Hậu trạch phủ Tiết.

Tiết Khoa, với vẻ mặt đầy hổ thẹn, kể lại tường tận mọi chuyện đã xảy ra. Tiết Bảo Thoa nghe xong cũng không khỏi ngạc nhiên, cúi đầu trầm ngâm: "Chuyện này quả thực có gì đó kỳ lạ. Lâm muội muội xưa nay vốn chẳng màng chuyện bên ngoài, sao lại có thể trong mười ngày tìm được sự giúp đỡ như thế này?"

Theo mạch suy nghĩ này, việc Lâm Đại Ngọc ��ến gánh hát sưu tầm dân ca tựa hồ cũng trở nên đáng ngờ hơn nhiều.

"Tỷ tỷ."

Tiết Khoa tự trách: "Tất cả là lỗi của đệ. Rõ ràng tỷ đã dặn dò đi dặn dò lại, vậy mà đệ vẫn cứ..."

"Thôi được rồi."

Tiết Bảo Thoa khẽ phẩy tay, lơ đễnh lắc đầu: "Gặp phải hạng người như vậy, e rằng ai cũng phải đánh cỏ động rắn thôi. Nói cho cùng, vẫn là ta quá liều lĩnh, lỗ mãng, đáng lẽ nên nghĩ cách ổn thỏa hơn mới phải."

Sau khi an ủi Tiết Khoa vài câu, hai tỷ đệ mới quay trở lại.

Trở về thư phòng, vẻ điềm nhiên vốn có trên khuôn mặt trái xoan của Tiết Bảo Thoa liền biến mất, thay vào đó là nét nôn nóng hiện rõ.

Điều cô không mong muốn nhất, rốt cuộc vẫn đã xảy ra!

Chỉ không biết Lâm Đại Ngọc sau khi biết chuyện này sẽ phản ứng ra sao, liệu nàng vốn dĩ chẳng có ý tranh chấp gì với mình, nhưng vì việc này lại nảy sinh lòng tranh cường háo thắng hay không?

Nàng càng nghĩ càng thấy bất an, bởi lẽ Lâm Đại Ngọc tuy không ngang ngược như Bảo Ngọc, nhưng nếu so với Chân nhi, thì lại rất dễ hành động theo cảm tính.

"Bảo Thoa, Bảo Thoa ~"

Đúng lúc đó, tiếng Tiết di mụ bỗng vang lên từ ngoài cửa.

Bảo Thoa vội vàng gạt bỏ vẻ lo âu, đứng dậy bước nhanh ra đón. Nàng thấy Tiết di mụ đang cầm một mảnh giấy trong tay, thò đầu từ nhà chính ra nhìn quanh sân.

"Mẹ, con ở đây ạ."

Bảo Thoa vội đáp lời, đi vòng qua vườn hoa, tiến đến bậc thềm trước nhà chính, cười hỏi: "Mẹ vội vàng thế này, lại là kiếm được bảo bối gì vậy ạ?"

Vừa nói, nàng vừa ra vẻ hiếu kỳ liếc nhìn mảnh giấy trên tay mẹ.

Tiết di mụ không đáp lời, chỉ liếc mắt ra hiệu cho con gái cùng mình vào nhà.

Vào đến nhà chính, Tiết di mụ liền đưa mảnh giấy trong tay ra trước mặt Bảo Thoa, nói: "Hôm qua bận tối mặt tối mày, lại quên béng cả chính sự mất rồi. À này, cầm lấy đi, đây là dì con vừa sai người đưa tới đấy."

"Là gì vậy ạ?"

Bảo Thoa vừa hỏi vừa nhận lấy, đưa lên mắt xem xét kỹ lưỡng, chợt kinh ngạc thốt lên: "Đây là khế ước cổ phần xưởng xe sao ạ?"

"Đúng vậy, chính là cái xưởng mà Hoàng Thượng cùng Sướng Khanh mở chung đó."

Tiết di m�� dùng tay không thuận đấm đấm vai, làm vạt áo lay động xao xác, rồi với vẻ mặt mệt mỏi rã rời nói: "Hôm qua ở chỗ cậu con, dì con đã nói muốn đưa tờ khế ước này cho con giữ, nhưng sau đó mệt quá, về đến nhà liền quên béng mất không nhắc con chuyện này."

Thấy vậy, Bảo Thoa vội dìu mẹ ngồi xuống ghế, một tay giúp mẹ xoa bóp vai, một tay đấm lưng, vừa nói: "Thật ra, nếu để con nói, không nên nhận. Nhận lại hóa ra chúng ta thật sự giận Bảo Ngọc vậy."

"Cứ nhận đi con."

Tiết di mụ thở dài, bất đắc dĩ nói: "Dì con khóc lóc ngay trước mặt mẹ, bảo trong tay chỉ còn mỗi tờ khế ước này là đáng giá, nên chúng ta tuyệt đối đừng từ chối."

Dừng một lát, bà nói tiếp: "Vả lại, cái này đâu phải cho nhà chúng ta. Cuối tháng con xuất giá, tự nhiên vẫn phải mang theo về nhà chồng chứ."

Nói là vậy, nhưng tờ khế ước này đã nằm trong tay Tiết Bảo Thoa, đồng nghĩa với việc Vương phu nhân đã triệt để từ bỏ quyền hành tài chính, thậm chí còn giao nộp hơn nửa gia sản — xưởng xe này khi đó chính là do bà ta bỏ tiền túi ra xây dựng.

"Nhắc đến thì cũng là nhân họa đắc phúc."

Thấy mẹ nói vậy, Tiết Bảo Thoa cũng không nhắc lại chuyện có nên nhận khế ước hay không nữa, chỉ nói: "Khi ấy dì con cắn răng bỏ tiền ra, chẳng qua vì thánh ý khó cãi thôi. Ban đầu chỉ nghĩ có thể bồi thường ít một chút cũng là tốt, ai ngờ Tiêu đại ca quả thực có tài hóa đá thành vàng. Nhìn tình thế hiện nay, sau này e rằng tiền thu từ xưởng này chẳng kém gì buôn bán lốp xe đâu."

"Đúng thế thật đấy."

Tiết di mụ nét mặt rạng rỡ niềm vui, lại còn mang theo ba phần hãnh diện: "Mẹ vốn còn lo con sang bên ấy sẽ phải lo lắng chuyện tiền bạc, giờ có tờ khế ước này trong tay, coi như dư dả hơn nhiều rồi."

Dừng một lát, bà lại không nhịn được bổ sung: "À mà, chuyện buôn bán lốp xe, chẳng phải cũng do Sướng Khanh giúp đỡ dàn xếp đó sao?"

"Cũng may Tiêu đại ca còn nhớ tình cũ."

Tiết Bảo Thoa cảm động gật đầu: "Nếu không có việc buôn bán lốp xe này chống đỡ, e rằng trong phủ đã sớm chẳng còn gì đáng kể. Tục ngữ nói người tốt gặp báo ứng tốt, chỉ mong lần này Tiêu ��ại ca cũng được bình an vô sự."

Tiết di mụ nghe lời này, trên mặt không khỏi lộ vẻ kỳ quặc.

Tiêu Thuận nhớ tình cũ quả không sai, nhưng cái "tình" ấy e rằng không chỉ là tình cũ đơn thuần. Hơn nữa, đối với người đứng đầu phủ Vinh Quốc mà nói, hắn hiện giờ e rằng cũng chẳng được coi là "người tốt" gì.

Dĩ nhiên, những mối lợi béo bở nhất, đến tay sớm nhất và gấp đôi, đều đã thuộc về hắn cả rồi.

"Mẹ?"

Nửa ngày không thấy mẹ mở miệng, Tiết Bảo Thoa không khỏi nghi ngờ kêu lên một tiếng.

Tiết di mụ lúc này mới giật mình, sợ con gái truy hỏi về sự khác thường của mình vừa rồi, vội vàng đổi đề tài nói: "Nhân tiện nói đến chuyện buôn bán lốp xe, dì con hồi trước thật ra vẫn muốn chuyển nhượng cổ phần cửa hàng lốp xe với giá thấp cho Sướng Khanh, một là để sau này nhờ hắn chiếu cố một hai; hai là bán cổ phần lấy tiền cũng có thể trang trải gia dụng, coi như một công đôi việc."

"Ai ngờ sau này nghe tin Sướng Khanh có thể thất thế, dì con lại đổi ý ngay, hôm qua còn hỏi mẹ xem nhà mình có muốn nh���n lấy số cổ phần kia không. Nàng ta chẳng nghĩ gì cả, nếu Sướng Khanh cũng chỉ biết xu nịnh như vậy, thì biểu ca con giờ này e rằng vẫn còn bị giam trong thiên lao rồi!"

Nghe mẹ mình bực tức oán thầm, Bảo Thoa dừng động tác tay, chợt bất đắc dĩ nói: "Dì con thật đúng là hồ đồ. Dệt hoa trên gấm sao có thể sánh bằng đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi? Huống hồ Tiêu đại ca đã nhiều lần chuyển nguy thành an, lần này cũng nhất định sẽ tai qua nạn khỏi. Cho dù thật sự có bất trắc gì, nàng đến lúc đó lại tìm lý do dây dưa một phen, chẳng lẽ Tiêu đại ca còn có thể ép mua ép bán sao?!"

Tiết di mụ vốn dĩ chỉ bực bội chuyện chị dâu nịnh hót trơ trẽn, nhưng giờ nghe con gái phân tích, bà lại đâm ra do dự.

Một mặt, bà vẫn hy vọng nhà mẹ đẻ có thể được Tiêu Thuận chiếu cố. Nếu nhân lúc mọi chuyện chưa ngã ngũ, đi khuyên chị dâu quay đầu là bờ, liệu có còn kịp không?

Nhưng mặt khác, bà lại vô cùng bất mãn với cách làm "dùng người thì trọng, hết việc thì quên" của chị dâu, nhất là khi người bị thiệt thòi lại chính là Tiêu Thuận.

Cuối cùng, càng nghĩ bà càng từ bỏ ý định chuyển lời này cho chị dâu. Dù sao có mình ở đây, nếu thật sự có chuyện gì cần giúp đỡ thì mình sẽ giúp, còn nếu để Sướng Khanh phải mắc nợ ân tình nhà họ Vương, sau này gặp phải chuyện không thể giúp được, chị dâu lại chẳng biết sẽ oán trách thế nào.

Cùng lúc đó.

Tô trạch, Đào Hoa Hạng.

Lâm Đại Ngọc đặt bút xuống, cẩn thận hong khô những chỗ vừa phê duyệt, rồi lặp đi lặp lại quan sát từ đầu đến cuối vài lần. Mặc dù không tìm thấy tì vết rõ ràng nào, nàng cuối cùng vẫn bỏ nó vào chồng bản thảo phế.

Mỗi lần chờ đợi hồi âm của Tiết Bảo Thoa, ngoài việc chỉnh lý bản thảo cũ, nàng vẫn cố gắng thử phối hợp tượng thêu cho những bản thảo sách đã thành văn. Phải nói, tài vẽ của Lâm muội muội cũng khá cao siêu, ít nhất hơn hẳn những cuốn thoại bản làm ẩu ngoài kia không chỉ một bậc.

Nhưng thường xuyên thấy những bức vẽ của danh gia, cùng với họa kỹ đầy linh tính của Tích Xuân, rồi nhìn lại tác phẩm tầm thường của mình, nàng luôn cảm thấy chỉ tạm được, không xứng đáng với bản thảo sách mà mình và Bảo tỷ tỷ đã khổ tâm sáng tạo.

Thôi vậy ~

Nếu thực sự không được thì sau này đành mời riêng một họa sĩ vậy.

Sau khi đặt chồng bản thảo phế xuống, Lâm Đại Ngọc xoa xoa cổ tay đang ê ẩm, quyết định tạm thời nghỉ ngơi một lát.

Thế là nàng bắt đầu chỉnh lý văn phòng tứ bảo trên bàn, nhưng kết quả lại phát hiện vài bức họa có hình thù cổ quái dưới chặn giấy.

Lâm Đại Ngọc khẽ nhíu mày, cất tiếng gọi: "Tử Quyên, Tuyết Nhạn, hai đứa vào đây một lát!"

Bên ngoài, Tử Quyên đáp lời, không lâu sau liền cùng Tuyết Nhạn vào thư phòng.

Lâm Đại Ngọc chỉ vào mấy bức họa kỳ lạ kia hỏi: "Cái này là sao vậy?"

"Cái này thì..."

Tuyết Nhạn thấy vậy, liền nhanh nhảu đáp lời: "Hôm nọ con nói với đại gia rằng cô nương gần đây đang vẽ tượng thêu cho thoại bản, thế là đại gia liền tiện tay vẽ mấy bức xấu xấu trong thư phòng. Lúc ấy hình như có đặt trên bàn ạ."

Nghe là do Tiêu Thuận vẽ, sắc mặt Lâm Đại Ngọc dịu đi đôi chút. Nàng xua tay ra hiệu hai người lui ra ngoài, định bụng cất những bức vẽ xấu ấy đi, nhưng rồi lại phát hiện hai tấm đầu dường như là để luyện bút, còn phía sau lại dùng nét vẽ kỳ quặc ấy để minh họa một câu chuyện nhỏ gọn.

Kể rằng, sau khi Quan Vũ chết, Tiên Chủ Lưu Bị nổi giận mà phạt Ngô, Gia Cát Lượng trấn giữ Thục Trung.

Bức họa đầu tiên vẽ Gia Cát Lượng an tọa trong quân trướng, hai bên là Triệu Vân và Mã Lương hầu hạ. Ông đang nghe một thám mã báo rằng quân ta đại thắng, đã tiến sâu vào nội địa nước Ngô hơn sáu trăm dặm.

Triệu Vân và Mã Lương đều vui mừng khôn xiết, không ngừng tấm tắc khen hay.

Bức thứ hai cũng tương tự, thám mã lại báo quân ta thắng trận, tiến thẳng hơn tám trăm dặm.

Bức thứ ba lại tiến thẳng 750 dặm...

Triệu Vân và Mã Lương càng thêm hớn hở, nhưng Gia Cát Lượng chỉ trầm ngâm không nói. Đến khi lần thứ tư nhận được tin báo, ông bỗng thốt lên: "Đại sự bất ổn, đại sự bất ổn! Quân ta phen này sẽ chết không có đất chôn!"

Đọc đến đây, Đại Ngọc còn tưởng Gia Cát Lượng đã dự liệu được chuyện 'Lửa đốt liên doanh', không ngờ khi Triệu Vân và Mã Lương hỏi tới, Gia Cát Lượng lại đáp: "Những tin chiến thắng trước đây không hề báo cáo sai quân tình. Quân ta hiện tại đã xâm nhập tận Đông Hải, cách bờ biển chừng năm sáu trăm dặm. Chẳng phải là chết không có đất chôn sao?!"

Lâm Đại Ngọc không nhịn được "phì" một tiếng bật cười.

Nàng lấy mu bàn tay che miệng nhỏ xinh, rồi nhìn những bức vẽ ấy với thêm ba phần mới lạ và thích thú tìm tòi. Mặc dù họa kỹ của Tiêu Thuận có thể gọi là thảm họa, nhưng kết hợp với nội dung và nét vẽ xấu xí này, ngược lại lại mang chút vẻ khôi hài.

Nhất là khi nghĩ đây là Tiêu Thuận cố ý vẽ để mình giải buồn lúc ông đang đối đầu với Vương các lão, Lâm Đại Ngọc càng xem càng thấy thích thú.

Thế là nàng lại trải rộng văn phòng tứ bảo ra, dựa theo phong cách này mà phác họa lại một lượt.

Bản phác họa tinh xảo này vừa vẽ xong, chợt nàng nghe thấy bên ngoài có tiếng hô to gọi nhỏ. Lâm Đại Ngọc đặt bút vẽ xuống, tò mò ra khỏi thư phòng, đã thấy Vương ma ma cùng mấy nha hoàn đang vây quanh xà phu Từ đại ca, miệng năm miệng mười hỏi han điều gì đó.

Nàng hơi chần chừ, rồi lại lui vào thư phòng.

Nếu không phải thật sự cần thiết, nàng cũng chẳng thích đối mặt với người đàn ông lạ. Dù sao dù có chuyện gì xảy ra, Tử Quyên và Tuyết Nhạn cũng sẽ bẩm báo lại cho nàng, nên nàng chỉ cần yên tâm chờ trong thư phòng là được.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc Tử Quyên và Tuyết Nhạn đã vào thư phòng.

"Chuyện này không thể xem thường!"

Lại là Tuyết Nhạn nhanh nhảu mở lời: "Từ đại ca nói hôm nay lúc về, có người bám theo sau lưng anh ấy đó!"

"Cái gì?!"

Lâm Đại Ngọc nghe vậy thì kinh hãi.

"Cô nương đừng nóng vội."

Tử Quyên liền bổ sung thêm: "Từ đại ca vô cùng cảnh giác, lúc ấy đã dẫn bọn chúng ra ngoại thành, sau đó tìm một nhà đại lý xe để lẳng lặng thoát ra bằng cửa sau."

Lâm Đại Ngọc thoáng thở phào nhẹ nhõm, nhưng nỗi nghi ngờ trong lòng lại chẳng hề vơi bớt chút nào. Nàng và Tiết Bảo Thoa đã liên lạc với nhau hơn một tháng nay, suốt bấy lâu hai bên vẫn bình an vô sự, sao hôm nay đột nhiên lại có người lén lút theo dõi?

Tuyết Nhạn thấy vậy, liền đề nghị: "Cô nương, hay là chúng ta mời đại gia đến để bàn bạc một chút nhé?"

Tử Quyên tuy không nói gì, nhưng cũng gật đầu đồng tình.

"Cái này..."

Lâm Đại Ngọc hơi suy nghĩ một lát, cuối cùng lắc đầu nói: "Trước mắt tạm thời không cần kinh động Tiêu đại ca. Ta đoán chắc Bảo tỷ tỷ sẽ không đem chuyện của chúng ta truyền ra ngoài đâu."

Mặc dù không rõ vì sao lại có người lén lút theo dõi, nhưng qua những lần thư từ với Tiết Bảo Thoa, cơ bản có thể khẳng định Bảo Thoa cũng không hề muốn tin tức mình vẫn còn ở kinh thành bị người khác, nhất là phủ Vinh Quốc biết được.

Thế là nàng quyết định: "Trước cứ để thêm vài ngày nữa, sau đó ta sẽ viết thư nói rõ mọi chuyện, rồi xem phản ứng của Bảo tỷ tỷ ra sao."

"Chuyện này..."

Tử Quyên và Tuyết Nhạn nhìn nhau, cô nương vốn là người có chủ kiến, nhưng đây đâu phải chuyện nhỏ. Một khi nhà họ Tiết đem tin tức này đến phủ Vinh Quốc, mấy chủ tớ chắc chắn sẽ lâm vào đủ mọi tình cảnh khó xử.

Chuyện cô nương làm ngoại thất cho Tiêu đại gia, nói ra cùng lắm cũng chẳng hay ho gì. Nhưng nếu không nói, Bảo nhị gia lại đòi cưới cô nương về làm vợ, thì làm sao đây?!

Vì vậy, sau khi rời khỏi thư phòng, hai người khó khăn lắm mới đạt được chung một ý kiến, rằng chuyện này nhất định phải để Tiêu Thuận biết mới được.

Thế là hai người lại rủ nhau đi tìm Vương ma ma để "thỉnh" ý kiến.

Không lâu sau, lão Từ lại một lần nữa kéo xe ngựa ra khỏi Đào Hoa Hạng, đi thẳng đến Công học. Nhưng trên đường đi ngang qua nha môn phủ Thuận Thiên, lại bị đám người đông đúc chắn mất lối đi.

Hắn vừa cố sức kéo xe lách về phía trước, vừa hơi hiếu kỳ không biết rốt cuộc những người này đang xem náo nhiệt gì.

Liền nghe thấy phía trước có người chỉ trỏ nói: "Vương các lão này quả thật thủ đoạn cao cường. Sáng nay những chiếc xe bán báo mới vừa rao bán, đến trưa đã bị bắt trở lại đóng gông thị chúng cả rồi."

"Hừ ~"

Người bên cạnh hắn cười lạnh: "Cho dù có bắt người thì đã sao? Chẳng qua là bịt tai trộm chuông thôi. Thật uổng cho Giang Tây vẫn là đất văn vật thịnh vượng, nào ngờ lại sản sinh ra lắm kẻ vong ân bội nghĩa đến thế!"

"Phải đó, đúng là vậy!"

Lại có người khác phụ họa: "Hắn cứ việc bắt hết tất cả những người lái xe trong kinh thành đi, cũng khó mà bịt được cái miệng lưỡi thiên hạ!"

Nhìn quần áo, cách ăn mặc, ba người này rõ ràng đều là nho sinh.

Ngay khi họ đang công khai lên án Vương các lão, tiện thể bình phẩm người Giang Tây, chợt có tiếng người hô lớn: "Tin nóng, tin nóng! Hữu thị lang Bộ Lễ Lý Ngạn Lý đại nhân đích thân đến Giang Tây hội quán, hiệu triệu sĩ tử Giang Tây phải giữ mình giữ đạo, dốc lòng học tập, tuyệt đối không được nhiễm thói ô uế thiếu tự trọng!"

Chỉ một tiếng này, tất cả nho sinh đang vây quanh trước cửa phủ Thuận Thiên, cùng một vài người quan tâm đến triều chính, đều xôn xao hẳn lên.

Hữu thị lang Bộ Lễ Lý Ngạn cũng là người Giang Tây, kinh qua nhiều năm ở Bộ Lễ, từng mấy lần đảm nhiệm chức quan chủ khảo, giám khảo các kỳ khoa cử. Có thể nói ông có học trò khắp thiên hạ. Luận về quyền thế, tuy không bằng Vương Triết, nhưng cũng đủ sức để khởi xướng thách thức địa vị thủ lĩnh của phe cánh Giang Tây!

Hôm nọ mọi người không phải đều nói Vương các lão dã tâm bừng bừng, có hy vọng vấn đỉnh vị trí Thủ phụ hay sao?

Sao mới một cái chớp mắt, ngay cả phe cánh đồng hương của ông ta cũng đã làm phản rồi?

Nếu cứ tiếp tục như thế này, e rằng còn chưa kịp hái được quả ngọt từ Công học, bản thân ông ta đã bị chúng bạn xa lánh rồi!

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, hi vọng mang đến cho độc giả những phút giây thư giãn trọn vẹn nhất.