Mùa xuân năm Sơ Bình thứ tư, Lưu Uyên đốc thúc một việc quan trọng: công việc kê khai, tổng kết của các quận huyện thuộc quyền kiểm soát của Hạ quốc. Đây là biện pháp nhằm tăng cường chế độ quản lý tài chính của trung ương đối với địa phương, một phương pháp mà Lưu Uyên đã linh hoạt áp dụng từ khi còn ở Mỹ Tắc. Trên thảo nguyên, các tù trưởng bộ lạc, cứ mỗi dịp cuối năm lại cống nạp dê, bò, ngựa. Cùng với đó, mọi thông tin về nhân khẩu, súc vật, mục trường, tiền lương... trong vùng cai quản đều phải được bẩm báo lên trên. Cách làm này đã được thực hiện nhiều năm.

Đối với các quận huyện mới sáp nhập, do chiến loạn hai năm trước, công việc kê khai này từng bị bỏ bê, gián đoạn. Giờ đây, khi các thành thị đều nằm dưới sự kiểm soát của Hạ quân, Lưu Uyên cũng bắt đầu khôi phục lại công việc đó.

Lưu Uyên đích thân xem xét các bản kê khai, cùng Lý Lịch và Vệ Ký thẩm định "chính tích" (thành quả công việc), cân nhắc thăng thưởng hoặc giáng chức. Nói là thẩm định, nhưng thực ra cũng chỉ để nắm bắt tình hình địa phương. Trên thực tế, đó chỉ là một hình thức bề ngoài; chỉ cần các quan viên địa phương không làm điều gì quá đáng, và có thể giúp ông duy trì nền thống trị cơ bản, Lưu Uyên cũng đã "hài lòng".

Vào thời điểm này ở Hạ quốc, tình trạng thiếu hụt quan chức ở mọi cấp khá trầm trọng. Rất nhiều huyện ấp, một người phải kiêm nhiệm vài chức. Trước đây, từ Mỹ Tắc, Lưu Uyên đã chiêu mộ không ít sĩ tử người Hán đang cư trú về Tịnh Châu. Cùng với nhân tài được bồi dưỡng trong những năm gần đây và việc phân bổ thêm một số thế gia đã quy thuận vào các chức quan ở quận huyện, tình hình vẫn chưa mấy khả quan.

Nhân tài có năng lực phù hợp thì không nhiều, khiến cấp dưới thực sự có chút lộn xộn, sự phát triển chậm chạp. May mắn là Hạ quân kiên quyết đảm bảo sự vận hành của nền thống trị, và một vài thái thú có tài còn có thể xoay sở, điều hành công việc của một vùng. Nhờ đó, nền thống trị của Lưu Uyên mới được duy trì.

Vì nhân tài trong nước vẫn còn thiếu hụt, đầu tháng Hai, Lưu Uyên ban bố lệnh cầu hiền, gửi thư đi khắp thiên hạ, nhấn mạnh ý muốn đề bạt người tài năng theo đúng năng lực. Ông cũng cho xây dựng một Chiêu Hiền quán rộng lớn, bề thế trong thành Tấn Dương. Đáng tiếc, phản ứng lại khá thờ ơ, người đến ứng tuyển lác đác vài người.

Không ít kẻ tầm thường, có ý đồ chỉ muốn trục lợi, đến trước mặt Lưu Uyên còn giả vờ giả vịt. Thậm chí có kẻ còn không biết chữ, khiến Lưu Uyên vô cùng tức giận, lập tức hạ lệnh bí mật chôn sống.

Tiếp kiến vài đợt người như vậy, tâm tình Lưu Uyên không mấy tốt, cũng dập tắt ý định thu hút nhân tài ồ ạt của ông. Ông đành giao toàn quyền cho Lý Lịch xử lý, với tâm thế có được ai thì được, chứ không ôm hy vọng quá lớn. Muốn dùng người, vẫn phải dùng lợi ích để chiêu dụ, như cách ông đã làm với các thế gia ở Thái Nguyên đã quy thuận.

Ngược lại, cũng không phải không có thu hoạch. Có khoảng mười sĩ tử nhà nghèo đến thử vận may, được Lưu Uyên sắp xếp ở Hà Đông, nhậm chức quan ở các quận huyện. Đối với quan chức Hà Đông, Lưu Uyên đã bắt đầu thanh lý vì trước đây tệ nạn quan trường ở đây quả thực khá thối nát. Hà Đông chính là căn cứ để Hạ quân tây tiến vào Quan Trung, nên dân sinh và chính trị không thể tiếp tục rối ren.

Còn có một niềm vui bất ngờ: một thanh niên đặc biệt tên Hác Chiêu tự mình đến cửa. Lưu Uyên biết chuyện, đã tiếp kiến và bổ nhiệm vào Thị vệ quân làm chức quan. Một số tráng sĩ khác cũng được điều về đại doanh Hạ quân ở Tấn Dương.

Nói tóm lại, lệnh cầu hiền của Lưu Uyên hiệu quả rất kém, thậm chí còn khiến thiên hạ cười chê. Chư hầu các nơi nghe tin đều không ngừng cười nhạo. Tào Tháo thì lại có thu hoạch, nhanh chóng tự mình cũng ban bố một "lệnh cầu hiền", với lời lẽ hoa mỹ, cũng kêu gọi nhân tài tha thiết, cũng nhấn mạnh việc đề bạt theo tài năng. Điểm khác biệt là tiếng vang rất lớn, sĩ tử và nhân tài Trung Nguyên lại dồn dập đổ về.

Lưu Uyên nghe ngóng, cho dù với lòng dạ của hắn, trong lòng cũng cảm thấy cực kỳ bất bình. Trong vương phủ, Lưu Uyên bực mình ném vỡ một vài đồ trang sức, người hầu xung quanh đều sợ hãi cúi đầu. Mãi lâu sau, tâm tình mới bình ổn trở lại, ông ta mới bật ra tiếng cười đầy vẻ bất đắc chí: "Vốn đã liệu trước, ta cần gì phải bận tâm đến vậy?"

...

Thiên hạ Đại Hán, từ khi Đổng Trác vào kinh năm Trung Bình thứ sáu, cũng đã loạn lạc mấy năm. Quần hùng cát cứ, lẫn nhau chinh phạt, đến năm Sơ Bình thứ tư, lại bắt đầu một vòng thanh trừng và sắp xếp mới.

Chiến sự bùng nổ trước tiên không phải là giữa Hạ quốc và Ký Châu, hai thế lực ở phương bắc đang mài gươm, mà là ở các vùng Duyện Châu, Dự Châu và Kinh Dương.

Viên Thuật, nhân lúc Thứ sử Dương Châu Trần Ôn đang dốc sức về phía nam chống lại Tôn Kiên ngày càng lớn mạnh, đã từ phía sau bất ngờ đánh chiếm toàn bộ quận Cửu Giang và phía bắc Lư Giang, giết chết Trần Ôn. Thế lực của hắn ngày càng mở rộng, uy thế lúc đó không ai sánh kịp. Ngay cả Viên Thiệu ở Ký Châu cũng không bì kịp, quả thực là chư hầu đệ nhất thiên hạ. Tôn Kiên tuy chiếm được vài huyện thành ở phía bắc Lư Giang ven sông Trường Giang, nhưng cũng chỉ dám co cụm lực lượng, giữ thế phòng thủ trước Viên Thuật.

Thế lực đã mở rộng, nhưng Viên Thuật lại không cam chịu yên phận, bèn cử binh lên phía bắc. Hắn dẫn đại quân bảy vạn từ Trần Quốc thuộc Dự Châu, tiến vào quận Trần Lưu, ý đồ đánh chiếm Duyện Châu. Thái thú Trần Lưu là Trương Mạc không thể chống đỡ, bèn quyết định rút lui và cầu viện Tào Tháo.

Đúng vào mùa xuân cày cấy, Tào Tháo đang cố gắng dưỡng sức, phát triển dân sinh, tích trữ lương thực. Viên Thuật kéo đến với thế lực hung hãn, Tào Tháo tự nhiên không thể để mặc Viên quân hoành hành ở các quận huyện Duyện Châu, bèn đích thân dẫn ba vạn quân xuống phía nam chống giặc.

Đại quân Viên Thuật đóng ở Phong Khâu, cử tướng Lưu Tường trấn giữ Khuông Thành trước. Tào Tháo lập tức vây Khuông Thành. Lưu Tường làm sao có thể chống đỡ, bèn cầu viện. Viên Thuật lập tức tiến đến, tự mình dẫn quân chi viện.

Tào Tháo đã có tính toán trong lòng, vây Khuông Thành là có ý "vây thành diệt viện". Ông vẫn luôn theo dõi hướng đi của chủ lực Viên Thuật. Chờ khi Viên Thuật tiến lên phía bắc, Tào Tháo liền cho quân phục kích trước, rồi cử Hạ Hầu Uyên dẫn quân cắt đứt đường lui. Về năng lực thống lĩnh quân đội, Tào Tháo quả thực bỏ xa Viên Thuật mấy con phố. Viên quân tuy đông, nhưng sĩ tốt không tinh nhuệ bằng Tào quân, tướng tá không dũng mãnh bằng Tào quân. Sau hai ngày giao chiến ác liệt ngoài Khuông Thành, đại quân của Viên Thuật vẫn bị Tào Tháo đánh cho tan tác.

Viên Thuật bại lui về Phong Khâu, nhưng địa bàn của Tào Tháo đâu phải nơi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi. Ông lập tức truy kích về phía nam. Định vây thành, nhưng chưa kịp hợp vây, Viên Thuật đã dẫn tàn quân bỏ chạy thục mạng về Dự Châu. Từ Đốn Khâu bắt đầu, Viên Thuật liên tiếp bại trận, chạy thục mạng qua Tương Ấp, Thái Thọ, Ninh Lăng, mãi đến Cửu Giang mới dừng chân được.

Chiến dịch này kéo dài mấy tháng. Viên Thuật ban đầu nắm trong tay những lợi thế tốt, đáng tiếc đã tìm sai đối thủ, bị Tào Tháo "dạy cho một bài học" nhớ đời, thế đang lên của hắn cũng đến đây mà chấm dứt. Không những không chiếm được một thành một ấp nào của Duyện Châu, mà còn bị Tào Tháo ba lần phản công.

Hơn một nửa Dự Châu rơi vào tay Tào Tháo, thế lực của ông có thể mở rộng về phía nam thêm vài quận, các quận Dĩnh Xuyên, Trần, Lương, Bái đều bị Tào Tháo chiếm giữ. Hơn nữa, Tào Tháo còn bắt làm tù binh hơn hai vạn sĩ tốt Viên quân. Viên Thuật đã "vô tình dâng hiến" ba món quà lớn, khiến Tào Tháo tiến thêm một bước dài trên con đường trở thành bá chủ Trung Nguyên.

Cùng lúc đó, Lý Quyết và Quách Dĩ từ Trường An phái quân, cùng Đoàn Ổi xuất quan đông tiến. Dù bận truy kích Viên Thuật, Tào Tháo vẫn kịp phái Tào Nhân dẫn một vạn quân đi đối phó, khiến quân Tây Lương phải bỏ lại không ít ngựa và chật vật tháo chạy về.

Còn Viên Thuật, trận thua này hóa ra lại mang đến nhiều hậu quả nghiêm trọng hơn anh ta nghĩ. Binh lực tổn thất, quận huyện thất lạc, đối với hắn mà nói, vẫn tính là việc nhỏ. Trọng yếu nhất, danh vọng của Viên Thuật bị đả kích nặng nề. Hắn không còn giữ được khí thế áp đảo các thế lực xung quanh nữa. Ví dụ như Tôn Kiên, dường như đã nhìn ra Viên Thuật chỉ là một "con hổ giấy".

Trước đây Tôn Kiên, dốc toàn lực kinh lược Giang Đông, tấn công tiêu diệt Nghiêm Bạch Hổ cùng các thế lực khác, chiêu mộ nhân tài, sĩ tốt, đồng thời trấn áp các thế gia trong vùng. Ông dốc toàn lực về phía tây nhằm chiếm Dự Chương.

Vì Viên Thuật không dễ chọc, Tôn Kiên bèn dẫn quân về phía tây, đi đánh Lưu Biểu, kẻ có vẻ dễ bắt nạt hơn. Hai bên ác chi��n ở Giang Hạ, Sài Tang. Sự thật chứng minh, Lưu Biểu cũng không dễ bắt nạt đến thế. Đại quân thủy bộ Giang Đông (của Tôn Kiên) phải hành quân ngược dòng, Tôn quân tuy giành được thượng phong trong các trận đánh lớn, thắng nhỏ liên tục, nhưng trước sau vẫn khó đạt được đột phá lớn.

Thất bại của Viên Thuật ngay lập tức gây ra hiệu ứng dây chuyền. Tôn Kiên cùng Lưu Biểu ngưng chiến, dẫn quân về phía đông, lần thứ hai chĩa mũi nhọn vào Viên Thuật. Tôn Kiên tự nhận rằng nếu Tào Tháo có thể đánh bại Viên Thuật, thì hắn cũng sẽ không kém cạnh.

Bên Lưu Biểu cũng vậy, phái Thái Mạo làm tướng, thống lĩnh hai vạn quân tiến về phía bắc, có ý đồ đoạt lại Nam Dương. Ngay cả Đào Khiêm cũng có động thái mờ ám, tăng thêm vài ngàn binh lính ở Quảng Lăng. Đối mặt với động thái của nhiều thế lực khác, Viên Thuật vừa chửi rủa bọn "chuột nhắt" đó, vừa tranh thủ thời gian trắng trợn trưng binh trong phạm vi thế lực của mình. Lần thứ hai tập hợp mười vạn quân lính, chia ra trấn giữ bốn phương, lúc này mới tạm thời ổn định được tình hình.

Tuy nhiên, sau những động thái đó của Viên Thuật, mùa màng của vùng đất ông ta cai quản bị làm lỡ, vùng sông Hoài vốn trù phú, phồn hoa bị khiến cho ngày càng tiêu điều.

Thế lực của Viên Thuật, triệt để đi vào con đường suy tàn.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.