Về phía tây nam, tại địa điểm cách thành An Ấp chưa đầy năm mươi dặm, hồ muối An Ấp rộng lớn sừng sững tọa lạc. Nơi đây trải dài hơn sáu mươi dặm từ đông sang tây, và rộng năm, sáu dặm từ bắc xuống nam, quả thực là hồ nước mặn lớn nhất nội địa Hoa Hạ.

Hồ muối Hà Đông có lịch sử lâu đời, có thể truy ngược về tận thời Tiên Tần. Kể từ những năm đó, Hà Đông đã lấy nguồn lợi từ muối để thúc đẩy kinh tế và văn hóa phát triển trong quận. Mỗi năm, các hồ muối lớn nhỏ sản xuất ra tới 10 vạn cân muối ăn, trở thành một trong những nguồn thu kinh tế trọng yếu của triều đình.

Vào thời Hậu Hán, kể từ Chương Đế trở lên, chế độ độc quyền kinh doanh muối và sắt của triều đình đã được khôi phục, mang lại nguồn tài chính khổng lồ cho vương triều Đại Hán. Thế nhưng, sau thời Cùng Đế, chế độ độc quyền muối và sắt bị bãi bỏ, thay vào đó là chính sách trưng thuế. Việc cho phép dân gian tự do sản xuất và tiêu thụ muối đã đương nhiên tạo cơ hội cho các thế gia địa phương, khiến các hồ muối lớn nhỏ ở khắp nơi đều bị các thế gia hào cường chia cắt.

Hồ muối Hà Đông chính là hồ muối hàng đầu phương Bắc. Trong lãnh thổ nước Hạ, những nơi như Tấn Dương (Thái Nguyên), Lâu Phiền (Nhạn Môn) cũng có hồ muối, nhưng so với An Ấp thì khác biệt một trời một vực. Một "mỏ vàng" như vậy đã sớm khiến các thế gia thèm muốn. Giờ đây, toàn bộ lợi nhuận từ muối ở Hà Đông đều bị các thế gia lớn nhỏ xâu xé. Thế nhưng, khi quân Hạ kéo đến, Lưu Uyên ra lệnh một tiếng, toàn bộ phải về tay chính quyền Đại Hạ, không một chút chỗ để bàn cãi.

Phía bắc hồ muối có một làng, đó là nơi sinh sống của các diêm công trong vùng. Nơi đây không chỉ có hơn 1 vạn diêm công làm muối. Do ảnh hưởng của chiến loạn, những năm gần đây sản lượng muối của hồ phía Đông thiếu hụt rất nhiều, khiến giá muối tăng vọt, giúp các thế gia nắm giữ hồ muối kiếm không ít tiền.

Bây giờ, quân Hạ đã đến. Đội ngũ giám công hàng trăm người, vốn là tư binh của các thế gia trước kia, kẻ bị giết thì bị giết, kẻ đầu hàng thì đầu hàng, kẻ chạy trốn thì chạy trốn mất. Sau khi Lưu Uyên đến, trật tự đã được ổn định. Lưu Uyên phái Lý Nhạc dẫn một ngàn rưỡi bộ binh phụ trách bố phòng nơi này.

Thị trấn nhỏ rõ ràng đã được quản lý tỉ mỉ, những con đường hẹp rất sạch sẽ. Không ít gia đình diêm công đã được Lý Nhạc tập hợp đến để đón đoàn xe của Hạ vương.

Lưu Uyên không trách hành động tập hợp dân chúng của Lý Nhạc. Từ trong xe ngựa nhìn ra, phần lớn là người già yếu, mặt mày xanh xao vàng vọt, co ro, quỳ rạp trên mặt đất, mang theo nỗi sợ hãi, không dám nhìn thẳng đoàn xe của Lưu Uyên. Mãi đến khi tiếng bánh xe của đoàn vương giá đi xa, họ mới dám lén lút ngẩng đầu, nhưng cũng chỉ còn thấy bóng dáng đoàn xe đang được hộ vệ nghiêm ngặt.

"Nguồn lợi từ muối ở Hà Đông lớn đến mức khó có thể tưởng tượng, vậy tại sao người Hán ở đây lại khốn khổ đến vậy?" Bên cạnh Lưu Uyên, Lưu Hành mang theo chút nghi hoặc hỏi.

Nghe trưởng tử đặt câu hỏi, ánh mắt Lưu Uyên khẽ lóe lên, rồi hỏi ngược lại: "Ngươi cảm thấy thế nào?"

Lưu Hành trầm ngâm một lúc, có chút do dự đáp: "Có phải vì ảnh hưởng của chiến tranh, thu nhập kém cỏi chăng?"

Lưu Uyên không tỏ rõ ý kiến, quay sang hỏi Lưu Hủ và Lưu Tranh ở bên cạnh: "Các ngươi có suy nghĩ gì?"

Mắt Lưu Tranh khẽ đảo, đầu tiên là sáng lên, rồi lập tức thu lại. Y liếc nhìn Lưu Hành và Lưu Hủ một cái, gãi đầu, sắc mặt hơi đỏ lên, cúi đầu nói với Lưu Uyên: "Nhi thần ngu dốt, dù có chút ý tưởng nhưng chưa thể thành lời."

Lưu Uyên khẽ cau mày, nheo mắt nhìn hắn một thoáng, chưa kịp nói, Lưu Hủ bên cạnh đã mỉm cười: "Nhi thần cho rằng, nguồn lợi khổng lồ từ muối đều bị các thế gia hào tộc Hà Đông chiếm đoạt. Bọn họ bóc lột sức lao động của đám diêm công này, chẳng khác nào các quý tộc trên thảo nguyên sử dụng nô lệ. Nô lệ được một bữa cơm no đã là hiếm thấy, làm sao có năng lực hay dám mơ đến việc chấm mút phần nào trên bàn ăn của các lão gia?"

Lưu Uyên nghe vậy, mỉm cười nói: "Lời Hủ Nhi nói không sai!"

Được Lưu Uyên khẳng định, Lưu Hủ mặt mày hớn hở, liếc nhìn hai huynh đệ bên cạnh một cái, khóe miệng khẽ nhếch lên. Lưu Hành siết chặt nắm đấm một thoáng rồi quay mặt đi. Lưu Tranh "bỗng nhiên tỉnh ngộ", gật đầu lia lịa rồi im lặng như tờ.

Ở làng muối đợi nửa canh giờ, Lưu Uyên liền được Lý Nhạc dẫn đường, men theo hồ muối phía Đông mà đi. Chuyến đi này của ông chính là muốn xem tận mắt vùng đất quý giá An Ấp.

Đến nơi, Lưu Uyên bước xuống xe, lập tức bị cảnh hồ nước mặn mênh mông không thấy bờ làm cho chấn động. Trên mấy ngọn Diêm Sơn, một màu trắng xóa trải dài. Màu sắc tuy không quá trong trẻo, còn lẫn nhiều tạp chất, nhưng cũng đủ khiến người ta phải cảm thán. Dọc theo bờ hồ, nhiều diêm trường được mở ra, từng khu từng khu. Các diêm công đang lặng lẽ tiến hành các công đoạn chế muối, bên cạnh là các binh sĩ quân Hạ tuần tra giám sát.

"Lý Nhạc, ngươi làm rất tốt!" Thấy mọi việc đều trật tự, ngay ngắn, Lưu Uyên nói với Lý Nhạc: "Các diêm công có ai chống đối không?"

"Bẩm đại vương, quân ta đến đây đã giết không ít tên giám binh ức hiếp diêm dân, vi phạm pháp luật. Lại còn phân phát lương thực cho họ, họ sao dám chống đối!" Lý Nhạc vui mừng nói với Lưu Uyên.

Lưu Uyên gật đầu, lệnh Lý Nhạc gọi một diêm công đến hỏi chuyện. Chẳng mấy chốc, một diêm dân trung niên được đưa đến. Người đó thân hình gầy yếu, da dẻ đen sạm, đôi tay chai sần đầy vết sẹo.

"Bái kiến Hạ vương!" Lão diêm công dập đầu liên tục, rất e ngại.

"Đứng dậy mà đáp lời!" Lưu Uyên nói với giọng ôn hòa: "Lão nhân gia đã làm việc ở đây bao lâu rồi?"

"Gia đình tiểu nhân đời đời làm diêm dân, tiểu nhân từ khi trưởng thành đã luôn ở đây làm muối. Đến nay cũng đã mấy chục năm rồi, hai đứa con trai của tiểu nhân cũng đều là diêm công."

"Nói như vậy, quả là một lão diêm công giàu kinh nghiệm, sở trường về việc chế muối. Chẳng phải sẽ đỡ vất vả hơn sao?" Lưu Uyên đánh giá rồi nhàn nhạt nói.

Đến đây, trong mắt người diêm công ánh lên một tia thần sắc, đáp: "Những điều khác không nói, tiểu nhân đối với đạo chế muối, quả thực có chút tự tin!" Nói xong, thấy Lưu Uyên đang rất hứng thú nhìn mình chằm chằm, ông ta lập tức trong lòng căng thẳng, tự giác mình đã nói nhiều, lỡ lời, lo sợ không yên.

Lưu Uyên liền chỉ vào lão diêm công nói với Lý Nhạc: "Trong công việc muối mặn, những diêm công lão luyện như thế này, có thể tin cậy làm người trợ giúp!"

Lý Nhạc tự nhiên hiểu ý Lưu Uyên, liền lập tức nói: "Thần đã rõ!" Lưu Uyên vừa nói xong, hồ muối phía Đông đã có thêm một vị giám việc là người Hán.

"Đại vương!" Lúc này, Lý Nhạc thừa dịp Lưu Uyên đang có tâm trạng tốt, bẩm: "Thần vốn là võ phu, đối với đạo chế muối thực sự không am hiểu. Ở đây, thần cũng chỉ có thể làm việc tuần tra bảo vệ mà thôi. Kính xin ngài cử người tài khác phụ trách công việc muối mặn, để mạt tướng có thể rút quân về!"

Lưu Uyên nghe vậy biểu lộ hơi động, không ngờ Lý Nhạc lại có tự mình hiểu mình đến thế. Ông khoát tay nói: "Cô đã lệnh cho Chuyển Vận Sứ Tô Song đích thân đến Hà Đông, xử lý công việc muối. Chờ sau khi tiếp quản xong, ngươi liền có thể rút quân về rồi!"

Lý Nhạc tự nhiên không biết Chuyển Vận Sứ là chức quan gì, cũng không biết Tô Song là người nào, nhưng nghe Lưu Uyên đã sớm có sắp xếp, liền chắp tay đáp: "Tạ đại vương!"

Vệ Ký, Hạ vương trưởng sử, lần này cũng theo giá mà ��ến, đi theo bên cạnh Lưu Uyên, im lặng không lên tiếng.

"Đúng là nơi đất lành a!" Lưu Uyên than thở, đột nhiên hỏi Vệ Ký: "Bá Du, trước đây lợi ích từ hồ muối phía Đông, Vệ thị các ngươi chiếm được mấy phần?"

Nghe Lưu Uyên hỏi như vậy, Vệ Ký trong lòng căng thẳng, đón ánh mắt Lưu Uyên, trầm giọng đáp: "Một thành!"

"Quả nhiên không ít a!" Lưu Uyên cười nói: "Nguồn lợi lớn như vậy, bây giờ bị cô thu về cho triều đình, ngươi có từng cam lòng không?"

Đương nhiên là không nỡ, trong gia tộc Vệ thị, không ít người đang lòng đau như cắt. Vẻ mặt Vệ Ký không chút xao động, đáp: "Lợi ích từ muối và sắt là việc quan hệ đến quốc kế dân sinh, thu về cho quốc gia sử dụng, lẽ đương nhiên, thần đâu dám có ý kiến!"

Vệ Ký lại nói khéo như vậy, tựa hồ nguồn lợi khổng lồ kia không đáng nhắc đến. Lưu Uyên nghe vậy, trong mắt chứa đựng sự cân nhắc, xoay người lại, ngửi vị mặn nhàn nhạt thoang thoảng trong không khí, không nói một lời nào.

Vệ Ký ở phía sau, nhìn bóng lưng Lưu Uyên, trong lòng khẽ thở dài. Hạ vương, không dễ đối phó chút nào.

Thúc ngựa dọc theo hồ muối phía Đông quay một vòng, Lưu Uyên liền dẫn người trở về An Ấp. Ông để Lưu Hành cùng ba huynh đệ ở lại, giao cho mỗi người quản lý một diêm trường, cùng hơn trăm diêm công, với thời hạn ba tháng, phụ trách công việc chế muối. Đây coi như là một lần sát hạch nho nhỏ đối với ba huynh đệ. Cả ba người đều thấu hiểu, bái biệt Lưu Uyên, tại khu hồ muối phía Đông, họ sẽ phải đợi mấy tháng.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, và giữ nguyên giá trị cốt lõi của tác phẩm.