Sắc trời vừa tảng sáng, lão Từ nhận từ tay Ngẫu Quan phong thư dày cộp, bước chân nhẹ nhàng rời ngõ nhỏ. Ông quay sang cảm ơn người tiểu thương đối diện đã trông giúp, rồi kéo xe kéo chạy về phía phố Tử Kim ở phía đông thành.

Thật ra, chỉ là đưa thư thôi thì cũng không nhất thiết phải kéo theo xe kéo. Nhưng lão Từ là người thành thật, nhận tiền lương hậu hĩnh của đông gia, mà lại thường xuyên chỉ chạy có một chuyến xe, nên luôn cảm thấy trong lòng không yên. Vì thế, mỗi lần đưa thư, ông dứt khoát kéo theo xe kéo lên đường – dù có mệt mỏi chút, nhưng nhờ vậy mà lòng ông nhẹ nhõm hơn nhiều.

Dù trên xe không có ai, ông vẫn cố gắng giữ cho xe chạy thật êm ái, đều đặn tiến về phía trước dưới ánh nắng sớm dần ló rạng.

Gần nửa canh giờ sau, khi đã để xe kéo trước cửa hông Tiết phủ, lão Từ lấy khăn mặt lau sạch hai tay và mồ hôi trên trán, rồi mới từ hốc tối dưới ghế xe kéo lấy ra lá thư, ung dung tiến đến gõ cửa.

Vừa gõ hai tiếng, cánh cổng sơn đen liền mở hé một nửa, thằng sai vặt của Tiết phủ đi ra, vừa chìa tay về phía lão Từ. Lão Từ chẳng nói nhiều lời nào, trực tiếp đưa lá thư cho hắn. Thằng sai vặt kia biết ông là người kiệm lời, lúc này chỉ dặn dò một câu: “Sớm nhất ngày mai, cũng vào giờ này, ông tới lấy hồi âm.” Nói xong, hắn liền xoay người quay vào phủ.

Thấy mục đích đã đạt, lão Từ cũng ung dung quay về.

Cũng chính vào lúc ông quay đầu lại, một chiếc xe kéo lặng lẽ xuất hiện từ con hẻm gần đó. Người kéo xe là một hán tử vạm vỡ, lực lưỡng, còn người ngồi trên xe thì là một thiếu niên ăn mặc giản dị, đội mũ mềm.

“Đuổi theo...”

Thiếu niên kia vừa định ra lệnh, chợt thấy lão Từ vừa đi không xa đã dừng lại trước một quán nhỏ, hắn vội vàng đổi giọng: “Lùi lại, lùi ngay về, đừng để chiếc xe kéo kia phát hiện!”

Người phu xe vừa định cất bước, nghe vậy thì nhếch miệng, rồi xoay người đẩy xe trở lại con hẻm.

Đỗ xe xong, phu xe liếc nhìn ra ngoài vài lượt một cách cảnh giác, rồi quay đầu nói: “Tiểu thiếu gia, người kia vừa gọi vài món ăn, chắc phải đợi một lúc nữa đây.”

“Ừm.”

Thiếu niên đội mũ mềm trên xe hơi gật đầu, thuận tay kéo vành mũ xuống thấp hơn.

Thiếu niên này không phải ai khác, chính là Tiết Khoa đã lâu không lộ diện.

Tiết Bảo Thoa trong tang lễ nảy sinh nghi ngờ, muốn tìm hiểu lai lịch của Lâm Đại Ngọc, nhưng lại lo đánh động rắn, vì thế giao phó chuyện này cho Tiết Khoa vốn cẩn trọng.

Tiết Khoa dò la được người đưa thư kia, mỗi lần đều kéo chiếc xe kéo đến tận nhà, lập tức có chút khó xử. Nếu dùng xe ngựa theo dõi, đi chậm phía sau ắt sẽ gây nghi ngờ; còn nếu theo dõi bằng cách đi bộ, lúc đó đối phương kéo xe chạy, chẳng lẽ mình cũng phải chạy theo sao? Vậy chẳng phải càng dễ lộ liễu hơn sao?

Thế là đành tạm thời thuê một chiếc xe kéo – hắn cũng không phải là chưa từng nghĩ đến việc mua hẳn một chiếc, nhưng trong nhà, ngoài Bảo Thoa và Oanh nhi, cũng không ai biết điều khiển thứ này, vạn nhất có sai sót thì hỏng việc.

Vì là thuê tạm thời, để tránh lộ ra bất kỳ thông tin thừa thãi nào, nên Tiết Khoa mới cố tình giữ thái độ lạnh nhạt.

Nhưng người phu xe kia lại không có ý thức tự giác này, hắn mặt dày tiến đến gần chào hàng nói: “Ngài xem ra là người đọc sách đấy, tiểu chủ. Dù sao nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi, có muốn xem báo không? Tôi nghe nói hôm nay trên báo có tin tức lớn đấy, chỉ cần đọc thôi là có cơ hội làm quan rồi!”

Tiết Khoa vốn không định để ý đến hắn, nhưng không chịu nổi người phu xe này nói lải nhải không ngừng, đành phải lấy ra mấy đồng tiền, mua một tờ “Thời báo Hữu Hí” mà hắn chưa từng nghe tên bao giờ.

Mở tờ báo ra, đập vào mắt đầu tiên là hai chữ in đậm cực lớn: Chấn kinh!

Phía dưới, dòng tiêu đề phụ nhỏ hơn thì là: Người thi trượt mãi sắp khổ tận cam lai, bước vào quan trường, đi đến đỉnh cao nhân sinh!

Tiết Khoa vẫn là lần đầu nhìn thấy kiểu giật tít như vậy, vừa rồi nghe phu xe nói đọc báo là có cơ hội làm quan, hắn còn tưởng đó chỉ là lời nói bâng quơ để dụ mình mua báo thôi. Nhưng xem tiêu đề này, lại dường như không phải vậy.

Hắn hơi nảy sinh chút hứng thú, vì thế tiếp tục đọc xuống:

Báo này đưa tin, Tân Nho học phái đang chiêu mộ anh tài khắp nơi, phàm là Cử nhân, Tú tài, thậm chí Đồng sinh luôn thi trượt, chỉ cần chịu đổi mới để gia nhập Tân Nho học phái, liền có thể trên được hưởng ân huệ tân chính của bệ hạ, dưới có cơ hội khai sáng Công học, thoát khỏi nỗi khổ thi cử, phù diêu trên đỉnh cao triều đình!

Bằng hữu, ngươi còn chờ gì nữa?!

Còn không nhanh chóng buông bỏ những cuốn sách cũ nát trong tay, đến Giang Tây hội quán cùng nhau tham gia đại hội lớn!

Ngũ phẩm, Lục phẩm, Thất phẩm, Bát phẩm, đến trước được trước, vô vàn cơ hội!

Tiết Khoa: “...”

Đây đều là cái quỷ gì vậy?!

Sau khi xem xong, ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu Tiết Khoa chính là: Người mà đầu óc không có chút linh hoạt nào, e rằng không thể viết ra được thứ như vậy.

Nhưng cảm giác hoang đường ban đầu qua đi, khi suy nghĩ kỹ hơn, bài báo này lại dường như không phải tất cả đều là chuyện không có căn cứ.

Vương Triết Vương các lão chính là người Giang Tây, Tân Nho học phái tuyển chọn và chiêu mộ hiền tài ở Giang Tây hội quán, cũng chẳng có gì là kỳ lạ.

Mà chỉ cần Tân Nho học phái có thể thay thế Công học, trở thành tân sủng của Hoàng đế, thì việc thăng quan tiến chức sau này dường như cũng nằm trong dự liệu – ngay cả Tiêu Thuận xuất thân gia nô này cũng có thể làm Tế tửu, thì những Cử nhân, Tú tài thi trượt kia, xét cho cùng, chẳng lẽ lại kém hơn hắn sao?

Chẳng qua loại chuyện này có thể làm nhưng không thể nói, cứ công khai tuyên truyền như vậy, e rằng...

Tiết Khoa đang chăm chú đọc báo, nhíu mày trầm ngâm, chợt nghe phu xe kia nói: “Tiểu thiếu gia, người kia sắp đi rồi, ngài ngồi vững nhé, chúng ta sẽ theo sau!”

Nói rồi, hắn kéo xe kéo vọt ra khỏi đầu hẻm.

Tiết Khoa vội vàng giấu tờ báo kia vào trong người, rồi vịn hai bên để giữ vững thân mình.

Hai chiếc xe kéo cứ thế một trước một sau rời phố Tử Kim, sau đó chỉ thấy lão Từ phía trước đã chạy về phía Tây Trực Môn.

Đến ngoài Tây Trực Môn, lão Từ lại không hề dừng lại, rẽ vào một khu tạp viện lớn.

Tiết Khoa thăm dò nhìn quanh vào bên trong vài lần, đang tự hỏi sao Lâm Đại Ngọc lại sa cơ đến một nơi hỗn tạp như vậy, chợt nghe người phu xe thuê được nói: “Tiểu thiếu gia, trong này là xưởng xe của người khác, chúng ta không tiện vào, nếu không thì ngài...”

“Cứ từ từ.”

Tiết Khoa do dự một chút, khoát tay nói: “Cứ chờ thêm chút nữa, xem hắn bao giờ mới ra.”

Hắn vốn đã không dám tin, một nữ tử như Lâm Đại Ngọc, sẽ ở một nơi hỗn tạp, rồng rắn lẫn lộn như vậy. Giờ nghe nói bên trong là xưởng xe thì càng khẳng định phỏng đoán của mình.

Nếu Lâm Đại Ngọc không ở đây, thì bất kể người phu xe đưa thư vào trong làm gì, tốt nhất vẫn đừng vội vàng đánh động rắn.

Thế là xe kéo lại đỗ ở phía đối diện con đường, cách một khoảng. Tiết Khoa dặn phu xe canh chừng xưởng xe, rồi lại cầm tờ báo lên suy tính.

Đừng nói, hắn còn phát hiện tờ báo này một lợi ích khác, đó chính là còn có thể che chắn tầm mắt của người khác tốt hơn cả vành mũ, mà trông cũng không đáng ngờ như nón lá.

Đắm chìm trong những suy đoán về cuộc tranh giành phe phái ẩn giấu đằng sau tờ báo kia, thời gian trôi đi thật nhanh. Mãi đến khi người phu xe kia không nhịn được lẩm bẩm thành tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của Tiết Khoa, hắn mới nhận ra mình đã đợi gần ba khắc đồng hồ rồi.

Đợi lâu như vậy mà hắn vẫn chưa ra, không lẽ lại cứ tiếp tục chờ đợi mãi sao?

Tiết Khoa do dự một chút, liền dặn dò phu xe đợi ở đây, còn mình thì giả vờ như một vị khách muốn thuê xe, đi nhẹ nhàng đến gần xưởng xe.

Vừa vào cửa chục bước, liền có người nồng nhiệt chạy ra chào đón.

Tiết Khoa vừa nói qua loa mấy lời tự bịa tạm thời, vừa lén lút đánh giá xung quanh.

Đợi đến khi xác nhận trong xưởng xe không hề có bóng dáng lão Từ và chiếc xe kéo kia, lại phát hiện xưởng xe còn có một cái cửa sau, hắn lập tức quên mất việc giả làm khách, lấy ra một khối bạc vụn ném cho tên tiểu nhị kia, chỉ vào cửa sau hỏi: “Lúc trước tôi nhìn thấy có một chiếc xe kéo màu sắc khác lạ đi vào, có phải nó đã đi ra từ cửa sau rồi không?”

“Xe kéo màu sắc khác lạ?”

Tên tiểu nhị kia nhận được tiền thưởng, mừng rỡ không thôi, nhanh chóng nhét vào trong tay áo, cười nịnh nói: “Tiểu nhân vừa rồi không có ở đây trông coi – ngài cứ yên tâm, đừng nóng vội, tiểu nhân sẽ đi hỏi giúp ngài ngay!”

Nói xong, hắn liền chạy vội đi tìm người khác hỏi rõ.

Không lâu sau, hắn quay lại xác nhận: “Đúng là có một chiếc xe kéo lạ, vào cửa nói là đi nhầm đường, nói lời xin lỗi vài câu, rồi vội vã mượn đường cửa sau mà đi.”

“Đi ngay lúc đó ư?”

“Dù sao nghe nói là chẳng hề dừng lại.”

Chủ quan rồi!

Nghe đến đó, Tiết Khoa đâu còn không biết mình đã bị lộ hành tung, lúc này ngượng ngùng dậm chân, có chút không biết trở về sẽ ăn nói thế nào với đường tỷ – hôm qua khi giao việc này cho mình, đường tỷ đã dặn đi dặn lại, rằng thà rằng mất dấu, cũng cố gắng đừng đánh động rắn.

Chính mình lúc ấy đã hứa rất tốt, ai ngờ...

Chủ yếu là cũng không thể lường trước được, một người phu xe đưa thư lại cảnh giác đến thế – chẳng phải nói Lâm cô nương kia không nơi nương tựa sao? Nàng lại tìm đâu ra người kiểu này chứ?

Đầu óc ủ rũ rời xưởng xe, hắn chỉ thấy người phu xe mình thuê đang lôi kéo mấy người qua đường, nước bọt văng tung tóe mà chào hàng báo chí. Thật không biết tòa soạn này đã cho hắn bao nhiêu lợi lộc, mà đáng để hắn ra sức đến thế.

Thấy “đông gia” trở về, người phu xe kia mới luyến tiếc buông tha mấy người qua đường kia, quay đầu lại cười xòa giải thích với Tiết Khoa: “Để tiểu thiếu gia chê cười rồi, tờ báo này vừa vặn tìm đến xưởng xe của chúng tôi, nói là muốn tạo dựng danh tiếng trước, hai kỳ đầu tiên không thu một đồng nào, bán được bao nhiêu thì chúng tôi sẽ cùng xưởng xe chia ba bảy, coi như xong.”

Tạo dựng danh tiếng?

Không thu một đồng nào?

Lần này Tiết Khoa càng thêm khẳng định tờ báo này trong lòng còn có ý đồ khác. Nhưng quả thực bọn họ cũng có tầm nhìn khi tìm đến xe kéo để giúp bán báo chí – xe kéo tuy rẻ hơn xe ngựa không ít, nhưng cũng không phải người bình thường có thể ngồi được, khách đi xe phần lớn đều có chút gia thế, tỷ lệ biết chữ tương đối cao, xét ra cũng coi như quảng cáo đúng đối tượng.

Bất quá hắn lúc này cũng không còn tâm trạng nghĩ ngợi những chuyện này, ngồi trở lại trên xe kéo, suốt đường nhíu mày cau mặt trở về phố Tử Kim.

Trở lại trước cửa nhà, Tiết Khoa vừa xuống xe vừa đưa hai lượng bạc vụn, dặn dò: “Chỗ ta không cần đến xe kéo nữa, ngươi cứ về trước đi.”

Người phu xe kia lập tức mừng rỡ. Chuyện là đã thỏa thuận thuê cả ngày, tiền xe đã đưa từ sớm, giờ lại có thêm tiền thưởng không nói, mình còn có thể tiếp tục đi kéo khách khác, chẳng phải là một công ba việc tốt lành sao?

Lúc này quay sang Tiết Khoa mà cảm ơn rối rít.

Tiết Khoa khoát tay, đang muốn vào trong phủ, chợt nghe thấy một hồi tiếng còi chói tai.

Âm thanh động tĩnh này hiện nay người kinh thành đã quá đỗi quen thuộc. Quay đầu nhìn lại, quả nhiên là mấy tên công sai vừa thổi còi vừa chạy về phía này.

Thấy Tiết Khoa và phu xe nhìn mình, tên công sai cầm đầu đưa tay chỉ vào hai người nói: “Tất cả đứng yên đó, đừng nhúc nhích!”

Tiết Khoa đương nhiên không sợ, nhưng lại nghi ngờ liệu có liên quan đến việc người phu xe kia đã ‘ve sầu thoát xác’. Hắn đang do dự không biết nên im lặng quan sát, hay trực tiếp làm rõ thân phận, thì chỉ thấy mấy tên công sai kia như hổ đói vồ mồi lao đến chiếc xe, dễ như trở bàn tay lật ra một đống lớn báo chí từ dưới ghế ngồi.

“Hừ!”

Tên công sai cầm đầu ngẩng đầu hỏi: “Ai là phu xe?”

Thật ra không cần hỏi, ánh mắt hắn đã tự có lựa chọn, xét cho cùng, khí chất của Tiết Khoa trông thế nào cũng không giống người bán sức lao động.

“Sai gia.”

Phu xe cúi đầu khom lưng cười xòa nói: “Có chuyện gì vậy? Tiểu nhân vốn là người thành thật, tuân thủ luật pháp, những chuyện dính dáng đến vương pháp, tiểu nhân dù chỉ một chút cũng không dám...”

“Đừng có lắm lời với lão tử!”

Tên công sai cầm đầu không nhịn được vỗ vỗ vào chồng báo, trợn mắt nói: “Những tờ báo này còn chưa đăng ký h��� sơ ở Thông Chính ty, lại toàn là những thứ nói hươu nói vượn. Ngươi bán nó chính là phạm pháp!”

Phu xe kia nghe xong thì sững sờ, ngẩn cả người, chợt liền kêu oan thấu trời: “Ôi sai gia, ngài xem tiểu nhân đây nào có biết chữ đâu, làm sao biết được phía trên viết là thật hay giả? Với lại, đây cũng là do xưởng xe phát xuống, không liên quan gì đến tiểu nhân đâu!”

“Ngươi mặc dù không biết chữ, thế nhưng đâu có ai sai ngươi đi khắp nơi tuyên truyền đâu!” Tên quan sai cầm đầu cười lạnh mấy tiếng, chỉ vào gian hàng lộn xộn cách đó không xa nói: “Chủ quán kia chính là nhân chứng!”

Nói rồi, hắn lại vung tay nói: “Cả người lẫn xe, giải tất về nha môn cho ta!”

Mấy tên thủ hạ tuân lệnh lập tức ra tay, một số đi bắt phu xe kia, một số khác đi kéo xe.

“Dựa vào đâu mà bắt ta?! Dựa vào đâu mà tịch thu xe của ta?! Bán báo chí đâu phải chỉ có mình ta!” Phu xe kia hết sức giãy giụa kêu oan, vì hắn vốn vóc dáng vạm vỡ, nhất thời mấy tên công sai cũng không bắt được hắn.

Tên công sai cầm đầu thấy thế lập tức nổi giận, lấy xuống chiếc roi cao su bên hông, giáng xuống một trận đòn hung ác, đánh cho phu xe kêu rên không ngừng, ôm đầu co quắp trên mặt đất.

Chờ tên công sai cầm đầu đánh mệt mỏi, thấy lúc này người xem náo nhiệt trên đường đã tụ tập không ít, hắn liền thở hổn hển lớn tiếng nói: “Tất cả hãy nhìn kỹ đây, đây chính là cái kết cho những kẻ gieo rắc lời lẽ mê hoặc lòng người! Kẻ nào trong tay còn giữ 'Thời báo Hữu Hí', tốt nhất hãy sớm giao nộp, nếu không, một khi phạm vương pháp trời đất, có hối cũng chẳng kịp đâu!”

Nói xong, hắn liền ra lệnh cho thủ hạ đem phu xe kia trói lại quẳng lên xe, rồi cả người lẫn xe bị kéo đi về nha môn phủ Thuận Thiên.

Đám đông vây xem phía sau chỉ trỏ, xì xào bàn tán. Có người đã xem qua tờ báo kia liền phổ biến kiến thức cho những người xung quanh một phen.

Sau khi nghe xong, có người liền khinh thường nói: “Chả trách muốn bắt hắn, chứ làm quan có phải là chuyện dễ dàng như vậy đâu?”

“Khoan hãy nói, theo như tờ báo này nói, thì làm quan thật sự chưa chắc đã khó đến thế!”

Người đó nói ��oạn trước, dứt khoát từ trong tay áo lấy ra tờ báo, rồi trầm bổng du dương đọc một lượt.

Bài văn ngắn hoang đường ly kỳ này dễ đọc dễ hiểu, hơn phân nửa người trên đường đều nghe rõ, chỉ là lại càng thêm không tin tưởng.

“Các ngươi hiểu gì chứ?”

Người kia cười nhạo một tiếng, chỉ vào những dòng chữ trên báo nói: “Đây rõ ràng là có kẻ đang giở trò ngáng chân Vương các lão, phía trên toàn là giả. Vậy mà còn tốn sức lớn đến thế thì có ích lợi gì?”

Đám người nghe lời này, mới có chút nửa tin nửa ngờ.

Trong số đó, có người để ý, liền lặng lẽ chạy đến Giang Tây hội quán tìm hiểu tin tức. Sau đó liền có tin đồn lặng lẽ lưu truyền ra, nói rằng tin tức trên tờ báo kia là chín phần thật, một phần giả.

Người của Vương các lão, quả thật đang chiêu mộ hiền tài ở Giang Tây hội quán, lại cũng từng ngầm ám chỉ với những người đến đầu quân, chỉ cần thay đổi thân phận trở thành Tân Nho, sau này liền có thể làm quan to, cưỡi ngựa đẹp.

Điểm duy nhất không thật chính là, người ta tạm thời chỉ chiêu mộ người Giang Tây thôi.

Tân Nho học phái này lập tức lại bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió, kéo theo cả những người đồng hương Giang Tây cũng bị ảnh hưởng danh tiếng.

Mọi chi tiết câu chuyện này đều thuộc về truyen.free, mong quý độc giả lưu ý.