Trở lại chuyện Tiêu Thuận cùng Cừu Thế An rời Ngọc Vận Uyển. Hồi tưởng lại cuộc đối thoại vừa rồi với Hoàng đế, lòng ông không khỏi âm thầm thở dài.

Biết đánh giá vị Long Nguyên Đế này thế nào đây?

Nếu bảo hắn không đáng tin cậy thì cũng không phải, từ ngày nhậm chức đến nay, nào là phát triển công nghiệp, ngoại giao, mở cửa biển giao th��ơng, rồi lập Công học… việc nào chẳng đi trước thời đại?

Tạm gác công lao của Tiêu mỗ đã tận lực dẫn dắt sang một bên, chỉ xét riêng những việc Long Nguyên Đế làm dưới góc độ đại chiến lược, thì dù có ca ngợi là người có tầm nhìn xa trông rộng cũng chưa đủ.

Thế nhưng, có tầm nhìn xa trông rộng về đại chiến lược không có nghĩa là hắn là một vị hoàng đế đủ tư cách.

Nóng nảy dễ giận, thích làm việc lớn để khoe công, xa hoa dâm dật… ba điểm yếu chết người này, cộng thêm sự thiếu hụt thủ đoạn cai trị hiệu quả cấp dưới…

Nếu cố tìm một hình mẫu, thì e rằng đó chính là Tùy Dương Đế thời trung hậu kỳ.

Nhắc mới nhớ…

Nếu hoàng đế đã là Tùy Dương Đế, thì mình lại nên đối chiếu với ai đây?

Chẳng lẽ là Vũ Văn Hóa Cập?

Ừm…

Dù sao thì Hoàng đế cũng có ơn tri ngộ với mình, mình dù sao cũng không đến mức làm những chuyện như Vũ Văn Hóa Cập, nào là hành thích vua, tự lập, còn cả chuyện ngủ với Tiêu Hoàng hậu nữa.

Hơn nữa, tiềm lực của Hạ quốc giờ đây mạnh hơn triều Tùy nhiều, mấy năm gần đây mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu, chẳng có việc gì cần phải đại phá đại xây dựng cả – vả lại, cho dù Hoàng đế có muốn làm chuyện lớn, cũng có mình kề vai sát cánh chèo lái, nói chung sẽ không đến mức khiến thiên hạ đại loạn.

Chậc!

Nghĩ vậy, hình mẫu mà mình nên hướng tới chắc phải là một trung thần cứu vãn cục diện như Vu Khiêm Vu Thiếu Bảo thì đúng hơn.

À mà quên… Hoàng hậu đương triều họ gì nhỉ?

“Tiêu đại nhân.”

Trong khi mạch suy nghĩ của Tiêu Thuận vẫn theo thói quen lạc trôi về chuyện phụ nữ, Cừu Thế An, người dẫn đường, bỗng dừng lại, chỉ tay về phía mấy gian thiên phòng cách đó không xa, đắc ý nói: “Đây vốn là nơi các vị Các lão nghỉ ngơi tạm thời khi trực đêm, bình thường ngay cả chúng ta cũng không dám tự ý vào. Chẳng qua, vì Tùy Các lão đã về hưu, nên gian phòng ông ấy thường dùng vừa hay còn trống.”

Vừa nói, hắn vừa nháy mắt ra hiệu với Tiêu Thuận.

Trước đó, Hoàng đế chỉ dặn Tiêu Thuận nghỉ ngơi gần điện Văn Hoa, chứ không hề nói cho phép ông ở phòng của các đại thần. Việc này phần lớn là Cừu Thế An tự tiện làm theo ý mình.

Nếu là người tùy tiện, chắc hẳn sẽ thuận nước đẩy thuyền, nhân cơ hội này chiếm một món lợi lớn.

Nhưng Tiêu Thuận không muốn vì chuyện nhỏ nhặt này mà lại bị người khác tố cáo.

Vì thế, ông liền vội vàng hạ giọng, thần thần bí bí nói: “Đa tạ ý tốt của Cừu công công, chẳng qua sáng mai thiết triều, Hoàng thượng còn giao phó việc quan trọng cho tôi. Nếu ở đây mà đánh tiếng động lớn, e rằng không hay. Vẫn là làm phiền Cừu công công tìm giúp một nơi khác để nghỉ tạm vậy.”

Dù biết quan hệ giữa mình và Cừu Thế An không tệ, nhưng hạng hoạn quan này vốn nổi tiếng là lòng dạ hẹp hòi. Bởi vậy, ông không nói thẳng là mình không muốn vì những chuyện nhỏ nhặt mà chuốc lấy thị phi, mà mượn danh Hoàng đế sai phái để làm "da hổ".

Cừu Thế An nghe vậy, vẻ mặt chợt hiểu ra, vỗ trán nói: “Trách ta, trách ta! Nhất thời sơ suất, suýt chút nữa làm hỏng việc lớn!”

Nói rồi, hắn lại dẫn Tiêu Thuận đi tìm một nơi hẻo lánh khác.

Động tác vừa rồi của Cừu Thế An khiến Tiêu Thuận nhớ đến sự bất thường mà Hoàng đế đã thể hiện trước đó – khi ấy, Long Nguyên Đế cũng ngạc nhiên đến mức vỗ trán, nhưng không hiểu sao, bàn tay đang đưa lên lại đột ngột chuyển thành đập bàn.

Cử chỉ đó nhìn thế nào cũng có chút kỳ quái, rốt cuộc là vì lẽ gì?

“À phải rồi.”

Lúc này, Cừu Thế An lại quay đầu hỏi: “Vừa rồi người trực ban có báo lại, nói vị Ngự Sử kia vẫn đang chờ ngoài Đông Hoa Môn. Đại nhân có dặn dò gì cho hắn không?”

Chà… Suýt nữa thì quên bẵng Trần Thú tên kia! Vừa rồi mải hàn huyên với Hoàng đế nửa ngày trời.

Tiêu Thuận vội hỏi: “Hoàng thượng có dặn dò gì không?”

Cừu Thế An lắc đầu: “Ít nhất lúc chúng ta đi ra, vẫn chưa thấy Vạn Tuế gia có sắp xếp gì.”

Haizz… Bảo sao không nói vị Hoàng đế này thật khó tin cậy! Dù cho có ghét loại người do dự bán đứng thầy để cầu vinh, thì xét cho cùng, hiện tại vẫn cần dùng hắn cho việc lớn. Cho dù không muốn bỏ vốn mua chuộc, cũng nên sớm có chút sắp xếp chứ, bỏ mặc thế này thì còn ra thể thống gì?

Tiêu Thuận suy nghĩ một lát, rồi dặn dò Cừu Thế An: “Phiền Cừu công công báo với thị vệ trực ban một tiếng, nếu vị Trần Ngự Sử kia không có hành động gì quá bất thường, thì cứ mặc kệ hắn, chỉ cần trông chừng đừng để hắn rời khỏi Đông Hoa Môn là được.”

“Ngoài ra, nếu Bệ hạ có bất cứ sắp xếp gì cho hắn thì thôi, còn nếu gần sáng mà vẫn chưa có lệnh điều động nào, thì xin cử người báo cho Tiêu mỗ một tiếng.”

Mặc cho Trần Thú cứ đứng chờ ngoài Đông Hoa Môn, thật ra cũng không ổn thỏa. Nhưng vấn đề là Tiêu Thuận không tiện tự tiện can thiệp, nếu không, nửa đêm Hoàng đế chợt nhớ đến Trần Thú, chẳng phải lại thành ra vẽ rắn thêm chân?

Vì trước đó Hoàng đế đã giữ Tiêu Thuận lại tâm sự rất lâu, càng thêm thể hiện sự tín nhiệm đặc biệt, nên Cừu Thế An tất nhiên ngoan ngoãn phục tùng ông, vỗ ngực cam đoan sẽ phái người chuyên trách ra ngoài Đông Hoa Môn theo dõi.

Trong lúc nói chuyện, họ đã đến một gian nhà ngang không mấy ai chú ý.

Nơi đây quả thực không phải nơi người thường ở, chẳng những âm u lạnh lẽo, ẩm ướt, mà còn ẩn hiện một mùi ẩm mốc.

Cừu Thế An che mũi, cau mày đánh giá một lượt, rồi quay đầu cười xòa nói: “Tạp gia cũng chưa từng đến nơi này bao giờ. Nếu biết trước… chúng ta vẫn nên tìm chỗ khác thì hơn.”

“Chỉ là nghỉ tạm một đêm thôi mà.”

Tiêu Thuận khoát tay nói: “Nơi này cũng rất tốt, ít nhất không cần lo lắng bị người quấy rầy.”

Cừu Thế An thấy ông kiên quyết như vậy, cũng không nói thêm gì nữa, chỉ sai người mang một bộ đệm chăn mới tinh đến, rồi cho bốn tiểu thái giám đi theo thay phiên trực đêm bên ngoài cửa.

Sau khi hắn đi, Tiêu Thuận nằm trên giường mà trằn trọc, không tài nào ngủ được.

Không phải vì hoàn cảnh, chủ yếu là sáng mai thiết triều, e rằng còn có một trận giao tranh khốc liệt. Đến lúc đó, với thân phận "con chó trung thành số một" của Hoàng đế, ông khó tránh khỏi phải xung phong tiên phong xông vào trận địa. Nếu không nghĩ kỹ cách ứng phó, thì làm sao có thể ngủ ngon giấc được?

Cứ thế… Hoàng đế đêm xuân ngắn ngủi, còn Tiêu Thuận thì trằn trọc suốt đêm.

Thoáng cái đã đến canh năm, gà đã gáy.

Nghe tiếng gõ cửa có nhịp điệu vọng đến từ bên ngoài, Tiêu Thuận lập tức trở mình, bật dậy khỏi giường, cất giọng hỏi: “Có chuyện gì?”

“Tiêu đại nhân.”

Ông liền nghe một giọng nói the thé non nớt từ bên ngoài cửa vọng vào đáp: “Vị Trần Ngự Sử kia vẫn còn chờ ở Đông Hoa Môn, cũng không có bất kỳ hành động bất thường nào, cũng chưa từng tiếp xúc với bất cứ ai.”

Chậc! Hoàng đế đúng là đã "phơi" hắn cả một đêm!

Tiêu Thuận im lặng cuộn chăn lại, mở cửa phòng, rồi để mấy tiểu thái giám dẫn mình đi ra ngoài Đông Hoa Môn.

Chào hỏi thái giám trực ban, Tiêu Thuận bước ra khỏi cửa cung. Ông chỉ thấy Trần Thú đang đứng nép mình trong một góc khuất, hai mắt lúc nhắm lúc mở, thân thể lắc lư, nghiêng ngả, hoàn toàn trong trạng thái mơ màng.

Tiểu thái giám đi cùng Tiêu Thuận thấy vậy, vội vàng tiến lên gọi to một tiếng.

Thế nhưng, Trần Thú giật mình một cái, rồi "phù phù" quỳ sụp xuống đất. Tiêu Thuận còn tưởng hắn run chân hay căng cơ, không ngờ tên này liền sau đó dập đầu xuống đất, cao giọng hô: “Thần tạ ơn long ân của chủ thượng!”

Tiêu Thuận: “…”

Hắn vừa mơ thấy chuyện gì tốt đẹp vậy?

Ngoài Đông Hoa Môn một trận cười ồ lên. Tiểu thái giám vừa đánh thức Trần Thú lúc đầu cũng cười theo, nhưng chợt nhận ra không ổn, liền vội nghiêng người né tránh sang một bên, the thé quát lớn: “Làm gì thế? Vạn Tuế gia vẫn đang yên vị trong cung, làm gì có chuyện rỗi rãi mà đến đây gặp ngươi!”

Trần Thú lúc này mới bàng hoàng nhận ra mình vừa làm trò cười, tay chân luống cuống đứng dậy, mặt đỏ bừng như gấc, hận không thể tìm một chỗ chui xuống đất ngay tại chỗ.

Tiêu Thuận khoát tay, ra hiệu cho hai tiểu thái giám đang đi theo né tránh trước, rồi mới tiến đến gần Trần Thú nói: “Trần Ngự Sử nếu muốn tạ ơn long ân của chủ thượng, e rằng còn phải vượt qua cửa ải thiết triều sáng nay đã.”

Trần Thú sớm đã chú ý thấy Tiêu Thuận, chỉ là vừa rồi làm trò cười, nhất thời ngượng ngùng không dám chủ động mở miệng.

Giờ đây nghe Tiêu Thuận nhắc đến thiết triều, hắn hơi sững sờ, rồi chợt bật thốt l��n kinh ngạc: “Thiết triều? Hoàng thượng chuẩn bị để ta ở thiết triều…”

Trong khi nói, khuôn mặt vốn đang đỏ bừng của hắn lại biến thành màu gan heo, hiển nhiên là lúc đã đoán được dụng ý của Hoàng đế.

Tiêu Thuận làm động tác ra hiệu giữ im lặng, nghiêm mặt nói: “Đã đứng chờ ở đây cả một đêm, Hoàng thượng có thái độ thế nào với Trần huynh, trong lòng ngươi hẳn cũng đã có dự tính rồi. Tiếp theo đây rốt cuộc là cơn thịnh nộ hay là ơn mưa móc, đều phải xem biểu hiện của ngươi ở thiết triều.”

“Cái này, cái này…”

Trần Thú nào ngờ mình không những không được diện kiến Hoàng đế, mà ngược lại còn nhận phải một nhiệm vụ đòi mạng như thế?!

Chân tay hắn mềm nhũn, suýt chút nữa lại quỳ rạp xuống trước mặt Tiêu Thuận.

May mà Tiêu Thuận kịp thời đỡ lấy hắn, nhắc nhở thêm lần nữa: “Sắp tới sẽ có các quan viên vào triều. Nếu để Trương Thị Lang nhìn thấy Trần huynh thì e rằng không hay.”

“Vậy tôi…”

Trần Thú cũng hiểu không thể "đánh rắn động cỏ", thế là lập tức nhìn về phía trong cung với vẻ mong chờ.

“Không có ý chỉ, lúc này ai dám để Trần huynh tiến cung?”

Tiêu Thuận nói rồi, liền nhét chiếc chăn mình mang từ trong cung ra vào tay hắn.

Trần Thú nhìn chiếc chăn trong tay, rồi lại nhìn Tiêu Thuận, vẻ mặt đầy khó hiểu.

Tiêu Thuận quay sang hắn, giơ hai tay lên, làm động tác như đang giơ cao vật gì đó: “Lát nữa ngươi cứ dựa sát tường mà giơ tấm chăn này lên. Giờ trời còn chưa sáng rõ, màu chiếc chăn này cũng không khác mấy so với màu tường cung, nên chắc có thể đánh lừa được. Dù có không lừa được, thì các vị thượng quan cũng đang vội vã thiết triều, sẽ không cố ý đến xem xét.”

“Cái này, cái này…”

Trần Thú bưng chiếc chăn, vẻ mặt nhăn nhó như mướp đắng.

Đường đường là Tiến sĩ Nhị bảng, xuất thân ngôn quan, liều cả thân gia tính mạng để theo phò tá Hoàng đế, chẳng những không đổi lại được chút lợi lộc nào, mà còn phải làm những hành vi hề hề như thế!

“Cứ qua được cửa ải này là ổn thôi.”

Tiêu Thuận dù không ưa người này, nhưng vẫn không kìm được lòng mà vỗ vai hắn an ủi: “Bệ hạ xưa nay yêu ghét rõ ràng, nếu Trần huynh có thể làm nên một tiếng hót kinh người tại triều hội, thì sau này còn nhiều cơ hội để tạ ơn long ân của chủ thượng.”

Nghe Tiêu Thuận lại nhắc đến chuyện 'tạ ơn long ân', Trần Thú nghiến răng, mí mắt giật giật, nhưng trên mặt vẫn cố nặn ra vẻ cảm động đến rơi nước mắt, chắp tay nói: “Đa tạ Tiêu Tế Tửu nhắc nhở. Ngày sau, Trần mỗ nhất định không quên ơn giúp đỡ của tôn giá hôm nay.”

“Không có gì, không có gì.”

Tiêu Thuận khoát khoát tay, vừa chỉ vào góc tường, rồi mới quay đầu trở lại trong cung.

Khi ông vừa đi khỏi, sắc mặt Trần Thú lập tức xịu xuống, hắn cúi đầu, hai tay nắm chặt tấm chăn kia.

Dù nói thế nào, hắn cũng là một trong những văn nhân đầu tiên theo phò tá Hoàng đế. Dù chỉ với lý do "ngàn vàng mua xương ngựa", hắn cũng không nên bị đối xử đến mức lưu lạc như thế này.

Vì thế, chắc chắn là tên Tiêu tặc kia đã dèm pha trước mặt Hoàng đế!

Nghĩ đến đây, Trần Thú không kìm được, một tay vứt phịch tấm chăn xuống đất.

Kết quả, tấm chăn bay nhẹ về phía trước vài thước, vừa vặn phủ lên một đôi ủng chiến.

Trần Thú ngạc nhiên ngẩng đầu, lúc này mới phát hiện bốn thị vệ mang đao đã bao vây mình, từng người đều đứng thẳng tắp, tay đặt trên chuôi đao, trên mặt và trong mắt đều toát lên vẻ lạnh lùng.

Trần Thú giật mình thon thót, lúc này m��i chợt lĩnh ngộ ra "yêu ghét rõ ràng" còn có một tầng ý nghĩa khác.

Thế là hắn vội cúi đầu nhặt tấm chăn lên, cười lấy lòng với đám thị vệ, rồi ngoan ngoãn đi đến dưới chân tường cung, dựa lưng vào vách tường, hai tay giơ cao tấm chăn che lấy thân thể.

Bốn thị vệ kia thấy vậy, liền đứng cách hắn một khoảng không quá gần cũng không quá xa, vờ như đang tán gẫu.

Lại chừng một khắc đồng hồ sau.

Ngoài Đông Hoa Môn liền lục tục có người kéo đến – đây không phải đại triều hội, mà là thường triều chỉ có các quan viên từ Tam phẩm trở lên của những bộ phận quan trọng tham dự. Vì vậy, họ sẽ không ra vào từ Ngọ Môn, mà sẽ qua Đông Hoa Môn gần đó để đến điện Văn Hoa bàn việc chính sự.

Đúng như Tiêu Thuận đã đoán, phần lớn triều thần căn bản không chú ý đến Trần Thú đang giơ chăn, dù có một vài người khác nhận ra điều bất thường, thì cũng dựa theo ý nghĩ "đa sự không bằng thiếu sự" mà không bận tâm đến.

Theo thông lệ, các triều thần sẽ tề tựu tại các phòng trị sự gần điện Văn Hoa trước. Kết quả, vừa mới hàn huyên chưa được vài câu, đã chợt thấy Đới Quyền từ ngoài cửa bước vào.

Đám người thấy hắn, còn tưởng thiết triều hôm nay lại bị hủy.

Không ít người đã thầm tính toán về nhà sớm để chuẩn bị cho tiết Trùng Cửu ngày mai. Không ngờ, sau khi Đới Quyền chắp tay bốn phía, lại cất giọng nói: “Vạn Tuế gia mời chư vị đại nhân đến cung Cảnh Nhân kiến giá.”

“Cung Cảnh Nhân?”

Vương Triết, Thị lang Bộ Lại, hoài nghi hỏi: “Thiết triều hôm nay lại phải cử hành ở hậu cung ư? E rằng việc này không hợp quy củ.”

Đới Quyền mỉm cười: “Đại nhân đến cung Cảnh Nhân rồi sẽ rõ.”

Nói rồi, hắn dùng tay làm dấu mời.

Các triều thần dù cảm thấy việc này không hợp lễ nghi, nhưng Long Nguyên Đế vốn đã có nhiều chuyện không tuân thủ lễ giáo, thêm một việc nữa cũng chẳng có gì kỳ lạ.

Thế là, Nội các Học sĩ Hạ Thể Nhân và Từ Phụ Nhân sóng vai dẫn đầu, những người còn lại cũng nối đuôi nhau đi ra, xuyên qua điện Văn Hoa, Văn Uyên Các, Kinh Tiễn Đình, Cảnh Vận Môn, Tả Nội Môn để đến Đông Lục Cung.

Lúc này, tất cả mọi người đều đã nghe thấy tiếng ầm ầm vọng đến từ cung Cảnh Nhân, từng người trao đổi ánh mắt, đều có chút mơ hồ không hiểu.

Vương Triết không nhịn được lại một lần nữa đặt câu hỏi, nhưng Đới Quyền vẫn như cũ "thừa nước đục thả câu".

Các triều thần đủ kiểu suy đoán, gần như đã nghĩ đến tất cả những gì có thể nghĩ, nhưng khi thực sự bước vào cung Cảnh Nhân, vẫn bị chiếc tàu hỏa đang lao vun vút ầm ầm kia làm cho kinh hãi.

Đặc biệt là hôm nay, hai bên đầu máy của chiếc xe lửa này còn tạm thời được gia cố thêm mấy tấm ván gỗ sơn đen để che chắn. Dù trên thực tế chẳng có chút tác dụng nào, nhưng lại khiến con quái vật sắt thép kia trông càng thêm "dữ tợn".

Hơn nửa số triều thần không kìm được phải dừng bước, chỉ trỏ về phía chiếc tàu hỏa kia mà lớn tiếng bàn tán.

Số ít thì lập tức giận tái mặt, đồng loạt nhìn về phía Hoàng đế đang đứng ngoài cửa Ngọc Vận Uyển.

Đới Quyền thấy vậy, lại hắng giọng liên tục thúc giục, khiến các triều thần có chút lộn xộn lúc này mới lại xếp thành hàng, bước đi về phía Ngọc Vận Uyển.

Chờ đến trước mặt Hoàng đế, mấy tiểu thái giám đồng thanh hô to, các triều thần cũng hắng giọng hô "Vạn tuế".

Hoàng đế khoát tay về phía xa, thấy chiếc tàu hỏa đã nhận được tín hiệu và bắt đầu giảm tốc, liền thuận thế nhìn quanh đám người một lượt, đắc ý nói: “Chư vị, xem thử vật này thế nào.”

Đáp lại hắn là một sự im lặng hoàn toàn tĩnh mịch.

Mấy vị quan chức Bộ Công vốn định nói đôi lời, nhưng nhìn thấy đồng liêu như vậy, cũng không dám tùy tiện lên tiếng.

Hoàng đế cũng không bận tâm, mỉm cười chờ một lát, rồi đột nhiên cất cao giọng hỏi: “Tiêu ái khanh, khanh nghĩ sao?”

Các triều thần ngạc nhiên, cùng nhau quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một người vừa mới bước xuống từ chiếc xe lửa vừa dừng hẳn. Không phải Tiêu Thuận thì còn có thể là ai khác?

Truyện này được miễn phí tại truyen.free, với bản quyền thuộc về tác giả, không được sao chép dưới mọi hình thức.