Sau ba tháng ở Mĩ Tắc điều chỉnh tâm tình, Lưu Uyên lần thứ hai rời vương thành, bắt đầu chuyến nam chinh. Ngoài hai phu nhân Thái Diễm và Vạn Niên đồng hành, với ý định rèn luyện các con, đây là lần đầu tiên Lưu Uyên đưa ba anh em Lưu Hành, Lưu Hủ, Lưu Tranh ra chiến trường. Nhờ vậy, Lưu Hủ cũng sớm thoát khỏi chuồng ngựa lớn trong Hạ cung.

Khi Lan Nguyên chuẩn bị hành trang cho Lưu Hủ, bà khẽ dặn dò, giọng đầy lo lắng: "Hủ Nhi, chiến trường hiểm ác, con phải cẩn thận đấy!"

Trên người Lưu Hủ vẫn còn vương vấn mùi khó chịu, chàng khẽ cười đáp: "Mẫu thân đừng lo, con theo phụ vương, trong quân trận lớn như vậy, có gì nguy hiểm chứ?"

Thấy các cung nhân vẫn đang bận rộn, Lưu Hủ chỉ vào hai thị nữ nói: "Mẫu thân, mấy người này không cần đâu ạ, con đâu phải đi hưởng thụ."

Nhìn Lưu Hủ ngày càng có chủ kiến, đôi mắt Lan Nguyên ánh lên vẻ vui mừng. Quả nhiên, khoảng thời gian ở chuồng ngựa đã khiến chàng bớt đi không ít sự trẻ con.

Về phía Quy Nhung, Lưu Hành lại tỏ ra đầy phấn khởi: "Mẫu thân, lần này theo cha vương xuôi nam, con nhất định sẽ cố gắng hết sức, lập công lớn cho Đại Hạ!"

"Con còn nhỏ, nói gì đến lập công dựng nghiệp, chăm chỉ học hỏi từ phụ vương mới là điều quan trọng nhất, nhớ chú ý an toàn!" Quy Nhung căn dặn. Suy nghĩ một lát, bà nói thêm: "Đi đường xa, nếu gặp Lưu Cừu... Vương thúc của con, hãy thay mẫu thân hỏi thăm cẩn thận nhé!" Nhiều năm trôi qua, Quy Nhung nhắc đến Lưu Cừu trước mặt Lưu Hành, vẻ mặt vẫn khó tự nhiên.

Càng lớn, Lưu Hành cũng dần hiểu rõ về mối quan hệ "phức tạp" giữa Lưu Uyên, Quy Nhung, Lưu Cừu và bản thân mình. Thấy Quy Nhung không mấy hào hứng, chàng khom người đáp: "Rõ!"

Bên Biện thị cũng vậy, nỗi lo của người mẹ tiễn con đi ngàn dặm. Lưu Tranh lặng lẽ mặc xong y phục, dập đầu mấy cái thật sâu trước Biện thị: "Mẫu thân đừng lo, nhi tử chỉ là muốn ra ngoài để mở mang kiến thức về Đại Hán như những gì sách vở mô tả thôi ạ!"

Chàng cũng không để Biện thị chuẩn bị thêm thứ gì, chỉ vỏn vẹn hai bộ y phục, mang theo một tên thị hoạn chứa vài quyển sách, không còn gì khác.

Vừa vượt qua Đại Hà, còn chưa đến Thái Nguyên, Lưu Uyên đã nhận được chiến báo từ Hà Đông. Trên ngự giá, sau khi đọc xong chiến báo, Lưu Uyên suy nghĩ một lát rồi hạ lệnh: "Truyền lệnh khẩn cấp tới Hà Đông, nói với Tu Bốc Xích Yểm rằng ta đã giao toàn quyền quyết định chuyện quân sự Hà Đông cho hắn, hãy để hắn tùy ý hành động theo ý mình!"

"Phụ vương! Chiến sự Hà Đông có biến sao?" Lưu Hành trên xe ngựa tò mò hỏi.

Lưu Uyên đảo mắt nhìn ba anh em một lượt, đưa chiến báo cho họ rồi dặn dò: "Lần này dẫn ba con theo quân, hãy nhìn nhiều, nghe nhiều, nói ít. Việc quân quốc của Đại Hạ ngày càng trọng đại, các con cũng đã lớn, ngày sau ta sẽ giao phó trọng trách. Nếu muốn vì nước mà cống hiến, muốn chia sẻ gánh nặng với ta, đã hiểu chưa?"

"Rõ ạ!"

"Ở cùng ta như vậy, ta thấy các con có vẻ không thoải mái, xuống dưới chơi đi!" Chờ ba người đọc xong bản báo cáo của Tu Bốc Xích Yểm, Lưu Uyên đột ngột lên tiếng.

"Nhi thần không dám!" Ba vương tử vội vàng đáp.

Lưu Uyên vẫy tay, ba người lúc này mới lần lượt vén rèm, bước xuống xe. Quả nhiên là như vậy, khi ở trên ngự giá của Lưu Uyên, họ phải kìm nén bản thân, khó chịu không thôi.

"Đại vương, ba vị vương tử đều phi phàm, ngài có người nối nghiệp rồi!" Thái Diễm đứng bên cạnh quân giá, nhìn bóng lưng ba anh em, cười nói với Lưu Uyên.

"Chỉ mong là vậy!" Lưu Uyên nhìn chăm chú Thái Diễm: "Chiêu Cơ cũng sẽ sinh cho ta một tiểu vương tử chứ?"

Thái Diễm nghe vậy, mặt cười hơi ửng hồng, ánh mắt như nước, nhìn Lưu Uyên, dường như đã động lòng. Vạn Niên, ở phía bên kia Lưu Uyên, vô thức sờ bụng, cúi đầu không nói. Nàng mong có con, tiếc thay bụng nàng vẫn chưa có tin vui, dù Lưu Uyên cũng không ít lần ân sủng, nhưng vẫn không có động tĩnh.

Về phía Tu Bốc Xích Yểm, trải qua gần ba tháng chuẩn bị, từ phía Bắc tiến quân xuống, công chiếm Hà Đông, giờ đây đã chiếm được nửa phía Bắc Hà Đông. Ông làm theo chỉ dụ của Lưu Uyên, lấy Tây Hà làm hậu thuẫn, chờ đợi mấy năm ở Vĩnh An, không phải là vô ích. Ngoài việc sẵn sàng ứng chiến, nghỉ ngơi dưỡng sức, ông còn tích cực làm quen với Hà Đông. Có thể nói, từng ngọn núi, con sông, từng thành trì, làng mạc của Hà Đông đều nằm lòng trong tâm trí ông. Ông công khai phái mật thám dò xét địa phận Hà Đông, nắm rõ phòng ngự của các huyện. Theo đà thế lực nước Hạ không ngừng bành trướng, thiên hạ loạn lạc, một số thế gia ở Hà Đông cũng ngầm cấu kết với Tu Bốc Xích Yểm.

Lần trước khi Lưu Uyên ban chiếu lệnh, Tu Bốc Xích Yểm hầu như không tốn thời gian động viên, liền thống lĩnh quân Hạ ở Hà Đông tiến về phía Nam. Thêm vào việc điều động quân Khất Hoạt, quân Hạ ở Hà Đông có đến gần vạn binh mã bộ binh và kỵ binh.

Năm ngoái, Chu Tuấn khởi binh phản Đổng ở Hà Nam, giương cao ngọn cờ diệt giặc, khiến Đổng Trác giận dữ. Tại Hà Đông, sau khi Quách Thái chết, quân Bạch Ba tan rã, không còn thanh thế như trước, mối đe dọa đối với Hà Đông cũng giảm đi nhiều. Hơn nữa, khi Hạ quân đang bận rộn công chiếm Tịnh Châu, quân Hạ ở phía bắc Hà Đông thì ngoan ngoãn ẩn mình, không lo ngại gì. Đổng Trác bèn điều chủ lực của Ngưu Phụ từ Hà Đông về phía Đông, đánh bại Chu Tuấn, cướp bóc Quan Đông, thu được nhiều chiến lợi phẩm.

Sau đó, Ngưu Phụ vâng lệnh trú tại huyện Thiểm thuộc Hoằng Nông. Bởi vậy, vào thời điểm Tu Bốc Xích Yểm tiến quân xuống phía Nam, lực lượng quân Đổng trong nội địa Hà Đông không mạnh, chỉ có Hiệu úy Trương Tế và Dương Định chỉ huy chưa tới 5.000 quân đóng tại An Ấp.

Tu Bốc Xích Yểm tiến quân xuống phía Nam một cách thận trọng, vững vàng từng bước, từ sông Phần tiến về phía Nam, công phá từng thành, chiếm lĩnh từng ấp, cho đến Giáng Ấp mới gặp đôi chút kháng cự. Cháu họ Trương Tế là Trương Tú chủ động lĩnh quân đóng ở đây, rõ ràng đã quá tự tin, không chống cự nổi hai đợt tấn công của Hạ quân liền hoảng loạn tháo chạy.

Tu Bốc Xích Yểm thừa thắng tiến về phía Nam, áp sát An Ấp. Lúc này, Ngưu Phụ, người trước đó phản ứng có vẻ "chậm chạp", cuối cùng cũng dẫn quân lên phía Bắc chi viện. Tại Dốc Đổng Trì, nơi nhiều năm trước Ngưu Phụ từng thất bại dưới tay Bạch Ba, hai quân gặp nhau, đại chiến nhiều trận. Dưới trướng Ngưu Phụ có không ít tướng lĩnh như Lý Quyết, Quách Dĩ, Trương Tế, Lý Mông... Binh lực của y cũng áp đảo Tu Bốc Xích Yểm, lại có nhiều thiết kỵ, vững vàng chế ngự kỵ binh Hạ quân. Trong một thời gian, quân Đổng chiếm thượng phong, áp chế Hạ quân. Tu Bốc Xích Yểm dựa vào quân Hạ Hà Đông đã được huấn luyện nhiều năm, ứng đối rất trầm ổn, thêm vào sự hung hãn của quân Khất Hoạt, hai bên thực sự giằng co bất phân thắng bại. Ác chiến hơn nửa tháng, lương thực của Hạ quân bắt đầu thiếu hụt, có dấu hiệu không chống đỡ nổi. Dường như phát hiện điểm này, Ngưu Phụ hạ lệnh tăng cường tấn công.

Bước ngoặt cũng đến vào lúc này: một nhánh tàn dư Bạch Ba hoạt động tại các vùng phụ cận Hà Đông, Thượng Đảng, Hà Nội, do Dương Phụng và Lý Nhạc dẫn đầu, bất ngờ đánh úp sau lưng quân Đổng, tiến hành tập kích. Quân Đổng không đề phòng, bị hai phe gọng kìm, Ngưu Phụ đại bại rút lui. Ngưu Phụ vội vàng rút quân, Tu Bốc Xích Yểm thừa cơ truy kích không ngừng, thể hiện ý đồ muốn một lần đánh hạ Hà Đông, tiến thẳng vào Hoằng Nông. Ngưu Phụ đi qua An Ấp nhưng không vào thành, bởi quân địch truy kích phía sau gây áp lực lớn cho y. Y chỉ để lại Trương Tế, rồi cùng quân lính trực tiếp rút lui về phía Nam, tạo cơ hội cho Tu Bốc Xích Yểm bao vây An Ấp.

Trương Tế và Dương Định kiên cường cố thủ An Ấp. Tu Bốc Xích Yểm thăm dò công kích vài lần. Sau trận đại chiến với Ngưu Phụ trước đó, Hạ quân cũng tổn thất không nhỏ, hơn nữa quân Bạch Ba thì khó kiểm soát. Nhận thấy An Ấp không thể đột phá nhanh chóng, Tu Bốc Xích Yểm quyết đoán suất quân rút về phía Bắc, đóng ở Văn Hỉ. Hai bên đối đầu qua sông Tốc Thủy, tạo áp lực mạnh mẽ lên An Ấp, khiến Trương Tế và Dương Định đang cố thủ thành ngày đêm bất an.

Tu Bốc Xích Yểm báo cáo Lưu Uyên, trình bày ý định tạm hoãn tấn công Hà Đông, muốn đợi sau khi các thành trì đã chiếm được ở Hà Đông ổn định, rồi mới tiếp tục hành động. Thứ hai, ông phải triệt để thu phục số quân Bạch Ba còn sót lại. Nhiều năm trước, sau cái chết của Quách Thái và sự tan rã của Bạch Ba, Tu Bốc Xích Yểm đã nung nấu ý định thôn tính quân Bạch Ba để tăng cường binh lực cho Hạ quân. Giờ đây Bạch Ba dần dần tiêu vong, thế lực rệu rã suy yếu, trong lúc đang muốn chiếm Hà Đông, làm sao có thể để Bạch Ba tiếp tục hoạt động ở Hà Đông? Quân Bạch Ba tuy không còn hùng mạnh như trước, nhưng vẫn có vài vạn người. Trong đó, dưới trướng Dương Phụng và Lý Nhạc đều có gần hai vạn quân. Xét về sức chiến đấu, một khi thu phục được họ, đây sẽ là sự bổ sung không nhỏ cho quân lực Hạ quân. Dương Phụng thì khá tốt, y biết thời thế, những năm qua liên lạc không ngừng với Tu Bốc Xích Yểm, nên việc lệnh cho y đầu hàng không khó khăn. Riêng Lý Nhạc, cùng với Hàn Tiêm, Hồ Tài và những người khác, thì cần tốn chút sức lực. Chung quy v���n là: thuận thì sống, nghịch thì chết.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.