúc đó lại có thù lớn. Chỉ bằng cái miệng không Tiêu đại gia thì làm sao mà chịu theo?"

Vương Hy Phượng giật mình gật đầu, ánh mắt phượng không kìm được toát ra sát khí.

Theo suy nghĩ của nàng, Lại Đại hẳn là nghe ngóng được phong thanh gì đó, nên muốn nhân cơ hội nắm được điểm yếu của Tiêu Thuận, để tiện cho con trai mình mưu cầu tiền đồ.

Nếu đúng như vậy, chuyện kia thực ra là 'không có gì mà thành có'.

Đáng sợ là chưa nhổ được củ cải, mà đã moi ra cả đống bùn!

Nhà họ Lại ở Vinh Quốc phủ đã thâm căn cố đế, lại có thủ đoạn thông thiên. Vạn nhất chúng chó ngáp phải ruồi mà tra ra được gian tình của mình với Tiêu Thuận...

Không được!

Nhất định phải loại trừ tai họa này mới được!

Sau khi tiễn Lâm Chi Hiếu gia đi, Vương Hy Phượng càng nghĩ càng thấy bất an. Thế là về đến nhà vội vàng kể sự tình cho Bình nhi, rồi sai nàng đến Tiêu gia dò h��i tính toán.

Không ngờ Bình nhi đến Tiêu gia cũng hụt hẫng.

Nghe ngóng một hồi, hóa ra Tiêu Thuận đang dẫn Hình Tụ Yên đến chỗ hẹn trong vườn.

Hôm nay là trọng điểm của kế hoạch bài luận thơ. Tiêu Thuận vẫn còn giữ được bình tĩnh, nhưng một đám oanh yến trong vườn thì khó tránh khỏi hoảng loạn bất an, thế là đặc biệt mời hắn đến làm "định hải thần châm".

Bình nhi đành phải sốt ruột vội vã tìm đến trong vườn.

Chẳng dám câu nệ, nàng trực tiếp mời Tiêu Thuận ra khỏi Ngẫu Hương Tạ, tìm một chỗ hẻo lánh kể sự tình rành rọt.

Tiêu Thuận nghe xong cũng không nhíu mày.

Hắn vốn định trêu chọc nhà họ Lại bỏ ra nhiều vốn liếng một chút, sau đó lại cắt đứt hy vọng của bọn họ, để nhà họ Lại mất cả chì lẫn chài.

Ai ngờ Lại Đại lại âm thầm tính toán hai đường!

"Ý của nhị nãi nãi..."

Bình nhi thấy Tiêu Thuận trầm ngâm không nói, liền lại nói nhỏ: "Là tốt nhất có thể một lần vất vả mà cả đời nhàn nhã!"

Chậc!

Nói thì nghe có vẻ dễ dàng, nhưng muốn triệt để diệt trừ nhà họ Lại thì nói nghe có dễ vậy sao?

Tiêu Thuận dù sao cũng là người ngoài, muốn làm được đến mức này, nhất định phải có cả Vinh Quốc phủ trên dưới đồng lòng chủ động ra tay.

Nhưng nhà họ Lại đã bốn đời nắm quyền trong Vinh Quốc phủ, trong tay nắm giữ không biết bao nhiêu điểm yếu. Bình thường thì coi như bỏ qua, chứ nếu đến lúc sinh tử tồn vong, ai biết chúng sẽ lôi ra những gì?

Chỉ riêng chuyện này thôi, Vinh Quốc phủ trên dưới e rằng sẽ rất khó đạt được ý kiến thống nhất.

Nhất là Tiêu Thuận bây giờ đã trở mặt với Giả Chính, muốn từ bên trong châm ngòi cũng vô cùng khó thành công.

Bất quá...

Nhưng nếu đổi một cách suy nghĩ khác, chuyện này cũng chưa hẳn đã khó giải quyết.

Trong đầu Tiêu Thuận đại khái đã có một ý nghĩ, đó là 'mượn gió bẻ măng', nhân lúc nhà họ Lại đang một lòng cầu quan, dứt khoát mô phỏng theo chuyện xưa nhà mình tách khỏi gia phả, đem toàn bộ nhà họ Lại từ trên xuống dưới cũng chia tách ra ngoài.

Đến lúc đó, cũng sẽ không đến mức cá chết lưới rách.

Chẳng qua cụ thể thực hiện thế nào, nhất thời vẫn còn thiếu mạch lạc, cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng mới có thể quyết định.

Thế là Tiêu Thuận tiện miệng nói: "Để ta suy nghĩ thêm một chút. Mai không phải là ngày mừng thọ của nàng ấy sao? Đến lúc đó tìm cơ hội mặt đối mặt..."

Nói đến một nửa, bỗng đổi giọng: "Được rồi, trong lúc mấu chốt này vẫn là đừng mạo hiểm, ngươi cứ bảo nàng đợi tin tức của ta là được."

Bình nhi tự nhiên không nói hai lời.

Tiêu Thuận đưa mắt nhìn nàng rời đi, rồi quay trở lại Ngẫu Hương Tạ.

Vì trong lòng cất giấu chuyện, nên những lời lẽ dí dỏm, tinh quái như vừa nãy không còn tuôn ra liên tiếp nữa.

Các cô nương thấy vậy, ngược lại đều bắt đầu thấp thỏm không yên.

Người này nhìn người kia, người kia nhìn người này, Sử Tương Vân liền chủ động dò hỏi: "Tiêu đại ca, có phải bên ngoài xảy ra chuyện gì bất trắc không?"

"Ừm?"

Tiêu Thuận sửng sốt một chút, rồi vội vàng cười nói: "Không phải chuyện đó, là tẩu tử bên kia có việc khác sai phái. Các nàng cứ yên tâm đi, Tiết huynh đệ bên đó ta đã đặc biệt diễn luy��n cùng cậu ta hai lần, lại nói cậu ta cũng là người từng trải, khôn khéo, chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót gì."

Các nàng lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Vì thấy hắn không yên lòng, cũng không tiếp tục quấy rầy nữa, nhất thời bên trong Ngẫu Hương Tạ lại yên tĩnh trở lại.

Vì mới vừa rồi Tiết Bảo Cầm trò chuyện vui vẻ với Tiêu Thuận, Lâm Đại Ngọc không khỏi nghĩ đến chuyện 'người đàn ông thừa tự hai nhà', nhất thời cũng ngạc nhiên ngẩn người.

Sử Tương Vân và Hình Tụ Yên ghé sát vào nhau, cắn tai không biết đang trò chuyện gì.

Tiết Bảo Thoa ngay từ đầu cũng có chút không yên lòng, trong đầu toàn là chuyện hôn sự của ca ca. Sau khi cùng Bảo Ngọc định ra, đây chính là đại sự duy nhất, quan trọng nhất của đại phòng nhà họ Tiết. Nếu hai chuyện này đều kết thúc êm đẹp, nhà họ Tiết liền có thể yên tâm.

Chỉ là...

Nghĩ là nghĩ vậy, nhưng trong lòng nàng không những không cảm thấy thỏa mãn, ngược lại còn có chút vắng vẻ.

Còn Tiết Bảo Cầm, khó khăn lắm mới được ở một mình, một mặt lén lút dò xét Tiêu Thuận, một mặt thỉnh thoảng đưa tay vào trong tay áo. Trong mắt nàng lộ vẻ chờ mong, nhưng trên mặt lại ẩn giấu sự bất an.

Nàng trong lòng biết mình cùng Tiêu Thuận chú định hữu duyên vô phận, cách tốt nhất để đối phó chính là giả bộ như không có chuyện gì, sau đó cá về sông, quên đi chuyện trên bờ.

Nhưng nàng lại không phải là người có tính tình như vậy.

Hai ngày nay suy đi nghĩ lại, nàng vẫn tự tay may một cái túi thơm, nghĩ rằng dù sao cũng là một vật gì đó để trao đổi, giữa đôi bên cũng coi như có một vật làm kỷ niệm.

Chẳng qua, việc này gần như là để lộ hết tâm ý. Cho dù Bảo Cầm là người phóng khoáng, gan dạ, nhưng khi đến cửa vẫn không khỏi lòng bàn tay toát mồ hôi.

Cùng lúc đó.

Vương phu nhân và Tiết di mụ đi cùng một xe. Vốn dĩ nên thảo luận trước về hôn sự của Tiết Bàn, nhưng vì chuyện lúc trước, cả hai đều có chút không biết mở lời ra sao.

Một người cúi thấp đầu, một người đếm thầm tràng hạt.

Cuối cùng, vẫn là Vương phu nhân mở lời trước: "Chuyện kia... Con đã nghĩ rõ chưa?"

"Cái này..."

Tiết di mụ ấp úng, không gật cũng chẳng lắc đầu, thẳng muốn vùi mặt vào ngực.

"Ai ~"

Vương phu nhân đối với phản ứng của em gái thì cũng chẳng có gì lạ. Nếu nó là người có tính cách quả quyết, lúc này e rằng đã sớm làm chuyện lén lút với Tiêu Thuận rồi, làm sao còn kéo dài đến bây giờ?

Nhưng thiếu đi con bài tẩy nặng ký này, thì mình còn có gì để lôi kéo Tiêu Thuận đây?

Cũng không thể...

Nghĩ đến giấc mộng mơ màng đêm qua, Vương phu nhân không khỏi mặt nóng bừng. Cũng may Tiết di mụ không dám ngẩng đầu, nếu không làm sao giấu được vẻ mặt lúc này?

Trong lòng hoảng loạn bất an, nàng vội vàng chuyển hướng chủ đề: "Mẹ con nhà họ Hạ con cũng đã gặp rồi, không biết có nhìn ra điều gì không?"

Tiết di mụ nghe chị gái chủ động đổi chủ đề, thầm nhẹ nhõm thở ra, chợt lại ngạc nhiên nói: "Nhìn ra cái gì ạ?"

"Tại sao nhà nàng lại vội vã thành hôn như vậy?"

Vương phu nhân thấy nàng ngây thơ, bất đắc dĩ đành phải nói rõ: "Nói là nhân duyên tốt đẹp từ trên trời rơi xuống, nhưng thanh danh của Văn Long rốt cuộc là... nhà họ Hạ không những chủ động liên lạc chúng ta, bây giờ lại thúc giục phải thành thân trước cuối năm. Ta luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong chuyện này."

"Bảo Thoa đối với chuyện này cũng từng có lòng nghi ngờ."

Tiết di mụ vội vàng giải thích: "Chẳng qua con đã gặp người ta rồi, một cô nương cực kỳ có tri thức hiểu lễ nghĩa, cung cách lễ nghi chu toàn, lời nói vừa vặn, luận về tướng mạo lẫn dáng đi lại càng không thể chê vào đâu được. Chắc là cô ấy mồ côi cha mẹ, vội vã muốn tìm một chỗ dựa cũng khó nói."

Vương phu nhân vốn dĩ cũng chỉ nói qua loa, nghe nàng nói vậy, cũng gật đầu không hỏi thêm nữa.

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm này trên truyen.free, nơi lưu giữ những câu chuyện đầy kịch tính.