Chiều hôm ấy, Giả Bảo Ngọc dùng cơm cùng lão thái thái xong, rồi dẫn Tập Nhân, Tình Văn đến vấn an Vương phu nhân ở viện của bà.

Thấy người hầu hạ đều là Thải Hà mà không có bóng dáng Kim Xuyến nhi, chàng không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Phu nhân, sao Kim Xuyến nhi không có ở đây ạ?"

"Nó đi thăm em gái rồi."

Vương phu nhân cười nói: "Chẳng là thằng nhỏ nhà Lai Vượng được phong tước vị, lại còn được triều đình khâm điểm chức quan đấy. Ta nhớ nó từng hầu hạ bên cạnh con, sau này lại cùng lão gia làm quan trong triều, nên ta đã gả Ngọc Xuyến nhi cho nó rồi."

"Thừa kế tước vị, khâm điểm chức quan?"

Giả Bảo Ngọc nghe mà ngơ ngẩn.

Chuyện tranh đoạt tước vị năm xưa, người có mặt mũi trong phủ tuy ai cũng biết rõ ngọn ngành, nhưng chẳng ai dại gì đi rêu rao. Bảo Ngọc vốn chẳng mấy khi bận tâm chuyện thị phi, suốt ngày chỉ mải mê chìm đắm trong cảnh hoa bay nguyệt lặn, buồn xuân đau thu, nên đến tận bây giờ vẫn còn mơ hồ.

Vương phu nhân cũng không muốn con trai quá sớm tiếp xúc những chuyện đấu đá nội bộ, thấy chàng lộ vẻ nghi hoặc, bà chỉ cười nói: "Con sao mà quên? Lai Thuận đó trước kia từng hầu hạ bên cạnh con mấy tháng đấy — chẳng qua từ nay về sau, con phải gọi nó là Tiêu Thuận."

Lai Thuận? Người hầu? Tiêu Thuận?

Giả Bảo Ngọc mơ hồ cảm thấy có chút ấn tượng, nhưng nhất thời lại không thể nhớ ra rõ ràng.

Cuối cùng, Tập Nhân sau khi nhận chén trà từ tay Thải Hà, liền đứng sát vào chàng, ghé vào tai chàng thì thầm nhắc nhở: "Chính là kẻ to con, thô kệch, hung ác mà còn làm ra cái bơm xe đạp ấy ạ."

"Thì ra là hắn!"

Bảo Ngọc chợt vỡ lẽ, rồi lập tức thấy Ngọc Xuyến nhi thật không đáng, cho rằng đáng lẽ nàng phải được gả cho người có tri thức lễ nghĩa mới phải.

Lúc này, Vương phu nhân lại dặn dò thêm: "Con với nó cũng coi như có chút tình nghĩa, sau này cũng có thể thử qua lại, thăm hỏi nhau... Dù sao nó đến Bộ Công sau này, đối với lão gia cũng có chút ít lợi lộc."

Với những lời lẽ liên quan đến quan trường, lợi ích này, Giả Bảo Ngọc vốn rất không kiên nhẫn. Dù trước mặt mẹ không tiện bộc lộ ra, nhưng cũng tai này lọt tai kia, hoàn toàn không để tâm.

Cho đến khi nghe nói, dì Tiết lại gả Hương Lăng cho Tiêu Thuận, chàng lúc này mới nhảy dựng lên, bóp cổ tay dậm chân nói: "Sao lại có thể như thế?! Hương Lăng rõ ràng là một cô gái cực tốt, làm sao có thể, làm sao có thể..."

Vương phu nhân bất thình lình bị chàng làm giật mình, trong lòng quát lớn: "Chẳng qua là một con bé nha hoàn, lại còn không phải người nhà ta, con làm cái trò gì vậy?!"

Bảo Ngọc tự biết mình đã thất thố, vội vàng ngượng ngùng xin lỗi.

Thế nhưng từ đó chàng cứ như người mất hồn, vừa từ biệt Vương phu nhân ra khỏi chính viện, liền bất chợt hỏi Tập Nhân: "Nàng nói chúng ta đứng ra chuộc nàng về có được không?"

Tập Nhân nghe vậy, biết ngay chàng lại nổi cơn si tình, vội vàng khuyên can: "Mau đừng nói bậy! Để phu nhân nghe thấy, sợ lại trách phạt chàng đó!"

Bảo Ngọc lại thờ ơ, cãi lại: "Nếu thật sự thành công, dù có bị trách phạt vài câu cũng đáng — nàng ấy là một người quá tốt, gả cho anh họ đã là giày vò, huống chi là tên Tiêu Thuận cao lớn thô kệch kia?"

Vừa nói, chàng càng thêm hăng hái, hận không thể lập tức đi cứu Hương Lăng ra khỏi bể khổ.

Tập Nhân vừa kéo vừa lôi, đắng miệng khuyên can. Tình Văn dưới hiên thấy vậy, nhất thời nổi ba phần ghen tuông, tiến lên cười lạnh nói: "Ở ngay viện phu nhân mà đã lôi lôi kéo kéo thế này, hai người đúng là chẳng biết giữ ý tứ gì cả!"

Tập Nhân như chợt tỉnh ngộ thấy cứu tinh, vội vàng nói: "Thôi đừng nói lời châm chọc nữa, mau giúp ta ngăn chàng lại, đừng để chàng gây chuyện lung tung!"

Tình Văn lúc này mới nhận ra điều bất thường, bèn cùng Tập Nhân hợp lực dỗ Bảo Ngọc về phòng, rồi hỏi rõ ngọn ngành mọi chuyện.

Đến khi biết chuyện của Tiêu Thuận, nàng cũng không khỏi kinh hãi trợn tròn mắt, khó tin hỏi: "Trước đây chẳng phải nói nhà hắn làm chuyện hư hỏng nên bị đuổi khỏi phủ sao? Sao bây giờ lại bất chợt được phong tước vị, làm quan, rồi còn cùng lão gia làm quan trong triều nữa?"

Bảo Ngọc bĩu môi nói: "Phu nhân cũng không nói rõ, chỉ bảo là được Hoàng Thượng ưu ái — ta nghĩ chẳng lẽ Hoàng Thượng biết nó sinh ra hung ác nên muốn phái nó đi đánh giặc với Tây Di?"

"Nói bậy bạ gì thế!"

Tập Nhân dở khóc dở cười nói: "Nó đi Bộ Công, chứ đâu phải đi Hồng Lư tự — lời này chàng nói trong nhà thì được, chứ ra ngoài mà nói bậy bạ là không được đâu."

"Nếu không phải sợ Hương Lăng chịu ủy khuất, ta thèm quản nó đi Bộ Công hay Hồng Lư tự chứ?" Bảo Ngọc nói đoạn, bỗng nổi giận, đứng phắt dậy định xông ra ngoài, miệng la lên: "Không được! Ta phải đi tìm nàng hỏi cho ra lẽ, nếu nàng cảm thấy bị ủy khuất, ta nói gì cũng phải đòi người về!"

Tập Nhân và Tình Văn khuyên mãi không được, đành phải đành lòng hứa sẽ đi hỏi giúp chàng, lúc đó Bảo Ngọc mới miễn cưỡng chịu yên lòng.

Thế nhưng chàng vẫn luôn miệng giục giã hai người, còn la lớn bảo ra ngoài chuẩn bị xe ngay.

"Ôi nhị gia của tôi ơi, chàng chịu khó động não một chút đi!" Tập Nhân dở khóc dở cười: "Vừa rồi phu nhân chẳng phải đã nói đó sao, viện của Chu Thụy trước kia đã thưởng cho nhà hắn rồi, hắn thực sự lại đến phủ chúng ta ở, làm gì mà phải chuẩn bị xe nữa chứ?"

Bảo Ngọc tuy biết mình đã nhầm lẫn ngớ ngẩn, nhưng vẫn càng giục hai người mau chóng đi ngay, sợ đi muộn thì Hương Lăng sẽ bị người ta ngược đãi.

Tình Văn vốn không muốn đi, nhưng Bảo Ngọc đã nổi tính, làm gì chịu nghe lời người khác, thế là nàng cũng đành miễn cưỡng gượng gạo đi cùng Tập Nhân đến nhà họ Tiêu.

Vì chưa từng ra khỏi phủ, cũng chẳng cần thủ tục gì rườm rà.

Đến nhà họ Tiêu, hai người liền tìm thẳng Hương Lăng, quanh co giải thích ý của Bảo Ngọc.

Hương Lăng nghe nói Bảo Ngọc muốn 'chuộc' mình, cảm thấy vô cùng cảm động, nhưng rồi lại từ chối ý tốt đó.

Tập Nhân còn muốn thay Bảo Ngọc thuyết phục, nhưng Tình Văn lại không kiên nhẫn tham gia vào chuyện hoang đường này, nghe thấy hai chị em Kim Xuyến nhi, Ngọc Xuyến nhi đang bàn tán ở tây sương, liền một mình tìm đến.

Khi bước vào, nàng vừa vặn nghe thấy hai chị em đó đang đỏ mặt tía tai nói những lời thô tục kiểu như 'làm sao leo lên giường'.

Tình Văn cảm thấy ngầm ngầm coi thường Ngọc Xuyến nhi thêm ba phần.

"Uầy ~ sao chị lại tới đây?"

Lúc này Kim Xuyến nhi mới phát hiện Tình Văn đang đứng ở cửa, vội vàng đứng dậy che giấu nói: "Phu nhân sai em tới hỏi xem trong viện này còn thiếu thứ gì, chẳng là em đang cùng Ngọc Xuyến nhi bàn bạc đây."

"Thiếu gì ư?"

Tình Văn cười nhạo một tiếng, bắt chước giọng điệu của nàng mà nói: "Thiếu cái thùng tắm thôi, tốt nhất là loại có thể chứa cả hai người cùng tắm ấy, tắm đến ngập mắt cá chân, tắm đến ướt đẫm cả đệm giường thành vũng thành vũng!"

Ngọc Xuyến nhi xấu hổ không tả xiết, nhưng lại âm thầm ghi nhớ cách đó vào lòng.

Kim Xuyến nhi lại chẳng sợ những lời nói thô tục đó của Tình Văn, mà còn trơ trẽn nói: "Nghe chị nói có đầu có đuôi thế, sợ không phải đã sớm thử qua rồi ư?"

Không đợi Tình Văn đáp lời, nàng lại thành thật nói: "Chẳng qua trong viện này quả thật thiếu thùng tắm, phủ chúng ta chỉ có chỗ cho hạ nhân rửa mặt thôi, trước kia... nhà họ Tiêu cũng đều ra nhà tắm công cộng rửa mặt, nhưng nay thân phận khác rồi, không thể làm loạn tôn ti nữa."

Đang nói, Tiêu Thuận cũng vội vàng tìm tới, vừa vào cửa liền phân phó: "Ngọc Xuyến nhi, con theo bà Hồ về phố Ninh Vinh một chuyến, mang... Ơ?"

Nói đến giữa chừng, hắn mới phát hiện trong phòng còn có hai cô nha hoàn lạ, đang đứng riêng ở góc tường tránh mặt. Một trong số đó trông giống Ngọc Xuyến nhi vài phần, chắc hẳn là chị gái nàng, Kim Xuyến nhi.

Về phần một cô khác.

Ánh mắt Tiêu Thuận lướt qua bộ móng tay dài như hai cọng hành lá của nàng kia, trong đầu thoáng hiện chút ấn tượng, đây hình như là...

"Gia."

Ngọc Xuyến nhi lúc này vội giới thiệu: "Đây là chị gái em Kim Xuyến nhi, còn đây là chị Tình Văn trong phòng nhị gia Bảo — các chị ấy được phu nhân phân phó đến xem trong viện mình còn thiếu thốn gì không ạ."

"Thì ra cô chính là Tình Văn."

Tiêu Thuận chợt vỡ lẽ.

Nghe hắn nói vậy, Tình Văn lại cho rằng hắn nhớ đến chuyện mình từng bị đồn đại ở viện lão thái thái. Giờ phút này vừa thẹn vừa giận, chỉ hận không thể tông cửa xông ra.

Nào ngờ lại nghe Tiêu Thuận nói tiếp: "Chuyện của anh cô trước kia thế nào rồi? Hồi đó nhà họ Tiết đưa chuyện này cho ta, ta còn đặc biệt đi nói với Lại Đại, định tiến cử anh cô làm tiểu quản sự đấy."

Tình Văn nghe mà sững sờ, hiển nhiên không ngờ chuyện đó lại đến tai hắn, mãi nửa ngày mới ngượng ngùng nói: "Tổng quản Lại trước mấy ngày đã cho người truyền lời, nói là đợi qua Trung thu sẽ cho anh em vào làm ở cửa hàng rồi, bây giờ cũng đã..."

Thế nhưng khi Lại Đại cho người truyền lời, lại không hề nói rằng trong chuyện này còn có công lao của Tiêu Thuận. Mà Tiêu Thuận này chẳng những không hề ôm hận, ngược lại còn định giúp anh trai mình có một chức quản sự. Tình Văn nhất thời càng thêm xấu hổ không biết giấu mặt vào đâu.

Vì Ngọc Xuyến nhi đã có việc cần làm, Kim Xuyến nhi và Tình Văn cũng không tiện ở lâu, thế là ra ngoài tụ họp với Tập Nhân, cùng rời khỏi nhà họ Tiêu.

Lại không nhắc đến Bảo Ngọc nghe lời bẩm báo xong thì thẫn thờ như mất cha mất mẹ vậy.

Lại nói Tiêu Thuận tối đó dùng cơm xong, trở lại phòng đông sương, đã thấy ngay giữa phòng lại có thêm một cái thùng tắm lớn.

"Gia hôm nay chắc hẳn mệt mỏi rồi, em, em xin hầu hạ ngài rửa ráy."

Ngọc Xuyến nhi ngượng nghịu nắm lấy cái khăn lông, giọng nói cũng dường như sắp rớt cả nước ra vậy.

Tiêu Thuận vô thức hỏi một câu: "Hương Lăng đâu? Sao nàng không vào hầu hạ cùng?"

"Đồ đạc đều là em chuẩn bị."

Ngọc Xuyến nhi bĩu môi, cúi đầu nói: "Chẳng lẽ gia chỉ nhớ mỗi chị Hương Lăng thôi sao?"

Thế này thì còn gì không hiểu nữa?

Vốn thấy nàng tuổi còn nhỏ, nghĩ trước cứ lấy Hương Lăng làm người tiêu khiển, không ngờ Ngọc Xuyến nhi lại là kẻ có tâm tư. Nàng đã có lòng như vậy, Tiêu Thuận ta cũng chẳng phải kẻ cạn tình, đương nhiên sẽ không vô cớ đuổi người đi, nhất định phải nuôi thêm một hai năm rồi mới thu dùng. Dù sao năm nay mười bốn mười lăm tuổi đã thành thân thì nhiều, chỉ cần cẩn thận chút đừng mang thai quá sớm là được.

Thế là vừa cởi áo nới dây lưng, vừa tiện miệng phân phó: "Con cũng cởi rộng ra đi, tránh để bị ướt hết tay áo."

...

Là đêm.

Hương Lăng chờ mãi ở phòng ngoài mà chẳng thấy Ngọc Xuyến nhi ra, lại nghe tiếng nước bên trong vỗ ào ào, như thể trong phòng đang có giao long quẫy đạp gây sóng gió.

Nàng rốt cuộc cũng là người từng trải. Theo những tiếng động càng lúc càng không thể chịu nổi, nàng liền hiểu ngay rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, vội vàng bịt tai quay về phòng nam, cuộn mình trong chăn như cái bánh chưng, cả đêm chẳng hề ngủ ngon.

Có thơ vân viết:

Thê thê phương thảo ức vương tôn, Liễu ngoại lâu cao không đoạn hồn, Đỗ vũ thanh thanh bất nhẫn văn. Dục hoàng hôn, vũ đả lê hoa thâm bế môn.

—— Tống Lý Trọng Nguyên « Ức Vương Tôn »

Sáng hôm sau, Hương Lăng mệt mỏi rời giường, vừa ra phòng khách lại được Tiêu Thuận phân phó, bảo nàng trước đưa một tấm ga giường mới vào trong, sau đó lại đến phố Ninh Vinh lấy cái hòm nhỏ đã khóa về.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.