Tại góc tây nam thành Long Kháng thuộc Bái Quốc, Lưu Bị cùng tàn quân bại trận từ Hạ Phi đã bỏ mạng ở đây. Hạ Phi thất thủ, Lưu Bị lợi dụng tình hình hỗn loạn, thừa cơ bỏ trốn. Khi Tào Tháo chưa tập trung sự chú ý vào mình, ông đã liều mình đột phá vòng vây.

Thế nhưng, hai tướng Tào là Tào Thuần và Nhạc Tiến vẫn không buông tha, truy đuổi gắt gao. Lại thêm tướng của Bái Quốc là Lưu Huân dẫn quận binh đến vây chặn. Trải qua mấy trận giao tranh gay gắt, cuối cùng Lưu Bị cũng có thể thoát thân. Cho đến lúc này, số sĩ tốt còn theo Lưu Bị lưu vong chỉ còn khoảng hai ngàn người.

"Chúa công! Qua khỏi Long Kháng hướng tây, chính là địa phận Nhữ Nam, quân Tào sẽ không đuổi theo nữa đâu ạ." Mưu sĩ Tôn Càn, người được Lưu Bị thu phục ở Từ Châu, chỉ tay về phía tây, nói với ông.

Trải qua mấy ngày liền chạy trốn, Lưu Bị trông có vẻ tiều tụy, nhưng trên gương mặt ông không hiện rõ vẻ u sầu. Tự năm đầu Trung Bình đến nay, trải qua trận mạc lâu năm, ý chí và niềm tin của ông đã vững như sắt đá. Trước đây từng bại dưới tay Khăn Vàng, bại dưới tay Tang Hồng, bại dưới tay Viên Thiệu, giờ lại bại dưới tay Tào Tháo, cũng chỉ là thêm một lần thất bại nữa mà thôi.

Lưu Bị tự biết, đây không phải là do năng lực của mình không đủ, mà quả thật mảnh đất Hà Bắc và Trung Nguyên không phù hợp cho sự phát triển của ông. Những chư hầu như Viên Thiệu, Tào Tháo có danh vọng, có thân phận, có tông tộc chống đỡ, lại có vô số nhân tài phục vụ dưới trướng họ, trong khi ông hầu như chỉ có thể dựa vào chính mình. Trải qua trận Hạ Phi này, dù ý chí vẫn kiên định như trước, nhưng trong lòng Lưu Bị vẫn không khỏi tự hỏi, liệu mình nên đi con đường nào.

Nghĩ đến trận Từ Châu, Lưu Bị thực sự vô cùng hâm mộ những tướng tài và tinh binh dưới trướng Tào Tháo. Mấy năm nay ông đã vất vả lắm mới gây dựng được mấy ngàn tinh binh, mà giờ đây chỉ còn lại tàn binh.

"Qua sông!" Lưu Bị thở dài, phân phó: "Truyền lệnh cho Ích Đức quay về, toàn quân qua sông rồi hãy nghỉ ngơi!"

"Rõ!" Dù đã thoát khỏi sự truy đuổi của quân Tào, nhưng nơi đây vẫn còn trong phạm vi thế lực của Tào Tháo. Chỉ khi vượt qua nhánh sông Hoài Thủy trước mặt, họ mới thực sự được an toàn.

Bên bờ sông, một doanh trại tạm bợ được dựng lên. Quan Vũ và Quan Bình cha con dẫn người đi thăm dò xung quanh. Trương Phi động viên sĩ tốt. Lưu Bị ngồi xếp bằng trên đất bên bờ sông, nhìn chằm chằm dòng nước mà trầm tư.

"Phu quân! Uống chút nước đi ạ!" Cam thị xuống xe, bước đến cạnh Lưu Bị, đưa cho ông một túi nước.

Lưu Bị giật mình tỉnh lại, quay đầu nhìn người thiếp mới cưới không lâu này. Lưu Bị dường như có mệnh khắc vợ, mấy đời phu nhân đều yểu mệnh. Không biết vị này có thể ở bên ông được bao lâu.

Nhận lấy và uống một ngụm: "Về xe ngựa mà nghỉ ngơi đi, lát nữa lại phải hành quân rồi!"

"Chúa công!" Thấy Lưu Bị tâm trạng không mấy vui vẻ, Tôn Càn và Giản Ung bước đến bên cạnh, khẽ gọi: "Ngài vẫn cần vực dậy ý chí chiến đấu!"

Lưu Bị thoạt tiên sững sờ, rồi chợt tỉnh ngộ. Có lẽ biểu hiện của ông đã khiến mấy người họ hiểu lầm.

"Thua thì thua rồi! Đây đâu phải lần đầu ta thất bại. Trận Hạ Phi, đó không phải lỗi của chúng ta trong trận chiến đó!" Lưu Bị bỗng bật cười, ông nhìn quanh những người đang đứng bên cạnh, rồi lớn tiếng nói: "Nhớ Lưu Bị ta, tự khởi binh đến nay, trải qua bao thăng trầm, liên tiếp thất bại. Giờ đây, vẫn còn có quý vị trung thành theo sát bên mình, vẫn còn vô số tướng sĩ nguyện ý theo phò tá ta! Bị xin đa tạ tấm lòng n��y!"

Lưu Bị cúi mình hành lễ với các tướng sĩ xung quanh, rồi kiên định nói: "Thiên hạ rộng lớn như vậy, chắc chắn sẽ có nơi dung thân cho chúng ta! Với sự phò tá của quý vị, chí nguyện phò Hán, bình định thiên hạ của chúng ta, nhất định sẽ có ngày thành hiện thực!"

Quân lính mới thua trận, sĩ khí không cao, các tướng sĩ đều cúi gằm mặt. Nghe Lưu Bị nói vậy, không ít người bỗng cảm thấy phấn chấn trở lại. Đến nước này, những người còn theo Lưu Bị đều là những người đã theo ông từ lâu, một lòng một dạ trung thành với ông.

"Thề chết theo chúa công, thành tựu đại nghiệp!" Quan Vũ, vừa thăm dò trở về, nghe vậy liền lớn tiếng hô vang.

Lập tức tạo nên sự đồng lòng, tinh thần quân sĩ dần hồi phục.

Một đường hướng tây tiến vào Nhữ Nam. Vào lúc này, Nhữ Nam dưới sự cai trị của Viên Thuật đã chẳng còn chút dáng dấp của một quận lớn vùng Trung Nguyên năm nào. Trong quận, dân lưu tán khắp nơi, sơn tặc hoành hành, tình hình vô cùng hỗn loạn. Cũng chính vì vậy, Lưu Bị mới dễ dàng tiến vào được nơi đây.

Khi thế lực cai trị của Viên Thuật dần dịch chuyển trọng tâm về Hoài Nam Cửu Giang, sự kiểm soát của ông ta đối với Nhữ Nam cũng theo đó mà lỏng lẻo hơn. Khi Lưu Bị dẫn quân tiến vào Nhữ Nam, quân Viên quả nhiên không hề ngăn cản. Các huyện đều cố thủ thành trì, không giao chiến với tàn quân của Lưu Bị.

Đến Nhữ Âm, Lưu Bị cũng nhận được tin tức từ Trường An, khiến ông không khỏi giật mình. Thế nhưng, tình cảnh bản thân còn chưa ổn định, làm sao ông có thể quan tâm đến vị thiên tử cách xa ngàn dặm đây? Ông chỉ có thể dẫn toàn quân tướng sĩ, hướng về phía tây mà bái vọng, than thở cho sự bất hạnh của Đại Hán.

"Minh công! Hạ thần không thể tiếp tục theo ngài lưu vong nữa!" Khi Lưu Bị tập hợp thân tín để thương thảo bước đi tiếp theo, buổi nói chuyện còn chưa kịp bắt đầu, Điền Dự đã lên tiếng thỉnh cầu.

Lưu Bị lúc này hơi nhíu mày, đánh giá Điền Dự đang đứng trước mặt mình với vẻ mặt nghiêm nghị. Với nhân tài được thu phục ở U Châu này, ông rất mực coi trọng, liền hỏi: "Quốc Nhượng sao lại nói vậy?"

"Gia đình có mẫu thân già yếu cần hạ thần phụng dưỡng. Nhiều năm bôn ba bên ngoài, trong lòng hạ thần thực sự không đành lòng!" Điền Dự trầm giọng nói.

Trước lời xin từ biệt của Điền Dự, Lưu Bị tất nhiên không đồng ý, đã vài lần khuyên can. Nhưng ý định rời đi của ông ta đã quyết, cuối cùng Lưu Bị chỉ có thể than một tiếng: "Hận không thể cùng quân (Quốc Nhượng) chung tay làm nên đại nghiệp!"

Dù trong quân Lưu Bị thiếu ngựa, ông vẫn tìm con ngựa tốt nhất, tặng cho Điền Dự và tự mình tiễn ông ta.

"Chúa công, Điền Quốc Nhượng là người có tài. Nếu ông ta đi, nếu không phò tá Viên Thiệu thì cũng sẽ phục vụ Tào Tháo. Chúng ta cứ thế mà để ông ta đi sao?" Nhìn Điền Dự đang định thúc ngựa rời đi, Tôn Càn ở bên cạnh khẽ hỏi.

Ánh mắt sâu thẳm của Lưu Bị chợt lóe lên vẻ hung tàn, vẻ mặt ông hơi lạnh lùng. Khi Điền Dự vừa bước đi, Lưu Bị vẫn nhìn chằm chằm bóng lưng ông ta, hai nắm tay siết chặt.

Trương Phi bên cạnh thấy thế, giương cung lên dây, kéo căng, nhắm thẳng vào lưng Điền Dự. Định buông tên thì bị Lưu Bị dùng sức ấn tay xuống, thở dài: "Thôi! Giết đi thì được gì?"

Phía Điền Dự, mặt ông ta vẫn căng thẳng, ánh mắt vẫn liếc nhìn phía sau. Khi thấy động tác của Trương Phi, trong lòng ông ta quả thực thót lại. Mãi cho đến khi đi xa, không thấy động tĩnh gì từ phía sau, trong lòng mới biết Lưu Bị thực sự đã buông tha mình. Ông ta thầm thì một tiếng "bảo trọng", rồi thúc ngựa chạy nhanh về phía bắc.

Phía Lưu Bị lại thêm chút phiền muộn. Mới đây thôi, những người thân cận bên ông đều là bậc trung thần, giờ Điền Dự lại bỏ ông mà về quê, thử hỏi tâm trạng sao có thể tốt được.

"Chúa công! Bước tiếp theo chúng ta nên đi đâu? Nhữ Nam đang tan rã, sao chúng ta không chiếm cứ nơi đây, lấy nó làm căn cứ?" Giản Ung nói.

"Nhữ Nam là địa bàn của Viên Thuật. Nếu chúng ta thực sự lưu lại đây, Viên Thuật nhất định sẽ không để yên!" Lưu Bị suy nghĩ một lát, rồi dứt khoát nói: "Chúng ta hãy đến Kinh Châu, nương tựa Lưu Biểu!"

Quyết định nam tiến Kinh Châu, Lưu Bị liền thể hiện sự quả quyết, ngay lập tức dẫn quân về phía tây. Tuy nhiên, trên đường đi qua Nhữ Nam, ông vẫn phải thu nạp thêm lực lượng. Ông mộ thêm không ít binh sĩ, tiện thể thu phục đám dư đảng Khăn Vàng là Lưu Tích và Cung Đô đang làm giặc cỏ. Đặc biệt, ông còn phát hiện và chiêu mộ được một tướng tài là Trần Đáo. Hài lòng với những gì đạt được, ông mới tiếp tục hành quân về phía Kinh Châu.

Phía Lưu Biểu, trên dưới đang bận rộn bàn luận về việc Trường An. Họ bàn bạc hồi lâu cũng chẳng đi đến kết quả nào. Đúng là có người đề xuất xuất binh về phía tây, nhưng ý kiến này lập tức bị phủ quyết. Lúc này, vẫn nên chờ xem phản ứng của các chư hầu khác thì hơn, đó mới là việc thực sự nên làm.

Có lẽ vì Lưu Bị đến phương Nam quá sớm, không giống như trong một kiếp khác đã gây dựng được danh tiếng lớn ở phương Bắc, cộng thêm cục diện Kinh Châu cũng khác so với "kiếp trước", nên Lưu Biểu không tỏ ra đặc biệt "coi trọng" khi Lưu Bị đến xin nương tựa.

Nhưng một người đã chủ động đến nương tựa, dù sao cũng cần có sự tiếp đãi. Lưu Bị được bổ nhiệm làm tướng quân, nhưng quân lính dưới trướng ông lại bị đặt dưới quyền thống lĩnh của Thái Mạo, và được điều đến Kinh Nam để gia nhập đại quân chinh phạt Man tộc.

Kể từ đó, Lưu Bị ẩn mình tại Kinh Châu.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả lưu ý điều này.