Trời nhá nhem tối.

Tôn Minh Đằng, phó quan đội duy trì trật tự xưởng sắt thép Vĩnh Định môn, trong túc xá mò mẫm thay xong thường phục. Anh ta bưng chậu gỗ ra ngoài, trước tiên dùng gậy tre chọc thủng lớp băng mỏng trên mặt giếng, rồi vừa quay ròng rọc thả thùng xuống giếng lấy nước, vừa ngáp dài oán trách: "Cái lão trời già này, đã qua mùng Hai tháng Hai Long Sĩ Đầu rồi mà sao vẫn lạnh thế không biết!"

Sau đó, anh ta hất nước lạnh vào chậu, hít hà cái rét, lau rửa qua loa, lập tức cảm thấy tinh thần sảng khoái hẳn lên.

Thế là anh ta sải bước ra sân, đi qua quảng trường vào thẳng doanh trại, lần lượt gõ cửa gọi lớn: "Dậy, dậy! Những đứa hôm qua đăng ký đi hộ vệ Tiêu đại nhân đâu, mau dậy mặc quần áo chỉnh tề cho ta!"

Bên trong có người lẩm bẩm đáp lời, ai nấy đều thì thầm phàn nàn.

Chưa đầy nửa khắc đồng hồ, đã có năm đội viên tuần tra cao lớn vạm vỡ mò mẫm bước ra. Tôn Minh Đằng đem những chiếc gậy cao su mới lấy từ kho khí giới ra lần lượt phát cho họ, rồi bảo họ qua loa rửa mặt bằng nước lạnh. Sau đó, anh ta vung tay ra lệnh: "Lên đường!"

Thế là một nhóm sáu người xếp thành hàng dài, chạy lúp xúp rời xưởng sắt thép, men theo phố dài, khẩn trương tiến về Tiêu phủ.

Suốt đường không ai nói một lời.

Khi đến gần Tử Kim nhai, họ lần lượt gặp phải hai đội tuần tra tương tự. Ban đầu Tôn Minh Đằng còn định bắt chuyện với họ, nhưng đối phương, khi thấy người dẫn đầu là anh ta, liền hoàn toàn phớt lờ, chỉ nói với nhau một tiếng rồi tăng tốc bước chân, chạy thẳng vào con hẻm Tử Kim nhai.

Phi!

Có gì đặc biệt hơn người chứ!

Tôn Minh Đằng lẩm bẩm chửi thầm một tiếng, nhưng cũng biết mình cuối cùng vẫn không thể nào so được với những người xuất thân từ Công học sinh kia.

Chẳng qua nghĩ đến chẳng bao lâu nữa, các phó quan đội duy trì trật tự sẽ được thống nhất phong chức quan tòng Cửu phẩm —— mặc dù là võ chức không đáng giá, nhưng dù sao cũng là có phẩm hàm, không còn là bạch thân (dân thường) —— Tôn Minh Đằng lại không khỏi đắc ý ra mặt.

Nói đến, anh ta cũng gặp may mắn. Trần Vạn Tam và Lý Khánh được Tiêu Thuận trọng dụng, một người được bổ nhiệm làm Kiểm giáo Bộ Công [Cửu phẩm], một người làm Ti vụ Công học [Cửu phẩm]. Thế là anh ta, từ tiểu đội trưởng, thuận lý thành chương mà lên làm phó quan.

Cần biết rằng, chức vụ này hiện tại đều bị các Công học sinh độc chiếm, còn hắn Tôn mỗ cũng được coi là một trường hợp hiếm có.

Không bao lâu.

Ba đội nhân mã lần lượt chạy đến trước cửa Tiêu phủ. Chỉ thấy hai bên đại môn đã sớm có ba đội khác đến trước, nhưng tất cả đều là đội năm người.

Tôn Minh Đằng vẫn còn đang ngơ ngác thì thấy hai vị phó quan Công học sinh kia quay đầu dặn dò cấp dưới vài câu, rồi thành thạo đi cửa hông vào Tiêu phủ.

Tôn Minh Đằng cũng muốn làm theo, nhưng vừa nghĩ đến cảnh phải ở một mình cùng năm vị phó quan Công học sinh kia, anh ta đã cảm thấy toàn thân không thoải mái.

Do dự hồi lâu, anh ta vẫn không thể lấy hết dũng khí bước vào.

Đúng lúc này, hai gia đinh Tiêu phủ gánh đồ từ bên trong đi ra, đặt trước mặt mọi người, rồi mở nắp thùng. Thì ra là hai thùng canh thịt dê nóng hổi cùng hai rổ bánh nướng lớn.

Lúc này Tôn Minh Đằng cũng chẳng khách khí, là người đầu tiên xông lên múc nhanh, chọn những miếng thịt và mỡ ngon nhất vào bát canh thịt dê, lại vơ đầy tay bánh nướng, dựa vào gốc tường ngồi xuống, bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Những cấp dưới của anh ta cũng tranh nhau lên trước, bắt chước anh ta ngồi xổm cạnh tường, lại không nhịn được chế nhạo nói: "Tôn đầu, đồ ăn bên trong chắc chắn ngon hơn nhiều, sao ngài không vào thử một chút?"

"Cút!"

Tôn Minh Đằng tức giận trừng mắt nhìn tên kia, rồi tự mãn nói: "Đây gọi là ta cùng dân vui vẻ."

Đám người đều phá lên cười, anh ta lại cứng cổ nói thêm một câu: "Đây cũng là ta học từ Trần Vạn Tam đại nhân đấy!"

Lần này lập tức không ai dám cười. Trần Vạn Tam ở xưởng thép tuy chỉ hơn nửa năm, nhưng trị quân nghiêm cẩn, lại luôn xung phong đi đầu, vì vậy rất có uy danh trong đội tuần tra.

Huống chi năm tới ông ta thăng chức lên Bộ Công, chuyên quản khối đội duy trì trật tự này. Bỏ qua việc sĩ quan xuất ngũ không nói tới, nói ông ta là tổng đội trưởng đội tuần tra cũng không sai.

Đám người cắm cúi ăn một lát, đợi khi bụng bớt đói đi một chút, liền có người nhìn quanh xung quanh, hiếu kỳ nói: "Tôn đầu, không phải nói chúng ta là đến hộ vệ Tiêu đại nhân, để đề phòng đám sĩ tử lên kinh ứng thí gây sự chứ? Sao tôi chẳng thấy một ai?"

"Nói nhảm!"

Tôn Minh Đằng moi móc thịt cừu dưới đáy bát, khịt mũi coi thường nói: "Mấy người cũng biết đám sĩ tử kia là lên kinh ứng thí mà, đám này từ mùng hai mốt tháng giêng đã làm loạn cho đến nay cũng đã mười mấy ngày rồi, huống chi mấy ngày nữa là đến kỳ thi lớn, chẳng phải đang gấp rút ôn tập bài vở sao?"

Dừng một chút, thấy nói vậy dường như không làm nổi bật tầm quan trọng của đội mình, liền nói thêm một câu: "Lại nói, hai mươi mấy đội tuần tra chúng ta thay phiên hộ vệ Tiêu đại nhân, chúng nó cho dù có ý gây chuyện, cũng chẳng có cái gan đó đâu!"

Chúng cấp dưới quả nhiên càng ưa thích cách nói sau, nhao nhao lên tiếng phụ họa.

Lại có người thừa cơ gièm pha đám sĩ tử ứng thí: "Chẳng trách người ta nói, trong trăm người, vô dụng nhất là đám thư sinh. Nếu là chúng ta, sớm đã cầm vũ khí lên rồi ấy chứ!"

"Đúng vậy, trên báo chí đều nói, hiện nay là thời đại cường quốc kỹ thuật, nếu không có thép liệu do xưởng sắt thép chúng ta sản xuất để làm súng pháo, thì làm sao đánh được đám quỷ Tây Dương?"

Nhưng tất nhiên cũng có người dội gáo nước lạnh: "Đúng là vậy, nhưng không chịu nổi đám người đọc sách kia có thể làm quan lớn. Tôi nghe nói, người trên muốn nhân dịp kỳ thi mùa xuân lần này để đối phó Tiêu đại nhân. Nếu Tiêu đại nhân thật sự thất thế, e rằng chúng ta đây cũng. . ."

"Phi phi phi!"

Tôn Minh Đằng liền nhổ phì phì mấy cái, mắng: "Mày có biết nói tiếng người không vậy?! Tiêu đại nhân đang trên đà làm quan, ngay cả Hoàng đế còn trọng dụng ông ấy nhất, làm sao mà gục ngã được?! Tao thấy đám khăn xếp mới là kẻ xong đời! Đợi học sinh trong Công học xuất sư, sẽ giành hết bát cơm của bọn chúng!"

Đám người cùng nhau xưng phải.

Lại có người than thở: "Đáng tiếc tôi đã lớn tuổi rồi, nếu không thì năm ngoái tôi cũng đã đi đăng ký rồi."

"Đệ đệ tôi thì đủ tuổi, nhưng mà cái thằng nhóc con đó sợ bị loại ngay từ vòng đầu."

Đang nói chuyện thì, chỉ thấy năm vị phó quan Công học sinh kia lại từ cửa hông đi ra. Tôn Minh Đằng vội vàng đứng bật dậy quát lớn: "Đừng ăn nữa, đừng ăn nữa, mau xếp hàng!"

Ai ngờ bên này vừa sắp xếp đội hình, năm vị phó quan kia lại không chỉnh đốn đội ngũ, mà mặc cho cấp dưới tản mạn đi lại xung quanh.

Tôn Minh Đằng thấy thế cảm thấy bối rối không thôi. Người hạ nhân vừa ra thu dọn bát đĩa, thấy vậy liền tiện miệng nhắc nhở: "Lão gia chúng tôi nói, vừa ăn xong không nên chạy ngay. Dạo này đều đợi các anh ăn xong, nghỉ ngơi thêm hai khắc đồng hồ nữa mới đi ra ngoài. Các anh cứ đi dạo tiêu thực trước đi, không cần vội vã."

Tôn Minh Đằng lúc này mới chợt hiểu, vừa bực vừa xấu hổ trừng mắt nhìn mấy vị phó quan kia, nhưng cuối cùng vẫn không dám khiêu khích quá đáng. Anh ta quay lại tuyên bố tạm thời giải tán đội, lại không nhịn được thở dài: "Chỉ có Tiêu đại nhân mới xem chúng ta là người, còn đám quan lớn xuất thân khăn xếp kia thì chẳng thèm quan tâm sống chết của chúng ta đâu."

Các đội viên tuần tra đều gật đầu đồng tình.

Cho đến thời điểm hiện tại, thông qua đủ loại thủ đoạn tuyên truyền —— nhất là « Đại Công báo » —— Tiêu Thuận không nghi ngờ gì đã trở thành người phát ngôn cho lợi ích của giai cấp công nhân.

Nhất là khi Trần Vạn Tam, Lý Khánh, Đổng Tuân cùng những người khác lần lượt được phong chức, các phó quan cũng sắp được xếp vào hàng ngũ võ chức. Các công nhân lại càng hy vọng vào tương lai, liền càng coi Tiêu Thuận là một lãnh tụ tinh thần.

Cũng chính vì vậy, khi các Cử nhân lên kinh ứng thí, vào mùng hai mốt tháng giêng bị kích động vây công Tiêu phủ, chưa cần người của Công minh động viên, đã có hơn ngàn người lần lượt kéo đến. Nếu không phải người của Công minh liều mạng ngăn cản, e rằng đám sĩ tử kia đã không còn là chật vật chạy trốn như chuột, mà là đã đổ máu vỡ đầu rồi.

Cứ thế, hai khắc đồng hồ nữa trôi qua, mới thấy hai cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh ra khỏi cửa hông.

Đến ngoài cửa, Tiêu Thuận còn cố ý xuống xe nói lời thăm hỏi vất vả, lúc này mới quay lại lên xe.

Sau đó, ba mươi sáu đội viên tuần tra chia thành hai đội trước sau, cứ thế vây quanh xe ngựa, chạy gấp đến Bộ Công. Ai nấy tinh thần phấn chấn, khí thế ngất trời. Dù trong tay chỉ cầm gậy cao su, nhưng cũng toát ra uy lực đầy đe dọa.

Trong xe ngựa.

Tiêu Thuận trông lại không có vẻ gì là tinh thần. Việc các Cử nhân vây công phủ đệ của mình vào mùng hai mốt tháng giêng, mặc dù bị những công nhân nghe tin kéo đến dọa cho chạy mất, nhưng trên triều đình lại không vì thế mà im ắng, mà mượn cơ hội này, lại một lần nữa hợp sức tấn công Công học và cả Tiêu mỗ này.

Đây cũng là bởi vì kế ho���ch 'Kinh ngạc nước bạn' trước đó đã tạo ra ảnh hưởng vượt xa dự tính, khơi dậy tư tưởng trọng kỹ thuật khinh văn nhân trong dân gian, khiến Công học trong một thời gian được đề cao quá mức.

Những văn thần kia sợ rằng sẽ làm lung lay nền tảng khoa cử, lại đúng lúc kỳ thi mùa xuân ba năm một lần sắp đến, các Cử nhân từ khắp nơi trên cả nước đều tụ tập về kinh thành. Có thể nói đây chính là thời điểm tầng lớp văn nhân cấp thấp có lực lượng mạnh mẽ chưa từng có. Việc các văn thần chọn thời điểm này để phát động phản công cũng là lẽ dĩ nhiên.

Tiêu Thuận vì thế liên tiếp mấy ngày phải dâng tấu sớ khẩn cấp để tự biện minh. Lại thêm vào dịp đầu xuân, Bộ Công và Công học lại tích tụ không ít công văn, công vụ, khiến anh ta không khỏi bận rộn đến mức sứt đầu mẻ trán.

Thậm chí hôm qua, vào ngày mùng hai tháng hai, đáng lẽ là ngày nghỉ dưỡng, lại bị Vương Hy Phượng và Lý Hoàn hẹn đi Mưu Ni viện để giao tư lương.

Ai ~

Vẫn là dì Tiết bên đó biết thương người hơn, mỗi lần đều không quên mang chút điểm tâm hay đồ ăn vặt.

Lạc đề rồi.

Kỳ thật Tiêu Thuận đau đầu nhất hiện giờ, không phải là những lời công kích trên triều đình, mà là hôn sự của mình.

Lúc xem ngày tổ chức, anh ta cũng không suy tính đến biến số không thể bỏ qua là kỳ thi mùa xuân này. Giờ sự việc đã cận kề mới phát hiện có điều không ổn —— ngày đại hôn của anh ta định vào hai mươi tháng hai, mà kỳ thi mùa xuân vừa đúng mười tám tháng hai kết thúc. Các sĩ tử nghỉ ngơi hai ngày để dưỡng sức, đúng là lúc rảnh rỗi để gây chuyện.

Nếu lễ đại hôn của mình lại bị các sĩ tử vây công. . .

Bởi vì lo lắng đến lúc đó khó mà kết thúc êm đẹp, Lai Vượng thậm chí một lần đề nghị phải hoãn lại hôn lễ.

Nhưng Tiêu Thuận kiên quyết không chịu đáp ứng. Lại thiếp hồng đã gửi đi khắp nơi, đến lúc đổi ngày cưới cũng không hợp quy củ.

Huống chi bản thân Tiêu Thuận cũng cho rằng không nên lùi bước. Bây giờ Công học hoạt động tốt đẹp, các công nhân dưới một loạt các động thái và tuyên truyền của anh ta cũng đang bùng nổ nhiệt huyết chưa từng có.

Có thể nói chỉ cần vượt qua cửa ải hiện tại, tương lai tất nhiên là quang minh.

Nếu tỏ vẻ yếu thế trước kẻ thù, e rằng đám văn nhân kia sẽ càng được đà làm tới.

Nếu không. . .

Hay là dứt khoát làm lớn chuyện lên một chút?

Anh ta không tin mình triệu tập hơn ngàn 'khách mời' thì đám hủ nho kia còn dám đến nhà gây sự nữa sao?

Chẳng qua việc công nhân tụ tập vào mùng hai mốt tháng giêng đã bị người ta lấy ra công kích. Cũng may còn có thể viện cớ tự nguyện để giải thích, nếu lại có một trận như thế này nữa thì. . .

Ai ~

Thật không dễ dàng gì để thay đổi!

Tiêu Thuận thở dài một tiếng, dứt khoát ngả lưng trên xe, chuẩn bị tranh thủ chút ít thời gian để hồi phục thể lực, dù sao tối nay anh ta còn có hẹn đi chạy sô ở nhà họ Vưu.

. . .

Cùng Tiêu gia, Tiết gia, phủ Vinh Quốc cũng đã sớm bận rộn suốt nửa tháng nay, và quy mô thì hoàn toàn không thể sánh với nhà họ Tiêu, họ Tiết.

Suy cho cùng, vào ngày hai mươi tháng hai đó, phủ Vinh Quốc không chỉ có người kết hôn, mà còn có một cô con gái và một cháu gái gả đi. Ba đám hỷ sự dồn lại xử lý cùng lúc, tất nhiên là vô cùng náo nhiệt.

Chẳng qua tinh lực chủ yếu trong phủ lại tập trung vào Giả Bảo Ngọc và Sử Tương Vân.

Suy cho cùng, một người là cục cưng quý giá trong phủ, người còn lại thì sắp gả cho Tiêu Thuận, người đang như mặt trời ban trưa.

Về phần Nghênh Xuân bên đó.

Không phải là mọi người cố tình xem nhẹ nàng, mà là bản thân nàng đã tràn đầy mâu thuẫn với việc hôn sự này, thậm chí vì thế mà không ngần ngại tuyệt giao với lão gia. Người ngoài tự nhiên không tiện thể hiện quá nhiều niềm vui trước mặt nàng.

Ngày hôm đó buổi sáng, vú già mang y phục đại hôn đến, càng không dám nán lại, chỉ đặt đồ xuống rồi đi thẳng.

Tú Quất thấy bộ áo cưới đỏ thẫm trong khay gỗ liền thở dài, mãi sau mới bưng lên lầu hai.

Vào cửa chỉ thấy Giả Nghênh Xuân lại đang ở ban công xếp máy bay giấy, không khỏi khuyên nhủ: "Cô nương muốn xếp thì cũng nên xếp trong phòng, cái lạnh đầu xuân này, coi chừng đông lạnh tay mà nhiễm phong hàn."

Giả Nghênh Xuân lại không để ý tới nàng, lẳng lặng xếp xong máy bay giấy, rồi ném mạnh ra phía mặt hồ vừa tan băng lại kết một lớp băng mới.

Thấy chiếc máy bay đậu lại trên mặt băng, dường như tạm thời thoát khỏi tai ương của nước, trên mặt nàng cũng chẳng có chút hỉ khí nào. Đang định lấy tờ giấy khác để xếp tiếp, bỗng nhiên thấy chiếc áo cưới Tú Quất đặt trên bàn.

Lúc này, nàng giống như bị điểm huyệt, thân thể mềm mại run rẩy kịch liệt. Gương mặt vốn đã tái nhợt lại càng thêm nhợt nhạt, mất đi vài phần sắc máu.

Tú Quất thấy vậy lại không khỏi thở dài, sau đó mở miệng trấn an nói: "Cô nương, cũng có lẽ mọi chuyện sẽ không tệ như chúng ta nghĩ đâu ạ."

"Chúng ta?"

Ánh mắt Nghênh Xuân rời khỏi chiếc áo cưới, chuyển sang Tú Quất, lạnh lùng cười khẽ nói: "Không phải cô đã quyết định không theo ta về nhà họ Tôn làm của hồi môn rồi sao?"

Tú Quất không ngờ nàng đã biết chuyện này, lúc này cuống quýt cả tay chân, lắp bắp nói: "Ta, ta không phải là không muốn ở bên cô nương, chỉ là, chỉ là. . ."

Nàng ta rốt cuộc cũng ngượng ngùng không dám nói rõ, bản thân đã sớm là người của Tiêu Thuận rồi, giờ cũng đã có được sự che chở của Tiêu đại gia, mới được gạch tên khỏi danh sách người của hồi môn.

Nghênh Xuân cũng căn bản không nghe nàng giải thích, chậm rãi bước đến trước bàn, đưa tay khẽ vuốt chiếc áo cưới làm từ chất liệu thượng hạng kia. Mãi lâu sau bỗng buồn bã nói: "Nghe nói lão gia gần đây bệnh tình càng trở nặng hơn?"

Tú Quất lờ mờ đoán được tâm tư của nàng, mặc dù cảm thấy thân là con gái mà mong cha mình chết đi thì có vẻ không hợp lý lắm, nhưng nghĩ đến những hành động đủ kiểu của Giả Xá, lại cảm thấy cách suy nghĩ như vậy của Nghênh Xuân cũng là điều dễ hiểu.

Đáng tiếc. . .

Tú Quất có chút tiếc nuối nói: "Lão gia mặc dù ốm đau nằm liệt giường, nhưng nghe thái y nói đã qua khỏi mùa đông, năm nay ba quý Xuân Hạ Thu chắc là không có gì đáng ngại."

Trên tay Nghênh Xuân siết chặt mạnh, trên cổ tay trắng ngần như bạch ngọc cũng nổi lên mấy đường gân xanh mảnh. Chợt buông lỏng tay, lạnh lùng cười khẽ nói: "Chỉ tiếc ta không thể ở bên giường ông ta mà tận hiếu."

Tú Quất gặp nàng bộ dạng bi thương đến mức lòng đã nguội lạnh, cũng cảm thấy lòng như cắt.

Chuyện đã đến nước này, trừ phi lão gia đột ngột qua đời, nếu không thì còn có cách nào ngăn cản việc hôn sự này nữa đây?

Bản dịch này thuộc về truyen.free, với sự kính trọng tuyệt đối dành cho tác phẩm gốc.