Tấn Dương, thủ phủ Thái Nguyên, một tòa hùng thành phương Bắc, cuối cùng đã rơi vào tay Lưu Uyên. Việc hạ được Tấn Dương đánh dấu một bước tiến vững chắc nhất trong công cuộc chinh phạt Đại Hán của Lưu Uyên. Tiếp theo, chỉ cần chờ đợi Viên Thiệu phản công mà thôi. Với Tấn Dương đã trong tay, Viên Thiệu muốn đuổi Lưu Uyên trở về Mỹ Tắc là điều gần như không thể.

Trên tường thành phía Bắc, Lưu Uyên ngắm nhìn xung quanh. Xét về độ kiên cố, Tấn Dương không kém Mỹ Tắc là bao, nhưng về bề dày lịch sử và văn hóa thì Mỹ Tắc không sao sánh bằng Tấn Dương. "Đại nghiệp cứu Hán, sẽ bắt đầu từ đây!" Lưu Uyên hưng phấn thốt lên.

"Chúc mừng Đại vương!" Bộc Cố Hoài Án và Long Hiệt đồng thanh nói từ bên cạnh hắn.

Tiếng chém giết trong thành đã dần lắng xuống, nhưng có vẻ như sự hỗn loạn mới thực sự bắt đầu, khi quân Khất Hoạt đã lộ rõ vẻ ngang ngược, bừa bãi.

Lưu Uyên nghiêm giọng hạ lệnh: "Thốc Côi Lai phải lập tức khống chế quân Khất Hoạt. Đàn Giá hãy thu lại vũ khí của quân đầu hàng, bố trí họ ở đại doanh ngoài thành. Kha Bỉ Năng dẫn tiền quân do thám vùng quanh Tấn Dương. Bộc Cố Hoài Án, ngươi hãy dẫn tướng sĩ Bắc quân trấn áp trong thành, kẻ nào làm loạn, giết! Tấn Dương này là của ta rồi!"

Phủ Thái thú đã hoàn toàn bị quân thị vệ kiểm soát. Trên chính đường, Lưu Uyên nhìn Hàn Cử Tử đang quỳ dưới đất hỏi: "Ngươi là Bắc Thành Thủ tướng?"

"Hàn Cử Tử, Hiệu úy dưới quyền Thuần Vu tướng quân, xin bái kiến Hạ vương!" Hàn Cử Tử trầm giọng cung kính thưa.

"Hiệu úy ư?" Lưu Uyên mỉm cười: "Chức quan cũng không nhỏ đâu nhỉ! Thời Đại Hán loạn lạc, chưa có những tướng lĩnh 'tạp nham' như sau này, một Hiệu úy lúc bấy giờ được coi là sĩ quan cao cấp."

"Khi quân Hạ ta công thành, ngươi gây thương vong cho quân ta không ít đâu nhỉ!" Lưu Uyên đột ngột hỏi, giọng trở nên gay gắt.

Hàn Cử Tử nghe vậy trong lòng không khỏi hoảng hốt, vội vàng đáp: "Lúc đó ai cũng vì chủ của mình, mong Hạ vương khoan dung!"

Lưu Uyên cẩn thận đánh giá kỹ lưỡng Hàn Cử Tử, thấy hắn có vẻ căng thẳng. Đây là một người thông minh, biết thời thế. Lưu Uyên nhàn nhạt ra lệnh: "Ngươi đã đầu hàng, ta sẽ thu nhận. Tạm thời ngươi hãy về dưới quyền Thốc Côi Lai!"

"Tuân lệnh Đại vương!"

Nhìn về phía Thốc Côi Lai, trên thân y lại có thêm vài vết thương. Lưu Uyên nói: "Ngươi làm rất tốt, đã thể hiện được phong thái của quân Hạ ta."

"Đáng tiếc để cho cái tên thủ tướng Thuần Vu Quỳnh chạy thoát!" Thốc Côi Lai liếm môi, vẻ mặt có chút không hài lòng.

"Không sao, kẻ bại trận, dù có chạy thoát, liệu có giữ được mạng ở chỗ Viên Thiệu hay không đã là một vấn đề!" Với Tấn Dương đã bị đánh hạ, những việc còn lại chỉ là vặt vãnh, không đáng để bận tâm quá nhiều. Hắn quay sang Thốc Côi Lai cam kết: "Mong quân không ngừng cố gắng, lập công trên chiến trường. Trận chiến này kết thúc, ta nhất định sẽ trọng thưởng!"

"Tạ Đại vương!" Thốc Côi Lai hưng phấn đáp lời. Y liều mạng như vậy, chẳng phải vì chờ đợi lời hứa này từ Lưu Uyên hay sao.

---

Khi phương Bắc, Lưu Uyên phải tiêu hao binh lực đánh hạ Tấn Dương, giành lấy tiên cơ trong cuộc chiến, thì ở phương Nam, ba ngàn quân tiên phong của Viên Thiệu đã theo con đường Dương Đầu Sơn tiến vào cảnh nội Thái Nguyên.

"Đường núi tuy gần, nhưng thật sự quá đỗi khó đi!" Khúc Nghĩa thở dài nói. "Dù sao thì cuối cùng cũng đã vào Thái Nguyên rồi!"

Tin tức Hạ quân xuôi nam đã lan truyền đến các huyện phía nam Thái Nguyên. Mặc dù phương Bắc có Tấn Dương trấn giữ, nhưng ai nấy đều lo sợ, các huyện ấp đều đóng cửa phòng thủ. Hoạt động của dân chúng cũng thưa thớt hẳn, chiến loạn ập đến đã phá vỡ sự bình yên của ngày xưa. Có những người nhát gan, chỉ kịp chuẩn bị chút đồ ăn rồi trốn vào núi sâu.

Khúc Nghĩa một đường dẫn quân lên phía Bắc. Khi đến địa hạt Kỳ Huyện, sự có mặt của Viên quân đã mang lại sự ổn định không nhỏ cho các huyện ven đường. Sau khi huyện lệnh Kỳ Huyện nhiệt tình tiếp đón, thiết đãi quân lính, Khúc Nghĩa quay sang nói: "Cho tướng sĩ nghỉ ngơi nửa ngày, sau đó quân ta tiếp tục lên phía Bắc, cứu viện Tấn Dương!"

"Hiệu úy, đại quân của chủ công vẫn còn trong cảnh nội Thượng Đảng, quân ta đã hành quân cấp tốc lên phía Bắc, khoảng cách với đại quân đã quá xa. Vùng phụ cận lại có dấu hiệu quân Hung Nô hoạt động, tiếp tục lên phía Bắc có quá mạo hiểm không? Tốt hơn hết là đóng quân tại Kỳ Huyện trước, chờ đại quân của chủ công đến rồi mới tiếp tục viện trợ lên phía Bắc!" Một tư mã dưới quyền Khúc Nghĩa đề nghị.

Khúc Nghĩa nghe vậy, trên mặt không chút lay động, trầm giọng nói: "Ổn định thì ổn định thật, nhưng Tấn Dương còn có thể kiên trì được bao lâu nữa? Ta phụng mệnh đến cứu viện, sao có thể do dự, chần chừ? Quân ta lên phía Bắc, dù không thể giải cứu Tấn Dương kịp thời, nhưng giảm bớt áp lực và kiềm chế quân địch một chút cũng là tốt. Vả lại, nếu cứ chờ đại quân của chủ công, thế thì cần gì đến đội quân tiên phong của ta?"

"Tuy nhiên, lời ngươi nói cũng có lý của ngươi, phải cẩn thận!" Kỳ Huyện cách Tấn Dương không quá trăm rưỡi dặm. Với tốc độ của quân Hung Nô, có thể đi trong buổi sáng là đến nơi, nhưng từ khi hắn nhập cảnh đến nay, lại không thấy quân Hung Nô đến chặn đánh. Trong lòng Khúc Nghĩa cũng có linh cảm báo trước.

Khúc Nghĩa tiếp tục dẫn quân bắc tiến, chỉ là tốc độ đã chậm lại rất nhiều. Càng tới gần Tấn Dương, y càng cẩn trọng.

Tại một ấp nhỏ tên Cơ Thành, cách đó khoảng năm mươi dặm về phía đông bắc, Lưu Cừu và Đạt Hề Linh đang bí mật ẩn mình trong một thung lũng nhỏ cạnh núi, dẫn theo 2.000 Hạ kỵ.

"Cừu vương tử, Đại vương bảo chúng ta chặn đánh và kìm chân Viên quân, vậy mà chúng ta đã theo dõi họ lên phía Bắc suốt cả đoạn đường mà vẫn không ra tay. Kẻ địch sắp đến Tấn Dương rồi!" Đạt Hề Linh hơi nghi hoặc hỏi Lưu Cừu, trong giọng nói mang theo chút nghi vấn, không rõ ý định của hắn.

Đối với Lưu Cừu, trong lòng Đạt Hề Linh cũng không có mấy phần kính nể. Khắp nước Hạ trên dưới, ai cũng biết Lưu Cừu không mấy thân cận với Đại vương Lưu Uyên, dù sao thân phận của hắn cũng khá lúng túng. Y rõ ràng là đệ đệ của Đại vương, nhưng mẹ lại là một tì thiếp của Đại vương, và còn sinh ra Lưu Cừu.

Liếc Đạt Hề Linh một cái, Lưu Cừu không trả lời mà hỏi ngược lại: "Ngươi xác nhận kỹ chưa, đối phương chỉ có đúng ba ngàn người? Phía sau có còn đại quân nào khác không?"

"Xác thực chỉ có ba ngàn Viên quân!" Đạt Hề Linh vẫn nhìn chằm chằm Lưu Cừu, muốn có câu trả lời: "Không biết Cừu vương tử rốt cuộc định làm gì!" Giọng điệu của y rất cứng rắn.

Lưu Cừu ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn, rồi thản nhiên giải thích: "Phương Bắc có Diêm Nhu đóng giữ ở Ngạnh Dương, Vương huynh lại có gần vạn kỵ binh tại Tấn Dương. Nếu chỉ ba ngàn bộ binh của Viên quân, há lại có thể bỏ qua, dễ dàng tiêu diệt chúng? Hiện tại đã xác định chỉ có ba ngàn Viên quân liều mạng, ta sẽ đích thân phá chúng!"

"Phái người tiếp tục giám sát chặt chẽ quân địch!"

"Thật lạ!" Khúc Nghĩa cau mày, tự lẩm bẩm khi dẫn quân tiến lên trên một vùng đất rộng giữa ba nơi là Ngạnh Dương, Cơ Thành và Kỳ Huyện.

"Quân do thám đi thăm dò đường lâu như vậy, vì sao vẫn chưa trở về báo cáo!" Khúc Nghĩa thấy có điều bất ổn, lập tức lệnh đại quân dừng lại.

"Hiệu úy ngài xem!" Khúc Nghĩa đang nhíu mày suy tư, liền bị một tiếng gọi cắt ngang. Ngẩng đầu nhìn, cuối tầm mắt, bụi mù nổi lên cuồn cuộn, tình hình đã hiện ra rõ ràng.

Khúc Nghĩa lúc này lớn tiếng hô: "Giơ khiên, giương giáo, kéo cung, bày trận phòng thủ!" Nhìn tốc độ bụi mù đang tới gần, rõ ràng là một đội kỵ binh, mà ở Thái Nguyên lúc bấy giờ, chỉ có quân Hạ mới có kỵ binh.

Lưu Cừu dẫn 2.000 Hạ kỵ, hàng quân cấp tốc áp sát, dần lộ rõ chân tướng. Khúc Nghĩa từ xa nhìn thấy, trong lòng trái lại thở phào nhẹ nhõm, số lượng không nhiều, vẫn còn có thể đánh. Nếu Hạ quân phái đến năm sáu, bảy ngàn kỵ binh, thì áp lực của hắn sẽ rất lớn.

"Chớ hoảng sợ! Kỵ binh địch không nhiều, phải giữ vững trận tuyến cho ta! Nếu chúng xung phong, ta sẽ khiến chúng phải trả giá đắt!" Khúc Nghĩa thấy sĩ tốt dưới quyền có chút sốt sắng, lập tức cao giọng động viên.

Biết phải đối phó với kỵ binh Hạ quân từ phương Bắc, Khúc Nghĩa đã làm đủ mọi sự chuẩn bị, trong quân trang bị đầy đủ khiên lớn, trường thương, mâu. Y sai người kéo xe ngựa chở lương thảo chắn quanh bốn phía, dựng khiên lớn, giương thương, tạo thành một vòng tròn phòng thủ. Ở giữa, đao thuẫn binh cầm khiên phòng bị, cung tiễn thủ kéo dây cung chờ lệnh.

Sĩ tốt dưới quyền Khúc Nghĩa đều được huấn luyện lâu năm, tinh nhuệ, năng lực chấp hành rất mạnh. Chẳng mấy chốc, khi Lưu Cừu dẫn người tới gần, y đã thấy một "mai rùa" kiên cố như vậy, lại còn đầy gai góc.

Vung tay ra hiệu về phía sau, Hạ quân chậm rãi giảm tốc độ, rồi dừng ngựa lại! Cách đó hai dặm, Lưu Cừu đánh giá quân trận của Viên quân đối diện, thấy bố trí vừa vặn, không có bất kỳ thiếu sót nào. Quan sát binh sĩ, y cũng không thấy vẻ hoảng loạn.

"Vị tướng quân Hán kia thật khó đối phó!" Lưu Cừu lẩm bẩm.

Nhìn trận thế phòng ngự mà Khúc Nghĩa bày ra, cùng những mũi giáo tua tủa chĩa ra, Đạt Hề Linh cũng biết đội Viên quân này không dễ đối phó. Y không nhịn được nuốt nước bọt, hỏi Lưu Cừu: "Cừu vương tử, chúng ta nên làm gì? Hay là cử quân thăm dò tấn công một chút?"

Xin lưu ý, toàn bộ nội dung đã được biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.