Phía Tây Kinh thành, phố chùa Diên Thọ.

Trấn Quốc Công phủ.

Trong Trấn Uy công đường, Ngưu Kế Tông, thân hình đẫy đà, cười như Di Lặc, chắp tay nói: “Ninh Hầu đại giá quang lâm, Trấn Quốc Công phủ của tôi thật sự là nhà tranh sáng rực!”

Giả Sắc nhìn vị huân quý có tước vị cao nhất trong số các công thần khai quốc thuộc dòng dõi này (ngoại trừ Bắc Tĩnh Vương và Sử gia đã sớm làm phản, ngả về phe công thần Nguyên Bình), luôn có cảm giác người này giả vờ ngây ngô để lừa người khác.

Đừng thấy người này mập mạp, vẻ ngoài già dặn, thật ra cũng chỉ chừng ba mươi tuổi.

Năm nay chính thất của ông ta vừa sinh con trai trưởng...

Giả Sắc sau khi ngồi xuống, một gã sai vặt áo xanh bưng trà lên. Ngưu Kế Tông cười ha hả nói: “Lúc trước nhận được giấy mời từ phủ đưa tới, tôi có chút vừa mừng vừa lo đấy! Ninh Hầu từ khi kế thừa tước vị tới nay, luôn không giao thiệp với những thế gia, cố hữu như chúng tôi, cứ tưởng là chê bai chúng tôi. Không ngờ, lại là người đầu tiên ghé Trấn Quốc Công phủ của tôi.”

Giả Sắc lắc đầu nói: “Ngưu bá gia, tôi không giỏi xử lý các mối quan hệ xã giao, thậm chí chán ghét những buổi tiệc tùng, yến tiệc xã giao, quà cáp qua lại. Tuy nhiên, sau này rồi sẽ từng nhà bái phỏng, ăn vài bữa cơm thân mật, như vậy mới có chút hơi hướng thân tình.” Vốn dĩ định cùng Giả Liễn đến, nhưng ngẫm lại, đối với vài nhà như Trấn Quốc Công phủ này, tốt nhất vẫn là mình đích thân đến. Còn những nhà sau đó dễ trở mặt kia, nếu mang Giả Liễn theo cùng...

Ngưu Kế Tông nghe vậy, nheo mắt cười nói: “Ninh Hầu lại tiêu sái hơn chúng tôi những người phàm tục này nhiều lắm, như vậy là tốt rồi. Tôi không dám khoác lác, nhưng dưa chuột muối của Trấn Quốc Công phủ chúng tôi, đảm bảo tìm khắp cả kinh thành cũng không có món nào ngon hơn! Ninh Hầu có muốn nếm thử một chút không?”

Giả Sắc nhướng mày, cười nói: “Tốt! Tối nay chỉ ăn hai chén cơm, đang thấy hơi đói bụng rồi.”

Ngưu Kế Tông nghe vậy ha hả cười nói: “Ăn được là có phúc, ăn được là có phúc! Đi nào, đi sảnh phụ, chúng ta đi ngay nếm thử mùi vị dưa chuột muối này.”

Ngưu Kế Tông dẫn Giả Sắc theo hành lang quanh co, rẽ qua hai lối đi. Sau đó, không đến sảnh phụ mà đi thẳng vào phòng ăn, bỏ lại đám tỳ nữ đang hầu hạ ở chính sảnh và sảnh phụ.

Hai người ngồi xuống, đợi nữ đầu bếp mang lên dưa chuột muối, vài món ăn kèm và một thùng cơm lớn. Ngưu Kế Tông liền khoát khoát tay, đuổi nữ đầu bếp đi xuống.

Rồi sau đó, ông ta đích thân xới cho Giả Sắc một chén cơm đầy, cười nói: “Tôi biết Ninh Hầu ‘vô sự bất đăng Tam Bảo Điện’, chúng ta cứ vừa ăn vừa trò chuyện!”

Nói đoạn, ông ta lại tự xới cho mình một bát.

Giả Sắc cũng không khách sáo, thoải mái ăn liền một bát dưa chuột muối giòn tan. Ăn xong, anh đặt đũa xuống, nhưng vẫn không quên gắp thêm một miếng dưa muối, rồi nhìn Ngưu Kế Tông đang cười híp mắt nói: “Ngưu bá gia, lần này đến đây, thực ra là để làm một vị khách khó chiều, mong Ngưu bá gia có thể sớm hoàn trả khoản thâm hụt cho Hộ Bộ.”

Ngưu Kế Tông nghe vậy, cười ha hả nói: “Tôi đã đoán được, Ninh Hầu phần lớn là vì chuyện này mà đến. Chậc, Lâm Như Hải có một rể quý thật tốt!”

Giả Sắc biết ngay chuyện không đơn giản như vậy, Ngưu Kế Tông quả nhiên không đáp lời. Giả Sắc nhìn ông ta gật gật đầu, nói: “Hiện tại Ngưu bá gia đang nhậm chức ở nha môn Thống lĩnh Bộ Binh, với thân phận bá tước, thống lĩnh năm trăm binh mã. Bây giờ Vương Tử Đằng đang chỉ huy đại doanh Phong Đài, dưới quyền có mười hai doanh, sắp sửa thay đổi doanh tướng, mỗi doanh ba ngàn binh mã. Ngưu bá gia có hứng thú không?”

Ngưu Kế Tông đưa một miếng dưa muối vào miệng, thưởng thức mùi vị, chậm rãi nói: “Vương Tử Đằng bây giờ chắc mong chúng ta lấp vào chỗ trống cho ông ta còn không kịp ấy chứ?”

Giả Sắc gật gật đầu, nói: “Đúng vậy, nhưng chưa chắc những vị trí đó sẽ dành cho môn đệ huân quý dòng công thần khai quốc. Phía công thần Nguyên Bình cũng có rất nhiều môn đệ đang nhàn rỗi, mắt họ đã xanh lè vì thèm khát cơ hội rồi. Ngưu bá gia, ông nói xem nếu cho họ một cơ hội cầm binh, họ có nguyện ý đến đại doanh Phong Đài không?”

Ngưu Kế Tông nghe vậy biến sắc mặt đôi chút, nheo mắt nhìn Giả Sắc nói: “Vương Tử Đằng sẽ tự mình hủy hoại gốc rễ của mình sao? Năm xưa, Vinh Quốc Công tiền nhiệm từng bất hòa sâu sắc với các công thần Nguyên Bình. Vương Tử Đằng có được địa vị như ngày nay, phần lớn là nhờ vào thế lực của Giả gia các ngươi...”

Giả Sắc lắc đầu nói: “Vương gia đã ở vị trí này, thật sự bị ép đến nóng ruột, việc chuyển phe cũng không phải không thể.”

Ngưu Kế Tông lại đột nhiên cười ha hả, nói: “Ninh Hầu à Ninh Hầu, lời này không thật thà chút nào. Vương Tử Đằng có thể lên đến vị trí này, không chỉ vì công lao của Giả gia, mà còn có ý của hoàng thượng muốn mượn dòng công thần khai quốc để cân bằng phe công thần Nguyên Bình. Nếu ông ta quay đầu đi vào cái ổ của công thần Nguyên Bình, e là một ngày cũng không ngồi vững.”

Giả Sắc một chút cũng không cảm thấy buồn cười, nhìn Ngưu Kế Tông nhẹ giọng nói: “Đúng vậy, thánh ý là quan trọng nhất. Thánh ý, là quan trọng nhất.”

Ngưu Kế Tông nghe vậy biến sắc, Giả Sắc không để ông ta kịp mở lời, trầm giọng nói: “Ngưu bá gia, việc tôi thúc giục hoàn trả khoản thâm hụt là ý của ai, không cần tôi nói nhiều. Phía công thần Nguyên Bình cực kỳ nghèo túng, nhất thời chắc chắn khó mà thu về được. Lúc này, nếu phe công thần khai quốc có thể làm gương, thánh ý sẽ nghiêng về phía nào, không cần nói cũng biết. Binh quyền bị suy yếu sẽ do ai nắm giữ, còn cần phải nói sao? Lúc này, ai đi trước một bước, người đó sẽ lưu lại ấn tượng trung thành, kính cẩn trong lòng thiên tử. Triệu Quốc Công Khương gia vì sao có thể hưng thịnh ba đời, mấy chục năm? Chẳng phải vì họ luôn đi trước một bước, chiếm được vị trí trong lòng thiên tử sao? Đạo lý này, Ngưu bá gia sẽ không không hiểu.”

Lời đã nói đến nước này, Ngưu Kế Tông nhìn Giả Sắc cười khổ nói: “Ninh Hầu, nói ra thì cậu cũng không phải người ngoài, tôi không lừa cậu. Nền tảng của Trấn Quốc Công phủ, kém xa Giả gia. Giả gia hai vị công thần khai quốc đã tích lũy được gia nghiệp không nhỏ, đến đời Vinh Công thứ hai này, không chỉ duy trì được Giả gia, mà hào quang còn tăng lên so với tổ tông. Nhưng nhà họ Ngưu, tuy nói không đến nỗi ngồi ăn núi lở, nhưng quả thực cũng không khá giả gì. Khoản thâm hụt thật sự không trả nổi, nếu trả hết, thì tháng sau trong phủ đến miếng ăn cũng không đủ. Nếu bảo tôi bán sản nghiệp tổ tiên, vậy thà giết tôi còn hơn, Trấn Quốc Công phủ không thể đánh mất thể diện này!”

Giả Sắc mím môi, nhìn Ngưu Kế Tông nói: “Không bán à? Đồ cổ gia cụ có không? Đồ vàng bạc chất đống trong kho vô dụng có không? Tôi không tin, năm đó Trấn Quốc Công không có mò được kỳ bảo gì làm truyền gia bảo? Trước hết hãy nghe tôi nói...” Thấy Ngưu Kế Tông muốn mở miệng, Giả Sắc chặn lời: “Ngưu bá gia, bán gia sản tổ tiên quả thực mất mặt, nhưng ông sao không nghĩ một chút, chuyện Trấn Quốc Công phủ bán gia sản tổ tiên để trả khoản thâm hụt, nếu truyền vào trong cung, thiên tử sẽ nghĩ thế nào? Rốt cuộc là những vật chết không có tác dụng kia quan trọng hơn, hay tiền đồ của Trấn Quốc Công phủ quan trọng? Còn về những sản nghiệp tổ tiên này, đợi sau này kiếm được tiền bạc, rồi mua sắm lại là được!”

Ngưu Kế Tông không nói nên lời: “Đạo lý tôi đều hiểu, nhưng làm sao mà bán được? Chẳng lẽ lại để tôi đuổi người nhà đến cửa hàng đi làm à? Hơn nữa, huân quý chúng tôi quý thì quý đấy, nhưng mẹ kiếp lại không kiếm được tiền. Khi nào mới có thể mua sắm lại được?”

Giả Sắc nghe vậy, cười một tiếng, nói: “Ngưu bá gia có tin tưởng tôi có thể làm được không?”

Ngưu Kế Tông nhìn người trẻ tuổi ngồi đối diện, rõ ràng nhỏ hơn ông ta không chỉ một giáp, nhưng khí thế và tước vị lại đều cao hơn ông ta một bậc, nhẹ nhàng vuốt cằm béo, cười hì hì nói: “Bây giờ trong giới huân quý, không cần biết phe công thần Nguyên Bình hay công thần khai quốc, cậu đều được công nhận là người đứng đầu thế hệ trẻ, cao minh hơn nhiều so với cái thằng nhãi ranh nhà Triệu Quốc Công Khương gia kia...”

Nghe Ngưu Kế Tông vẫn xếp mình vào thế hệ trẻ tuổi, Giả Sắc cười lạnh nói: “Ngưu bá gia có biết Tề gia – đứng đầu trong tám đại Diêm Thương Dương Châu, Tề lão thái gia Tề Thái Trung không?”

Ngưu Kế Tông nghe vậy, mở to đôi mắt híp, nói: “Đương nhiên biết, đó chính là một lão hồ ly!”

Giả Sắc cười nói: “Đúng là một lão hồ ly, nhưng lão hồ ly này, hiện không chỉ hợp tác với tôi trong nhiều hoạt động kinh doanh kiếm tiền, mà còn phái đích trưởng tôn đến kinh thành, đi theo bên cạnh tôi. Nếu Trấn Quốc Công phủ muốn bán đồ vật, cứ để Tề gia đến thu mua, rồi vận xuống phương Nam bán cho các phú hào Giang Nam. Ngưu bá gia, lúc tôi ở Dương Châu còn chưa phải là tam đẳng tướng quân. Ông nói xem, vì sao Tề gia lại đặt cược lớn như vậy vào tôi?”

Ngưu Kế Tông chớp chớp mắt, nói: “Vì Lâm Như Hải?”

Giả Sắc khẽ nhếch mép cười nhạt, nói: “Bởi vì tôi, bởi vì tôi là Giả Sắc! Nếu Trấn Quốc Công phủ muốn kiếm chút tiền sinh ho��t, căn bản không cần phải lao tâm kh�� tứ vì khoản thâm hụt vô ích ở Hộ Bộ. Cứ trực tiếp hợp tác với tôi, không cần nói nhiều, mỗi năm kiếm được một vạn lượng bạc lãi ròng là chuyện nhỏ.”

Ngưu Kế Tông nghe vậy, tròn mắt nói: “Cần bao nhiêu tiền vốn?”

Giả Sắc ha hả cười nói: “Tiền mặt thì ông chắc chắn không có nhiều như vậy. Nhưng có những món đồ cổ, gia cụ và vàng bạc chất đống không thấy ánh mặt trời kia, tôi sẽ cho người đến chở vài xe đi. Một phần để trả khoản thâm hụt, phần còn lại coi như vốn cổ phần. Sau đó, tôi sẽ yêu cầu ông cung cấp một vài người làm việc chăm chỉ, chịu khó. Giữa năm nay, có thể chia một khoản tiền. Ngưu bá gia, thực ra những điều này chỉ là chuyện nhỏ. Nếu được thiên tử để mắt đến, sau này được trọng dụng, chẳng lẽ còn thiếu thốn miếng ăn sao?”

Trên đời này, bất cứ khi nào, chỉ cần có quyền lực thì sẽ không thiếu tiền bạc...

Ngưu Kế Tông nghe vậy, ngậm một miếng dưa muối trong miệng, nhai nuốt trong thời gian một nén nhang. Ông ta nheo đôi mắt híp thành một khe nhỏ, vẫn nhìn chằm chằm Giả Sắc, cuối cùng chậm rãi nói: “Cách làm việc của Ninh Hầu, tôi đại khái đã nhìn ra manh mối. Tôi chỉ muốn hỏi một chút, những người nhất quyết không chịu hoàn trả khoản thâm hụt, cũng không chịu bán gia sản của họ, Ninh Hầu và Lâm Thị Lang định sẽ làm gì?”

Giả Sắc nghe vậy, rũ mắt xuống, nhẹ giọng nói: “Trước mặt Ngưu bá gia, tôi chưa từng nói dối. Các gia tộc công thần, nếu thực sự muốn tìm lỗi, thì tìm ra dễ như trở bàn tay. Những kẻ không chủ động trả khoản thâm hụt, triều đình sẽ chỉ giúp họ tịch thu tài sản mà thôi. Chẳng qua, tôi thật không muốn đi đến bước đường ấy, để người thân đau khổ, kẻ thù hả hê.”

Ngưu Kế Tông chỉ cảm thấy đau răng, hít một hơi khí lạnh, nhìn Giả Sắc cười khổ nói: “Trong số công thần khai quốc chúng ta, sao lại xuất hiện một người quyết đoán như cậu vậy?”

Giả Sắc ngẩng mắt, cười một tiếng, nói: “Vậy ý của Ngưu bá gia là...”

Ngưu Kế Tông dùng bàn tay mập mạp mạnh mẽ xoa xoa khuôn mặt to béo của mình, sau đó cắn răng nói: “Được thôi! Sáng sớm mai cứ cho người đến chở đồ đi. Lát nữa ta sẽ ra từ đường quỳ một đêm. Có điều, cậu đừng có bán rẻ đồ tốt của nhà ta đấy nhé!”

Giả Sắc cười ha hả một tiếng, nhìn ông ta nói: “Yên tâm, giá cả sẽ tuyệt đối công bằng!”

Ngưu Kế Tông nhìn Giả Sắc, thở dài một tiếng, nói: “Nếu sau này Ngưu Kỳ có thể được như cậu, dù chỉ bằng năm phần mười khả năng của cậu thôi, thì liệt tổ liệt tông cũng sẽ tha thứ cho ta vậy!”

Ngưu Kỳ là trưởng tử của Ngưu Kế Tông.

Khi Ngưu Kế Tông đích thân đưa Giả Sắc ra cổng Trấn Quốc Công phủ, ngay cả đám gia nhân cũng nhận ra mối quan hệ của hai người đã bớt đi không ít khách sáo, trở nên thân thiết hơn nhiều.

Mọi người không khỏi xôn xao bàn tán trong lòng.

Chỉ là Ngưu Kế Tông thấy Giả Sắc mang theo chừng hai mươi người, không về nhà mà lại phi ngựa theo hướng Lý Quốc Công phủ, khiến những thớ thịt mỡ trên mặt ông ta lại giật giật.

Ông ta xưa nay tự nhận là một người còn tráng kiện trong quân đội, nhưng hôm nay nhìn lại Giả Sắc, bỗng chốc cảm thấy mình thật sự đã già rồi...

Tuy nhiên, nhìn bóng đêm mờ ảo, Ngưu Kế Tông trong lòng lại dâng lên một luồng hào khí!

Hoặc giả lần này, Trấn Quốc Công phủ thật sự có thể khôi phục vinh quang của tổ tiên!

Truyen.free – nơi mà từng câu chữ được nâng niu, chăm chút để truyền tải trọn vẹn tinh hoa câu chuyện.