Tại quán dịch, Tuân Du và Trương Liêu đang bị trói chặt vào một thân cây giữa sân. Khi Lưu Uyên đến, xung quanh đã có các binh sĩ Hạ quân lập thành vòng tròn bảo vệ. Vương Thuận thong thả bước đi ở giữa, còn bốn người Ngụy Tục, Hác Manh thì lặng lẽ đứng một bên, không dám lên tiếng.

Đưa mắt nhìn quanh một lượt, từ những vệt máu còn vương trên đất, Lưu Uyên thoáng chốc đã đoán được tình cảnh của hai người. Tuân Du mình mẩy có chút lấm lem, búi tóc tán loạn, gương mặt có phần mỏi mệt, nhưng mặc dù bị trói chặt, ông vẫn không hề hoảng sợ, ánh mắt vẫn trong veo.

Còn Trương Liêu thì hiện rõ vẻ kiên nghị, trên người còn vài vết đao chém chưa được băng bó, do mất máu nên sắc mặt hơi tái nhợt. Khi đối diện với ánh mắt của Lưu Uyên, ông cũng không hề né tránh, một khí phách hào hùng toát ra.

"Đại Vương!" Vương Thuận là người đầu tiên cúi mình hành lễ.

Lưu Uyên phất tay ra hiệu cho miễn lễ, ánh mắt dừng lại một chút trên bốn người Ngụy Tục, Hác Manh, Hầu Thành, Tống Hiến. Bốn người đó thấy Lý Nho và Lã Bố đều lặng lẽ đứng sau lưng Lưu Uyên, không dám nhìn thẳng vào Lưu Uyên, vô thức cúi đầu.

"Cởi trói!" Lưu Uyên chỉ tay, quát lớn một tiếng. Các binh sĩ bên cạnh nghe lệnh, nhanh chóng tiến lên, rút đao cắt đứt dây trói, giải thoát cho hai người.

Lưu Uyên tiến lên hai bước, chắp tay hành lễ: "Lưu Uyên bái kiến hai vị!"

Tuân Du xoa xoa cổ tay đau nhức, ngước mắt nhìn Lưu Uyên, thản nhiên đáp: "Kẻ hèn này không dám nhận đại lễ của Hạ Vương!" Bên cạnh, Trương Liêu khẽ nhích người, đau đớn khiến cơ mặt co giật vài cái, nhưng vẫn không nói lời nào.

"Công Đạt và Văn Viễn, vừa đến Hạ Thành, chưa kịp diện kiến ta, cớ sao lại muốn bỏ ta mà đi?" Thấy biểu hiện của hai người, những hy vọng thầm kín trong lòng Lưu Uyên dần tan biến, bèn cất tiếng hỏi.

"Số phận không may, thân rơi vào hang địch, đã là thần tử Đại Hán, đương nhiên phải tìm cơ hội thoát thân!" Tuân Du nhàn nhạt nói.

Nghe Tuân Du nói những lời lẽ kiên quyết với vẻ mặt cứng rắn, Lưu Uyên vẫn không kìm được ý muốn chiêu mộ: "Ta biết rõ Công Đạt tài năng và trí tuệ kiệt xuất, nước Hạ ta đang lúc cần người hiền tài. Xin tiên sinh góp sức cho nước Hạ, ta nguyện trải chiếu đón tiếp?"

"Ha ha! Hạ Vương vẫn là từ bỏ ý định này đi. Dòng họ Tuân ta đời đời chịu ân quốc gia, ngàn vạn lần sẽ không làm chuyện xu nịnh ngoại tộc, quyết không làm ô danh dòng họ Tuân ta!" Tuân Du vẫn giữ gương mặt lạnh nhạt, ngữ khí kiên định vô cùng.

Nói xong, ông liếc nhìn Lý Nho và Lã Bố. Lý Nho vẫn bình tĩnh như thường, còn Lã Bố thì có chút ngượng ngùng, thoáng lộ vẻ lúng túng.

"Chỉ bởi thân phận Hung Nô của ta sao?" Giọng Lưu Uyên có phần cao lên: "Chẳng lẽ người Hung Nô không phải tộc dân Hoa Hạ sao? Ta đã khổ công phế bỏ chế độ cũ trên thảo nguyên, tích cực thực hiện Hán hóa. Bao nhiêu năm qua, các sĩ đại phu Trung Nguyên luôn muốn "vương hóa Hồ di", ta đã thay các ngươi làm được điều đó, chẳng lẽ các ngươi vẫn không thấy thành ý và chí hướng của ta sao?"

"Ta tự xưng vương trước mặt các ngươi, Đại Hán thiên hạ có bao nhiêu người cười nhạo ta trong thầm lặng, ta đều rõ. Thế nhưng ta không sợ bị chê trách, mà muốn dung hợp Hồ Hán làm một thể. Với lòng dạ của Công Đạt, chẳng lẽ vẫn không thể xóa bỏ chút thành kiến về ngoại tộc trong lòng sao?" Lưu Uyên dường như rất kích động: "Đừng quên, ta chính là phò mã Đại Hán, hiện tại ta mang họ Lưu, cũng coi như nửa người hoàng thất Đại Hán rồi!"

"Hạ Vương đem quân xuôi nam, giết chóc khắp nơi. Ở Tịnh Châu, biết bao sĩ tộc danh vọng bị diệt môn, biết bao người Hán lưu vong, biết bao sinh dân Đại Hán gặp nạn. Thế mà ngài vẫn mưu toan Hồ Hán nhất thể. Giữa hai bên là mối thù trăm năm đẫm máu, không phải sức một mình Hạ Vương có thể xóa bỏ được, đây là hành động nghịch thiên!" Tuân Du nhàn nhạt nói.

"Văn Viễn vừa nói một câu, 'đạo bất đồng, không thể cùng mưu!'" Tuân Du trầm giọng nói: "Hạ Vương, ngài không cần phí lời vô ích nữa!"

Thấy Tuân Du vẫn cố chấp không thay đổi trước những lời khuyên bảo chí tình của mình, Lưu Uyên trong lòng không khỏi dâng lên một cơn tức giận. Nén giận lại, hắn nhìn về phía Trương Liêu: "Văn Viễn, ngươi cũng không chịu giúp ta sao?"

"Đúng vậy!" Trương Liêu không nói thêm lời nào, chỉ đáp gọn lỏn hai chữ.

"Chẳng lẽ hai vị không sợ ta giận dữ mà giết chết sao? Đến côn trùng bé nhỏ còn tiếc sinh mạng, hai vị không sợ chết ư?" Lưu Uyên nheo mắt.

"Thề không theo giặc, sao phải tiếc một cái chết!" Trương Liêu cười lớn đáp. Tuân Du đứng bên cạnh, thấy phản ứng của Trương Liêu, không khỏi lộ vẻ khen ngợi.

"Người đâu!" Lưu Uyên trên mặt lộ ra sát ý, hét lớn gọi người. Hắn đang định hạ lệnh thì khựng lại, một thoáng, hai nắm tay siết chặt, thở ra một hơi nặng nề, rồi phân phó: "Tạm thời bắt giam hai người này!"

"Hai vị cứ tạm thời chịu cảnh giam cầm cô độc mà suy nghĩ cho kỹ. Ta tạm thời chưa giết hai ngươi, nhưng sự kiên nhẫn của ta có hạn!"

Nhìn bóng lưng hai người kiên quyết bước vào lao tù, Lưu Uyên thở dài, trong lòng lần đầu tiên nảy sinh cảm giác thất bại. Suốt chặng đường xuôi nam, biết bao văn nhân, tướng lĩnh Đại Hán, hoặc bị dụ dỗ, hoặc bị binh đao uy hiếp, cuối cùng chẳng phải đều quy phục từng người một đó sao.

Chỉ là bây giờ, đối mặt với Tuân Du và Trương Liêu, Lưu Uyên cuối cùng cũng đã hiểu ra, có những người thực sự không phải cái chết là có thể khuất phục được. Theo lẽ thường của Lưu Uyên, với những kẻ ngoan cố không thay đổi như vậy, cứ trực tiếp giết đi cho xong chuyện. Nhưng khi đối diện với mưu thần danh tướng mà bản thân hằng ngưỡng mộ, hắn vẫn có chút do dự; ngay vừa nãy, lệnh giết người đã đến bên môi, nhưng Lưu Uyên đã cố nuốt xuống.

"Hạ Vương, Tuân Du người này, sinh ra trong danh môn, trải qua quan trường, ý chí kiên định, không thể nhất thời chiêu hàng được, mong Hạ Vương hãy kiên nhẫn một chút!" Thấy Lưu Uyên sắc mặt có phần khó coi, Lý Nho tiến lên thấp giọng khuyên giải nói.

Lưu Uyên giơ tay ngăn Lý Nho lại: "Lòng ta chỉ dấy lên cảm khái thôi. Đại Hán thiên hạ, biết bao chí sĩ đầy lòng nhân ái, những người giống Tuân Du, Trương Liêu e rằng không ít. Ta muốn chinh phục Đại Hán, trước tiên phải chinh phục được bọn họ, giờ xem ra, con đường phía trước còn lắm gian nan!"

Dẹp bỏ những tâm tình phức tạp đó, Lưu Uyên bỗng nở nụ cười. Dù có gian nan thế nào, cũng đã đi đến bước này rồi. Giang sơn đã lập, những trở ngại trên con đường phía trước rồi sẽ bị hắn từng bước gỡ bỏ.

"Ai đã chặn bắt hai kẻ đào vong đó?" Lưu Uyên xoay người hỏi.

Ngụy Tục và mấy người kia nghe tiếng, bước ra khỏi hàng ngũ, quỳ xuống trước Lưu Uyên: "Bọn tiểu nhân bái kiến Hạ Vương!"

Nhìn thấy mấy người, Ngụy Tục và Tống Hiến trên người còn mang thương tích đã được băng bó sơ sài, Lưu Uyên khẽ cười nói: "Không tệ. Gia nhập Hạ quân của ta, cố gắng biểu hiện, ta sẽ trọng thưởng!"

"Tạ ơn Hạ Vương!" Mấy người nhìn nhau một chút, với vẻ mặt vui mừng. Bọn họ chặn bắt Tuân Du và Trương Liêu vốn là muốn lập công trước mặt Lã Bố, nay lại được Hạ Vương để mắt tới, tất nhiên là vui mừng khôn xiết.

Khoát tay, ra lệnh cho các binh sĩ đang chen chúc trong viện tản ra. Lưu Uyên nhìn về phía Vương Thuận, gật đầu nói: "Vương Thuận, ngươi biểu hiện không tệ, ta đều nhìn thấy cả."

Vương Thuận cười hì hì, tâu: "Thần dẫu ngu dốt, chỉ biết trung thành với vương sự. Đại Vương nếu có sai phái, núi đao biển lửa, thần xin xông pha!"

Chỉ qua lời nói và hành động của hắn, Lưu Uyên biết Vương Thuận tuy tuổi còn trẻ nhưng không hề ngu dốt. Vương Đức bình thường mà lại sinh ra được một người con trai tốt như vậy. May mà năm đó Vương Đức đã chiến tử sa trường, bằng không, nếu Vương Đức mất đi giá trị trong lòng Lưu Uyên, hẳn sẽ có kết cục không hay, và gánh nặng đó chắc chắn sẽ đè lên Vương Thuận.

"Văn Ưu, Phụng Tiên!" Lưu Uyên gọi Lý Nho và Lã Bố.

"Hai vị chủ động đến quy phụ, ta đương nhiên phải phong thưởng. Phong Văn Ưu làm Quân sư tướng quân, vào vương phủ tham tán quân sự. Phong Phụng Tiên làm Hổ Uy tướng quân, vào đại doanh An Ấp thống lĩnh quân đội, thuộc hạ của ông ta cùng nhau thêm chức hiệu úy! Đợi lập thêm thành tựu, sẽ lại có thưởng!" Lưu Uyên ban thưởng quan tước.

"Tạ ơn Đại Vương!" Hai người quỳ xuống, xem như chính thức gia nhập trận doanh nước Hạ.

Ngay đêm đó, trong dịch quán, Lưu Uyên lại tiếp kiến Cao Thuận. May mắn thay, Cao Thuận dưới sự "khuyên bảo" của Lã Bố đã bày tỏ ý muốn thần phục, khiến Lưu Uyên cũng không đến nỗi "tay trắng", tâm tình khá hơn chút.

Sau đó, vương lệnh truyền ra, ban sắc phong Từ Hoảng làm Tì tướng quân. Đây là điều Lý Nho từng hời hợt nói ra khi ở phía bắc, rằng hắn sẽ có trọng báo. Hơn nữa, Lưu Uyên vốn muốn trọng dụng Từ Hoảng, sớm cất nhắc ông ta để thu phục nhân tâm.

Từ Hoảng ở phía nam nhận được lệnh thăng chức, cũng không biểu lộ mấy phần kích động, bình tĩnh tuân mệnh và tạ ơn. Sau đó liền phân phó: "Đem mấy trăm kỵ binh của Lã Bố đưa về An Ấp đi!"

"Tướng quân, đây chính là mấy trăm tinh kỵ bách chiến bách thắng đó ạ!" Một thuộc hạ có chút không cam lòng nói.

"Nước Hạ, còn thiếu tinh kỵ sao?" Từ Hoảng cười lớn nói.

Tuyệt tác này do truyen.free dày công chuyển ngữ, góp nhặt từng chữ tâm huyết.