"Văn Ưu, ngươi nói xem, với Hán đế, ta nên xử trí thế nào đây? Nghĩ đi nghĩ lại, ta thấy y chẳng khác gì một món đồ vô bổ, ăn thì không ngon, bỏ thì tiếc nuối a!" Lưu Uyên đột nhiên hỏi.

Lý Nho lặng thinh, hắn cũng hiểu rằng việc đánh hạ Trường An, giam giữ thiên tử, là đòn giáng mạnh vào uy vọng của Đại Hán. Tuy nhiên, đối với Lưu Uyên, thiên tử khó mà có tác dụng gì đáng kể, cùng lắm là tin tức này sẽ lan truyền, tạm thời nâng cao chút sĩ khí trong dân chúng. Với một quân phiệt khác, có lẽ có thể "hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu" (mượn danh thiên tử ra lệnh cho chư hầu), nhưng với Hồ Hạ thì tác dụng đó không lớn.

Thấy vẻ mặt Lưu Uyên có vẻ đăm chiêu, Lý Nho chắp tay hỏi: "Đại vương hình như đã có chủ ý?"

"Ngươi nghĩ sao nếu ta làm một cuộc giao dịch với Viên Thiệu?" Lưu Uyên cười khẩy.

"Giao dịch?" Lý Nho có chút ngạc nhiên.

"Danh phận đại nghĩa, ta không cần, nhưng đối với Viên Thiệu và đám chư hầu trung thành với nhà Hán kia mà nói, hẳn là một sự cám dỗ không nhỏ!" Ánh mắt Lưu Uyên sáng bừng.

"Đại vương muốn dùng thiên tử làm con tin để giao dịch với Viên Thiệu sao!" Lý Nho giật mình. Thấy khóe miệng Lưu Uyên lộ ý cười, Lý Nho nhất thời im lặng. Thiên tử đó! Vậy mà Lưu Uyên lại coi như một món hàng để trao đổi.

***

Tin tức Lưu Uyên công chiếm Trường An, thiên tử lâm nguy, nhanh chóng lan truyền từ Tam Phụ ra khắp Hoa Hạ. Trong khoảnh khắc, thiên hạ chấn động. Đại Hán thiên tử vậy mà lại rơi vào tay người Hồ, điều này khiến các chí sĩ trung thành với nhà Hán khắp nơi đau đớn như mất cha mẹ.

Sự kiện này gây ra không ít xao động. Dưới trướng các chư hầu, không ít người nóng lòng chờ lệnh tây chinh, giải cứu thiên tử. Trước đây, thiên tử nằm trong tay Lý Quyết, Quách Dĩ – dù họ là loạn thần tặc tử, nhưng xét cho cùng vẫn là người Hán. Nay rơi vào tay Hồ Hạ thì thật sự là điều bất ngờ khó chấp nhận.

Khắp các châu quận Đại Hán, dân chúng sục sôi. Thế nhưng, dù cấp dưới có xôn xao bàn tán đến đâu, quyền quyết định vẫn nằm trong tay các chư hầu đang nắm quyền. Việc có xuất binh hay không, đều do họ nói mới được tính.

***

Tại U Châu, bên ngoài thành Kế, quân Viên dàn doanh trại trùng trùng điệp điệp, vây kín thành đến mức nước chảy không lọt. Tới lúc này, Công Tôn Toản càng thêm nguy khốn, ngày tàn không còn xa.

Viên Thiệu nắm chắc phần thắng, trong thời gian vây thành đã gần như thu phục được các quận U Châu bằng hịch văn. Ngay cả Tiên Vu Phụ cùng quân U Châu cũng đã thần phục, thậm chí Đạp Đốn cũng đã kết giao với Viên Thiệu.

Quân Hạ xâm nhập U Châu cũng bị chặn đứng. Thấy việc tiêu diệt Công Tôn Toản, chinh phục U Châu, và hoàn thành mục tiêu chiến lược tiến lên phía bắc đã cận kề, Viên Thiệu cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

"Chúa công! Quan Trung cấp báo, quân Hạ đã đánh bại liên quân Quan Trung, phá Trường An, thiên tử rơi vào tay Hạ quân!" Vừa nhận được tin tức trực tiếp từ hậu phương, Hứa Du vội vàng chạy vào lều lớn của Viên Thiệu bẩm báo.

Viên Thiệu đang cùng các văn võ quan viên bàn bạc cách giáng đòn quyết định cho Công Tôn Toản, kết thúc chiến sự U Châu. Bất ngờ nghe tin, ông không khỏi thốt lên: "Nhanh vậy sao! Lý Quyết, Quách Dĩ có tới mười vạn quân chặn Lưu Uyên ở Hoằng Nông, thế cục sao lại chuyển biến chóng vánh đến vậy!"

Trong lều, các văn võ cũng đều có chút giật mình. Đa số kinh ngạc trước tốc độ nhanh chóng quân Hạ đánh bại địch, chiếm Quan Trung, còn số ít thì chú ý đến việc thiên tử đã rơi vào tay Hạ quân.

Hứa Du nhanh chóng thuật lại tường tận tình hình chiến trận ở Quan Trung. Nghe xong, Viên Thiệu có chút oán hận nói: "Lý Quyết, Quách Dĩ vô dụng, Lưu Uyên quá quỷ quyệt!"

"Chúa công, hiện giờ trong Ký Châu, dân chúng sục sôi, khắp nơi đều gửi thư thỉnh cầu phát binh, chinh phạt Hồ Hạ, cứu thiên tử!" Hứa Du bẩm báo.

Viên Thiệu lúc này khẽ nhíu mày. Chiến sự huyện Kế đang vào thời điểm then chốt, chủ lực quân Viên đều đóng tại đây. Lúc này mà rút quân để tấn công Hạ quân, chỉ kẻ nào đầu óc nóng bừng mới làm vậy.

"Chư vị, thiên tử rơi vào tay Hồ Lỗ, ta nghe tin mà ruột gan như bị xé nát, hận không thể lập tức dẫn quân tây tiến giải cứu! Giờ đây ta đang bàng hoàng lúng túng, không biết phải làm sao, chư vị có kế sách gì có thể chỉ bảo ta chăng?" Với vẻ mặt đau đớn không thôi, Viên Thiệu nheo mắt hỏi mọi người trong lều.

Vài mưu thần trầm mặc một lúc, về cơ bản đều hiểu rõ tâm tư của Viên Thiệu. Trước mắt, U Châu mới là trọng yếu nhất, thiên tử ở Trường An thì làm sao mà lo cho xuể.

Khi các mưu thần còn đang im lặng, một tướng lĩnh đột nhiên bước ra, đó chính là Văn Xú, phấn khích nói: "Chúa công, Trường An đã bị phá, thiên tử bị Hồ Hạ bắt giữ, Hán thất đã mất, xin chúa công đăng cơ xưng đế, kế thừa đại thống!"

Lời vừa dứt, cả trướng kinh hãi, vài mưu sĩ đồng thanh nói: "Không thể được!"

Chỉ thấy Điền Phong đứng dậy, lời lẽ kịch liệt nói: "Chúa công, thiên tử lâm vào nguy nan, cả nước ai oán! Trên dưới đều nghĩ đến việc cứu viện thiên tử. Xưng đế lúc này chẳng khác gì hành động của loạn thần tặc tử, tất sẽ bị cả nước phỉ nhổ, mất hết lòng người, tuyệt đối không thể làm!"

Đầu óc Viên Thiệu vẫn khá tỉnh táo. Với lời của Văn Xú, ông cũng chỉ nghe thoáng qua, dù cho ngôi đế cũng khiến ông ngứa ngáy trong lòng, nhưng vào lúc này ông cũng không dám hành động ngông cuồng. Liền lớn tiếng quát: "Im miệng! Nhà họ Viên ta đời đời chịu ân quốc gia, sao có thể làm chuyện nghịch tặc như vậy!"

Thấy Viên Thiệu ra vẻ "chính khí" đầy mặt, Văn Xú vâng dạ lui xuống.

"Vậy giờ ta nên làm gì đây?" Viên Thiệu quả quyết trầm giọng hỏi.

"Kế sách trước mắt, vẫn là U Châu làm trọng! Không thể chần chừ nữa. Trong lúc này, quân ta cần nhanh chóng phá huyện Kế, bắt giết Công Tôn Toản, triệt để bình định U Châu." Tuân Thầm than thở: "Còn về việc Trường An, cứ để xem các chư hầu khác phản ứng thế nào đã!"

Viên Thiệu ánh mắt chợt kiên định, vỗ bàn đứng dậy, quả quyết nói: "Truyền lệnh xuống, ngày mai toàn lực tấn công huyện Kế, không phá được thành thì thề không dừng chiến!"

"Rõ!"

***

Tại Từ Châu, sau thời gian dài khổ chiến, Tào Tháo cuối cùng cũng bước lên đầu tường thành Hạ Phì. Quân giữ Từ Châu tan tác. Lần này công chiếm Từ Châu, không còn Lã Bố ở hậu phương quấy phá, Trương Mạc và Trần Cung cũng hành xử khá trung thực. Quân Tào binh lực thịnh vượng, Từ Châu tự nhiên khó lòng chống cự.

Thành vỡ, Đào Khiêm tự vẫn mà chết. Hai anh em Đào Thương cùng các thế gia trong thành đồng loạt đầu hàng. Lưu Bị, mang theo hơn ba ngàn quân binh, được Quan Vũ và Trương Phi hộ vệ, đột phá vòng vây chạy về phía tây.

Thành vừa bị chiếm, các nơi cần ổn định, Tào Tháo đang rất bận rộn. Ông cũng không còn tâm trí đâu mà quan tâm đến tàn quân của Lưu Bị, chỉ phái Tào Thuần và Nhạc Tiến dẫn quân truy đuổi.

"Chúa công! Quan Trung cấp báo, xin ngài xem qua!" Hí Chí Tài bước nhanh lên đại sảnh, sắc mặt hơi hồng. Việc gì có thể khiến ông ta thất thố đến vậy, hẳn phải là đại sự.

Tào Tháo đang tiếp kiến đại diện các thế gia Từ Châu, cha con Trần Khuê, Trần Đăng, trò chuyện khá vui vẻ. Thấy mưu sĩ tâm phúc của mình sốt ruột như vậy, Tào Tháo cũng biến sắc: "Trường An... hẳn là chiến sự Quan Trung đã có kết quả? Dâng lên!"

Vừa nhận thư tín xem qua, sắc mặt Tào Tháo cũng biến đổi, hít sâu một hơi, nói với Trần Đăng bên cạnh: "Hán Du, ta phong ngươi làm Biệt giá Từ Châu, giúp ta ổn định Từ Châu. Nguyên Long, ta phong ngươi làm Thái thú Quảng Lăng, trấn giữ phía tây đề phòng Viên Thuật, phía nam giữ Giang Đông!"

"Tạ chúa công! Hạ thần xin cáo lui!" Hai cha con liếc mắt nhìn nhau, trong lòng đều biết chắc chắn có đại sự xảy ra ở phía tây, cũng biết tiến thoái, bèn chủ động cáo từ.

"Ta chỉ biết quân Hạ đang công chiếm Tam Phụ, nhưng không ngờ Lý Quyết, Quách Dĩ lại bại nhanh đến vậy, càng không lường được thiên tử đã bị bắt, chúng ta lại quên mất người!" Tào Tháo than thở.

Hí Chí Tài ho khan vài tiếng, có chút thở hổn hển: "Chúa công, quân Hạ đánh hạ Trường An, thế cục thiên hạ lại sẽ có biến. Hồ Hạ sẽ không còn là thế lực chỉ quanh quẩn ở một vùng Tịnh Châu nữa. Quan Trung địa thế hiểm yếu, đất đai phì nhiêu ngàn dặm, nếu chiếm được, với tài năng của Lưu Uyên, lấy đó làm căn cứ, có thể trở thành một cường quốc như Tần ngày xưa, thêm vào đó là quân thảo nguyên đông đảo, càng khó đối phó hơn nữa!"

Hí Chí Tài chậm rãi nói tiếp: "Như vậy cũng là thôi. Quan Trung tan hoang, phía tây có Lương Châu, phía nam có Ba Thục, cộng thêm quân Hạ vừa qua, trong khoảng thời gian này, Hồ Hạ cũng đã mở rộng đến cực hạn. Nhưng việc thiên tử thất thủ, đối với Đại Hán là một đòn đả kích quá lớn, e rằng lòng người sẽ thay đổi!"

"Từ Châu cần phải nhanh chóng ổn định lại!" Tào Tháo rất bình tĩnh, suy nghĩ một lát, rồi quả quyết ra lệnh: "Truyền lệnh Tào Nhân, dẫn một vạn quân từ Trần Lưu tây tiến, giương cao cờ hiệu "cứu viện thiên tử", công chiếm Hà Lạc!"

"Việc này, ta Tào Tháo sẽ là người đi đầu làm gương cho thiên hạ!"

"Chúa công anh minh!"

***

Tại Cửu Giang, sau thời gian dài ác chiến, cuối cùng Tôn Kiên cũng đã đẩy lùi quân Viên Thuật về phía nam Lư Giang. Đ��ơng nhiên, đây là kết quả của vi��c Tôn Kiên chủ động rút quân. Nền tảng của Viên Thuật vẫn còn vững, tiếp tục hao tổn nữa thì thực sự không đáng.

Việc cung dưỡng ba vạn quân tinh nhuệ ở bên ngoài cũng gây áp lực cho Giang Đông. Sự thống trị các quận cũng không mấy vững chắc, thêm vào đó, Sơn Việt lại nổi loạn ở hậu phương. Dưới sự khuyên bảo của Hoàn Giai và các mưu sĩ khác, Tôn Kiên quyết định lui về phía nam Giang Đông, với ý định ổn định hậu phương rồi tính kế lâu dài.

Chiếm được vài tòa thành phía bắc Lư Giang cũng không phải là không có thu hoạch. Hơn nữa, đây coi như là đã thăm dò rõ ràng Viên Thuật. Chờ khi chuẩn bị đầy đủ sẽ lại bắc tiến, quyết không tay trắng quay về.

Trên đường rút quân, tin tức biến cố Quan Trung cũng truyền đến tai Tôn Kiên. Ông vẫn còn chút cảm thán, rằng trước kia dẹp Đổng Trác, đánh quân Hạ, đều là vì Đại Hán mà tính toán, giờ đây... thế sự đổi thay quá nhanh.

"Thiên tử rơi vào tay Hồ Hạ, ta cũng oán hận! Nhưng Trường An cách chúng ta quá xa, chúng ta quản không xuể!" Về đến Ngô quận, nghe các thuộc hạ bàn tán xôn xao về việc Trường An, Tôn Kiên quyết đoán triệu tập văn võ, nói thẳng.

Thấy vẻ mặt Tôn Kiên, Hoàn Giai và Trương Chiêu cùng những người khác đều biết Tôn Kiên đang có chút bất mãn với những lời bàn tán xôn xao gần đây từ cấp dưới.

Trương Chiêu bước ra khỏi hàng bẩm: "Chúa công, thiên tử thất thủ vào tay Hồ Lỗ, ảnh hưởng thực sự quá lớn, dù cho chúng ta ở tận Giang Đông, cũng không thể làm ngơ được!"

"Sao, Tử Bố cũng mong ta xuất binh, vượt mấy ngàn dặm về phía tây, thảo phạt Lưu Uyên, cứu viện thiên tử sao?" Với tư cách là một phương chư hầu, Tôn Kiên đã sớm thay đổi. Vào lúc này, ông ta căn bản sẽ không cân nhắc đến vị thiên tử lâm nguy nơi chân trời xa xôi kia. Cố gắng chỉnh đốn quân đội, xây dựng giang sơn họ Tôn của mình, mới là lẽ phải.

"Hạ thần không có ý đó!" Trương Chiêu lắc đầu: "Ít nhất chúng ta cũng cần có một hành động biểu thị, để an lòng sĩ dân thiên hạ!"

Tôn Kiên nghe vậy, trầm ngâm một lát, rồi nói: "Vậy thì hãy phát hịch văn, khiển trách Hồ Hạ một phen đi! Chư vị sau khi trở về bổn chức, hãy cố gắng động viên, ta không mong chư vị vì biến cố Quan Trung mà quên đi bổn phận của mình!"

Nghe vậy, Trương Chiêu khẽ nhíu mày. Tôn Kiên suy nghĩ lâu như vậy, cuối cùng lại chỉ đưa ra một câu nói như thế, không khỏi cười khổ. Khiển trách...

"Thôi được rồi, hiện tại, ổn định Giang Đông mới là việc quan trọng nhất!" Tôn Kiên chuyển chủ đề: "Lần này bắc phạt Viên Thuật, ta tay trắng quay về, quả thực vì hậu phương không yên. Ta nghe nói, con cháu thế gia Giang Đông làm nhiều việc trái pháp, quấy nhiễu dân chúng. Đã đến lúc phải chấn chỉnh một phen rồi!"

Trương Chiêu và vài người khác nghe vậy đều khẽ nhíu mày. Tôn Kiên, đây là muốn ra tay với các thế gia Giang Đông sao?

Giang Đông đúng là vùng đất tốt, nhưng thế lực các thế gia thực sự không hề yếu. Tôn Kiên đột ngột chiếm đoạt các quận, ngoài đội quân mạnh mẽ của mình, chính là nhờ vào sự chống đỡ của các thế gia. Chỉ có điều, các thế gia Giang Đông phần lớn có tính cách bài ngoại, tự thủ, không có ý thức mở rộng. Mấy lần xuất chinh, Tôn Kiên đều cảm thấy bị cản trở, điều này là tính cách kiên cường, tích cực tiến thủ của Tôn Kiên không thể chịu đựng được.

"Còn nữa, ta ở bên ngoài xuất chinh, Sơn Việt ở vùng cai trị cứ quấy nhiễu mãi! Có những kẻ trốn trong núi như chuột bọ ở phía sau, làm sao ta có thể dốc toàn lực tây tiến, bắc phạt được? Nhất định phải tiêu diệt hoàn toàn bọn chúng!" Tôn Kiên lại lạnh lùng nói: "Ngay cả Lưu Biểu còn tiêu diệt man nhân ở Kinh Nam, sao ta có thể thua kém hắn được!"

Giang Đông, sau khi Tôn Kiên hạ quyết tâm chấn chỉnh vùng cai trị của mình, lại sắp phải đối mặt với một làn sóng biến động nữa.

***

So với Tôn Kiên, Viên Thuật đương nhiên nhận được tin tức Trường An sớm hơn. Đẩy lùi Tôn Kiên, Viên Thuật "đắc ý vô cùng" trở về Thọ Xuân, đón nhận cái "tin vui" này, không khỏi lớn tiếng hô "tốt!".

Trong khi những người khác đều than vãn về sự bất hạnh của thiên tử, Viên Thuật khi vừa hay tin đã mừng rỡ khôn nguôi. Trong lòng vốn đã sớm có ý đồ khác, biến cố Quan Trung khiến một ý nghĩ "ẩn giấu" nào đó của Viên Thuật không thể kìm nén được mà trỗi dậy.

Ông ta tự nhốt mình trong phòng, không tiếp kiến bất kỳ ai. Chỉ chốc lát sau đã nghe thấy tiếng Viên Thuật hò reo từ bên trong vọng ra, khiến không ít người bên ngoài không hiểu ra sao.

"Tiên sinh, phụ thân sao vậy?" Viên Diệu hỏi cận thần của Viên Thuật là Dương Hoằng.

Dương Hoằng vờ vuốt chòm râu ngắn, trong mắt lóe lên tia sáng khác thường, nói khẽ với Viên Diệu: "Chúa công không sao cả, chỉ là có chút hưng phấn mà thôi!"

"Hưng phấn?" Viên Diệu càng thêm khó hiểu: "Lần trước thất bại dưới tay Tào Tháo, mất mấy vạn đại quân cùng mấy quận Dự Châu. Hôm nay tuy đẩy lùi được Tôn Kiên nhưng Hoài Nam hao tổn. Quan Trung lại xảy ra biến cố lớn như vậy, có gì đáng để hưng phấn chứ!"

Dương Hoằng nghe vậy, liếc mắt nhìn quanh, thấy các văn võ lớn nhỏ đều đang bàn luận không ngớt, bèn nhỏ giọng giải thích với Viên Diệu: "Trường An bị chiếm, thiên tử bị trói buộc trong tay Hồ Hạ, Hán thất đã mất, cái thiên hạ Đại Hán này sợ là phải thay đổi rồi! Chúa công e rằng..."

Nói tới đây, Dương Hoằng dừng lại. Hắn đối với tâm tư của Viên Thuật, quả thực là nắm rõ mười mươi.

"Hán thất đã mất!" Viên Diệu lẩm bẩm.

Bên cạnh, Viên Hoán nghe Dương Hoằng nói vậy, khẽ nhíu mày, dường như có điều ưu tư.

Lúc này, Viên Thuật một mình ở trong mật thất nhỏ, với vẻ mặt hưng phấn, lấy từ trong tủ tối ra một chiếc hộp ngọc khảm nạm. Mở ra, bên trong chính là ngọc tỷ truyền quốc. Trước kia, khi tranh chấp với Tôn Kiên ở Dự Châu, chính ông đã dùng vật này để Tôn Kiên cầu hòa, mới tha cho về Giang Đông.

Giờ đây nuôi hổ thành họa, Tôn Kiên mấy lần bắc tiến quấy phá vùng cai trị của ông, nhưng Viên Thuật tuyệt nhiên không hối hận. Với ngọc tỷ, ông xem đó là báu vật vô giá, lúc nào cũng lấy ra tự mình lau chùi. Khối ngọc thạch vuông vức này, rơi vào tay ông, dường như đã đại diện cho thiên mệnh quy về mình.

Giờ đây, khi tin tức Trường An truyền đến, lòng Viên Thuật lại nổi sóng. Câu nói "Đại Hán giả, đương đồ cao dã" (Người Đại Hán, khi gặp nguy nan sẽ tranh giành ngôi cao) lại văng vẳng bên tai ông.

Hai mắt sáng rực thưởng thức ngọc tỷ, ngay cả những mỹ nhân khoe thân trong phủ ông cũng chưa từng khiến Viên Thuật say mê đến vậy. Trong khoảnh khắc, Viên Thuật có chút ngây dại.

***

Có phản ứng gần giống Viên Thu���t, đại khái chính là Lưu Yên đang yên vị ở Ích Châu. Đương nhiên, Lưu Yên sẽ không hồ đồ như Viên Thuật, ông vẫn bày ra vẻ đau đớn thấu tim gan, còn đích thân mặc giáp trụ, truyền lệnh chỉnh đốn quân đội, muốn bắc tiến ra Hán Trung, tấn công Hạ quân, cứu thiên tử.

Dưới trướng Lưu Yên, người thông minh không thiếu, tự nhiên đều hiểu rõ tâm tư của ông ta. Cái ý đồ không trong sáng đó, hầu như ai cũng biết, bèn phối hợp với Lưu Yên diễn tròn vai màn kịch này.

Khi xuất chinh không thành, có lẽ vì quá mức bi thiết, Lưu Yên càng đau xót đến ngất xỉu. Trong khoảnh khắc, trên dưới Ích Châu đều ca ngợi sự trung thành của châu mục.

Thế nhưng Lưu Yên ngược lại cũng thật sự có chút ưu tư. Ba người con trai của ông vẫn còn ở Trường An, đã rơi vào tay Hạ quân. Cần phải nghĩ cách cứu họ ra. Bằng không, cho dù ông có gây dựng cơ nghiệp ở Ích Châu xôn xao vui vẻ đến đâu, không người kế thừa thì cũng chẳng tốt đẹp gì.

Vừa mơ mộng về ngôi hoàng đế, Lưu Yên đã bắt đầu phái mật thám về Trường An. Những người con trai đó, nhất định phải cứu ra!

Mong độc giả ủng hộ truyen.free, nơi bản dịch này được trân trọng giữ gìn.