Di Hồng viện.

Trời vừa tờ mờ sáng, Giả Bảo Ngọc mê man mở mắt, ôm chăn ngồi dậy, day day thái dương một lúc lâu mới tỉnh táo đôi chút, thế là cất tiếng hỏi với giọng khàn khàn: "Hiện giờ là mấy?"

Tập Nhân bên cạnh giường nhỏ bị hắn đánh thức, vội vàng đi giày, khoác áo đứng dậy, đầu tiên nhìn đồng hồ treo góc tường, rồi nói: "Còn sớm lắm, Nhị gia cứ nằm xuống ngủ thêm một lúc đi, lát nữa ta sẽ bảo các nàng đưa bát canh giải rượu lên."

"Không ngủ, nhức đầu quá, khó chịu."

Giả Bảo Ngọc nói, vén màn che, vắt hai chân lên chiếc ghế đạp chân, cau mày, gãi đầu bứt rứt, rồi lại ngẩn người.

Thấy hắn vẫn còn bộ dạng say chưa tỉnh, Tập Nhân đi ra gian ngoài dặn dò một câu, rồi quay vào rót nửa chén trà nóng, đưa cho Giả Bảo Ngọc và nói: "Hôm qua sao lại uống nhiều đến thế? Không chỉ riêng ngươi, đến cả Tiêu đại gia cũng say mềm không còn biết gì, sau khi miễn cưỡng đưa ngươi về đây, liền được mấy người khiêng đi khách viện nghỉ ngơi."

"Tiêu đại ca cũng uống say?"

Giả Bảo Ngọc nghi hoặc xoa xoa thái dương, tự nhủ trong lòng: hôm qua uống rượu hình như đâu có gặp Tiêu đại ca?

Chẳng lẽ sau khi mình say, Tiêu đại ca lại quay lại cùng Liễn nhị ca cụng ly thêm một trận?

Vậy Liễn nhị ca trước sau đã uống bao nhiêu rồi?

"Liễn nhị ca không sao chứ?"

"Cái này..."

Nghe hắn bật thốt hỏi Giả Liễn, Tập Nhân lắc đầu nói: "Chuyện này thì ta chưa từng nghe nói."

Đoạn lại giải thích: "Chủ yếu là hiện giờ vẫn còn trong thời gian để tang, vốn không nên trắng trợn rượu chè. Thái thái hôm qua cố ý dặn dò chúng ta, chuyện ngài say rượu cố gắng đừng để lộ ra ngoài, chắc hẳn bên Nhị gia Giả Liễn cũng như vậy."

"Ờ."

Giả Bảo Ngọc gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, lúc này mới chợt nhớ đại bá mất chưa đầy nửa năm, nhất thời cảm thấy hơi xấu hổ.

Nhưng nghĩ đến việc các cụ hối thúc, muốn cưới Bảo tỷ tỷ về làm dâu, hắn lại đâm ra thở ngắn than dài.

Mấy hôm nay, tuy miệng vẫn luôn tâm niệm là để Lâm Đại Ngọc và Tiết Bảo Thoa bình khởi bình tọa, nhưng nói thật, trong lòng Giả Bảo Ngọc thực không mấy phần nắm chắc, xét cho cùng thì tính nết Lâm Đại Ngọc hắn là rõ nhất.

Với cái tính kiêu ngạo lại mẫn cảm của Lâm muội muội, trừ khi có duyên cớ gì lớn lao lắm, nếu không làm sao nàng chịu chấp nhận làm kẻ dưới — nói là bình khởi bình tọa, nhưng có lẽ nào bình thê lại thật sự có thể ngang hàng với vợ cả? Huống chi Kim Ngọc lương duyên lại là được ngự tứ, tương lai ắt hẳn phải cao hơn Lâm muội muội một bậc!

Không không không! Không thể nghĩ như vậy. Biết đâu Lâm muội muội ở Tô Châu cũng không được như ý, cũng đang nhớ về kinh thành này thì sao?!

Cũng không đúng, sao mình lại có thể mong Lâm muội muội không được tốt chứ?!

Nhưng nếu không phải...

"Nhị gia ơi, Nhị gia?"

Mớ suy nghĩ hỗn độn của Giả Bảo Ngọc bị cắt ngang, lúc này mới nhận ra là Xạ Nguyệt vừa hấp tấp mang canh giải rượu tới.

Hắn khẽ hất cằm về phía Xạ Nguyệt, Xạ Nguyệt liền vội vàng dùng thìa múc canh, từng muỗng đút cho hắn, đồng thời truyền lời nói: "Vừa rồi Tiêu đại gia sai người đến nói, ở Công học, hắn đã giữ sẵn chức vị, Nhị gia muốn khi nào phục chức cũng được — còn những chuyện khác, hắn sẽ tự giúp Nhị gia xử lý ổn thỏa."

Nói rồi, nàng nhịn không được tán thán: "Tiêu đại gia quả nhiên trọng tình trọng nghĩa, hoàn toàn không giống những kẻ mượn gió bẻ măng, thấy người sang bắt quàng làm họ!"

Tập Nhân bên cạnh cũng gật đầu lia lịa tán đồng, đoạn lại cười nói: "Tam cô nương nhà ta sau này còn muốn gả về nhà họ Lai, Tiêu đại gia giúp Nhị gia chúng ta cũng là lẽ đương nhiên."

Theo quyền vị của Tiêu Thuận ngày càng cao, tiếng tăm của hắn ở Vinh Quốc phủ cũng càng thêm tốt đẹp, nhất là trong đám nô bộc, lập tức được coi như thần tượng, tấm gương để noi theo.

Bình thường Giả Bảo Ngọc không để ý, nhưng lúc đó nghe Tập Nhân nói chắc như đinh đóng cột, rằng Thám Xuân muốn gả về 'nhà họ Lai', trong lời nói còn đầy vẻ mong đợi, cực kỳ hâm mộ, hắn lại chợt nhớ ra, hồi trước lúc Nhị tỷ tỷ và Tiêu Thuận vướng phải tin đồn, dường như Tập Nhân và Xạ Nguyệt cũng từng bàn tán, đều cảm thấy đó là 'cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga' vậy.

Mới đó mà đã mấy năm trôi qua rồi?

Bây giờ nói đến chuyện Tam muội muội sẽ làm con dâu thừa tự hai nhà cho nhà họ Lai, trong mắt các nàng lại thành chuyện thiên kinh địa nghĩa, hiển nhiên.

Nhất thời, hắn không khỏi thầm cảm khái thời thế đổi thay, cảnh còn người mất.

Cùng lúc đó, Tiêu Thuận dù đã uống hai bát lớn canh giải rượu nhưng vẫn còn vẻ mặt đầy vẻ 'say rượu' mệt mỏi, đã lên xe ngựa của Vinh Quốc phủ nhanh chóng rời khỏi Vinh Ninh nhai — xe đạp của hắn tự nhiên có người thay hắn đưa về nhà.

Tối hôm qua, dù đã lấy lý do 'sạch sẽ và vệ sinh' để từ chối các 'công cụ trợ hứng' mà Giả Xá giữ lại, nhưng cuối cùng hắn vẫn không tránh khỏi số phận bị vắt kiệt.

Chủ yếu là Vương phu nhân ít nhiều có chút oán trách hắn đã để Lâm Đại Ngọc trốn thoát, miệng tuy không trách cứ gì, nhưng ngấm ngầm lại dốc sức, nghiễm nhiên phá kỷ lục vắt kiệt thêm hai lần mới chịu thôi.

Khoản tổn thất ngoài ý muốn này khiến Tiêu Thuận âm thầm kêu khổ không ngớt, nên khi Vương phu nhân đưa ra hy vọng hắn có thể ngầm phái người đến Tô Châu đón Lâm Đại Ngọc về trước, hắn đã quả quyết từ chối.

Đương nhiên, lý do hắn từ chối cũng không hoàn toàn vì điều này.

Tóm lại, Tiêu mỗ người kéo lê thân thể mỏi mệt, vất vả ngược xuôi cả ngày giữa bộ Công và Công học, mãi đến gần tối mới một lần nữa tinh thần phấn chấn xuất hiện trước mặt Lâm Đại Ngọc.

"Thật sự bệnh?"

Tiêu Thuận nghe Tuyết Nhạn khoa trương kể xong chuyện sáng nay, không khỏi cười nói: "Ta vốn định lấy cớ để tránh rắc rối, không ngờ lại thực sự có lúc dùng tới — xem ra thân thể muội muội, quả nhiên vẫn cần được chăm sóc, điều trị thật tốt."

Nói rồi, hắn dẫn Lâm Đại Ngọc, người đã hồi phục khá nhiều, ra sân, chỉ vào một cái túi hình sợi d��i dựa nghiêng trên cột hiên và nói: "Đi mở ra xem."

Tuyết Nhạn và Xuân Tiêm tiến lên mở chiếc túi ra, thấy bên trong là bốn cây vợt cầu lông, một cuộn lưới đánh cá, cùng khoảng mười thanh gậy sắt.

Tiêu Thuận tự mình tiến lên, lắp từng thanh gậy sắt lại, rất nhanh đã tạo thành một khung hình chữ nhật, rồi treo lưới cầu lông vào hai bên.

"Sân viện của các ngươi hơi nhỏ, thường xuyên bày lưới cầu lông cũng không tiện lắm. Bộ giá đỡ này tháo lắp rất dễ dàng, khi nào cần dùng thì lắp vào, dùng xong tháo ra cất đâu cũng được."

Nghe Tiêu Thuận vừa tháo dỡ vừa chỉ điểm Tuyết Nhạn, Xuân Tiêm, Lâm Đại Ngọc bất giác nhất thời có chút thất thần.

Cảnh tượng trước mắt, không nghi ngờ gì, là tình huống tuyệt đối sẽ không xảy ra trong kế hoạch ban đầu của nàng — thậm chí nếu quay ngược về vài ngày trước, có ai đó mô tả tất cả những điều này, nàng phần lớn sẽ khăng khăng đó không phải cuộc sống mình mong muốn.

Nhưng khi tự mình thể nghiệm rồi, nếu nói không có chút xúc động nào, thì đó chắc chắn là lời dối lòng.

Dù biết rõ Tiêu Thuận làm như vậy là vì Sử Tương Vân, cũng là vì tư sắc của mình, nhưng nàng vẫn không nén được cảm giác ấm áp trong lòng — nhất là lúc sáng sớm yếu ớt đứng dậy, nghe được ba chữ 'Thuận Tô đường'.

"Sao thế? Có phải lại thấy không khỏe không?"

Mãi đến khi bên tai truyền đến giọng nói ân cần của Tiêu Thuận, Lâm Đại Ngọc mới phát hiện hắn không biết từ lúc nào đã chỉnh lý xong lưới bóng, một lần nữa quay lại bên cạnh nàng.

Lâm Đại Ngọc vội vàng lắc đầu phủ nhận, nhưng vẫn bị Tiêu Thuận khuyên vào trong nhà nghỉ ngơi.

Vì cảm thấy không được tự nhiên khi nằm xuống trước mặt Tiêu Thuận, nàng vốn định ngồi trên giường một lát, nào ngờ Tiêu Thuận đã nhanh chóng ngồi xuống đầu giường, đoạn vỗ vỗ đùi mình cười nói: "Đến đây, ta xoa đầu cho muội."

Lâm Đại Ngọc định từ chối, lại nghe hắn trêu ghẹo nói: "Chuyện thân mật hơn thế này, chúng ta chẳng phải đã từng làm rồi sao — huống chi muội chẳng phải còn muốn làm điều gì đó sâu sắc hơn sao?"

Nghe lời trêu chọc nửa đùa nửa thật của Tiêu Thuận, mặt Lâm Đại Ngọc ửng đỏ trong nháy mắt lan đến tận mang tai.

Nàng vừa thẹn lại giận, liếc xéo Tiêu Thuận một cái, đoạn cắn chặt hai hàm răng trắng ngà ngồi xuống cuối giường, rồi quay lưng lại, vội vàng cởi giày thêu, giấu đôi bàn chân trắng nõn quấn trong tất lưới vào trong lớp chăn, rồi từng chút một, chậm chạp và cứng nhắc, nàng tựa lưng lên đùi Tiêu Thuận.

Thời gian dường như dừng lại tại khoảnh khắc này, phải mất trọn vẹn nửa chén trà nhỏ sau đó, gáy nàng mới khẽ dựa vào đùi Tiêu Thuận.

Sau đó, Lâm Đại Ngọc lại cảm thấy không tự nhiên và lúng túng.

Không phải Lâm muội muội chưa quen với sự tiếp xúc da thịt thế này, mà là vì chân Tiêu Thuận quá vạm vỡ, khiến nàng phải cố hết sức nhấc toàn bộ phần lưng rời khỏi mặt đất, mới có thể gối lên đùi Tiêu Thuận.

Tiêu Thuận cũng phát hiện ra vẻ khó xử của nàng, lúc này cười phá lên, trước tiên đặt một cái gối sau lưng nàng, sau đó lại đổi đùi thành bắp chân.

Đến lúc này, Lâm Đại Ngọc mới thực sự gối đầu lên.

Nếu nói cảm giác t��t đến mức nào, thì điều đó là không thể nào. Đùi Tiêu Thuận tràn đầy cơ bắp vạm vỡ, nằm trên đó cũng chỉ mềm hơn tảng đá một chút mà thôi.

Chẳng qua, cảm giác cứng rắn ấy lại lạ thường mang đến một sự an toàn, nhất là khi hồi tưởng lại hình ảnh Tiêu Thuận giẫm lên vị giám sinh kia để đưa ra cảnh cáo, cảm giác an toàn này càng trở nên mãnh liệt.

Mạnh mẽ đến mức khiến sự thấp thỏm ban đầu của Lâm Đại Ngọc nhanh chóng tan biến.

Nàng nhắm mắt cảm nhận một lát, sau đó lại đột nhiên mở mắt hỏi một câu: "Dù sao cũng phải có một thời hạn chứ?"

Mặc dù lời nói này không đầu không đuôi, nhưng Tiêu Thuận vẫn hiểu, giả vờ suy tư một lát rồi đáp: "Cuối tháng Tám đi. Tháng Bảy trời nóng đã dịu bớt, nhưng trên đường e rằng vẫn còn nhiều bất tiện. Nếu muội khăng khăng muốn về Tô Châu, thì chờ qua Rằm tháng Tám rồi khởi hành cũng chưa muộn."

Lâm Đại Ngọc im lặng nửa ngày, cuối cùng như con ruồi muỗi khẽ thốt ra một câu: "Vậy thì cứ xong xuôi trước Rằm tháng Tám đi."

Câu trước nàng nói là về hạn chót Tiêu Thuận muốn giữ lại nàng; còn câu sau này, lại là hạn chót cho quá trình báo ân chưa hoàn tất của nàng.

Nàng đột nhiên hỏi lời này, không phải là không muốn buông bỏ, mà là lo lắng bản thân sẽ trầm mê vào không khí mà Tiêu Thuận tạo ra, không cách nào tự kiềm chế, cuối cùng quên mất bản tâm, nên mới hy vọng có thể định ra một hạn chót, để đến lúc đó tự vấn lương tâm, đưa ra lựa chọn cuối cùng.

Việc định vào sau Rằm tháng Tám, không nghi ngờ gì là đã muộn hơn dự kiến của nàng không ít.

Thôi, trước cứ như vậy đã.

Lâm Đại Ngọc một lần nữa nhắm mắt đẹp lại, chẳng được bao lâu, nàng đã gối đầu lên bắp chân Tiêu Thuận và ngủ thiếp đi.

***

Sau đó một thời gian, Tiêu Thuận không phải ngày nào cũng đến chỗ Lâm Đại Ngọc, càng không phải mỗi lần đến đều mang theo bất ngờ hay quà cáp, nhưng căn tiểu viện ấy lại vô tri vô giác mà thay đổi, dần dần có một không khí 'nhà'.

Cũng chính vào lúc Lâm Đại Ngọc dần quen với căn viện nhỏ ấy, trong cung Dung phi lại càng thêm nôn nóng bất an.

Các buổi tiệc trà của Hoàng hậu và Ngô quý phi hầu như diễn ra mỗi ngày, nói họ thân như tỷ muội cũng không đủ.

Càng như vậy, Dung phi lại càng tuyệt vọng khôn cùng.

Nàng hối hận sâu sắc vì lúc trước không nên châm ngòi trước mặt Ngô quý phi, nhưng khi đó ai mà ngờ được, Ngô quý phi chẳng những không vì thế mà ghen ghét Hoàng hậu, ngược lại còn ngày càng thân thiết với nàng ta?

Cứ đà này, e rằng đợi đến khi Diêu hoàng tử kế vị, nàng liệu có giữ được tính mạng hay không cũng khó nói — mà cho dù bảo toàn được tính mạng, phần lớn cũng chỉ có thể sống nốt quãng đời còn lại trong lãnh cung này.

Điều này là điều Dung phi tuyệt đối không thể chấp nhận!

Nàng thậm chí từng có lúc nghĩ đến việc tìm Hoàng đế khóc lóc kể lể, đem tất cả mọi chuyện phanh phui ra.

Nhưng nghĩ lại, hộp gỗ lim ấy vốn là Hoàng đế giao cho Hoàng hậu bảo quản, mình nghe lén rồi chạy đến trước mặt Ngô quý phi mà bày trò thị phi thì vốn đã sai, nay nếu còn giở thói vừa ăn cướp vừa la làng.

E rằng không cần đợi Diêu hoàng tử kế vị, nàng đã phải bị đưa vào lãnh cung trước rồi!

Vì thế, Dung phi ngày nào cũng đứng ngồi không yên, sáng nay thực sự không thể ở lại cung Diên Hi được nữa, nhưng ra khỏi cửa lại chẳng biết nên đi đâu, thế là đành cứ tùy ý lang thang khắp cung.

Kết quả như ruồi không đầu, bất ngờ va phải Trung Thuận vương.

Mặc dù giờ đây Long Nguyên đế đã một lần nữa tự mình chấp chính, nhưng Trung Thuận vương vẫn thỉnh thoảng vào cung bái kiến Thái thượng hoàng, bởi vậy việc đụng phải hắn cũng chẳng có gì lạ.

Ít nhất Dung phi không để bụng, chỉ lạnh mặt hành lễ với Trung Thuận vương, rồi lướt qua như không quen biết.

Nhưng Trung Thuận vương lại như có điều suy nghĩ, đợi đến khi Dung phi đi xa rồi, liền cười hỏi vị hoạn quan dẫn đường phía trước: "Vừa rồi kia là Dung phi đúng không? Sao nhìn giống như đang chịu uất ức lớn lao vậy?"

"Cái này..."

Vị hoạn quan dẫn đường vừa chần chừ, trên tay đã có thêm một khối vật cứng rắn. Hắn cúi đầu thấy là vàng óng, lập tức mặt mày hớn hở, đè thấp giọng đầy vẻ hả hê nói: "Nghe nói Dung phi nương nương gần đây đồng thời đắc tội Hoàng hậu và Ngô quý phi, ngài nghĩ xem, như thế thì còn có thể có kết cục tốt sao?"

"Thì ra là vậy."

Trung Thuận vương gật đầu, đoạn quay đầu ngắm nhìn hướng Dung phi đi xa, rồi mới theo vị hoạn quan kia đến cung Nhân Thọ.

Khi gặp Thái thượng hoàng, hắn nhanh chóng bước thêm mấy bước đến gần, cười bồi nói: "Hoàng huynh mấy hôm nay khí sắc tốt hơn nhiều rồi."

"Ha ha ha..."

Thái thượng hoàng cười phá lên, đắc ý nói: "Có cháu ngoan như thế, trẫm tự nhiên chẳng còn phải lo gì."

Ánh sáng chợt lóe lên trong mắt Trung Thuận vương, đoạn hắn lại cười bồi nói: "Nói vậy, Diêu hoàng tử lại đến thỉnh an ngài rồi? Ta sớm nghe nói hắn sau khi vào học tiến bộ rất nhiều, đáng tiếc vẫn luôn không có duyên gặp mặt."

"Hắn ban ngày đều phải đi học, chỉ có vào những đêm sớm nhất mới có thể đến. Ngài đến vào lúc rảnh rỗi thì tự nhiên không thấy hắn được."

Thái thượng hoàng thuận miệng đáp lời, sau đó liền không nhịn được khoe khoang đủ mọi ưu điểm của cháu trai.

Nói đến, việc Diêu hoàng tử liên tiếp đến thỉnh an, vẫn là nhờ Thái hậu đề nghị.

Trước kia, Thái hậu không chỉ khuyên Hoàng đế không nên điều tra chuyện Lâm Như Hải, mà còn cố ý điểm tỉnh, bảo Diêu hoàng tử thường xuyên đến cung Nhân Thọ để tổ tôn thêm phần thân cận.

Long Nguyên đế nghe xong vẫn còn chút do dự, xét cho cùng thì mấy năm trước, lúc Diêu hoàng tử đến cung Nhân Thọ, Thái thượng hoàng vốn luôn yêu thích yên tĩnh đã lộ rõ vẻ phiền chán.

Thái hậu bèn giải thích rằng, Thái thượng hoàng lúc đó vừa mới mù mắt, trong lòng vốn đã phiền muộn, mà Diêu hoàng tử lúc ấy lại vẫn là một tiểu oa nhi chưa hiểu chuyện, tự nhiên là càng phiền thêm phiền — nhưng bây giờ Diêu hoàng tử ngày càng có tiền đồ, Hoàng gia gia thấy chỉ sẽ vui mừng, đâu còn ngại phiền nữa?

Kết quả, Diêu hoàng tử sớm tối đến thỉnh an, quả nhiên chiếm được long tâm của Thái thượng hoàng, khiến ngài cực kỳ vui mừng.

Cùng lúc đó, điều này cũng khiến Trung Thuận vương trong bóng tối không khỏi táo động.

Nhưng Trung Thuận vương vào cung thường là giữa trưa hoặc buổi chiều, thời gian đến cung Nhân Thọ của hắn và Diêu hoàng tử đều lệch nhau, nếu thật muốn làm gì đó, nhất thời c��ng không có chỗ để ra tay.

Trừ phi... phải nghĩ cách tạo ra một lối đi riêng.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, là món quà nhỏ gửi đến độc giả yêu mến truyện cổ điển.