Cùng lúc đó, cách thành Cô Trúc không xa, phản quân đã tập kết xong xuôi. Hơn bảy vạn đại quân, chỉ riêng nhìn quân số cũng đủ khiến khí thế hùng hổ. Quân trại được dựng dọc sông Nhu Thủy, kéo dài hơn mười dặm, cờ lớn thêu chữ "Trương" đón gió phấp phới.

Trong lều lớn trung quân, Trương Thuần thấp thỏm lo âu nói với Trương Cử: "Cử huynh, thế cục chẳng lành chút nào! Hán quân quy mô lớn tây tiến, thế đến hung hãn, các thế gia hào cường xung quanh đều án binh bất động, chờ xem kết cục của chúng ta! Vùng U Đông vốn đã cằn cỗi, không có sự ủng hộ của họ, quân ta e rằng chẳng đáng là bao!"

Sắc mặt Trương Cử cũng không khá hơn là bao. Danh nghĩa hai người có mười vạn quân, nhưng họ tự biết rõ thực lực của mình. Trừ bộ khúc gia tộc riêng của mỗi người, cùng số kỵ phỉ, đạo tặc được thu nhận, số đông binh lính còn lại là nông dân mới bỏ cày cuốc, cũng không ít binh sĩ bị cưỡng bức nhập ngũ. Sức chiến đấu thấp kém là điều có thể hình dung, bằng không trước đó đã không bị ba ngàn kỵ binh của Công Tôn Toản quấy phá đến mức tan tác như vậy.

Hai người xưng vương xưng đế, ngoài dã tâm hão huyền trong lòng, vốn dĩ là muốn tạo dựng đại thế, khích lệ binh sĩ, tăng cường sĩ khí. Nào ngờ, lại gây tác dụng ngược. Rất nhiều thế gia hào cường vốn ngấm ngầm ủng hộ liền lập tức thu hồi nanh vuốt, trong quân còn nảy sinh tâm lý đào tẩu, tan rã.

Lúc này, hai người cũng hiểu rằng mình đã bị dục vọng làm mờ mắt, đi một nước cờ sai lầm. Bọn người Ô Hoàn thì từ khi khởi binh, chẳng mấy bận tâm đến họ, chỉ lo cướp bóc các châu quận một cách đắc ý. Tuy có chia sẻ phần nào áp lực, nhưng đến lúc này, họ nghiễm nhiên đã trở thành bia ngắm của Hán quân, bị coi là mục tiêu cần phải tiêu diệt để yên lòng.

Việc đã đến nước này, cũng chỉ còn cách kiên trì đến cùng. Hai người trước kia cũng từng làm Quận thú Đại Hán, chẳng phải hạng người tầm thường, cũng có nhận thức rõ ràng về thế cục. Sau khi xua lui các thuộc hạ, họ đồng thời suy tính cách phá vỡ cục diện.

Trầm ngâm hồi lâu, Trương Cử khẽ thở dài: "Mạnh Ích thì đúng là không đáng sợ, không nắm giữ vị trí Trung Lang Tướng, lại không có căn cơ vững chắc ở U Châu. Đúng là Công Tôn Toản, vốn xuất thân từ thế gia U Châu, lại có đủ tài năng làm tướng, dưới trướng y có nhiều tinh binh dũng tướng thiện chiến. Trước đây quân ta đã chịu tổn thất lớn dưới tay hắn, không thể không đề phòng!"

Trương Thuần cau mày, đột nhiên dứt khoát nói: "Bất kể thế nào, chúng ta phải nhanh chóng đưa ra quyết định. Hán quân đã gần ngay trước mắt, nên tiến hay lùi, phải có quyết định ngay. Quân tâm vốn đã bất ổn, nếu còn kéo dài, e rằng sẽ tan rã hoàn toàn!"

Mạnh mẽ vỗ bàn, Trương Cử dường như không còn bận tâm điều gì nữa, nói với Trương Thuần: "Thuần huynh nói không sai, Hán quân đã bức sát đến nơi, chúng ta không thể do dự thêm nữa. Chủ lực quân ta ngay tại đây, bảy vạn đại quân há lại có lý do gì mà chưa đánh đã lui. Ta muốn dẫn quân xuôi nam, giao chiến với họ. Chỉ cần đánh bại Hán quân, tất cả vấn đề sẽ được giải quyết dễ dàng!"

"Công Tôn Toản muốn lấy đầu của chúng ta để lập công phong tước, vậy thì hãy xem hắn có đủ bản lĩnh để làm điều đó không! Truyền lệnh cho đại quân, ngay lập tức khởi hành tiến quân về phía nam!"

Trương Cử biết rõ, với tình hình hiện tại của họ, căn bản không thể lùi bước. Lùi bước chỉ có con đường bại vong.

"Còn nữa, phái người thông báo cho bọn Ô Hoàn, nói với Khâu Lực Cư rằng: quân ta nếu như thất bại, bọn chúng đừng hòng được yên ổn. Nếu không ăn thua, chúng ta sẽ trực tiếp lên phía bắc nhờ vả Hung Nô mà đi, để hắn xem bọn ta làm được gì!" Trương Cử mặt lộ vẻ điên cuồng, hiển nhiên đã hạ quyết tâm.

. . .

Phản quân đưa ra quyết định tiến về phía nam, nhưng đại quân hành động chậm chạp. Chỉ riêng việc xuất quân đã tốn mất nửa ngày, khiến hai tướng cảm thấy bất lực. Tiền cảnh giao chiến với Hán quân lại bị phủ một tầng bóng tối, trong lòng họ thực sự không chắc chắn.

Mà Hán quân bên này, sau khi nghỉ ngơi xong xuôi, trước sự giục giã của Công Tôn Toản, đã quyết đoán tiến quân về phía bắc. Mạnh Ích vốn thiên về ổn định, có chút bất mãn với sự nôn nóng của Công Tôn Toản, nhưng không cưỡng lại được một đám Hán tướng sốt ruột lập công, đành phải bất đắc dĩ theo họ tiến về phía bắc.

Trương Cử, Trương Thuần vừa mang quân tiến lên liền ngừng lại, chỉ vì Hán quân bất ngờ đột kích đến.

Sông Nhu Thủy chảy về phía nam đổ vào Bột Hải, đang là đầu xuân, nước sông không cao. Hán quân trực tiếp bơi qua sông, lập trận ngay bên bờ, tạo thành thế "Bối Thủy". Đây tự nhiên là ý chí của Công Tôn Toản, Mạnh Ích dĩ nhiên không thể áp chế được hắn. Trong lòng Mạnh Ích tuy có bất mãn với sự "ương ngạnh" của Công Tôn Toản, nhưng thực sự không biết phải làm sao.

Tính tình hắn vốn mềm yếu, khi lâm trận, lại không dám đắc tội Công Tôn Toản, sợ gây ra sự bất hòa giữa tướng soái. Tiêu diệt phản quân mới là việc hàng đầu, Công Tôn Toản thiện chiến, trông đầy tự tin, có lẽ thật sự có thể đánh bại phản quân, đành phải tận lực phối hợp Công Tôn tác chiến.

Chủ lực phản quân dưới sự chỉ huy của hai tướng, áp sát về phía Hán quân. Vô số phản quân ồ ạt kéo đến, Trương Thuần và Trương Cử đích thân dẫn hơn hai vạn quân có sức chiến đấu khá hơn một chút ở trung tâm, quan sát Hán quân đang nghỉ ngơi chờ lệnh.

Trương Cử nhìn ra xa, lạnh lùng nói với Trương Thuần: "Lập trận ở bờ bắc sông, e rằng lại là bút tích của Công Tôn Toản rồi!". Trong giọng nói mang theo chút ý trào phúng, nhưng trên mặt lại đọng lại vẻ lo lắng nặng nề.

Đối diện là Hán quân với trang bị hoàn hảo, trận thế nghiêm chỉnh vững chắc. Dù quân số không bằng một nửa phe mình, nhưng sức chiến đấu e rằng mạnh hơn gấp đôi. Đặc biệt là đội tinh kỵ của Công Tôn Toản, hừng hực sát khí, cảm giác uy hiếp mạnh mẽ tràn ngập trong lòng Trương Cử.

Đối mặt với phản quân, trên mặt Công Tôn Toản lại hiện vẻ ung dung tự tại, không có một chút sợ hãi. Ánh mắt y không ngừng quét qua trận thế phản quân, cười ha hả: "Trương Cử cùng Trương Thuần, quả không phải tài thống binh! Nhìn trận thế, có trăm ngàn chỗ sơ hở, Hán quân ta có thể một trận mà thắng!"

Cầm trong tay roi ngựa, chỉ vào trung quân của hai người họ mà nói: "Công Tôn Việt, Công Tôn Phạm, lát nữa cùng ta dẫn quân xông thẳng vào trung quân phản quân, giết giặc lập công! Các tướng sĩ, có ai dám theo ta xung phong giết giặc!"

"Chiến! Chiến! Chiến!" Quanh thân Hán quân tướng sĩ nhất tề hô vang, trong đó ba ngàn thiết kỵ U Châu hô vang nhiệt liệt nhất. Thanh thế hùng vĩ, sĩ khí dâng cao, ý chí chiến đấu sục sôi. Trái lại, phản quân bên này thì kém xa.

Chứng kiến Công Tôn Toản chỉ vài câu đã khơi dậy ý chí chiến đấu của tướng sĩ, Mạnh Ích trong lòng cảm thán: Công Tôn Toản quả thực là một đời tướng tài, chỉ tiếc tính khí quá ương ngạnh. Về phần đánh bại phản quân, Mạnh Ích cũng dần có thêm tự tin.

Thúc ngựa đến bên cạnh Mạnh Ích, Công Tôn Toản chắp tay thi lễ, nghiêm túc nói: "Tướng quân, mạt tướng xin lĩnh quân đột kích trận địa địch, mong rằng tướng quân hãy dẫn quân theo sau, chúng ta hợp lực phá giặc, lấy thủ cấp của hai kẻ đó!"

Mạnh Ích cũng dẹp bỏ sự không vui trước đó, trầm ổn đáp lễ: "Tướng quân quả là hào kiệt, ta tự nhiên không dám thất lễ!". Khóe miệng Công Tôn Toản mang theo một chút tự đắc, y rất thỏa mãn với phản ứng của Mạnh Ích.

"Giết!" Dàn xong trận thế đột kích, Công Tôn Toản quyết đoán hạ lệnh đột kích chính diện. Ba ngàn thiết kỵ dưới trướng Công Tôn tiên phong xuất trận, dũng mãnh xông lên theo Công Tôn Toản. Mạnh Ích cũng theo sau dẫn quân tiến lên.

Mục tiêu của Công Tôn Toản chỉ là trung quân của hai kẻ kia, y lập tức nhìn ra, phản quân cũng chỉ có trung quân là còn có khả năng tác chiến. Chỉ cần đánh tan chỗ đó, phần còn lại sẽ không đáng lo ngại.

Thương binh đi đầu, đao thuẫn binh ở giữa, cung tiễn thủ ở phía sau. Để ứng đối kỵ binh địch đột kích, Trương Cử đã sớm dàn xong trận thế.

Đối mặt Hán quân đang phi nhanh đến, thiết kỵ xung phong, uy thế vô cùng mạnh mẽ. Chính là đội kỵ binh quen thuộc đó khiến Trương Cử híp mắt lại, trong lòng cũng không khỏi căng thẳng.

Không ít binh sĩ phản quân xung quanh đều có chút sợ hãi. Trương Cử nhìn rõ điều này, lớn tiếng hạ lệnh: "Ổn định trận thế, chuẩn bị nghênh tiếp quân địch xung kích!"

Thiết kỵ U Châu, tốc độ nhanh chóng được đẩy lên cực điểm, duy trì tốc độ cao, xung phong về phía trước. Trận hình tấn công không hề có chút tán loạn, có thể thấy Công Tôn Toản đã huấn luyện đội kỵ binh này rất kỹ càng.

Tiến vào tầm bắn, Trương Cử liền hạ lệnh bắn cung. Mưa tên bay tới, bắn gục không ít binh sĩ Hán quân. Nhưng dưới sự khống chế của Công Tôn Toản, kỵ binh Hán vẫn duy trì tốc độ cao, áp sát trung quân phản quân.

Chỉ kịp bắn ba đợt, hàng kỵ binh tiên phong của Hán quân liền va chạm với hàng thương binh tiên phong của phản quân. Thế tiến công vì thế mà bị chững lại, nhiều người ngã ngựa đổ. Sự tinh nhuệ của thiết kỵ Công Tôn thể hiện rõ, kỵ binh phía sau rất nhanh tiếp ứng, tiếp tục xung phong.

Công Tôn Toản rõ ràng cũng đã sớm dự liệu, phản ứng rất nhanh, điều chỉnh trận thế, xông thẳng vào giữa trận phản quân. Chỉ khi kỵ binh xông thẳng vào trận địa địch, lực sát thương mới đạt mức cao nhất.

"Duy trì tốc độ, xuyên thủng phản quân!" Công Tôn Toản lớn tiếng quát. Cùng Công Tôn Việt, Công Tôn Phạm hai huynh đệ, mỗi người như một mũi tên, liều mạng xông lên phía trước.

Trung quân của hai tướng, so với hai cánh phản quân, sức chiến đấu tất nhiên không tệ. Trương Cử cũng đã tính đến việc đối phó với kỵ binh U Châu tấn công. Nhưng rốt cuộc vẫn đánh giá thấp uy lực xung phong của thiết kỵ, chống đỡ không được bao lâu, liền bị huynh đệ Công Tôn dẫn người đột phá ra phía sau.

Trận hình nhanh chóng bị nhiễu loạn, rơi vào hỗn loạn. Trương Thuần cùng Trương Cử tuy cố sức ổn định, nhưng hiệu quả chẳng đáng là bao. Sau đó là bộ binh Hán quân dưới sự chỉ huy của Mạnh Ích, với thế tấn công mạnh mẽ, giao chiến cận chiến, đẩy lùi quân địch như chẻ tre.

Sự chênh lệch về chất lượng giữa hai quân, vào lúc này thể hiện rõ ràng. Phản quân dù đông đảo, nhưng hoàn toàn không phải đối thủ. Trung quân cố sức chống cự, nhưng vẫn liên tục tháo lui. Trương Thuần dẫn người sang cánh phải, ra lệnh chi viện; cánh trái cũng nhận lệnh ứng cứu. Nhưng chính hành động này lại khiến hai cánh phản quân cũng rơi vào hỗn loạn, mất đi khả năng chỉ huy. Ngay từ đầu cuộc giao tranh, phản quân đã ở thế yếu.

Công Tôn Toản dẫn quân xé toang trung quân phản quân, vẫn còn thừa sức, nhanh chóng quay đầu phản kích, đánh úp từ phía sau, đẩy phản quân vào bước đường cùng.

Ác chiến hơn một canh giờ, phản quân trước có đại quân Hán quân áp sát, sau có thiết kỵ Công Tôn xung kích nhiễu loạn, cuối cùng không thể chống đỡ nổi. Hai tướng phải tháo chạy thoát thân.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, vui lòng tôn trọng tác phẩm của người biên tập.