Tuyết lớn phủ trắng khắp Thái Hành, mùa tuyết đã kéo dài khá lâu. Năm nay, lượng tuyết rơi nhiều hơn hẳn những năm trước. Giữa những dãy núi Thái Hành trùng điệp, tuyết trắng mênh mang, tạo nên một vẻ vắng lặng bao trùm khắp đất trời. Con đường núi gồ ghề, chật hẹp, không đủ chỗ cho năm người đi song song. Một cánh quân Hạ liều mình vượt qua giá lạnh, hành quân về phía ��ông.

Nhìn cờ xí, đó chính là thị vệ quân của Hạ Vương. Vương kỳ của Lưu Uyên được dựng cao, đặt ở vị trí tiên phong. Giữa đội hình, có hàng trăm dân phu đang ra sức đẩy hơn hai mươi chiếc xe đẩy tay, đồng thời điều khiển ngựa thồ tiến bước. Trên những chiếc xe chất đầy lương thực, rượu mạnh và đồ quân dụng. Đường núi khó đi, khiến những dân phu trông có vẻ cực kỳ vất vả.

Năm nay chỉ còn chưa đầy nửa tháng là kết thúc. Sau trận chiến vất vả của Hạ quân ở Thái Hành lần trước, Lưu Uyên nảy ra ý định đích thân đi về phía đông để úy lạo quân sĩ. Nhân tiện, ông cũng muốn đích thân thị sát Thái Hành và xem xét Tỉnh Hình, bởi dù đã đặt mục tiêu đánh chiếm Tịnh Châu, ông vẫn chưa một lần tận mắt chiêm ngưỡng vẻ đẹp hùng vĩ tráng lệ của dãy Thái Hành.

Trên con đường núi nhỏ hẹp, không tiện cưỡi ngựa, Lưu Uyên đã đi bộ suốt dọc đường. Chỉ khi nào quá mệt mỏi, ông mới được nhường một chiếc xe để làm tọa giá.

Lý Nho và Vệ Ký, những người đồng hành cùng Lưu Uyên, thì không đi bộ nhiều như ông mà ph���n lớn thời gian ngồi trên xe. Hai người mặc khá dày, quấn mình trong những lớp áo choàng. Ngồi xếp bằng trên ván gỗ chắc chắn, khi đôi chân bắt đầu tê mỏi, Lưu Uyên quay sang nói với hai người: "Hai vị, cùng cô xuống xe đi một chút nhé?"

"Rõ!"

Con đường nhỏ, trải dài về phía đông, dường như không có điểm cuối. Trên đường, đá lởm chởm ngổn ngang, giẫm lên khiến bước chân vô cùng khó chịu. Đi được một dặm đường, Lưu Uyên rụt cổ lại, than thở: "Người ta nói đường núi Thái Hành hiểm trở, quả nhiên vượt quá sức tưởng tượng của ta!"

"Thái Hành hiểm yếu," Lý Nho ở bên cạnh, hít sâu một hơi khí lạnh rồi từ từ thở ra một làn hơi trắng, chậm rãi nói. "Chính vì sự hiểm trở của dãy núi này mà chúng ta mới có thể ngăn chặn các cuộc tấn công từ Ký Châu, tạo điều kiện để Hạ quân ta yên tâm tây tiến công chiếm."

Lưu Uyên nghe vậy nở nụ cười: "Không biết Viên Thiệu cũng có suy nghĩ như vậy không? Dãy núi này ngăn cản thiết kỵ của ta tiến về phía đông, nhưng cũng nhờ đó mà ta có thể yên tâm chinh phạt Hà Bắc!"

"Đ���i vương anh minh!"

Nhìn quanh bốn phía quần sơn, những ngọn Thái Hành trùng điệp, vách núi dựng đứng cao vút nghìn trượng, trải dài khắp nơi. Lưu Uyên chợt dâng lên nỗi cảm khái, ngâm một câu thơ: "Đường đi khó, đường đi khó. Nhiều con đường lầm lạc, nay còn đâu? Chí lớn ắt có ngày, hãy giương buồm mây vượt biển xanh!"

Nghe Lưu Uyên đột ngột ngâm một câu như vậy, Lý Nho và Vệ Ký đứng cạnh nhau khẽ liếc nhìn, cả hai đều thoáng kinh ngạc, không ngờ Lưu Uyên lại có "tài hoa" đến vậy.

Vệ Ký chắp tay thở dài nói: "Đại vương làm lời thơ này, dù không hoàn toàn đúng thể thơ, nhưng nếu tinh tế suy ngẫm, lại thấy mười phần ý nhị, lời lẽ hào hùng, khiến lòng người phải thán phục!"

Lưu Uyên nghe vậy, chỉ cười nhạt. Ông đã lấy trộm câu thơ hay của thi tiên, vậy mà vẫn chẳng thấy chút ngượng ngùng nào.

Vệ Ký với chút ngạc nhiên nhìn Lưu Uyên, nói: "Thần thấy lời thơ Đại vương vừa làm có vẻ không phải là toàn bộ bài. Đại vương có thể ngâm hết để chúng thần cùng thưởng thức được không?"

Trong mắt lóe lên vẻ kinh ngạc, Lưu Uyên khẽ lắc đầu, khoát tay: "Ta chỉ là thấy Thái Hành núi non trùng điệp, suy tư về con đường phía trước còn nhiều khó khăn, lòng dâng lên cảm khái mà ngẫu hứng làm ra thôi, cần gì phải cầu toàn?"

Đi được một quãng đường dài, cơ thể cũng đã ấm lên không ít. Thấy mặt trời đã dần lặn, Lưu Uyên lớn tiếng hỏi: "Đến Tỉnh Hình còn xa lắm không?"

Cao Thuận, người dẫn đội đi trước dò đường, trở về bẩm báo: "Tâu Đại vương, còn hơn mười dặm đường núi nữa. Chúng thần đã thông báo cho binh lính trấn giữ Tỉnh Hình, họ đã phái người tới đón."

"Tiếp tục lên đường!"

Trời nhanh chóng tối đen. Trước khi mặt trời lặn hẳn, Lưu Uyên cuối cùng cũng đến được Tỉnh Hình. Bên ngoài Tây Quan, tuyết đọng đã được dọn sạch. Diêm Nhu đã dẫn theo thuộc hạ chờ sẵn.

"Mạt tướng Diêm Nhu, dẫn theo tướng sĩ Tỉnh Hình, cung nghênh Đại vương giá lâm!" Diêm Nhu liền cúi đầu.

"Đều miễn lễ đi!"

Lưu Uyên cao lớn, quan sát Diêm Nhu một lát. Sắc mặt Diêm Nhu tái nhợt, rõ ràng là do lần trước kiên trì phòng thủ đến ngất xỉu, xem ra đã tổn thương nguyên khí, vẫn chưa hồi phục như xưa.

Vỗ vỗ vai Diêm Nhu, Lưu Uyên tán thưởng nói: "Diêm Nhu, ta quả nhiên không nhìn lầm ngươi. Trong trận chiến ở Tỉnh Hình thuộc Thường Sơn, ngươi đã chiến đấu rất tốt, ta rất hài lòng!"

Diêm Nhu thở dài nói: "Đây là trách nhiệm của mạt tướng. Chỉ là sĩ tốt dưới trướng đã thương vong không ít, các trại ở Thái Hành cũng bị quân Viên công phá không nhỏ, làm cho việc tây tiến của ta bị ảnh hưởng, và Tỉnh Hình như bị cô lập ở bên ngoài. Ưu thế địa hình của quân ta bị suy yếu đáng kể, thần chịu trách nhiệm không nhỏ."

Lưu Uyên ngược lại khuyên giải nói: "Không sao. Lần trước, cả dãy Thái Hành rộng lớn, dựa vào binh lực mỏng yếu của ngươi mà chống giữ, có thể làm được đến mức này, đã nằm ngoài dự liệu của ta. Tiếp theo, giữa chúng ta và quân Viên sẽ không có chiến sự lớn, ta cũng sẽ tăng cường binh lính đóng giữ! Các tướng sĩ canh giữ thành quan đã chém giết vất vả, ta đặc biệt đến đây để úy lạo quân sĩ, đã chuẩn bị rất nhiều rượu thịt thịnh soạn. Mau, phân phát xuống!"

Rất nhanh, các sĩ tốt quân coi giữ, với vẻ hưng phấn tột độ, kéo những chiếc xe chở tiếp tế, khí thế ngất trời, bắt đầu phân phát lương thực và vật tư.

"Hãy dẫn ta lên thành lầu Đông Quan xem thử!"

Tỉnh Hình vốn là một con đường lớn trong dãy Thái Hành, là yết hầu giao thương, nhưng bên trong thành quan, không gian thực sự không lớn. Sau khi trở thành cửa ngõ phía đông quan trọng của nước Hạ, nơi đây mới được Diêm Nhu mở rộng đáng kể, bên trong có thể chứa được 5.000 quân lính.

Ký Châu và nước Hạ trở mặt, cơ bản đã cắt đứt mọi liên hệ. Khách thương đi lại giữa hai châu, những thương nhân người Hán vốn thường tá túc nghỉ ngơi tại đây, nay đã vắng bóng hoàn toàn. Bên trong thành giờ đây toàn là quân Hạ, Tỉnh Hình đã trở thành một trọng trấn quân sự thuần túy.

Theo lối thang đá chật hẹp đi lên, Thành quan được xây dựng dựa vào thế núi, rất hiểm trở, có thể chặn đứng những đợt tấn công liều mạng của quân Viên. Ưu thế địa lợi đã chiếm hơn một nửa thắng lợi.

"Đại vương!" Lưu Uyên bước l��n thành quan, các sĩ tốt canh gác đều đeo đao hành lễ, với vẻ kính nể, không dám nhìn thẳng ánh mắt ông. Lưu Uyên quét mắt nhìn một lượt, đây tuyệt đối là những tinh binh thiện chiến, từng trải qua trăm trận mạc, toát ra khí tức hung hãn nồng nặc. Chỉ là y phục và áo giáp trên người họ đã có phần cũ nát. Lưu Uyên liền chỉ tay nói: "Các dũng sĩ của ta, sao có thể mặc chiến bào cũ nát thế này? Mau lệnh tướng sĩ thay trang phục mới!"

Thành quan này rộng chỉ hơn một trượng, trải dài từ nam xuống bắc, ăn sâu vào hai bên vách núi, tổng chiều dài cũng không đến ba mươi trượng. Trên bức tường, dù đã được dọn dẹp, nhưng dấu vết của những trận chém giết kịch liệt vẫn còn rõ ràng: những vết xước do đao kiếm, vết mũi tên găm, và cả những vết máu không thể cọ rửa sạch. Ở những nơi băng giá bao phủ, còn sót lại không ít những khối máu màu tím đen.

Tựa vào bức tường chắn mái, Lưu Uyên nhô đầu nhìn ra xa. Phía đông cũng chìm trong một màu bạc trắng xóa của tuyết, xuống đến cửa núi, chính là bình nguyên rộng lớn của Ký Châu. Sắc trời chậm rãi ảm đạm xuống, sương mù lại bắt đầu tràn ngập, mịt mờ trong đất trời. Dù nhìn quanh quẩn cũng chẳng thấy rõ được gì, nhưng khi nghĩ đến vùng đất Ký Châu rộng lớn, màu mỡ ngay bên ngoài cửa quan, ánh mắt Lưu Uyên lại có chút mê ly.

"Đại vương..." Diêm Nhu đang đi bên cạnh khẽ gọi một tiếng.

Lưu Uyên giật mình tỉnh lại, nói với Diêm Nhu: "Hãy để những dũng sĩ đã huyết chiến Tỉnh Hình cùng ngươi tập hợp dưới cửa quan này thành hàng ngũ, ta muốn thị sát một lượt!"

"Rõ!" Diêm Nhu quay đầu liền phân phó: "Dương Phượng, Trương Thịnh, hai ngươi hãy đi!"

Bước nhanh xuống lầu, hai người lập tức đi sắp xếp. Động tác rất nhanh, chưa đầy một phút, dưới thành quan Tỉnh Hình, hàng trăm sĩ tốt đã chỉnh tề đứng thành hàng. Chỉ cần nhìn lướt qua, Lưu Uyên liền hiểu rõ trong lòng. Số người không quá 500, tất cả đều mặc trang phục mới dày dặn.

Chỉ cần nhìn quân dung, là có thể biết được sự cường hãn của họ. Lưu Uyên thở dài nói: "Có những tinh binh như vậy, Hạ quân ta ắt sẽ bách chiến bách thắng!"

Trên dưới thành quan, không ít cây đuốc được dựng lên. Ánh lửa không ngừng lay động chiếu vào khuôn mặt các sĩ tốt, làm nổi bật lên vẻ nghiêm túc, kiên nghị.

Ho nhẹ hai lần, Lưu Uyên quay xuống nói với các sĩ tốt bên dưới: "Các tướng sĩ, các ngươi đã chiến đấu vì ta, canh giữ biên cương, chém giết đổ máu. Tất cả những điều này ta đều thấy rõ, ghi nhớ trong lòng. Có các ngươi, ta chắc chắn sẽ không e ngại bất cứ điều gì. Ta đã hạ chiếu, tất cả tướng sĩ có công trong trận chiến lần trước đều sẽ được luận công ban thưởng. Ngoài ra, tất cả sĩ tốt đều được thưởng mười mẫu ruộng tốt vĩnh viễn!"

Lời Lưu Uyên vừa dứt, cảnh tượng im lặng trong giây lát. Lưu Uyên thấy vậy, thầm nghĩ: mình đã ra sức diễn thuyết và ban thưởng long trọng như vậy, mà các sĩ tốt bên dưới lại không có phản ứng gì?

Sau vài nhịp thở, bên dưới liền vang lên một tiếng hô lớn: "Đại vương muôn năm!"

Chính Dương Phượng là người đi đầu, tiếp theo là những tiếng hô vang dội, chỉnh tề. Dù số lượng không nhiều, nhưng khí thế vô cùng hùng dũng.

Trên tường thành, Lưu Uyên rốt cuộc lộ ra nụ cười.

Thành phẩm dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả vui lòng tôn trọng quyền sở hữu.