Đuổi Oanh nhi ra ngoài, Tiết Bảo Thoa cẩn thận khóa trái cửa phòng, rồi lại một lần nữa đọc kỹ lá thư kia.

Vừa rồi chỉ lo phân biệt chữ viết, nội dung, giờ đây đọc một mạch kỹ lưỡng, Tiết Bảo Thoa lập tức tinh ý nhận ra, câu chuyện này dường như là Lâm Đại Ngọc chấp bút chép lại — mà lại hơn phân nửa vẫn là ghi chép khẩu thuật.

Lòng nàng càng thêm băn khoăn.

Chuyện của Ngẫu Quan và Tâm Quan, tuy nói khi đó Sử Tương Vân đã ra lệnh bịt miệng, nhưng xét cho cùng chỉ là hai tiểu nha hoàn xuất thân con hát, cho dù Tâm Quan trong họa có phúc mà được làm nha hoàn động phòng, người dưới cũng không kiêng kỵ quá mức.

Nhà họ Tiết lại cùng nhà họ Tiêu lui tới thường xuyên, tự nhiên khó tránh khỏi vài lời đồn thổi lọt vào tai Bảo Thoa.

Cho nên lần đầu tiên đọc câu chuyện này, lòng nàng đầy ắp suy đoán rằng Lâm Đại Ngọc đã lấy chuyện Ngẫu Quan và Tâm Quan làm khuôn mẫu.

Nhưng giờ đây phát hiện Lâm Đại Ngọc là ghi chép khẩu thuật, suy đoán này lập tức không còn đứng vững – Lâm Đại Ngọc mặc dù không phải người trong cuộc, nhưng nàng là chủ nhân của Ngẫu Quan, chuyện ở đây quả quyết không thể giấu được nàng. Nếu nàng đã biết rõ ngọn ngành, lẽ ra chỉ cần dùng lời lẽ của mình để miêu tả, cớ sao phải chép lại lời kể của người khác?

Vậy người kể chuyện đó là ai? Lâm Đại Ngọc lại nghe được từ đâu?

Tiết Bảo Thoa đầy bụng nghi hoặc, thế là nàng lại lần thứ ba đọc hiểu câu chuyện này. Với tâm thế buông lỏng, lần này nàng lại phát hiện một số dấu vết quen thuộc, hay nói đúng hơn là một số thói quen, những câu cửa miệng.

Điều này dường như là...

Tiêu Thuận?

Sẽ là hắn sao?

Chẳng lẽ Lâm Đại Ngọc khi đó kỳ thật không phải bỏ thư lại rồi trốn đi, mà là được nhà họ Tiêu sắp xếp mai danh ẩn tích, giấu ở một nơi nào đó trong kinh thành?

Nhưng nàng làm vậy rốt cuộc là vì điều gì?

Chẳng lẽ là để tránh Bảo Ngọc?

Nhưng nếu không phải sự kiện bỏ thư lại rồi trốn đi lần này, Lâm Đại Ngọc bị đuổi khỏi Vinh Quốc phủ vốn đã là kết cục an bài, vậy làm sao lại dẫn đến câu chuyện "bình khởi bình tọa"?

Thế nhưng, nếu nói Lâm Đại Ngọc "giả vờ bỏ trốn" chỉ để đạt được mục đích "bình khởi bình tọa" cùng mình, thì lại có vẻ không hợp lý – xét cho cùng, nàng đâu phải thần cơ diệu toán, làm sao có thể đoán trước phản ứng của Lão thái thái và Bảo Ngọc?

Hơn nữa, đây cũng không phải tính cách thường thấy của Lâm Đại Ngọc.

Bất quá nói đi thì nói lại...

Tiết Bảo Thoa ngắm nghía phong thư này, dần dần chau mày. Tục ngữ nói "không sợ vạn lần, chỉ sợ một lần", nếu đây quả nhiên là cái bẫy do Lâm Đại Ngọc bày ra, vậy ý đồ của phong thư này thật sự hiểm ác, rõ ràng là đẩy mình vào hoàn cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Nếu đem chi tiết việc này báo cáo Giả gia, thì Lâm Đại Ngọc tất nhiên sẽ được đón về Vinh Quốc phủ – đây không giống việc nàng ở tận Tô Châu xa xôi, ngoài tầm với. Nếu Lão thái thái lựa chọn đích thân đến, hoặc phái Giả Chính và Vương phu nhân đi, thì Lâm Đại Ngọc gần như không thể không vâng lời.

Nhưng nếu mình cố tình giấu giếm, một khi sự việc bị bại lộ về sau sẽ hoàn toàn rơi vào thế bị động.

Mặc dù không cảm thấy Lâm Đại Ngọc sẽ làm ra chuyện như vậy, nhưng Tiết Bảo Thoa suy nghĩ lại lần ba, vẫn quyết định cứ làm cho chắc ăn, phòng khi đến lúc đó không kịp trở tay.

Rồi sau đó...

Nàng lại lần thứ tư đọc kỹ câu chuyện kia.

Lần này không thể phát hiện thêm đầu mối nào mới, nhưng cũng vì thế mà nàng rốt cuộc đã lãnh hội được sức hấp dẫn của câu chuyện.

Chẳng qua Tiết Bảo Thoa đối với câu chuyện này không có cảm giác nhập tâm bằng Lâm Đại Ngọc. Sau khi xem xong, nàng chỉ thở dài vài tiếng, cảm thán trước những thăng trầm trong câu chuyện, ngoài ra cũng không mấy xúc động.

Xét cho cùng, đối với nàng mà nói, những chuyện trước mắt và hậu vận của mình mới là điều đáng bận tâm nhất, chuyện của người khác rốt cuộc vẫn chỉ là chuyện của người khác.

Nếu không phải Lâm Đại Ngọc mời, nàng tuyệt đối sẽ không nảy sinh ý muốn viết sách, lập truyện cho câu chuyện này.

Nhưng giờ đây, nếu là Lâm Đại Ngọc mời, vậy thì không thể không thận trọng mà đối đãi.

Trầm ngâm một lát, Tiết Bảo Thoa mở cửa phòng gọi Oanh nhi đến dặn dò: "Ngươi nói với người canh gác phía trước, rằng nếu phu xe kia đến, hãy bảo ta cần cân nhắc thêm vài ngày, hẹn ba ngày sau hắn hãy quay lại."

Oanh nhi vâng lời, toan đi ra nhị môn truyền lời.

"Khoan đã!"

Tiết Bảo Thoa gọi nàng lại, rồi dặn dò thêm: "Khoảng hai khắc sau, ngươi bảo Quỳ Quan đến thư phòng một chuyến."

Quỳ Quan chính là tiểu hí tử được phân về Tiết gia.

Oanh nhi đáp lời, đi trước ra nhị môn truyền lời. Ước chừng thấy đã đến giờ, nàng mới thông báo Quỳ Quan đến thư phòng gặp Bảo Thoa.

Quỳ Quan đặt công việc trong tay xuống, vội vàng chạy tới thư phòng, chỉ thấy Tiết Bảo Thoa đang cúi mình sao chép gì đó trên án, liền không dám tùy tiện mở lời quấy rầy, chỉ ngoan ngoãn đứng một bên cung kính chờ đợi.

Không lâu sau, Tiết Bảo Thoa sao chép xong xuôi, đem mấy tờ giấy tuyên đã khô ráo cất kỹ, sau đó lại nhét bản gốc vào phong bì, cẩn thận dùng xi phong lại, rồi khóa vào hộp sách.

Mặc dù các nha hoàn bên người phần lớn không biết chữ, lại càng khó phân biệt được bút tích của Lâm Đại Ngọc, nhưng phòng ngừa vạn nhất, dù có phải dựa vào câu chuyện này để viết văn, nàng cũng chỉ sẽ dùng phần mình đã sao chép.

Ngẩng đầu nhìn về phía Quỳ Quan, nàng mỉm cười trước khi nói: "Ta gọi ngươi đến đây không phải vì chuyện gì to tát đâu. Trước đây ta có nghe người ta kể chuyện trong gánh hát, trong lòng có chút hiếu kỳ, muốn hỏi thăm một chút về chuyện học hát hí khúc."

Quỳ Quan vội nói: "Cô nương cứ hỏi, nô tỳ nhất định biết gì nói nấy ạ!"

...

Chớp mắt đã hai ngày trôi qua.

Buổi sáng hôm đó, một cỗ xe ngựa mộc mạc, không hề treo biểu tượng gì, chậm rãi lăn bánh ra khỏi Tử Kim nhai – trên xe không ai khác, chính là hai mẹ con Tiết di nương và Tiết Bảo Thoa.

Mục đích chuyến đi này của họ là ra ngoại thành để đón Vương Tử Đằng. Bởi vì đây là cuộc gặp gỡ bí mật giữa các quan lại trung hạ tầng, tự thân sắp xếp và ngấm ngầm thực hiện, nên tự nhiên không dám gióng trống khua chiêng.

Không chỉ Tiết gia như vậy, mà Giả gia và Vương gia cũng đều lên đường gọn nhẹ, mãi đến khi ra khỏi cửa Đông Tiện môn mới cùng tập trung lại một chỗ.

Chờ xe ngựa dừng lại gần bến tàu, đầu tiên là những người trẻ tuổi xuống xe, sau đó Bảo Ngọc đỡ Vương phu nhân, Bảo Thoa dìu Tiết di nương. Vương Hy Phượng thì vội vàng sang chiếc xe ngựa của nhà họ Vương, cùng cô em Hi Nịnh, mỗi người một bên, đỡ vợ Vương Tử Đằng.

Phu nhân Thái úy trông gầy gò đi nhiều, có lẽ vì quá xúc động sắp được gặp trượng phu, đôi tay vẫn run rẩy không ngừng khi xuống xe. Còn Vương Hi Nịnh, người mặc một bộ váy trắng tinh khôi bên cạnh, cũng "lệ hoa đái vũ", vẻ mặt thảm đạm.

Tuy là tỷ muội ruột thịt cùng mẹ sinh ra, nhưng tướng mạo Vương Hi Nịnh rõ ràng dịu dàng, đáng yêu và mong manh hơn nhiều. Cách hành xử của nàng cũng đúng chuẩn mực khuê các, khác một trời một vực so với Vương Hy Phượng cứng cỏi, nhanh nhẹn.

Sau khi ba người chào hỏi nhau, Tiết di nương nhìn quanh một lượt, không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Sao không thấy Nhân ca nhi đâu?"

Nghe em gái chồng hỏi về Vương Nhân, vợ Vương Tử Đằng sắc mặt càng thêm cay đắng, rưng rưng nước mắt nói: "Mấy hôm trước nó cũng bị Đại Lý Tự bắt giam, nói là dính líu đến chuyện hối lộ trọng thần trong triều."

Tiết di nương nghe vậy giật mình.

Khi ấy Vương Nhân đã khắp kinh thành tìm cách chạy chọt, muốn biến chuyện lớn thành nhỏ, chuyện nhỏ cho qua. Nay sự việc không thể ngăn chặn, thì những hành động phô trương trước đây của hắn lại trở thành mua dây buộc mình.

Vì vấn đề này khiến bầu không khí có phần gượng gạo, khiến mọi người nhất thời không biết nói gì.

Lúc đó đã có gia bộc đi tiền trạm đến đón. Vì còn một đoạn thời gian nữa Vương Tử Đằng mới đến kinh, nên mọi người liền đi đến tiểu viện đơn lẻ phía sau một tửu lầu nào đó để tạm nghỉ.

Vợ Vương Tử Đằng đi trước, Vương phu nhân toan đi theo vào, chợt bị Tiết Bảo Thoa gọi lại từ phía sau.

"Dì ơi, con có chuyện này muốn bàn bạc với dì một chút."

Vương phu nhân quay đầu nhìn Bảo Thoa, rồi nói với Bảo Ngọc: "Con vào trước nói chuyện với thím con đi."

Giả Bảo Ngọc dạ một tiếng, cùng Tiết di nương đi vào trước.

Tiết Bảo Thoa cùng Vương phu nhân chuyển sang sương phòng, lúc này mới lấy lá thư ra đưa cho, khẽ nói: "Mời dì xem thử, xem nét chữ trong phong thư này có quen mắt không."

Vương phu nhân nhận lấy xem xét kỹ lưỡng một lượt, cau mày nói: "Quả thật có phần quen mắt, nhưng rốt cuộc là nét chữ của ai thì ta nhất thời không nhận ra."

"Con xem, hình như là nét chữ của Lâm muội muội."

"Cái gì?!"

Vương phu nhân giật mình kinh ngạc, lại xem xét kỹ lưỡng một lần nữa, do dự nói: "Nàng, nàng cũng gửi thư cho con rồi sao?"

Nghĩ lại thấy không ổn, tính theo ngày, Lâm Đại Ngọc đã xuôi nam hơn một tháng rồi, lẽ nào Tiết Bảo Thoa lại vừa nhận được thư lúc này?

"Không phải vậy đâu ạ."

Tiết Bảo Thoa lắc đầu, kể lại vắn tắt chuyện mình nhận được thư cách đây hai ngày.

Vương phu nhân nghe xong, vội hỏi: "Chuyện này là sao? Nàng viết những gì trong thư?"

"Chỉ viết một câu chuyện có phần hoang đường, còn mời con cùng viết câu chuyện này thành một bộ thoại bản dài."

Câu chuyện? Thoại bản?

Vương phu nhân nhất thời ngớ người ra, mãi một lúc lâu, được Tiết Bảo Thoa nhắc nhở, mới mở phong thư ra xem từ đầu đến cuối một lần.

Đọc xong, nàng càng thêm mịt mờ, liền hỏi Bảo Thoa: "Con thấy nàng viết phong thư này với mục đích gì?"

"Dì cũng cảm thấy đây là Lâm muội muội sao?"

Nhưng Bảo Thoa lại hỏi ngược lại một câu, rồi lại nói: "Nếu thật là Lâm muội muội, vậy tạ trời đất, không cần phải phái người đi Tô Châu tìm nàng nữa, chỉ cần Lão thái thái đích thân ra mặt một chuyến, đưa nàng về phủ là được."

"Chuyện này..."

Vương phu nhân nhất thời nghẹn họng, xét cho cùng, nàng là người không muốn Lâm Đại Ngọc về phủ Vinh Quốc nhất, trừ Tiết gia ra.

Chần chừ một lát, nàng lại xem xét lá thư trong tay, nói: "Lạc khoản viết là chữ 'Tô', cũng có lẽ là chúng ta nghĩ nhiều, nếu cứ thế tùy tiện kinh động Lão thái thái e rằng không tiện lắm."

Kỳ thật, sau khi được Bảo Thoa nhắc nhở, rồi nhìn thấy chữ "Tô" trên lạc khoản, nàng liền lập tức nghĩ đến nguyên quán của Lâm gia là "Tô Châu", vì thế càng thêm vững tin đây chính là Lâm Đại Ngọc.

Nhưng nếu cứ thế chắc chắn nhận định, thì còn lý do gì để không bẩm báo cho Lão thái thái biết chứ?

Phải biết rằng Lâm Đại Ngọc không phải là đồ vật chết, nếu mình cứ giấu giếm, rồi nàng đột nhiên xuất hiện, chẳng phải là...

Vì vậy Vương phu nhân quả quyết coi chữ "Tô" kia là điểm đáng ngờ.

"Chuyện này..."

Tiết Bảo Thoa khẽ chau mày, cân nhắc nói: "Lão thái thái gần đây không khỏe, quả thực cũng không chịu được sự giày vò. Hay là thế này, con cứ giả vờ thăm dò trước, nếu xác nhận được là đích thân Lâm muội muội, thì tính sau, còn nếu không phải..."

"Cách này, cách này hay đấy!"

Vương phu nhân vội vàng dặn dò: "Con ngàn vạn lần phải cẩn thận phân biệt, đừng nóng vội đánh rắn động cỏ!"

Nghe nàng nói vậy, Tiết Bảo Thoa liền có cơ sở trong lòng.

Nếu Lâm Đại Ngọc đột ngột xuất hiện tự bộc lộ thân phận, khi đó nàng có thể mời Vương phu nhân làm chứng, chứng tỏ mình vẫn đang ngấm ngầm dò xét, chứ không phải cố ý lừa gạt. Còn nếu Lâm Đại Ngọc vẫn không lộ diện, vậy cũng có thể nhân danh thăm dò mà giữ liên lạc.

Khi hai người trở lại nhà chính, vợ Vương Tử Đằng đang lôi kéo Tiết di nương ôn lại chuyện xưa cay đắng ngọt ngào. Cả hai đều đẫm lệ, một bên, Vương Hy Phượng và Vương Hi Nịnh cũng lau nước mắt theo.

Chỉ có Bảo Ngọc ngẩn ngơ đứng một bên, không biết hồn phách đang trôi dạt nơi nào.

Vương phu nhân vào cửa xong, ngay lập tức xen vào câu chuyện của họ. Ba người kể biết bao chuyện cũ năm xưa, đến mức nước mắt cũng chảy cạn khô, nhưng vẫn chậm chạp không thấy tin tức Vương Tử Đằng đến kinh.

Vợ Vương Tử Đằng dần dần bất an, lời nói cũng vơi đi, chỉ thường xuyên giục người ra bến tàu ngóng trông.

Nhưng đợi mãi đợi hoài, thuyền quan áp giải vẫn không thấy tăm hơi.

Thấy đã gần đến giữa trưa, Vương phu nhân và Tiết di nương cũng đều bắt đầu sốt ruột.

"Cái thằng Giả Vân kia làm việc rốt cuộc có đáng tin không?"

Vương phu nhân nói rồi, vô thức nhìn về phía Vương Hy Phượng.

Vương Hy Phượng vội nói: "Con với cái Vân ca nhi kia tổng cộng cũng chưa gặp mặt vài lần, chỉ nghe đồn rằng hắn là người từng trải, lão luyện. Nếu không, đâu được Tiêu Sướng Khanh cất nhắc."

"Nhưng hắn chẳng phải nói chắc chắn sẽ tới vào buổi sáng sao?"

Vương phu nhân đứng dậy, thăm dò nhìn ra bên ngoài: "Giờ này e là đã qua Ngọ chính rồi chứ?"

Tiết di nương lấy ra cái đồng hồ bỏ túi nhìn lướt qua, cũng tiếp lời: "Đã một khắc Ngọ chính rồi, liệu có phải trên đường gặp..."

Nàng nói đến nửa chừng bị Tiết Bảo Thoa giật giật góc áo, nàng liền im bặt.

Vợ Vương Tử Đằng lúc này lại rưng rưng nước mắt, khóc lóc kể lể: "Hồi đó, khi lão gia đi về phía đông nam thao luyện thủy sư, ta đã không muốn rồi, nhưng ông ấy cứ nói gì là hy sinh lợi ích nhỏ vì lợi ích lớn, vì Triều đình, vì Hoàng Thượng mà khăng khăng muốn đi, ai ngờ cuối cùng lại lâm vào kết cục này!"

Đang khóc lóc, chợt nghe bên ngoài có tiếng bước chân vội vã chạy tới.

Mọi người đều nghĩ thuyền quan áp giải cuối cùng đã đến, liền vội vàng đồng loạt đứng dậy ra ngoài đón.

Không ngờ đập vào mắt lại là quản gia phủ Thái úy, với một thân đồ tang. Chỉ thấy hắn bước chân lảo đảo, nước mắt giàn giụa chạy đến trước cửa, "phù" một tiếng quỳ sụp xuống, rồi bật khóc thảm thiết.

"Ngươi, ngươi, ngươi..."

Vợ Vương Tử Đằng thấy thế, thân thể liền không tự chủ được lảo đảo muốn ngã. Vương Hy Phượng vội đưa tay đỡ lấy, đồng thời quát hỏi: "Rốt cuộc có chuyện gì, ngươi mau nói xem!"

Liền nghe người quản gia kia vừa đập đầu xuống đất vừa khóc lóc kể lể: "Mới vừa rồi Triều đình sai người đến thông báo, nói Lão gia, lão gia ông ấy, ông ấy hôm qua đã treo cổ tự vẫn trên Thông Châu rồi!"

"Cái gì?!"

Mọi người ồ lên. Vợ Vương Tử Đằng hai mắt tối sầm, trực tiếp ngất đi. Vương phu nhân và Tiết di nương cũng suýt ngã quỵ.

Vương Hi Nịnh thì tại chỗ khóc rống lên, may mà Vương Hy Phượng còn giữ được bình tĩnh, chỉ huy Giả Bảo Ngọc cùng các nha hoàn, dìu ba cô cháu vào nhà chính, rồi vội vàng tìm đại phu đến chẩn trị cho họ.

Trong ngoài nơi đây một trận rối bời bận rộn. Mãi sau, vợ Vương Tử Đằng mới tỉnh lại, lúc này gào khóc, nói muốn đi Thông Châu gặp mặt trượng phu lần cuối.

Vương Hy Phượng hết lời khuyên nhủ mới khiến nàng nguôi ngoai, rồi sai người quản gia phủ Thái úy vừa đến báo tin, dẫn theo một số gia bộc của ba nhà Vương, Giả, Tiết đi trước đến Thông Châu đón thi thể Vương Tử Đằng.

Mãi mới sắp xếp ổn thỏa mọi việc, Vương Hy Phượng lại khuyên mọi người nên ăn chút gì đó, kẻo sức lực suy kiệt lại xảy ra chuyện không hay.

Tuy nhiên, khi đồ ăn được bưng lên, chính nàng lại chẳng có khẩu vị. Cố gắp cho vợ Vương Tử Đằng vài đũa, nàng liền lại cảm thấy buồn nôn, vội vàng đứng dậy bịt miệng chạy ra ngoài nôn thốc nôn tháo một trận.

Nhưng nôn xong, nàng bỗng nhiên chuyển buồn thành vui, kéo phắt lấy Tiết Bảo Thoa vừa đi ra cùng, run giọng nói: "Nhanh, mau giúp ta mời đại phu về – không, hay là dứt khoát mời một vị đại phu am hiểu phụ khoa đến bắt mạch!"

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.