Trong viện, Mẫn Thuần và Lý Lịch được dẫn đến. Lưu Uyên tò mò săm soi hai người: họ mặc y phục phong trần, gương mặt hằn rõ dấu vết phong sương.

"Mẫn Thuần, Lý Lịch bái kiến Hạ vương!" Trước ánh mắt săm soi trắng trợn, không chút kiêng dè của Lưu Uyên, hai người chắp tay hành lễ.

"Hai vị miễn lễ, mời ngồi!" Lưu Uyên trầm ngâm một lúc, giả vờ không biết, mang theo chút ngờ vực hỏi: "Hai vị chính là Ký Châu Biệt giá, Trị trung, vốn là trọng thần của một đại châu, sao lại lưu lạc đến Tấn Dương thế này?"

Hai người liếc mắt nhìn nhau, Mẫn Thuần liền nói với Lưu Uyên: "Viên Thiệu ngầm chiếm đoạt vị trí Ký Châu Mục, giam cầm Tiên Chủ, hãm hại hiền lương, dân chúng Ký Châu từ trên xuống dưới đều oán giận sâu sắc. Trưởng sử Cảnh Vũ, vì ra sức chống đối, càng bị Viên Thiệu tàn nhẫn đánh chết, thậm chí tru di cả gia tộc. Hai chúng tôi cũng không phục, lo sợ sẽ bị hãm hại, nên mới rời đi Thái Nguyên, mong Hạ vương thu nhận!"

"Ha ha!" Lưu Uyên nghe vậy cười khẽ: "Từ trước đến nay, cô đều nghe danh vọng hiển hách mấy đời của Viên thị, được thiên hạ kính ngưỡng, Viên Thiệu cũng thanh danh vang dội khắp bốn bể. Lần đầu nghe thấy lời khinh bỉ, hãm hại hắn như vậy, quả thật khiến cô cảm thấy mới lạ!"

"Chuyện này..." Lý Lịch đáp lời: "Viên Thiệu người này, ra vẻ đạo mạo, giỏi giả tạo, bề ngoài rộng rãi nhưng lòng dạ hẹp hòi. Nếu không có gia thế hiển hách, thiên hạ có ai mà biết đến hắn!"

Nghe nói vậy, Lưu Uyên trong lòng cười gằn, chỉ mãi hạ thấp Viên Thiệu không thể khiến hắn đồng tình. Nhìn thẳng vào mắt hai người, Lưu Uyên nhàn nhạt hỏi: "Hai vị tiên sinh đến, cô tất nhiên là rất mừng rỡ! Chỉ là, trong Ký Châu, còn có Công Tôn Toản hung hăng đến cực điểm, cùng Viên Thiệu tranh giành Ký Châu, hai vị sao không đến đó hợp sức? Ngược lại lại đến nước Hạ của cô, trong lòng cô quả thực có chút ngờ vực!"

"Công Tôn Toản ỷ vào binh lực mạnh, kiêu căng tự phụ, khinh thường sĩ tộc, quấy nhiễu bá tánh, không phải bậc minh chủ, e rằng khó mà bền vững!" Mẫn Thuần nghe ra giọng điệu hoài nghi của Lưu Uyên, vội vàng đáp lời.

"Ha ha!" Lưu Uyên không nhịn được bật cười, vừa cười vừa nói: "Quân Hạ của cô khi tiến công và chiếm đóng Tịnh Châu, rất nhiều danh gia vọng tộc bị tàn sát, dân chúng chịu quấy nhiễu cũng không ít, khiến dân chúng phải ly tán, tha hương. So với Công Tôn Toản, đại quân dị tộc của cô làm điều ác còn sâu nặng hơn, hai vị sẽ nghĩ sao? Huống hồ bây giờ trong các châu vực Đại Hán, quần hùng cùng nổi dậy, chư hầu rất nhiều, vì sao hai vị không đầu quân cho họ?"

Lời Lưu Uyên vừa dứt, Mẫn Thuần và Lý Lịch lộ vẻ lúng túng, không biết phải đáp lại ra sao. Hai người vượt núi băng đèo, chủ động đến đầu quân, vốn nghĩ rằng với tình hình hiện tại của nước Hạ, Hạ vương hẳn sẽ trải chiếu đón tiếp mới phải. Họ đã vứt bỏ tiết tháo, biện ra những lời lẽ viện cớ như vậy, ai nấy trong lòng đều rõ, Hạ vương cần gì phải từng bước ép hỏi đến thế.

"Nếu Hạ vương không muốn tiếp nhận hai chúng tôi, vậy hai chúng tôi liền xin cáo từ!" Lý Lịch trực tiếp đứng dậy, quyết tâm góp sức cho nước Hạ của hắn vốn không hề kiên định, nếu không phải Mẫn Thuần, hẳn hắn đã chẳng đến Tấn Dương.

"Tiên sinh bình tĩnh, đừng nóng vội!" Lưu Uyên phất tay ra hiệu dừng lại: "Cô cũng không phải hoài nghi thành ý của hai vị, đã đến đây, tự nhiên cô sẽ thu nhận. Thôi được, cô vẫn luôn rất mực quan tâm đến chuyện Ký Châu, sự có mặt của hai vị đang có thể giải đáp nghi hoặc cho cô!"

Sau đó, Lưu Uyên quả nhiên không còn làm khó dễ, cùng hai người Mẫn Thuần, Lý Lịch trò chuyện rất hợp ý. Qua dò xét, hai người quả thực có chút kiến thức, có thể trọng dụng, đây là đánh giá của Lưu Uyên trong lòng.

Ký Châu đối với Lưu Uyên mà nói, vẫn luôn để lại ấn tượng là vùng đất "đất đai màu mỡ, dân phong thuần hậu, hào kiệt đông đảo, nhân khẩu phồn thịnh". Hai người từng giữ chức vị quan trọng ở Ký Châu, đã cẩn thận kể cho Lưu Uyên nghe đôi chút về Ký Châu, vùng đất đứng đầu cửu châu.

Cuộc trò chuyện kéo dài hơn một canh giờ. Khi bước ra khỏi phủ Hạ vương, hai người đã chính thức trở thành thần tử của Lưu Uyên. Mẫn Thuần được bổ nhiệm làm Vương phủ Ký Thất Tham Quân, Lý Lịch làm Chủ Bộ.

"Bá Điển huynh, hai chúng ta đã bước đi nước cờ này, e rằng không còn đường quay đầu lại nữa rồi!" Lý Lịch nhìn Mẫn Thuần, than thở.

Mẫn Thuần siết chặt tấm áo da Lưu Uyên ban tặng trên người, cảm nhận sự ấm áp và thoải mái từ lớp lông nhung, khẽ mỉm cười nói: "Sự việc đã đến nước này, nói thêm cũng vô ích. Hay là, huynh đài có thể quay lại xin Hạ vương từ chức chăng?"

Lý Lịch nghe vậy cười khổ, lắc đầu.

"Hai vị đại nhân, xin theo nô tỳ đến, Đại vương đã chọn hai tiểu viện để thu xếp cho ngài!" Một hoạn quan của vương phủ ngắt lời hai người.

Liếc mắt nhìn nhau, Mẫn Thuần hành lễ: "Làm phiền hoạn quan dẫn đường!"

Thời gian bước vào năm Sơ Bình thứ ba. Tại vùng giáp ranh hai châu Tịnh và Ký, trong dãy núi Thái Hành mênh mông, cái lạnh se sắt của mùa xuân vẫn còn, nhưng những mảng xanh mơn mởn đã bao phủ khắp các sườn núi, hẻm vực.

Tại một sơn cốc nhỏ vô cùng bí mật, có một tiểu trại ẩn mình, bên trong có mấy trăm binh sĩ khỏe mạnh. Dương Phượng và Trương Thịnh là thủ lĩnh của đội quân này.

Theo lệnh Lưu Uyên, hai người lén lút trở về Thái Hành, liên lạc với đám giặc Cờ Đen ở Hắc Sơn, góp sức cho nước Hạ. Đến nay, năm mới đã qua, nhân lúc Trương Yên và các thủ lĩnh quân Hắc Sơn đang nội đấu sống mái, họ đã lặng lẽ thu nạp mấy trăm người, ẩn náu giữa các khe núi.

"Cái rét cắt da cắt thịt của mùa đông rốt cuộc cũng đã qua rồi!" Khí trời ấm lên, trong trại, Trương Thịnh ngồi ngổn ngang cạnh Dương Phượng, nói.

"Đúng đấy!" Dương Phượng nhấm nháp một miếng bánh thô, xoa xoa miệng: "Sang xuân, e rằng các vị thủ lĩnh trong dãy núi lại sắp sửa động binh đao rồi!"

"Dương Phượng!" Trương Thịnh thấp giọng gọi một tiếng, liếc nhìn xung quanh vài lần, rồi kề sát lại: "Chúng ta thật sự muốn nương nhờ vào người Hung Nô sao?"

"Sao vậy, ngươi có ý nghĩ khác ư?"

Trương Thịnh trực tiếp gật đầu: "Dù sao chúng ta cũng đã thoát khỏi lao tù, bây giờ lại có mấy trăm binh sĩ. Theo ta thấy, cứ giết đi mười mấy tên 'gián điệp' của quân Hạ đang chằm chằm theo dõi kia đi, ta thật sự không thoải mái chút nào. Sau đó chúng ta tung hoành khắp dãy núi, không bị ràng buộc, chẳng phải sung sướng hơn sao! Ở chốn núi rừng này, quân Hạ có thể làm khó dễ được ta ư?"

"Rồi sau này thì sao? Trương Yên có câu nói rất đúng, chúng ta muốn cả đời lưu lại trong núi làm giặc mãi ư?" Dương Phượng nhìn thẳng vào hắn, đáp.

Trương Thịnh nghe vậy trầm mặc, một lát sau nói: "Vậy chúng ta có thể xuống núi đầu hàng chư hầu Đại Hán, hoặc là lại đi theo Trương Yên, nói tóm lại, nương nhờ vào người Hung Nô, trong lòng ta không thoải mái chút nào!"

"Hừ hừ!" Dương Phượng nghe vậy cười gằn hai tiếng: "Đừng quên thân phận của chúng ta, dư nghiệt Khăn Vàng, xuất thân giặc cỏ. Chư hầu Đại Hán, có ai sẽ để mắt đến chúng ta? Lần trước cùng chư hầu đánh dẹp Hạ, kết quả chỉ có quân Hắc Sơn của chúng ta là chịu kết cục thảm hại. Đầu quân cho họ, còn không bằng ở lại nước Hạ, sẽ có tiền đồ hơn nhiều."

"Nhưng chúng ta là người Hán mà!"

"Trong loạn thế này, sống trên đầu ngọn đao mũi kiếm, có thể sống sót, có thể hưởng phú quý, thì mặc kệ là người Hán hay dị tộc!" So với Trương Thịnh, quyết tâm nương nhờ nước Hạ của Dương Phượng kiên định hơn nhiều.

"Được rồi, ta nghe lời ngươi."

"Nhớ kỹ, sau này những lời này cứ giữ kín trong lòng, nếu để những mật thám của nước Hạ biết được, chúng ta chắc chắn toi mạng!"

"Ta đã hiểu rõ!"

"Trong trại lương thực không còn nhiều! Chúng ta phải nghĩ cách, nếu không đói bụng thì đội quân này sẽ tan rã. Bây giờ, mấy trăm người này chính là vốn liếng để chúng ta hoàn thành nhiệm vụ của Hạ vương!" Vừa thấy có người từ ngoài cửa đi vào, Dương Phượng lập tức chuyển đổi đề tài.

Chỉ thấy một người thấp bé, gầy gò, đen đúa bước vào cửa. Người này tên là Y Đốn, là người Hồ, và là thủ lĩnh mật thám do Khâu Lâm Quyết phái đến bên cạnh Dương Phượng và Trương Thịnh.

Y Đốn liếc nhìn một lượt, ánh mắt dừng lại trên mặt hai người chốc lát, rồi nghiêm túc nói: "Hai vị Đô úy, lính gác báo cáo, cách năm dặm có hai nhánh quân đội đang chém giết lẫn nhau, số lượng người không ít. Hẳn là quân Hắc Sơn đang nội đấu, chúng ta nên có động thái gì đó chứ."

Dương Phượng và Trương Thịnh liếc mắt nhìn nhau, rồi ra lệnh: "Cứ sai người đi cẩn thận dò xét. Tập hợp tất cả mọi người trong trại, chúng ta sẽ đích thân đi xem!"

Phiên bản văn học này được thực hiện bởi truyen.free và giữ bản quyền.