Thải Hà đuổi tới Tiêu gia, Tiêu Thuận đang ở phòng đông sương, cầm bút viết tổng kết những điểm mấu chốt trong cuộc nói chuyện với Hoàng đế hôm nay.

Mặc dù cuộc đối thoại này ngay từ đầu đã có chút ẩn ý, khiến Tiêu Thuận từ đầu đến cuối nơm nớp lo sợ, sợ Hoàng đế sẽ đề nghị kết giao đồng đạo với mình – may mắn thay, hiện tại Hoàng đế vẫn chỉ muốn đọc tiếp phần sau, đồng thời không có ý định đích thân tham gia.

Nhưng chuyện nhà họ Mai, kỳ thực cũng chỉ là món khai vị, sau đó hai quân thần bàn luận những chuyện chính sự nghiêm túc hơn nhiều. Ví dụ như làm thế nào để không cho Tiền thủ phụ nửa điểm cơ hội lật mình, lại có thể khiến Thái thượng hoàng hài lòng.

Lại như chi phí đường sắt Kinh Tây rốt cuộc bao giờ mới có thể tính toán xong; hạng bậc của Viện sĩ và Tổng công nên đặt ở cấp mấy; danh xưng nào phù hợp hơn cho Bộ Ngoại giao và Bộ Thương vụ.

Trong kinh thành dường như có người đang kích động dân chúng tụ tập gây rối, nên ứng phó ra sao; là dập tắt ngay từ đầu, hay dụ rắn ra khỏi hang để xem kẻ chủ mưu là ai; gần đây trên báo chí liên tiếp đăng tin về các vụ tai nạn trên biển, liệu có kẻ nào đó muốn lợi dụng chuyện này để lật đổ chính sách mở cửa biển không?

Có người đề nghị đổi khoa toán thành khoa kỹ thuật, đưa môn Công học vào hệ thống khoa cử, chủ ý này có thể áp dụng được không?

Súng kíp bị loại bỏ nên định giá bao nhiêu, là theo hệ thống đẳng cấp triều cống mà định, hay phụ thuộc vào mức độ cấp bách trong việc chống lại người Tây Dương?

Dù sao, cả ngày hôm đó họ đã trò chuyện về không ít chủ đề. Có những vấn đề Tiêu Thuận lập tức đưa ra đáp án, có những cái chỉ có thể giúp phân tích một chút lợi hại, còn có những cái chỉ đành cố gắng ứng phó cho qua chuyện.

Tiêu Thuận ghi lại tất cả những chuyện này trên giấy, rồi lật xem lại ngày phát hành của những tờ báo liên quan, phát hiện khả năng nắm bắt thông tin bên ngoài của Hoàng đế rõ ràng chi tiết và nhanh chóng hơn nhiều so với cấp trên. Xem ra, Người cũng đã nhận thức được tầm quan trọng của dư luận.

Hắn dùng bút lông sói chấm nhẹ, lần lượt từng điều từng việc một từ dưới lên trên, hồi tưởng lại xem cách ứng phó của mình lúc đó có chỗ nào chưa ổn, nếu có thì nên kịp thời khắc phục ra sao.

Cuối cùng, ngòi bút dừng lại ở dòng đầu tiên.

Hắn thuận tay khoanh tròn hai chữ "Mai gia", rồi nhìn chằm chằm hai chữ ấy mà phát sầu.

Chuyện có được tin tức về Mai phu nhân hoàn toàn là do cơ duyên xảo hợp, bây giờ muốn nối lại tiền duyên nói thì dễ, làm thì khó!

Nàng là người phụ nữ đoan trang, không bước chân ra khỏi nhà, huống hồ lại đang chịu tang. Người này muốn gặp mặt người kia cũng khó như lên trời, chớ nói gì đến việc "viết tiếp một chương mới".

Nếu không thì cứ bịa đặt một đoạn chuyện không có thật đây?

Dù sao trong đầu hắn còn rất nhiều tư liệu thích hợp, tùy tiện chắp vá vài chuyện cũng đủ để lừa Hoàng đế rồi.

Thế nhưng…

Hoàng đế này cũng đâu phải kẻ đơn giản, ai dám đảm bảo sau này Người sẽ không tra hỏi đến nhà họ Mai?

Chỉ vì một thiên tiểu thuyết diễm tình mà gánh tội khi quân thì thật quá không đáng.

Đang lúc lông mày vẫn nhíu chặt vì lo lắng, liền nghe bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa. Tiêu Thuận thuận tay gác bút lông sói lên giá bút, cất giọng nói: "Vào đi."

Cửa phòng hé mở, Hình Tụ Yên cất bước đi vào. Nàng nhìn thoáng qua bút mực giấy nghiên trên bàn, xin lỗi nói: "Có phải thiếp đã quấy rầy gia rồi không?"

"Không sao đâu."

Tiêu Thuận khoát tay, hỏi ngược lại: "Vừa rồi ai tới vậy? Ta nghe nàng hình như đang tiếp khách bên ngoài."

"Là Thải Hà, người hầu bên cạnh Nhị thái thái. Nhị thái thái nghe nói thiếp cáo ốm không đến biệt uyển vương phủ theo hẹn, liền bảo Thải Hà mang chút thuốc bổ tới, còn nhắn thiếp hỏi thăm sức khỏe thái thái, bảo thái thái rảnh rỗi thì đến Thanh Đường nhà tranh chơi một chút."

Tiêu Thuận nghe vậy lông mày nhướng cao, thầm nghĩ, vừa là đưa thuốc bổ, vừa là mời mẫu thân, lại thêm chuyện làm mai hôm qua. Người phụ nữ này hết lần này đến lần khác lấy lòng, rốt cuộc là vì con trai bảo bối của mình, hay cũng giống như hắn, muốn nối lại tiền duyên?

Mặc kệ, dù sao Hoàng đế đã đồng ý rồi. Hắn sẽ bảo người sửa lại bản tấu, lát nữa sai người mang đến cho nàng là được.

"Gia?"

Thấy Tiêu Thuận thất thần, Hình Tụ Yên khẽ gọi hắn một tiếng, rồi nói: "Chuyện sắp xếp chức quan cho Bảo Ngọc, gia có bao nhiêu phần trăm chắc chắn? Nếu khó xử quá, chúng ta sẽ đền đáp gấp bội…"

"Chắc không khó lắm đâu."

Tiêu Thuận ngắt lời nàng, nói: "Chỗ khó khăn nhất cũng chỉ là vì có phủ Vinh Quốc chống lưng thôi, chỉ cần Bảo Ngọc có thể kiên trì không lùi bước, cuối cùng thế nào cũng sẽ có được chút lợi lộc thực tế."

Nói rồi, hắn lại bực bội vẫy tay: "Thôi không nói chuyện này nữa. Hôm nay trong cung phải giải quyết cả ngày những chuyện lộn xộn, khiến ta đau cả đầu rồi. Tối nay cứ làm đơn giản chút đồ thanh đạm là được, để chúng ta còn sớm đi ngủ."

Hắn chợt nhớ ra điều gì đó, ánh mắt lóe lên hỏi: "À đúng rồi, Tư Kỳ đâu?"

"Đi tiễn Thải Hà rồi, giờ này chắc cũng sắp về."

Lời Hình Tụ Yên chưa dứt, đã nghe tiếng Tư Kỳ từ bên ngoài vọng vào: "Đại gia, di nương, chị Bình Nhi đến rồi!"

Bình Nhi sao lại tới đây?

Tiêu Thuận kinh ngạc, rồi quay đầu nhìn lại những chủ đề mình đã ghi trên giấy, lập tức đoán được bảy tám phần.

Dẫn Hình Tụ Yên ra ngoài đón, chưa đợi Bình Nhi mở miệng, hắn đã lên tiếng trước: "Chẳng lẽ Nhị nãi nãi thấy tin tai nạn trên biển mà lo lắng sao?"

"Đúng là như vậy."

Bình Nhi cười nói: "Tôi cũng an ủi cả buổi rồi, nhưng Nhị nãi nãi vẫn không yên tâm, cứ nhất quyết bảo tôi đến chỗ đại gia xin một lời chắc chắn."

"Ai mà dám khẳng định điều này chứ?"

Tiêu Thuận bất đắc dĩ nói: "Sông Vĩnh Định hàng năm còn có người chết đuối nữa là, huống hồ ngoài biển sóng to gió lớn như vậy? Chị về nói với bà ấy, dù sao ta đã ký hợp đồng rồi, nàng chỉ cần chờ được đảm bảo thu hoạch dù hạn hay lụt là được."

"Chỉ riêng khoản thu hoạch được đảm bảo thôi e là không đủ."

Bình Nhi không khỏi cười khổ: "Trước mặt đại gia, tôi cũng không cần che giấu nữa. Nhị nãi nãi càng ngày càng thích phô trương, suốt ngày chi tiêu quá mức, thu không đủ chi. Nếu việc buôn bán trên biển mà kiếm lời ít, e rằng cũng chưa đủ bù vào khoản thiếu hụt."

Chả trách bà ta cứ chực có cơ hội là vặt lông mình.

Nghĩ đến Vương Hy Phượng dám chi bốn năm ngàn lượng chỉ để mua một bộ trang sức – mặc dù là mình phải trả tiền – thì những khoản chi tiêu xa hoa lãng phí khác cũng có thể nhìn ra được phần nào.

"Thế thì nàng ấy không nên tìm ta."

Tiêu Thuận nghĩ đến bộ trang sức kia mà đau xót cả tâm can, bực bội nói: "Chị cứ về nói với bà ấy, chuyện này thì hoặc là tìm Phật Tổ, hoặc là mời Thần Tài, chứ tìm tôi thì vô ích."

Bởi vì đang có Hình Tụ Yên ở đó, hai người cũng không tiện có hành động thân mật quá mức. Thế là Bình Nhi cáo từ, quay về bẩm báo Vương Hy Phượng.

Sau khi nàng đi, Tiêu Thuận trước hết chạy đến phòng phía nam chơi đùa với con gái một lát, sau đó thừa cơ gọi Tư Kỳ vào phòng ngủ, nhỏ giọng hỏi thăm những gì nàng biết được ở phủ Ninh Quốc hôm qua.

"Đại gia cứ yên tâm trăm phần."

Tư Kỳ liếc xéo hắn một cái, khịt mũi nói: "Mấy chuyện mờ ám của ngài, dù trong nhà không biết tường tận thì cũng đoán ra được đại khái rồi. Mọi người bất quá là giả vờ ngây ngô thôi. Ngài có thời gian rảnh lo lắng chuyện này thì chi bằng đi xem Ngọc Xuyến một chuyến."

"Ngọc Xuyến? Ngọc Xuyến thế nào?"

"Hôm qua cũng không biết làm sao, tự nhiên lại đau chân ngay trên giường, mắt cá chân sưng vù cả lên. Cả ngày không dám xuống đất."

Đau chân ngay trên giường?

Cái quái gì thế này?

…

Không nhắc đến việc Ngọc Xuyến gặp Tiêu Thuận, nàng cứ úp mở mãi.

Lại nói, sau khi Thải Hà trở về Thanh Đường nhà tranh, Vương phu nhân dò hỏi một hồi, biết rằng Thải Hà không gặp được Từ thị lẫn Tiêu Thuận, trong lòng không khỏi thất vọng.

Hôm trước, sau khi thề thốt ở Tiết gia, nàng liền nghĩ cách làm sao để nối lại tiền duyên với Tiêu Thuận, nhưng càng nghĩ càng không ra diệu kế nào.

Là Nhị thái thái quyền thế bậc nhất trong phủ Vinh Quốc, mọi lời nói, hành động của nàng đều khó tránh khỏi ánh mắt dòm ngó của người khác – cùng lắm là đẩy lui gia nhân, một mình đi dạo trong vườn. Thế mà Tiêu Thuận mười ngày nửa tháng chưa chắc đã vào vườn một lần, huống hồ có đến cũng chưa chắc đã gặp được.

Lần trước là nhân dịp Tết Trùng Dương, khi người đông hỗn loạn mới có cơ hội.

Tính đi tính lại, muốn tìm một ngày lễ tương tự thì phải đợi đến cuối năm.

Nhưng nhà họ Tiêu bắt đầu mùa đông là sẽ dọn đến Tử Kim Nhai.

Đến lúc đó, Tiết di nương ở nhà bên hồ sẽ hưởng trăng trước, còn mình thì càng khó tìm cơ hội.

Ôi chao!

Nhìn cục diện hiện tại, mình có thể làm lá chắn cho Tiết di nương, nhưng không thể trông cậy Tiết di nương yểm trợ lại mình – ít nhất hiện tại thì chưa được.

Để thực hiện kế hoạch của mình, dường như chỉ có hẹn Tiêu Thuận vào Đại Quan Viên, mới có cơ hội ra tay lần nữa.

Thế nhưng, thứ nhất Tiêu Thuận chưa chắc chịu ngoan ngoãn nghe lời, thứ hai trong vườn người ra người vào, nhỡ có ai phát hiện thì sao…

Trừ phi là ban đêm!

Nhưng ban đêm canh gác nghiêm ngặt, hắn làm sao mà vào được?

Vương phu nhân càng nghĩ càng buồn rầu, càng nghĩ càng sốt ruột, cứ đi đi lại lại trước bàn thờ Phật như kiến bò chảo nóng, đến mức nhìn chiếc khánh vàng cũng thấy không thân thiết nữa.

Càng nghĩ, cuối cùng nàng cũng nghĩ ra một biện pháp.

Trước đây Giả Chính mời Tiêu Thuận uống rượu trong sân, chẳng phải đã để hắn ngủ lại trong khách viện đó sao?

Đợi Tiêu Thuận mang bản tấu đến, mình lại bóng gió bảo cái tên chết tiệt kia thiết yến tạ ơn, có lẽ sẽ có cơ hội…

Đang nghĩ đến đây, chợt nghe thấy tiếng gõ cửa từ bên ngoài.

Vương phu nhân vội vàng chỉnh lại vạt áo, giơ tay lên, mới phát hiện hôm nay mình không chú tâm lễ Phật, nên y phục trên người vẫn còn nguyên vẹn.

Lúc này, nàng chỉnh đốn lại tâm thần, mở cửa phòng hỏi: "Chuyện gì?"

"Thái thái."

Ngoài cửa vẫn là Thải Hà, nàng hai tay nâng bản tấu chương nói: "Đại gia Tiêu vừa sai người mang thứ này đến."

"Nhanh như vậy đã mang đến rồi?!"

Mắt nàng lóe lên vẻ vui mừng, nhận lấy và mở ra xem qua loa. Phía trước là gì Công Trình viện, Viện sĩ, Tổng công, nàng cũng không hiểu mấy, may mà phía sau Tiêu Thuận còn có chú thích tỉ mỉ.

Nàng liếc qua một lượt, phát hiện chức quan dự kiến cho con trai là Chính lục phẩm, bất giác càng thêm vui mừng.

Giả Chính nhậm chức là Tòng ngũ phẩm, nhưng khi đó hắn đã hơn hai mươi tuổi. Bảo Ngọc bây giờ mới vừa mười lăm tuổi, được phong quan lục phẩm đã là may mắn tột cùng – chủ yếu là nàng cũng không nhìn kỹ, phía sau còn ghi, có lẽ cuối cùng chỉ được Thất phẩm cũng không chừng.

Một khi đã yên tâm về chuyện này, những toan tính khác trong lòng Vương phu nhân càng không thể kìm nén.

Lúc này cầm bản tấu lên nói: "Đi thôi, chúng ta ra tiền viện gặp lão gia!"

Thải Hà nghe vậy đầu tiên là sững sờ, sau đó liền vui vẻ hớn hở nhắc nhở: "Thái thái, ngài có muốn trang điểm lại một chút không ạ?"

Trang điểm lại?

Vương phu nhân cũng sững sờ, chợt hiểu ra nàng ấy đã hiểu lầm, nghĩ rằng mình giữa đêm đi tìm Giả Chính là để hàn gắn.

Trong lòng không khỏi cười khổ, chưa nói đến giờ đây lòng mình tràn ngập Tiêu Thuận, cho dù thật có ý muốn quay lại với Giả Chính, e rằng hắn ta cũng sẽ không đồng ý.

Hơn nữa…

Hắn ta nào có cái năng lực ấy, biết chưa?

"Đừng nói bậy, ta đây đều là vì Bảo Ngọc!"

Vương phu nhân lớn tiếng quở trách, rồi dẫn Thải Hà, Thải Vân tìm đến tiền viện trong đêm. Nàng trước hết đưa bản tấu cho Giả Chính xem qua, sau đó đầy mong đợi giục Giả Chính thiết yến tạ ơn.

Nếu không phải trời đã khuya, nàng ta hận không thể thúc giục Giả Chính lập tức gửi thiệp mời, để đêm đó thành chuyện tốt.

…

Sáng sớm hôm sau.

Tiêu Thuận vừa mới rời giường khỏi Hình Tụ Yên, vẫn còn ngái ngủ gọi Tư Kỳ, Hồng Ngọc vào hầu hạ rửa mặt. Ngoài cửa, Hương Lăng đã cầm thiệp mời của Giả Chính, vẫn là ở Đại Quan Viên, vẫn là ở Ngẫu Hương Tạ.

Điều này khiến hắn lập tức nhớ lại đêm hôm đó, không khỏi thầm nghiến răng, nghĩ thầm Thám Xuân và Vương Hy Phượng cùng gộp lại mình còn dàn xếp được, nếu Vương phu nhân cũng chen chân vào nữa thì phải làm sao?

Hắn quyết định tối nay có chết cũng không giả say, nhất định phải đứng thẳng đi vào và đứng thẳng đi ra.

Thôi chuyện này tạm gác lại.

Đến nha môn, hắn lại nhận thêm một tấm thiệp nữa, là của Mai Quảng Nhan – người hôm qua không được như ý, nay lại kiên nhẫn tìm đến.

Lúc này Tiêu Thuận ngược lại không lo lắng, liền sai người dẫn Mai Quảng Nhan vào.

Quả thật, Mai Quảng Nhan này dáng vẻ đường đường, chẳng trách hồi đó có thể khiến nhị gia họ Tiết cảm mến mà kết giao.

Chỉ là có phần nhát gan, khi mới vào cửa còn hùng dũng oai vệ, khí phách hiên ngang, một bộ dáng uy vũ không khuất phục. Nhưng đợi bị Tiêu Thuận đánh giá từ trên xuống dưới vài lần, cả người liền có chút 'co rúm lại', lập tức từ khí thế mạnh mẽ thoái hóa thành dạng miệng cọp gan thỏ.

"Cũng đúng dịp thật."

Tiêu Thuận không ngồi xuống, nâng tách trà lên, vừa dùng nắp gạt bã trà, vừa lạnh nhạt nói: "Mai đại nhân hai hôm nay mà không tìm đến, ta cũng định sai người mời ngươi đến đây rồi. Hiện giờ quan viên của Công học chỉ có hai ta, Tiêu mỗ lại đang nắm giữ Ty Vụ sảnh và Bộ Công, phân thân không xuể. Công trình cải tạo bên Công học, không thể thiếu việc ngươi phải hao tâm tổn trí nhiều."

Hoàng đế thúc giục quá gấp, Tiêu Thuận nhất thời lại không có chủ ý hay nào, chỉ đành trước giao cho Mai hàn lâm này một 'việc lớn' để có thể tạo cơ hội thuận tiện mọi bề.

Chẳng qua chiêu này kỳ thực chưa chắc đã có tác dụng, dù sao với thói xấu quan trường hiện nay, rất ít quan lại nào sẽ thường trực ở công trường tự mình làm việc. Cùng lắm là ban ngày đến giám sát công trình một chút, có thể kiên trì đến khi tan sở mới về đã xứng với hai chữ 'cần cù' rồi.

Nếu có cách nào đó, có thể khiến hắn ăn ngủ đều ở công trường thì tốt.

"Cái này…"

Mai Quảng Nhan thấy Tiêu Thuận vừa gặp mặt đã giao cho mình một việc khổ sai, chỉ cho rằng hắn cố ý gây khó dễ cho mình, vô thức muốn từ chối. Nhưng lời Tiêu Thuận nói cũng đúng lý, hiện tại toàn bộ Công học chỉ có hai quan viên, không phái mình đi thì còn phái ai?

Thế là lời từ chối đã đến bên miệng lại biến thành: "Đại nhân có mệnh, hạ quan tự nhiên không dám không nghe theo. Chỉ là hạ quan vốn là ở Hàn Lâm viện đã lâu, chưa từng tham gia những công việc vặt này, lại sợ rằng…"

"Yên tâm."

Tiêu Thuận nhấp ngụm trà xanh, nói: "Đến lúc đó, bản quan sẽ tự mình chỉ dẫn ngươi phải làm thế nào. Hơn nữa, chúng ta là trực thuộc Bộ Công, những kẻ cấp dưới nào dám lừa gạt chúng ta chứ?"

Kỳ thực Bộ Công cũng đã làm ra không ít công trình lôm côm, nhưng Mai hàn lâm vốn dĩ luôn là một kẻ mọt sách, làm sao biết được những khuất tất bên trong?

Lúc này quả nhiên thở phào một hơi, lập tức vội vàng nói: "Vậy hạ quan yên tâm rồi. Chẳng qua hạ quan được bổ nhiệm trong lúc tang gia, linh cữu mẹ hạ quan còn cần đưa về quê nhà Giang Chiết an táng, xin đại nhân thư thả cho vài ngày, đợi hạ quan đưa linh cữu mẹ về quê rồi sẽ đến nhận chức."

"Ừm, hả?!"

Tiêu Thuận đột nhiên ngồi thẳng người. Hắn chợt nhớ ra rằng đêm hôm đó mình đã cải trang thành nha dịch để đến nhà họ Mai. Trong nhà họ Mai, từ trên xuống dưới chỉ có Mai phu nhân biết rõ tình hình, mà Mai phu nhân chắc chắn sẽ không chủ động vạch trần chuyện này.

Nói cách khác…

"Mẹ ngươi qua đời?"

Hắn giả bộ kinh ngạc hỏi: "Chuyện lúc nào vậy? Ta và ngươi từng là đồng liêu, ta cũng nên đến nhà phúng viếng mới phải."

Tuy nói hai lần đến nhà đều lấy cớ là lão thái thái, cũng quả thật hơi…

Nhưng đây chẳng phải là do bị Giả Vũ Thôn và Hoàng đế ép buộc sao?

Ôi chao!

Làm việc cho một đôi quân thần như vậy, bảo người ta làm sao thanh liêm cho nổi chứ?

Đây là bản biên tập chuyên nghiệp được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.