Hạ qua đông đến, ngày tháng luân phiên, cũng chẳng vì trận chiến giữa hai nhà Lưu, Viên ở Thái Nguyên này mà thay đổi. Đêm tàn, bình minh ló rạng, một trận chiến đấu sắp sửa bùng nổ trên đất Tấn.

Diêm Nhu cùng binh sĩ túc trực trên tường thành, mãi đến quá nửa đêm mới chợp mắt được đôi chút. Khi tiếng gà gáy vang vọng, cơn buồn ngủ dần tan biến.

“Tướng quân, quân địch động!” Nghe tiếng kêu hoảng hốt của thị vệ bên cạnh, Diêm Nhu bật dậy, quanh quất nhìn.

Thấy binh sĩ dưới trướng căng thẳng, trong lòng Diêm Nhu thầm than, rốt cuộc cũng chỉ là tân binh chưa từng trải máu lửa, huấn luyện thường ngày dù nghiêm khắc đến mấy, khi ra chiến trường vẫn không tránh khỏi sợ hãi. Diêm Nhu vỗ vai, sửa lại mũ giáp cho hắn: “Thư giãn một chút, địch quân sẽ không công phá được đâu!”

Chưa tới giờ Mão, Viên Thiệu đã thức dậy rất sớm, hạ lệnh nấu cơm, chuẩn bị xuất quân. Các loại khí giới công thành đã được chuẩn bị sẵn sàng, những binh sĩ xung phong công thành cũng đã được chọn lựa kỹ càng.

“Hôm nay, nhất định phải hạ được Ngạnh Dương!” Khi triệu tập chư tướng phân phối nhiệm vụ, Viên Thiệu đã hạ lệnh chết cho thuộc hạ.

“Viên công, tại hạ nguyện dẫn tướng sĩ Thượng Đảng công cửa bắc!” Trương Dương đứng ra tấu.

Chẳng hiểu vì sao Trương Dương lại tích cực đến thế, người này vốn nổi tiếng xảo quyệt, Viên Thiệu trước đây từng nhiều lần muốn thôn tính binh sĩ dưới trướng y, nhưng đều không thành công. Viên Thiệu lại sợ mang tiếng nên cũng không dám cưỡng đoạt. Nay y chủ động xin xuất chiến, Viên Thiệu cũng mặc kệ tâm tư của y, hiếm hoi nở nụ cười: “Trĩ Thúc đã có lòng này, vậy cửa bắc cứ giao cho quân Thượng Đảng. Khôi Cố, ngươi dẫn người hiệp trợ Trĩ Thúc!”

“Khúc Nghĩa, ngươi dẫn quân làm chủ lực công thành; Tuân Kham, Cao Cán, các ngươi trấn giữ đại doanh, những người còn lại, theo ta đến phá thành!”

“Rõ!”

Bên ngoài cửa tây, nhìn về phía đông, mặt trời vừa vượt khỏi đường chân trời, mới ló rạng. Viên Thiệu nhìn thành Ngạnh Dương bé nhỏ, khinh thường nói: “Thành nhỏ bé tí như vậy mà cũng đòi ngăn được đại quân ta sao?”

“Chúa công, công thành không khó, xin hãy dự trù đủ binh lực, đề phòng kỵ binh Hạ quân tập kích!” Trước khi công thành, Hứa Du thấp giọng nhắc nhở.

Viên Thiệu nghe vậy hừ lạnh một tiếng: “Tử Viễn đừng lo, nếu chúng dám tới, ta sẽ cho chúng một bài học nhớ đời!”

“Tiến công!” Viên Thiệu vừa ra lệnh, Khúc Nghĩa liền dẫn ba nghìn quân xông lên phía tường thành. Thành Ngạnh Dương nhỏ, quá nhiều binh lực cũng không thể phát huy hết tác dụng. Trên tường thành, Diêm Nhu cũng chỉ bố trí hơn hai trăm người, những người còn lại đều đợi lệnh trong thành. Khúc Nghĩa bên ngoài thành cũng chỉ có thể triển khai không quá bốn trăm người.

Không dám để quân binh toàn bộ xông lên tuyến đầu, nếu không quân giữ thành phía trên nhắm mắt cũng có thể bắn chết binh sĩ dưới trướng hắn. Mấy chục người đẩy chiến xa xông tới cửa thành, tiếng ầm ầm vang dội. Diêm Nhu trên thành căn bản không thèm để ý, cửa thành sớm đã bị hắn đóng kín, bên trong đã chất đầy đá tảng.

Sự chú ý của Diêm Nhu tập trung vào quân Viên đang bắc thang mây trèo thành, y ra lệnh binh sĩ bắn cung, bắn hạ mấy người, nhưng chẳng ăn thua gì. Quân dưới trướng Khúc Nghĩa đều là tinh nhuệ, sao có thể bị mấy mũi tên thưa thớt dọa sợ.

Thành Ngạnh Dương thấp, chỉ cần nhấc thang mây lên, năm sáu bước là có thể leo thang lên thành, rất nhanh đã có binh sĩ quân Viên tiếp cận tường thành. Diêm Nhu đối với điều n��y đã có dự liệu, ngược lại cũng không hề hoang mang, liền chỉ huy binh sĩ xếp hàng dùng thương đâm ra ngoài thành một cách chỉnh tề.

Khúc Nghĩa cũng không nghĩ ra biện pháp nào khác, chỉ biết liều mạng công thành. Những cuộc giáp lá cà kịch liệt nhất, những trận vật lộn tàn khốc nhất, đã bùng nổ trên tường thành Ngạnh Dương.

Cuộc chém giết nhanh chóng bước vào trạng thái gay cấn tột độ, Hạ quân khó lòng ngăn cản quân Viên đang liều mạng bám thành, trên tường thành, máu thịt tung tóe, tiếng kêu thảm thiết không ngừng. Sự thật chứng minh, đạo quân này của Lưu Uyên, sức chiến đấu thua kém một bậc so với quân dưới trướng Khúc Nghĩa.

Theo khi hai chiếc tỉnh lan được đẩy tới, cung tiễn thủ quân Viên từ trên cao nhìn xuống, nhắm bắn binh sĩ Hạ quân. Áp lực của Diêm Nhu lập tức tăng lên dữ dội, kiên trì được nửa canh giờ, đã có phần không chống đỡ nổi.

Thương vong trên thành quá lớn, quân dự bị phía sau không ngừng được điều lên để chống đỡ. Với tư cách là bên phòng thủ, Diêm Nhu lại phải áp dụng chiến thuật "đổ người" trước.

Khúc Nghĩa đứng dưới thành, quan sát cục diện công thành, trên mặt không khỏi lộ ra nụ cười: “Tiếp tục tăng cường tiến công, quân giữ thành đã suy yếu, không thể chống đỡ được nữa rồi!”

Khúc Nghĩa ra lệnh, quân Viên công thành càng thêm gấp gáp, Hạ quân trên thành lại càng thêm vất vả. Diêm Nhu trán lấm tấm mồ hôi, quân Viên sao lại hung hãn đến thế? Ban đầu quân giữ thành còn có thể dưới sự chỉ huy mà có trật tự đánh giết quân địch leo thành, nhưng dần dần biến thành hỗn chiến.

Trên thành vốn là không gian nhỏ hẹp, dưới sức tấn công dồn dập của quân Viên, vị trí đứng của binh sĩ Hạ quân không ngừng bị thu hẹp. Diêm Nhu đã rút ra trường đao tự mình ra trận tác chiến, phát động một đợt phản công, thậm chí đẩy lùi được quân Viên xuống khỏi tường thành.

Nhưng tiếp theo Khúc Nghĩa lại phái thêm một đạo quân sung sức, không ngừng đẩy tới. Thấy quân Viên hùng hổ như hổ đói sói đàn, Diêm Nhu mặt trầm như nước, cứ tiếp tục thế này, e rằng nửa ngày cũng không chống đỡ nổi, Ngạnh Dương sẽ thất thủ.

“Cửa thành phá!” Một trận hoan hô từ phía dưới truyền đến. Hạ quân trên thành nghe tiếng, nhất thời hoảng loạn, bị binh sĩ quân Viên thừa cơ chém giết hơn mười người.

Diêm Nhu hét lớn một tiếng: “Tất cả ổn định lại, cửa thành đã bị bịt kín, không có gì phải sợ! Bảo vệ tường thành!” Nói xong, y lại tự mình dẫn thân binh xông lên, chém giết vài tên địch, vừa ổn định lại quân tâm.

Dưới thành, cánh cửa lớn phía tây đã bị phá tan tành, nhưng thấy bên trong cửa động đã chất đầy đá tảng, gạch xanh, lông mày Khúc Nghĩa nhếch lên. Ác chiến trên tường thành vẫn tiếp tục, dưới sự bất chấp thương vong của Diêm Nhu, cục diện đã ổn định trở lại.

“Truyền lệnh, cho binh sĩ công thành rút lui xuống, nỗ binh tiến lên, bắn cho ta!” Khúc Nghĩa híp mắt lại, lạnh lùng hạ lệnh.

Quân Viên dọc thang leo xuống, Diêm Nhu vừa nhìn ra bên ngoài, nhất thời thay đổi sắc mặt, kinh hô: “Lập thuẫn phòng ngự!” Tiếng nói vừa dứt, cung tiễn mạnh mẽ liền bắn ra tới tấp, vài đợt bắn qua, Hạ quân trên thành bị bắn chết mấy chục người, binh sĩ hàng trước gần như bị quét sạch.

Cảnh tượng trên thành bi thảm, Diêm Nhu cũng trúng một mũi tên. Mặc kệ tình cảnh bi thảm trên thành, Khúc Nghĩa lúc này hạ lệnh, tiếp tục mãnh liệt công thành.

“Tử Viễn, ngươi nói còn bao lâu nữa thì Khúc Nghĩa mới có thể phá thành?” Từ xa thấy Hạ quân ở Ngạnh Dương bị quân Viên áp đảo, Viên Thiệu tâm trạng có phần tốt hơn.

“Với tài năng của Khúc hiệu úy, cùng sự dũng mãnh của tướng sĩ dưới trướng, chừng thêm một canh giờ nữa là Chúa công có thể tiến vào Ngạnh Dương rồi!” Hứa Du đáp: “Nhưng mà…”

Lời còn chưa dứt, một kỵ binh từ phía sau phi ngựa tới: “Bẩm Chúa công! Kỵ binh địch mấy nghìn, đang tấn công đại doanh, Cao Cán hiệu úy cầu viện, bên đó nhanh chóng không chống đỡ được nữa rồi!”

Sắc mặt Hứa Du biến đổi, kỵ binh Hạ quân sẽ không bỏ mặc phe mình không kiêng dè công thành, chưa kịp nói ra khỏi miệng, Hạ quân đã có động tác. Ban đầu còn lo Hạ quân sẽ tập kích từ phía sau, ai ngờ đối phương lại trực tiếp công kích đại doanh. Nhìn lại lần nữa, bên bờ sông Tấn Thủy, đ��i doanh bên kia đã bốc lên khói đặc cuồn cuộn!

“Bọn giặc Hung Nô xảo quyệt thật!” Viên Thiệu cố kìm nén cơn giận đang trào dâng, nói lớn: “Cao Cán làm cái trò gì vậy!”

“Chúa công! Đại doanh phải được cứu! Lương thảo, quân giới của quân ta đều chất chứa trong đó rất nhiều, đại doanh không thể có bất cứ sai sót nào! Kính xin mau chóng phát binh cứu viện!” Hứa Du cuống quýt nói.

Quay đầu nhìn về phía vẫn đang mãnh liệt công thành Ngạnh Dương, mắt thấy thành sắp bị phá, Viên Thiệu vẻ mặt hung tợn: “Ra lệnh Khúc Nghĩa tiếp tục công thành, để Quách Viện dẫn năm nghìn quân đi cứu viện trước.”

Bờ tây sông Tấn Thủy, nơi đại doanh quân Viên đóng, Cao Cán đang thống lĩnh quân Viên thủ vệ, khó khăn chống đỡ cuộc tấn công của Hạ quân. Doanh trại đã bị đột phá, hơn ba nghìn đột kỵ tiền quân đang quấy phá trong doanh trại, Cao Cán dẫn quân, bị ép phải liên tục bại lui.

“Tuân tiên sinh, sao ngài lại đến đây? Chiến sự nguy cấp, xin ngài hãy tránh đến hậu phương, mạt tướng e rằng không lo được an toàn cho ngài!” Thấy Tuân Kham lại dẫn thị vệ đến tận tiền tuyến chém giết, Cao Cán không khỏi nói.

Mũi tên bay loạn, ẩn sau đại thuẫn, Tuân Kham vẻ mặt nghiêm nghị, ngữ khí nghiêm túc nói với Cao Cán: “Ngươi cứ tiếp tục dẫn quân, không cần quản ta. Đại doanh là nơi trọng yếu nhất, tuyệt đối không được có sai lầm, nhất định phải kiên tr�� đến khi Chúa công hồi viện!”

“Tiên sinh cứ yên tâm!”

Kha Bỉ Năng ở phía xa thấy quân Viên ẩn nấp ở chỗ trung quân doanh, kết trận chống trả, tổn thất một số nhân mã, nhưng vẫn không đột phá được. Y cũng không tỏ vẻ quá lo lắng, nói với một tướng bên cạnh: “Tư La Hầu, quân địch bên này cứ giao cho ta. Ngươi dẫn người đốt cháy đại doanh quân Viên, đặc biệt là lương thảo và quân nhu, đừng để quân Viên giữ lại một hạt lương thực nào!”

“Rõ!” Tư La Hầu hưng phấn nhận lệnh, dẫn quân tiến về các hướng khác. Cao Cán căn bản không ứng phó kịp, rất nhanh, doanh trại quân Viên liền bốc lên khói đặc, gió thổi lửa càng bùng mạnh, từ tiền doanh lan tràn đến chỗ y, mãi cho đến khi toàn bộ đại doanh chìm trong khói lửa.

Thế lửa lớn dần, khói lửa mịt mùng, chớ nói người, ngay cả ngựa cũng có phần không chịu nổi. Thấy mục đích đã đạt được, Kha Bỉ Năng cười đắc ý: “Rút!” Tiếng kèn lệnh vang lên, mấy nghìn kỵ binh nhanh chóng tập kết, rút lui về hướng tây nam, biến mất nơi chân trời.

“Cứu hỏa! Cứu lương thực!” Khi Hạ quân rút lui, thấy đại doanh chìm trong biển lửa, Cao Cán gào thét hạ lệnh.

May mà doanh trại gần sông nước, việc lấy nước quả thực thuận tiện, tàn quân nhanh chóng lấy nước dập lửa. Khi Quách Viện dẫn quân đến, liền thấy một cảnh tượng “tướng sĩ hối hả cứu hỏa” như vậy.

Binh sĩ theo Quách Viện đến đại doanh có hơn bốn nghìn người, trên đường hồi viện bị Lưu Cừu dẫn người tập kích, tổn thất mấy trăm quân sĩ. Không kịp quan tâm đến sự mệt mỏi của bản thân, Quách Viện vội vàng hạ lệnh binh sĩ gia nhập đội quân cứu hỏa.

Mấy nghìn quân binh cùng chung sức, thế lửa dần dần tắt. Chờ đám lửa cuối cùng được dập tắt, toàn bộ đại doanh cũng bị thiêu rụi không còn hình dạng gì. Một mảnh đen sì, khói đặc sặc sụa, Cao Cán mặt mày đen nhẻm, tựa người vào những xe lương thực ít ỏi vớt vát được.

“Tổn thất bao nhiêu, đã thống kê ra chưa?” Cao Cán giọng nói nghèn nghẹn, hỏi hành quân chủ bộ Thường Lâm.

“Quân giới tổn thất gần như toàn bộ, lương thực bị thiêu hủy bảy, tám phần!” Nghe câu trả lời nặng nề này, Cao Cán hít sâu một hơi, không nhịn được lớn tiếng mắng: “Đáng ghét bọn giặc Hung Nô!”

“Đi, theo ta đến Chúa công thỉnh tội đi!” Sau khi trút giận một trận, Cao Cán có chút chán nản nói.

Bên Ngạnh Dương, thành trì hiển nhiên đã bị chiếm đóng, Diêm Nhu cùng Độc Cô Thịnh thực sự không chống đỡ nổi sự mãnh công của quân Viên và Trương Dương, chống đỡ được mấy canh giờ, cuối cùng đành bỏ thành. Từ cửa đông ra, họ chuyển hướng lên phía bắc, dưới sự tiếp ứng của Lưu Cừu, chật vật tháo chạy về hướng Long Sơn.

Tường thành Ngạnh Dương chật hẹp đã chất đầy thi thể binh sĩ hai bên, trong đó Hạ quân chiếm đa số, cụt chân đứt tay, máu thịt vương vãi khắp nơi. Nhiều đội binh sĩ đang dọn dẹp tàn dư và đá tảng trong cửa thành.

Hạ được thành, Viên Thiệu nhưng không hề có chút vui mừng nào trên mặt. Cục diện đại doanh bên kia ra sao, cũng không có ai đến báo cáo. Mãi đến khi Cao Cán đến, thấy thảm trạng, Viên Thiệu không cần hỏi cũng đã biết.

Đại quân một lần nữa dựa vào Ngạnh Dương để lập doanh. Trư��c khi mặt trời lặn, xung quanh Ngạnh Dương đã trở lại bình tĩnh. Bầu không khí không hề tốt chút nào. Trận chiến ban ngày, tuy công phá thành trì, sát thương quân địch không ít, nhưng đại doanh lại bị tập kích, binh sĩ tử thương không lớn, chỉ có lương thảo và quân nhu, đây chính là huyết mạch của đại quân.

“Nói đi, tổn thất thế nào!” Trong đại trướng mới dựng, Viên Thiệu cố gắng giữ giọng điệu ổn định, hỏi Cao Cán đang quỳ trong lều.

Vẻ mặt Cao Cán lộ rõ vẻ cay đắng: “Bẩm Chúa công, quân lương mười phần không còn ba! Còn lại đều bị Hạ quân thiêu hủy!”

“Ha ha!” Viên Thiệu đột nhiên nở nụ cười, rồi giận tím mặt: “Không còn lương thảo, ngươi muốn các tướng sĩ đói bụng ra trận đánh giặc sao!”

Ngả người ra sau ghế, thân thể Viên Thiệu có chút rệu rã, phất tay: “Tử Nguyên, Hữu Nhược ở lại, những người còn lại lui ra ngoài, mau đi động viên binh sĩ, phòng bị Hạ quân quấy nhiễu!”

“Rõ!”

Chờ mọi người lui ra, Viên Thiệu đột nhiên một cước đá đổ cái án nhỏ trước mặt, rồi ngồi đó hậm hực.

Hứa Du cùng Tuân Kham liếc mắt nhìn nhau, đều nhìn thấy vẻ nghiêm nghị trong mắt đối phương. Thấy Viên Thiệu dường như đang “nhắm mắt dưỡng thần”, Hứa Du thở dài một hơi nói: “Chúa công, quân ta lần này đến, vốn chỉ mang theo nửa tháng lương thực. Bây giờ lương thảo bị hủy, ta đã lệnh Thường Lâm thống kê, lương thực đại quân có thể dùng đã không đủ hai ngày. Quân ta đang gặp nguy hiểm, Tấn Dương lại không thể đến, phải nghĩ cách lui quân!”

“Lùi?” Viên Thiệu khó khăn thốt ra hai chữ, rồi nói: “Hạ quân đang rình rập, còn có thể khiến quân ta toàn thây trở về sao?” Đến lúc này, đầu óc Viên Thiệu dường như đã tỉnh táo trở lại.

“Chúa công, kế sách trước mắt, một là tăng cường phòng thủ, nghiêm ngặt đề phòng quân địch tập kích; hai là, phái người xuống phía nam, từ các huyện phía nam điều lương thực! Đại Lăng, Bình Đào nằm ở hạ du sông Phần Thủy, có thể điều động từ đó!” Tuân Kham trầm giọng nói.

Viên Thiệu cười gằn một tiếng: “Có kỵ binh Hạ quân hoành hành ngang dọc, cách nhau gần trăm dặm, có thể vận chuy���n đến được sao?”

“Vậy cũng phải thử nghiệm thôi, nếu không quân ta chỉ có nước ngồi đợi bại vong!” Giọng điệu Tuân Kham lại có chút nghiêm khắc.

“Vậy cứ làm theo lời Hữu Nhược đi! Các ngươi cũng lui ra đi, ta mệt mỏi rồi!”

Chân núi Long Sơn, tại đại doanh của Lưu Uyên, Độc Cô Thịnh cùng Diêm Nhu mang tàn quân trở về. Sau trận chiến Ngạnh Dương, Hạ quân có hai nghìn binh sĩ trấn thủ, số người sống sót không quá tám trăm, số còn lại hoặc đã tử trận, hoặc mất tích.

Quỳ rạp xuống trước mặt Lưu Uyên, Độc Cô Thịnh ủ rũ cúi đầu nói: “Đại vương, chúng thần vô năng, mất thành, hao binh quá nửa, đặc biệt đến đây thỉnh tội!”

Liếc nhìn hai người vài lần, dưới ánh nến mờ nhạt, vẻ mặt hai người đều có chút khó coi. Đặt quyển sách trên tay xuống chiếu, Lưu Uyên nhàn nhạt nói: “Chẳng phải cô đã nói rồi sao, Viên Thiệu muốn Ngạnh Dương thì cứ cho hắn!”

Thấy Lưu Uyên không có chút dấu hiệu tức giận nào, hai người liền yên lòng. Nhìn về phía Diêm Nhu, Lưu Uyên hỏi: “Về quân Viên, có cảm tưởng gì không!”

“Những cái khác mạt tướng không biết, nhưng quân dưới trướng Khúc Nghĩa, huấn luyện nghiêm chỉnh, chém giết quên mình. Mà Khúc Nghĩa chỉ huy có tài, năng lực thống soái, mạt tướng tự thấy không bằng, không phải đối thủ của y!” Suy nghĩ một chút, Diêm Nhu đáp.

“Ngươi cũng không cần tự ti!” Lưu Uyên thấy Diêm Nhu có vẻ hơi mất mát, mở lời an ủi: “Binh sĩ còn lại đã trải qua huyết chiến, xem như đã được tôi luyện rồi! Sẽ có thể dùng được việc, lần sau đối mặt quân địch, năng lực sẽ không chỉ dừng lại ở đây!”

“Ác chiến một ngày, các ngươi cũng mệt mỏi rồi, lui ra cùng tướng sĩ nghỉ ngơi đi!”

“Rõ! Mạt tướng xin cáo lui!” Độc Cô Thịnh và Diêm Nhu đồng loạt lui ra.

Sai người lấy ra bản đồ đã cũ nát, tấm bản đồ này đã sắp bị Lưu Uyên lật nát. Y nhìn chằm chằm vào Ngạnh Dương hồi lâu, cười khẽ: “Quân lương bị thiêu, Viên Bản Sơ, đại quân của ngươi, cứ diệt vong tại đây đi!”

“Kha Bỉ Năng cùng Lưu Cừu suất lĩnh tiền quân hiện ở đâu?” Hỏi Long Hiệt, thị vệ bên cạnh.

“Có quân báo đến, đang hoạt động ở khu vực tây và nam Ngạnh Dương!”

“Truyền lệnh hai người, quân Viên thiếu lương, nếu có bất cứ động thái điều lương nào, cho cô chặn giết giữa đường, không thể để phía nam có một hạt lương thực nào chi viện Ngạnh Dương!”

Lưu Uyên nhanh chóng hạ lệnh: “Còn nữa, mau chóng cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa quân Viên và các huyện phía nam. Phái người tiêu diệt tất cả trinh sát, kỵ binh thám thính, người đưa tin của Viên Thiệu, cô muốn cho Viên Thiệu ở Ngạnh Dương, trở thành kẻ mù, người điếc!”

“Rõ!”

Bản dịch này là một phần của kho tàng tri thức được cung cấp bởi truyen.free, rất mong được bạn đọc đón nhận.