Dương Châu đông thành, Từ gia.

Từ Trăn vẫn giữ vẻ bất cần đời, cà lơ phất phơ ngồi trên ghế, lúc bóc hạt đậu phộng, lúc nhâm nhi trà thơm, trông rất đỗi vui vẻ. Thấy hắn như vậy, sắc mặt người huynh trưởng Từ Dồn lập tức xanh đỏ biến đổi, mơ hồ nghiến răng nghiến lợi nhưng không tài nào làm gì được. Từ Trăn liếc nhìn hắn một cái, thấy Từ Dồn phản ứng như thế, trong lòng càng thêm vui vẻ ra mặt. Hắn thích cái vẻ không ưa hắn của người anh trai ngốc nghếch này, mà vốn dĩ chẳng thể làm gì được hắn...

Việc hợp tác với Giả Sắc khiến Từ Trăn phải chịu áp lực rất lớn ở nhà. Nếu không phải mẹ kế hắn là Lâu thị – vợ lẽ được Từ Minh Hòa vô cùng sủng ái, lời nói có trọng lượng – thì Từ gia căn bản không thể nào lấy hầm băng ra để hợp tác với một người trẻ tuổi lạ mặt từ kinh thành đến. Đại ca hắn, Từ Dồn, còn quy kết cho hắn vài tội lớn: nào là giúp người lạ mà đắc tội Bạch gia, nào là tự ý quyết định lấy tài sản căn bản của Từ gia ra hợp tác với người ngoài, vô pháp vô thiên, lại còn không màng lễ nghĩa liêm sỉ, nịnh hót người ta mà gọi là "Nhị gia"... Kết quả, tất cả những lời buộc tội đó đều tan thành mây khói khi Bạch gia suy tàn, ba nhà Thẩm, Ngô, Tứ lặng lẽ sụp đổ. Trong bối cảnh Tề gia, kẻ đứng đầu các Diêm Thương, lại không ngờ càng ngày càng thân thiết với nha môn muối viện, mọi lời chỉ trích đều trở nên vô nghĩa. Những tiếng phản đối trong nội bộ Từ gia cũng biến mất sạch sẽ. Ai cũng không phải người ngu, gió chiều nào xoay chiều ấy, hễ là người có mắt đều nhìn ra được cả.

Từ Minh Hòa, lúc này đang là hộ phòng của phủ Dương Châu, nhìn đứa con trai thứ hai mình cưng chiều, cười mắng nói: "Đồ khốn kiếp, con chớ vội mừng! Nếu bây giờ con đã trèo cao, vậy ngày mai đại ca con sẽ theo ta đến phủ nha làm việc. Ngoài ra, Từ gia không thể dồn hết mọi của cải vào người con được. Hầm băng con cứ cầm đi, còn tiền trong nhà, ta đã cho người mua năm ngàn mẫu điền trang ở ngoài thành. Một là để làm đường lui, hai là nếu bên con có chuyện gì không ổn, điền trang này sẽ thuộc về đại ca con. Thằng em út còn nhỏ, phần của nó sau này, con phải dùng tiền mình kiếm được để chu cấp, ít nhất cũng là giá trị của năm ngàn mẫu điền trang. Hôm nay coi như phân gia, con đã nhớ rõ chưa?"

Từ Trăn nghe vậy, thiếu chút nữa thì cười đến lòi cả mắt. Vị trí hộ phòng phủ nha, trước giờ hắn chưa từng muốn ngồi vào. Thứ nhất, hắn không phải con trai trưởng Từ gia; thứ hai, tính cách của hắn cũng không thích hợp để làm việc đó. Nhắc tới vị trí này, quyền lực đích xác không nhỏ, nhưng dù quyền lực có lớn hơn, cũng chỉ là một tiểu quan hèn mọn, chẳng đáng kể gì. Một đám quan lớn trong phủ nha cũng phải thăm hỏi, ngay cả khi gặp mặt các vị cấp trên cũng phải dập đầu cung kính. Đối với cấp dưới thì quyền cao chức trọng, đối với cấp trên thì lại hèn mọn. Bảo hắn ngồi vào vị trí này, thà giết hắn đi còn hơn.

Về phần tiền trong nhà và năm ngàn mẫu điền trang kia, đối với hắn mà nói đều là chuyện nhỏ. So với những thứ đó, hai hầm băng và việc kinh doanh quán ăn của Từ gia mới thực sự là con gà đẻ trứng vàng. Dù cho tương lai trong vòng năm ba năm tới, phần lớn tiền hắn kiếm được đều phải trợ cấp cho gia đình, nhưng chỉ cần con gà mái là của hắn, chẳng phải sớm muộn gì cũng kiếm được tiền sao? Huống chi, điều hắn coi trọng không phải là tiền kiếm được từ hai hầm băng này, mà là có thể có vốn để hợp tác với Giả Sắc cùng Tề Quân. Trước đây, cha hắn còn giữ thái độ do dự khi hắn lấy hầm băng Từ gia ra hợp tác, nhưng bây giờ đã hoàn toàn chấp thuận, hắn cũng có thể thoải mái mà ra tay hành động.

Từ Trăn nhảy phắt dậy, chắp tay cười nói với cha: "Đúng vậy! Có cha nói những lời này là được rồi, về sau phúc thuộc về cả nhà, họa con một mình gánh chịu, tuyệt đối không liên lụy gia đình, cho nên đại ca cũng đừng lộ vẻ khó chịu như thế. Con đi đây, tranh thủ trước Tết làm ra băng, tận dụng dịp cuối năm, kiếm một món hời!"

Nói rồi, hắn xoay người chạy đi.

Từ Trăn đi rồi, Từ Minh Hòa nhìn con trai trưởng, thở dài một tiếng nói: "Nghe rõ rồi chứ? Sau này, chức quan đó là của con, chỉ cần con có thể ngồi vững. Hơn nữa, với điền trang và tòa nhà này, đường đi của con sau này cũng sẽ vững vàng hơn ai hết. Con luôn âm thầm oán trách ta thiên vị em trai con, nhưng bây giờ, nó và thằng út cộng lại cũng chỉ có hai hầm băng."

Từ Dồn nghe vậy, đầy mặt xấu hổ, thậm chí có chút bất an hỏi: "Phụ thân, vì sao lại như vậy?"

Từ Minh Hòa lắc đầu nói: "Từ gia chúng ta, từ đời tằng tổ con đã lấy sự vững vàng làm gia huấn. Tính tình con trầm ổn, không bộp chộp như thằng hai, lại là con trai trưởng, cho nên vốn dĩ nên truyền gia nghiệp cho con. Hai hầm băng kia vốn dĩ cũng sẽ không phân chia... Thế nhưng, phủ Dương Châu bây giờ rối loạn, toàn bộ thế cuộc đều sắp đại loạn. Hoàng đế muốn cải cách, nhưng quan lại khắp thiên hạ và đám thân sĩ chưa chắc đã đồng lòng. Con xem ở Giang Nam mà xem, một Hàn Bân, Hàn Bán Sơn, cộng thêm một Lâm Như Hải, hai vị đại thần được Thiên tử tín nhiệm như vậy mà khi thực sự ra tay, lại phải cần đến đứa cháu ngoại họ Giả, chính là vị Lương Thần do Thái Thượng Hoàng bổ nhiệm, đứng ra gánh vác. Đúng là cảnh tượng run rẩy, như đi trên băng mỏng vậy. Nếu bọn họ thành công, thằng hai đi theo sẽ được lợi, biết đâu chừng sẽ có một phần vận mệnh riêng của nó. Nhưng vạn nhất bọn họ thất bại, khi thằng hai gặp rủi ro không có cơm ăn, con phải nhớ kéo nó một tay, đừng để nó chết đói là được."

Bất kể là yêu thích hay cưng chiều, đối với một gia chủ mà nói, đảm bảo sự kéo dài của gia tộc vĩnh viễn là ưu tiên hàng đầu. Đây mới là phương sách để gia tộc trường tồn, hưng thịnh.

...

Muối viện hậu trạch.

Giả Sắc dẫn Tiết Bảo Cầm vào trong, Tiết Bảo Cầm rất ngoan ngoãn, khéo léo hỏi thăm sức khỏe của Mai di nương và Đại Ngọc. Mai di nương nhìn dáng vẻ của Bảo Cầm như thế, thất kinh, thở dài nói: "Thật nhiều năm rồi chưa từng thấy cô gái nào có dung mạo xuất chúng đến vậy!" Bảo Cầm e thẹn cười, giải thích với Mai di nương lý do mẹ nàng không thể đến. Mai di nương nghe nói mẫu thân của Bảo Cầm bị bệnh đàm, sắc mặt hơi đổi, ánh mắt có chút thương tiếc nhìn Bảo Cầm nói: "Không gặp mặt thì có gì đáng sợ đâu? Cứ để mẫu thân con nghỉ ngơi cho tốt, thiếu gì thì cứ sai người đến nói với ta."

Đại Ngọc quan sát Bảo Cầm một lúc lâu, chợt nhìn về phía Giả Sắc cười nói: "Sao ta nhớ là ngươi từng nói bảo dược của Thiên Ninh Tự đặc biệt hiệu nghiệm với chứng sốt cao ho khan phải không?" Giả Sắc gật đầu. Bên cạnh, Bảo Cầm cười nói: "Lâm tỷ tỷ, Tường ca ca nói sau khi thái y xem mạch vào chạng vạng tối, nếu được thì sẽ đi mời bảo dược." Đại Ngọc nghe vậy, lông mày lá liễu hơi nhếch lên, nghiền ngẫm nhìn Giả Sắc hỏi: "Tường ca ca?" Giả Sắc đầu tiên "ừ" một tiếng đáp lời, thấy Đại Ngọc nhướng mày, lại vội vã ậm ừ mấy tiếng, ra vẻ không hiểu có ý gì... Đại Ngọc phì cười, trêu chọc nói: "Thật là mặt dày! Cầm nhi là em gái của Bảo nha đầu, ngươi gọi Bảo nha đầu là cô cô, mà lại để Cầm nhi gọi ngươi là Tường ca ca ư?"

Giả Sắc cười ha ha, lạnh nhạt thong dong nói: "Gọi là gì, đối với ta mà nói, kỳ thực cũng không có gì quan trọng. Chỉ xem Bảo Cầm muội muội tự mình lựa chọn thế nào thôi..." Bảo Cầm mới mười một tuổi, mà lại là Giả Sắc đã cứu cha mẹ nàng, làm sao có thể chọn sai chứ? Cho nên nàng cười nói: "Vậy ta cứ gọi là ca ca đi." Đại Ngọc đoán được ý đồ của Giả Sắc, có chút buồn bực mà lườm hắn một cái. Giả Sắc khoát tay, nói với Bảo Cầm: "Không có việc gì thì cứ ở đây chơi với Lâm tỷ tỷ con nhiều vào. Nàng ấy ở trong phủ cũng thân thiết như chị em với đường tỷ của con đấy!" Bảo Cầm quả nhiên rất ngoan, khéo léo đáp lời. Nàng quay lại nhìn Đại Ngọc, thấy nàng ấy đang trợn tròn mắt, lườm nguýt ai đó, không khỏi ngẩn người. "Có vấn đề gì sao?" Giả Sắc vội nháy mắt với Đại Ngọc, ra hiệu cho nàng đừng mất thể diện trước mặt đứa trẻ, rồi cùng Mai di nương cáo từ, xoay người rời đi. Đại Ngọc tức giận nhìn bóng lưng Giả Sắc, hừ một tiếng. Nhưng đảo mắt lại thấy Bảo Cầm nhìn mình với vẻ hơi rụt rè e ngại, nàng vội đổi nụ cười tươi tắn, bắt chuyện cùng Bảo Cầm...

...

Hoàng thành, Đại Minh Cung.

Đã vào tháng Chạp, khắp nơi trong cung đều được quét dọn đổi mới. Đáng nói là, kể từ năm đầu Long An, việc thắp đèn lồng lưu ly đã bị ngưng trệ suốt năm năm, nhưng từ mùng bảy tháng Chạp năm nay, lại một lần nữa bắt đầu thắp sáng. Vô số đèn lồng lưu ly rực rỡ treo đầy khắp cả tòa hoàng thành. Trăm họ kinh thành, từ xa có thể nhìn thấy đại nội hoàng thành, không khỏi bị khung cảnh tựa như thiên cung kia làm cho rung động mà quỳ lạy.

Trong Điện Dưỡng Tâm, Tây Noãn Các, Cần Chính Điện.

Long An Đế đứng trước cửa sổ, nhìn cảnh bên ngoài giăng đèn lồng rực rỡ, lông mày nhíu chặt. Từ nhỏ hắn đã được các vị thái phó dạy bảo, thấm nhuần ý thức cần kiệm, không thể chịu nổi sự phô trương lãng phí vô phép tắc như vậy. Thế nhưng là...

Phía Giang Nam gây ra sóng gió lớn như vậy, có một thân vương trong tông thất đã vào cung Cửu Hoa dâng lời sàm ngôn, nói Hàn Bân và Lâm Như Hải ở phủ Dương Châu bắt đầu thanh toán những lão thần Cảnh Sơ. Thái Thượng Hoàng dù không nói gì, nhưng theo lời nội thị, ngài rất không vui... Doãn Hoàng hậu liền đề nghị Long An Đế, vì trấn an lòng Thái Thượng Hoàng, một lần nữa giăng đầy đèn lồng rực rỡ khắp hoàng thành, giống như năm xưa thời Cảnh Sơ, để an ủi Thái Thượng Hoàng. Long An Đế biết rõ nặng nhẹ của thời cuộc, cũng liền đáp ứng. Quả nhiên, sau khi thấy được, Thái Thượng Hoàng và Hoàng Thái Hậu đều rất vui mừng. Thế nhưng, Long An Đế lại chẳng vui nổi. Không chỉ bởi vì sự xa hoa, lãng phí phô trương này, mà càng bởi vì tông thất!

Đại Yến truyền tới hắn đời này, đã là đời thứ tư. Bốn đời tích lũy lại có tới mười lăm phủ thân vương, ba mươi tám phủ quận vương, về phần các tước hiệu như Trấn Quốc Công, Phụ Quốc Công, Trấn Quốc Tướng quân thì càng đạt đến con số vài trăm người. Mặc dù, so với triều đại trước mà nói, tông thất Đại Yến còn không tính là quá đông, chi tiêu bổng lộc cũng tạm chấp nhận được. Nhưng là, có kẻ không biết tự lượng sức mình, không chỉ ồ ạt vay tiền ở Hộ Bộ, còn phái môn khách của vương phủ khắp nơi chiếm đất, xây dựng vương trang. Những vương trang này khiến quan phủ địa phương không dám quản, chứ đừng nói đến chuyện thu thuế; chúng còn khắp nơi thu mua đất đai, khiến nguồn thu tài chính và thuế vụ địa phương giảm nhanh chóng... Dưới mắt, tổng số thân vương phủ và quận vương phủ tuy chưa nhiều, nhưng cứ đà này, con số sẽ ngày càng kinh người. Một ngày nào đó, chi tiêu của tông thất sẽ trở thành ngọn núi lớn đè bẹp tài chính triều đình. Vốn dĩ vì những lý do này, Long An Đế đã không thích đại đa số tông thất nhanh chóng trở thành phế nhân, không ngờ bây giờ vẫn còn có người dám giở trò nói xấu hắn, buộc hắn phải trái với lòng mình mà làm ra chuyện xa hoa lãng phí như thế này. Đối Long An Đế mà nói, đây quả thực là vô cùng nhục nhã!!

Lúc này, ngoài Tiên Lầu, Phật Nội Đường, Vô Lượng Thọ Bảo Tháp, chuông đồng vang dội, vang vọng khắp trong điện, tựa như từng trận phạm âm. Thiết kế tài tình này khiến cho, phàm là có người bước vào điện, đẩy cửa ra, khí lưu tràn vào, tự khắc sẽ mang theo tiếng chuông ngân. Có Hoàng Môn quan bẩm báo với Thiên tử: "Hoàng hậu giá lâm." Một lát sau, chỉ thấy Doãn Hoàng hậu bước vào trong. Chẳng qua là, khác với ngày thường, hôm nay khi Doãn Hoàng hậu bước vào, trên mặt lại lộ rõ mấy phần vẻ ngưng trọng.

"Xảy ra chuyện gì?"

Long An Đế biết người vợ cả này là người thông tuệ nhất, việc khó thường không làm khó được nàng, cũng ít khi thấy nàng có vẻ mặt như thế này. Bây giờ như vậy, có thể thấy được là đã gặp phải chuyện khó khăn thực sự. Quả nhiên, Doãn Hoàng hậu sắc mặt ngưng trọng nói: "Hoàng thượng, vừa rồi Khâu thị trong phủ Xốp Nhi vào cung bẩm báo thần thiếp rằng, gần đây nàng ta thân thiết hơn với trắc phi Bạch thị trong phủ Diệu Nhi, không ngờ Bạch thị lại nói cho nàng ta một vài chuyện lạ. Vì Bạch thị không tiện vào cung nên đã nhờ Khâu thị đến bẩm báo với thần thiếp:

Ninh vương phi Triệu thị trong nửa năm qua không ngừng lui tới giữa các vương phủ trong tông thất. Trừ các thân vương ra, sáu phủ Quốc Công khai quốc Nguyên Bình, hai mươi bốn Hầu phủ, nàng ta cũng đã đi qua hơn một nửa. Thần thiếp nghe Khâu thị nói, Triệu thị mỗi lần đi bái phỏng đều không đi tay không, lại còn rất chu đáo. Thân phận nàng ta đặc biệt, trong thiên hạ, các quận vương đều được phong hai chữ, duy chỉ có Ninh vương được phong một chữ. Có thể thấy được tương lai, kiểu gì Ninh vương cũng sẽ là một thân vương. Cho nên những gia đình này, phần lớn đều sẽ không đối đãi qua loa với nàng ta. Hoàng thượng, nhớ đến thân phận nguyên tôn của Thái Thượng Hoàng là Lý Tích, Hoàng thượng đã nhiều lần ban ân điển, chỉ hy vọng hắn có thể an phận chút, ai ngờ lại không an phận đến thế! Đúng rồi, Bạch thị còn nói, trước khi Giản thân vương vào cung yết kiến Thái Thượng Hoàng, Triệu thị đã mang theo lễ vật trọng hậu đến phủ Giản Thân Vương ba lần!"

Long An Đế nghe vậy, vừa kinh vừa sợ! Hắn không ngờ, Ninh vương, nguyên tôn của Thái Thượng Hoàng, lại xảo trá đến vậy, tự mình không động thủ, mà lại để vương phi đi lôi kéo những kẻ này. Điều đáng giận nhất là, hắn lại là từ chỗ Doãn Hoàng hậu mà biết được chuyện này, đơn giản là khốn kiếp! Còn có phủ Giản Thân Vương trong tông thất, bọn họ lại dám không biết sống chết đến vậy! Cũng căm hận những kẻ này ngu dốt đến mức không thể nói được, đến nước này rồi, bọn họ còn muốn lên trời sao? Một đám ngu xuẩn! Bất quá, tâm tính bền bỉ qua nhiều năm khiến Long An Đế rất nhanh đè nén cơn tức giận trong lòng, hắn trầm giọng nói: "Trẫm bất tiện ra mặt, nàng hãy thay trẫm trọng thưởng Bạch thị. Hiếm có người có tấm lòng trung hiếu như thế!" Dừng một chút, bỗng cau mày hỏi: "Bạch thị là người nhà nào?" Hắn muốn thêm ân huệ cho gia tộc mẹ của nàng dâu này, nhưng nhất thời cũng không nghĩ ra nên thêm ân cho ai.

Doãn Hoàng hậu hé miệng cười một tiếng, nói: "Hoàng thượng quên rồi sao, Bạch thị là con gái của Bạch gia, một trong tám đại Diêm Thương ở Dương Châu đó. Hôn sự này, là do Diệu Nhi tùy giá Thái Thượng Hoàng đến Dương Châu, Thái Thượng Hoàng ban ân cho Bạch gia đó."

Long An Đế nghe vậy, sắc mặt tối sầm lại, nhất thời tâm tình cực kỳ tệ!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với lòng mong muốn gửi đến bạn đọc một tác phẩm trọn vẹn nhất.