Sáng sớm hôm sau, cuối mùa thu trời lạnh.

Sương mù dày đặc bao phủ dòng sông. Nếu những con thuyền không kịp cập bến Tân Môn trước khi sương xuống, ắt hẳn phần lớn đã bị mắc kẹt giữa dòng. Thế nhưng, vì sương sớm quá dày đặc, họ vẫn chưa thể rời thuyền.

Dù vậy, trên bến tàu, tiếng người đã huyên náo từ sớm, khắp nơi là những gánh hàng, tiểu thương bán đồ ăn sáng. Những phu khuân vác đã đến từ rất sớm, chi hai văn tiền mua chiếc bánh dầu rán; ai đói bụng thì mua thêm phần bánh ngọt chiên, ma hoa, hoặc một tô cháo bột nấu từ các loại hạt như cao lương, kê, hạt thầu dầu, thêm tương vừng, mỡ heo. Món cháo này đầy đặn, nhiều dầu mỡ, đảm bảo no căng bụng, xua tan cơn đói.

Tất nhiên cũng có những lựa chọn cầu kỳ hơn. Hai bên bến tàu, nhiều cửa hàng chuyên bán đồ ăn để mưu sinh. Tân Môn là trạm trung chuyển quan trọng trên tuyến kênh đào đi kinh thành ở phía Bắc. Phần lớn mọi người đều sẽ dừng chân tại đây một hai ngày để chỉnh đốn, rồi mới tiếp tục hành trình lên Bắc. Vì vậy, các cửa hàng trên bến tàu làm ăn rất phát đạt.

Giả Sắc dù không quen thuộc với những cảnh tượng này, cũng may bên cạnh có một lão giang hồ là Lý Tịnh. Nàng, đang giả nam trang, đã sớm đề nghị Giả Sắc và Hương Lăng cùng nàng xuống thuyền ngay khi sương mù còn chưa tan hết, để còn kịp thưởng thức bữa sáng đặc trưng của Tân Môn. Vì vậy, ba người họ cùng với Đầu Sắt, Cây Cột và hai hảo thủ Kim Sa bang đã xuống thuyền từ sớm, đến một quán ăn tên Lão Quế Tường ở phía đông bến tàu để dùng bữa sáng.

Quán ăn mở cửa từ rất sớm, nhưng trong quán không có mấy khách. Lão chưởng quỹ đang bận rộn trước quầy. Trong gian bếp nhỏ, hai người phụ nữ, trông như mẹ chồng nàng dâu, đang băm thái gì đó, tiếng dao thớt leng keng.

Thấy đoàn người Giả Sắc bước vào, chưởng quỹ hiển nhiên không ngờ sương mù chưa tan hết mà đã có khách đến ăn. Ông ta vừa hơi hoảng vừa hơi ngạc nhiên, nhưng dù sao cũng là mở hàng, nên vội vàng ra quầy tiếp đón.

Giả Sắc, Lý Tịnh, Hương Lăng ba người ngồi một bàn, bốn người Đầu Sắt ngồi một bàn khác. Lý Tịnh làm chủ gọi năm sáu món ăn. Vừa dứt lời, đang định bảo Đầu Sắt và những người kia gọi thêm, thì đã thấy Cây Cột và một thành viên Kim Sa bang đi ra ngoài mua về những phần cháo bột lớn và bánh dầu rán.

Giả Sắc quay đầu nhìn về phía Cây Cột, ngạc nhiên nói: "Các ngươi ngay cả Túy Tiên Lâu cũng từng đi cùng ta rồi, tới nơi này lại học tiết kiệm sao?"

Đầu Sắt vội nói: "Không phải, không phải, Đại gia tuyệt đối đừng hiểu lầm. Chính vì đi theo Đại gia càng ngày càng thoải mái, nên giờ đây chúng tôi mới dám sống thật. Thật sự tôi không quen ăn mấy món cao sang đó, vừa ít ỏi, lại không hợp khẩu vị của tôi chút nào. Cháo bột và bánh dầu rán ở bến tàu Tân Môn này mới là món tôi thích nhất."

Giả Sắc lười nói thêm nữa, chỉ đáp: "Được rồi, các ngươi cứ ăn uống thoải mái là được." Dừng một chút lại nói: "Đúng rồi, ăn xong rồi đừng quên mỗi người trả cho chủ quán mấy văn tiền lau bàn nhé, người ta cũng phải bỏ sức ra mà lau dọn bàn ghế."

Lão chưởng quỹ từ sau bếp trở ra, nghe vậy liền nhìn lại, cười nói: "Thực ra tôi vẫn định thu đấy, không thu thì sao được. Nhưng nghe khách quan nói vậy, tôi lại không dám thu nữa. Đúng là người đọc sách đáng được kính trọng, nói lời nào cũng khiến người ta tâm phục khẩu phục."

Giả Sắc cười ha ha, thương gia ấy mà, chẳng cần phải thật thà quá, huống hồ lại mở quán trên bến tàu hỗn tạp đủ hạng người...

Hắn nói thẳng vào việc chính: "Vị chưởng quỹ này, ông vừa nhìn đã biết là người gốc Tân Môn, ắt hẳn tường tận mọi chuyện ở đây. Tại hạ có vài điều muốn thỉnh giáo, mong chưởng quỹ đừng ngại chỉ giáo."

"Ai da!"

Lão chưởng quỹ chắp tay vái một cái, cười nói: "Tôi tuy đúng là người Tân Môn lâu năm, nhưng không dám nói là chỉ giáo gì cả. Khách quan có gì cứ hỏi. Trông dáng vẻ, khách quan là quý nhân từ kinh thành đến ư?"

Giả Sắc cười khẽ một tiếng, không đáp lời này, mà hỏi: "Tại hạ ở kinh thành nghe nói, ở giáo đường Tân Môn có những đạo sĩ Tây Dương thông thạo y thuật Tây Dương, dù khác biệt với y thuật Trung Thổ, nhưng lại có vài phần kỳ diệu. Chuyện này là thật hay giả?"

Nghe vậy, sắc mặt chưởng quỹ khẽ biến. Ông ta cẩn thận xem xét Giả Sắc một lượt, rồi nhìn ra ngoài cửa, thấy sương mù vẫn chưa tan hết, cũng chưa có khách nào khác, liền thở dài thườn thượt, nói: "Khách quan hỏi đúng người rồi. Nếu là chuyện vặt vãnh, tiểu lão tôi kiến thức nông cạn, có lẽ không biết. Nhưng về Dương Giáo đó, tôi lại biết không ít."

Giả Sắc khẽ nhướn mày, nói: "Vậy chưởng quỹ có biết, trong Dương Giáo thực sự có những phương pháp chữa bệnh không kém gì lang trung sao?"

Chưởng quỹ gật đầu nói: "Tất nhiên là có, chẳng thì Nhân Từ Đường làm sao cứu được nhiều người, thu được nhiều tín đồ đến vậy. Không cần nói ai xa, ngay cả vợ của lão già này cũng được Andrew cha xứ của Nhân Từ Đường cứu sống. Bởi thế, cả nhà chúng tôi đều là tín đồ của Nhân Từ Đường..."

Lý Tịnh nghe vậy trong lòng vui mừng, cười hỏi: "Nếu như thế, đó là chuyện tốt a, sao chưởng quỹ trên mặt có nhiều vẻ buồn rầu?"

Chưởng quỹ lắc đầu nói: "Ban đầu tôi cũng nghĩ là chuyện tốt. Nghe nói Nhân Từ Đường thiếu người, còn bảo đứa con trai lớn nhà tôi đến giúp đỡ, coi như là báo đáp ân cứu mạng của họ. Ai ngờ, Andrew cha xứ là người tốt, nhưng những mục sư dưới quyền ông ta chưa chắc đã là người tốt. Có vài mục sư rất xấu xa, dùng vàng bạc và thủ đoạn để tập hợp rất nhiều kẻ lưu manh, du đãng làm tay chân cho mình, làm không ít chuyện xấu. Con trai tôi vào đó thì dễ, nhưng muốn ra thì lại khó. Chẳng phải sao, gần đây Nhân Từ Đường lại xảy ra chuyện."

Giả Sắc ngưng thần, hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Lão chưởng quỹ chần chừ một lúc, rồi vẫn nói: "Năm nay Sơn Đông gặp hạn hán lớn, dù không có quá nhiều người phải lưu lạc hay chết đói đến mức kinh khủng, nhưng số lượng gia đình không thể nuôi con thì lại tăng lên đáng kể. Con trai thì còn được chút hy vọng, có thể nối dõi tông đường, lớn lên cũng làm được lao động. Nhưng con gái thì, rất nhiều đứa vừa sinh ra đã bị ném ra bãi tha ma. Nhân Từ Đường biết chuyện này, liền đặc biệt phái người đi Sơn Đông thu nhận những đứa trẻ bị bỏ rơi này..."

Lý Tịnh nhướng mày nói: "Đây không phải là công đức vô lượng chuyện sao?"

Lão chưởng quỹ thở dài một tiếng, nói: "Ban đầu đúng là một chuyện công đức vô lượng, nhà tôi còn quyên góp năm xâu tiền. Nhưng ai ngờ, sau khi vào thu, Nhân Từ Đường cũng không hiểu vì sao, trong số gần hai trăm đứa trẻ, rất nhiều đứa bị nhiễm phong hàn, không thể cứu chữa, đành trơ mắt nhìn hơn nửa số đó chết đi. Nhân Từ Đường đem hai ba đứa trẻ được chôn chung một quan tài, chôn ở bãi tha ma ngoài thành. Nhưng đáng buồn là người phụ trách lại không tận tâm, chôn quá cạn, kết quả thi thể lũ trẻ lại bị chó hoang đào bới lôi ra ngoài... Ôi, lúc được phát hiện thì cảnh tượng cứ như địa ngục trần gian vậy."

Đầu Sắt, Cây Cột và hai thành viên Kim Sa bang mặt không còn chút biểu cảm nào, buông đũa xuống. Trong lòng họ mơ hồ dâng lên cảm giác buồn nôn.

Giả Sắc trông có vẻ bình tĩnh hơn những người khác rất nhiều. Hắn nói: "Chuyện này thật sự đáng hận. Chẳng lẽ quan phủ không thể nhắm mắt làm ngơ, phải phái người đến bắt mục sư của Nhân Từ Đường sao?"

Lão chưởng quỹ sắc mặt ngưng trọng nói: "Không phải chuyện đó. Mặc dù dân chúng phẫn nộ, nhưng sẽ không giận cá chém thớt. Những đứa bé gái ở Sơn Đông kia, nếu không được cứu về Tân Môn, thì cũng đã không còn nữa rồi. Điều cốt yếu là, không chỉ có những đứa trẻ được thu nhận từ Sơn Đông chết, mà còn có cả những đứa trẻ được gửi nuôi tại Tân Môn. Ngoài ra, hai năm qua Tân Môn liên tục xảy ra chuyện trẻ con bị mất tích. Mới hôm trước, một kẻ chuyên trộm trẻ con vừa bị bắt, lại khai ra kẻ chỉ đạo hắn trộm trẻ con chính là một đạo sĩ Tây Dương trong Nhân Từ Đường! Hắn ta còn nói rằng, các đạo sĩ Tây Dương muốn truyền bá đạo pháp của họ, nên mới phải thu nhận nhiều trẻ em như vậy, để tuyên truyền hành động thiện tâm của họ. Nếu tất cả trẻ em đều chết hết, họ sẽ không có cách nào giải thích, người khác cũng sẽ không tin vào giáo chủ của họ. Những đứa trẻ bị mất tích đó, rất nhiều là con của các gia đình đại hộ ở Tân Môn. Làm sao họ chịu chấp nhận chứ? Mấy ngày nay chuyện này ầm ĩ dữ dội, Nhân Từ Đường cũng đã đóng cửa, không còn dám tiếp đón tín đồ nữa. Chỉ tội nghiệp Andrew cha xứ bị liên lụy bởi những kẻ khốn nạn đó."

Giả Sắc nghe vậy, cau mày nói: "Nhân Từ Đường này thật sự đáng diệt! Thiên đạo tuần hoàn, những kẻ khốn kiếp này gây ra đại ác như vậy, tương lai ắt sẽ gặt quả báo. Tuy nhiên, cuối cùng cũng có một tin tốt. Chưởng quỹ, là thế này, gia đình tôi có người mắc bệnh hiểm nghèo, nhiều danh y ở kinh thành đã xem qua, nhưng đều nói không còn thuốc chữa. Tôi không cam lòng, nghe nói đạo sĩ Tây Dương có y thuật độc đáo, nên cố ý từ kinh thành đến Tân Môn cầu y. Chưởng quỹ vừa nói lệnh lang bây giờ đang ở trong giáo đường, và Andrew cha xứ còn cứu sống lệnh phu nhân mệnh. Vậy chưởng quỹ có thể giúp tôi tiến cử vị Andrew cha xứ y thuật cao minh đó không? Tốt nhất là ngay bây giờ, vì bệnh tình không chờ được. Tất nhiên, tôi sẽ không để chưởng quỹ phí công vô ích."

Dứt lời, hắn vẫy tay về phía Lý Tịnh. Lý Tịnh khẽ xoay cổ tay, hai thỏi bạc mười lượng liền xuất hiện trong tay nàng. Giả Sắc nhận lấy xong, đặt lên bàn, rồi nhẹ giọng nói: "Chuyện này nếu thành, sau này còn có trọng tạ hậu hĩnh hơn nữa."

Xin mời bạn đọc tiếp tục phiêu lưu cùng truyen.free qua từng dòng chữ được trau chuốt.