"Thế này không ổn rồi! Tướng Hạ gian xảo, đã bố trí chướng ngại ở cửa cốc, e là muốn vây khốn chúng ta đến chết. Nếu không tìm kế thoát thân, cả ngươi và ta e rằng sẽ bỏ mạng tại đây!" Đứng sững trên đỉnh một vách núi cao, bao quát toàn cảnh bên dưới, Hàn Toại sắc mặt cực kỳ khó coi, lo lắng thốt lên.

Bên ngoài cửa cốc, dưới sự chỉ huy của Từ Hoảng, ba ngàn giáp sĩ Hạ quân đã phong tỏa lối ra, một doanh trại dã chiến đơn sơ cũng đã dựng lên. Từ Hoảng điều quân nghiêm cẩn, dù nắm chắc phần thắng, sĩ tốt dưới trướng y cũng không dám lơ là chút nào. Những gì Hạ quân thể hiện đã mang đến áp lực thực sự to lớn cho Mã Đằng và Hàn Toại đang mắc kẹt trong cốc.

Đêm xuống, tàn binh trong cốc đều tứ tán rệu rã, bị Từ Hoảng truy đuổi đến chỉ còn chưa đầy hai ngàn người, ai nấy đều lộ vẻ tuyệt vọng, tinh thần rệu rã. Nếu không phải Mã Đằng và Hàn Toại rất có tài năng, những người bám trụ đến giờ phút này đều là trung thần chân chính, thì quân đã sớm tan rã hoàn toàn. Dù vậy, tình thế cũng chẳng khác gì sắp sụp đổ.

Mặt Mã Đằng cũng đượm vẻ u ám, tâm trạng chán chường: "Từ Hoảng, là người phương nào vậy? Xem cách điều quân, quả thật có tài của một thượng tướng, lại về phe Hạ tặc. Trước đây chúng ta đã không hề xem trọng y, không ngờ, kẻ đẩy ta và ngươi vào tuyệt cảnh hôm nay lại chính là người này."

"Chúa công, Thọ Thành tướng quân! Bây giờ tướng sĩ chúng ta mệt mỏi, không còn sức chiến đấu. Cho dù có dựa vào hiểm cốc, cũng khó mà chống đỡ được lâu. Chờ đại quân Hạ quân tới, chúng ta chắc chắn sẽ chết không còn chỗ chôn!"

Nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, mặc kệ mồ hôi đầm đìa trên trán, Hàn Toại bỗng nhiên xoay người hỏi: "Người do thám đã có tin tức gì chưa?"

"Trong cốc có mấy con đường mòn, chưa rõ lối ra ở đâu, nhưng đã phái người giỏi giang đi dò xét. Hạ quân không nắm rõ tình hình nơi đây, đây chính là cơ hội để chúng ta thoát thân!" Thành Công Anh lúc này bẩm báo.

Cùng Hàn Toại liếc mắt nhìn nhau, Mã Đằng hạ lệnh: "Ra lệnh cho tướng sĩ rút về phía sau, bỏ trống cửa cốc. Chờ sĩ tốt do thám trở về, lập tức theo đường mòn mà rút lui, đêm nay nhất định phải ra khỏi cốc!"

"Kỷ Minh công năm xưa chính là tại cốc này một trận diệt phản quân Đông Khương!" Ngoài cốc, Từ Hoảng chắp tay đứng thẳng, ngóng nhìn Bắn Hổ cốc, trong lòng có chút cảm khái. Từ xa, những dãy núi trùng điệp kéo dài từ đông sang tây, đường thông vào cốc, cái u cốc vốn vắng lặng bấy lâu nay lại lần nữa trở thành chiến trường.

"Tướng quân, quân địch đã rút bỏ ph��ng vệ ở cửa cốc!" Tiểu giáo đến báo.

Từ Hoảng nghe vậy sững người lại, dõi mắt nhìn quanh, quả nhiên, quân địch vốn bố trí chướng ngại gỗ canh giữ ở cửa cốc đã rút lui, chỉ còn lại con đường hẹp trống hoác, dẫn vào màn đêm sâu thẳm. Đồng thời, trong rừng cây trên hai ngọn núi đông tây, có bóng người thấp thoáng, cùng những tiếng động xì xào rất nhẹ nhàng vọng tới.

Thấy Từ Hoảng suy tư hồi lâu không đáp lời, tiểu giáo dưới trướng không khỏi hỏi: "Tướng quân, động thái này của tặc quân có ý gì? Thuộc hạ có cần dẫn người vào cốc tra xét không?"

"Không!" Từ Hoảng trực tiếp lắc đầu nói: "Trời đã tối đen, tình hình trong cốc chưa rõ, e rằng địch có quỷ kế! Tạm thời phái người theo dõi chặt chẽ cửa cốc!"

Tuy rằng phân phó như thế, nhưng trong mắt Từ Hoảng vẫn hiện lên vẻ nghi hoặc. Đăm chiêu suy nghĩ thêm một lát, y mới hỏi: "Trong cốc này liệu có còn lối thoát nào khác không?"

"Không biết ạ."

Được một câu trả lời như thế, Từ Hoảng không hề nổi giận, dù sao y cũng không quen thuộc nơi đây. Không chút chần chừ, y hạ lệnh: "Đây ngược lại là sự sơ suất của bản tướng. Lập tức phái người tìm dân bản xứ dẫn đường, dọc theo triền núi mà tìm kiếm, tìm kỹ mọi ngóc ngách. Nếu có điều bất thường, lập tức báo lại!"

Mà ở trong cốc, Hàn Toại thấy Hạ quân không có động thái nào, thở phào nhẹ nhõm, nhìn về phía Mã Đằng: "Thọ Thành, kế nghi binh này của ngươi có chút hung hiểm đó! Nếu địch tiến quân vào cốc, ngươi và ta làm sao có thể ngăn cản?"

"Giáp mặt rừng rậm mà không dám tiến vào, huống chi là cái thâm cốc này sao? Cái Từ Hoảng đó không phải tên mãng phu, trong tình hình chưa rõ ràng, đương nhiên sẽ không dễ dàng tấn công!" Mã Đằng trầm ổn đáp: "Để các sĩ tốt ở hai bên sườn núi rút xuống đi, làm quá lộ liễu, ngược lại sẽ dễ khiến địch nghi ngờ!"

Hàn Toại khoát tay, lập tức có thân binh đi truyền lệnh. Mã Đằng và Hàn Toại sau khi bình tĩnh lại, đều thể hiện sự bất phàm, phối hợp rất ăn ý và hài hòa.

"Tiếp đó, chỉ cần xác định con đường, ngươi và ta lập tức thoát ra khỏi cốc!" Mã Đằng bình tĩnh nói, trong lòng yên lặng cầu khẩn, hy vọng đường mòn có thể nối thẳng ra ngoài cốc.

Vào khoảng sau nửa đêm, những trinh sát được phái đi dò la bên ngoài Bắn Hổ cốc trở về, mang đến cho Từ Hoảng một tin tức không mấy tốt lành. Trong cốc có nhiều lối đi thông nhau, điều này Từ Hoảng đã có dự liệu, nhưng không chỉ có một lối ra, khiến Từ Hoảng cảm thấy bối rối.

"Không đúng!" Nghĩ đến điều gì đó, Từ Hoảng lớn tiếng ra lệnh cho tâm phúc hiệu úy: "Ngươi lập tức dẫn người đánh vào trong cốc! Truyền lệnh toàn quân, lập tức chuẩn bị!"

Hiệu úy dẫn ba trăm người vào cốc. Sau một hồi chém giết ngắn ngủi, hiệu úy dẫn người trở ra báo cáo.

"Tình huống thế nào?"

"Tướng quân, quân địch đã bỏ chạy! Trong cốc chỉ có mấy chục tử sĩ, chỉ để làm nghi binh!"

"Ngươi hãy dẫn quân vào cốc, theo dấu vết địch bỏ chạy mà truy kích. Không cần giao chiến quyết liệt, chỉ cần kiềm chế chúng là được!" Từ Hoảng nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ, lập tức ra lệnh.

Sau đó, y phân ra mấy toán binh mã đi về các lối ra khác. Địch đi đường núi, tốc độ chắc chắn sẽ không nhanh được. Phản ứng lúc này tuy có phần chậm trễ, nhưng cũng không phải là không có cơ hội vãn hồi.

Từ Hoảng bản thân thì lập tức dẫn ngàn người tiến về phía tây, làm quân dự bị. Y cược rằng Mã Đằng và Hàn Toại sẽ trốn chạy về phía tây. Một khi phát hiện quân địch bỏ chạy, lập tức xông tới. Hạ quân bên ngoài Bắn Hổ cốc hỏa tốc lên đường chấp hành mệnh lệnh.

Đi về phía tây không lâu, trong đêm tối, đã gặp Lưu Hành. Lưu Hành dẫn đội đột kỵ, là tướng tá Hạ quân truy kích hung hãn nhất; trước đây ở bờ nam Vị Thủy, chính y đã phái Hạ kỵ ra trận.

Trên đường truy kích gấp gáp, đã nghỉ ngơi hơn một canh giờ ở bờ bắc, lúc này mới vượt sông đến. Nhìn thấy Lưu Hành, Từ Hoảng vui mừng khôn xiết, lập tức giải thích tình hình hiện tại.

Dưới trướng Từ Hoảng không có nhiều ngựa, mấy chục kỵ binh cũng chỉ dùng làm nhiệm vụ trinh sát. Có năm trăm thiết kỵ của Lưu Hành, y ứng phó với Mã Đằng và Hàn Toại đang bỏ chạy sẽ ung dung hơn nhiều.

Trong lòng y nhẹ nhõm đi phần nào. Trong tình thế trước đó, nếu để Mã Đằng, Hàn Toại dẫn quân thoát thân, thì y đã mất mặt một cách thê thảm.

Từ khi nhận được tin tức từ Từ Hoảng, Lưu Hành không chút do dự, trực tiếp dẫn quân vòng quanh Bắn Hổ cốc để truy lùng.

Mã Đằng cùng Hàn Toại rất nhanh bị phát hiện. Quân địch di chuyển vẫn còn hơi ngoài ý muốn, chúng đã thoát ra được, liều mạng chút sức tàn cuối cùng, đánh tan hơn ba trăm Hạ tốt đang truy lùng.

Nhưng sau đó Lưu Hành suất thiết kỵ đuổi theo, khó mà giữ vững được đội hình, bị kỵ binh Lưu Hành đánh tan tác ngay từ đợt tấn công đầu tiên. Trong loạn quân, Mã Đằng cùng Hàn Toại đành phải dẫn thân vệ, điên cuồng tháo chạy về phía tây. Vốn dĩ còn muốn thoát thân bình an, trong tình thế này cũng đành từ bỏ.

"Chúa công! Thành Công tiên sinh thất thủ trong loạn quân rồi!" Khi chiến mã lao nhanh, một thân vệ bên cạnh đột nhiên nhắc nhở.

"Cái gì?" Hàn Toại không khỏi thất thanh, nhìn chung quanh, Thành Công Anh vốn vẫn luôn ở bên cạnh quả nhiên đã không thấy đâu.

Quay đầu nhìn lại phía sau, dưới màn đêm đen, muôn vàn ánh đuốc chập chờn, một cảnh tượng hỗn loạn hiện ra. Đó chính là ngày càng nhiều Hạ quân đang gia nhập đội ngũ truy kích tiêu diệt bọn họ. Khẽ cắn răng, Hàn Toại tàn nhẫn nói: "Mặc kệ, đi thôi!"

Lúc này, thừa lúc màn đêm, có thể chạy thoát được bao xa thì chạy bấy nhiêu. Nếu bị Hạ quân quấn lấy, thì sẽ thật sự bỏ mạng tại đây. Còn Thành Công Anh, đành tự cầu phúc vậy.

Bình minh vừa hé rạng, trận truy quét tàn dư quân Lương Châu này đã hoàn toàn kết thúc. Trận dạ chiến này, giao phong không quá kịch liệt, khiến địch quân mệt mỏi rã rời, đa số đã đầu hàng, hầu như là một trận thu hàng chiến.

Điều đáng tiếc là, Mã Đằng và Hàn Toại cuối cùng vẫn trốn thoát. Vùng Lương Châu này, chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn, lúc sáng sớm, khí trời se lạnh.

Hơn một ngàn tù binh chậm rãi được tập trung lại, trông coi. Khổ cực suốt một đêm dài, ai nấy đều mệt mỏi, nhưng tâm trạng Lưu Hành lại không tệ. Mã Đằng và Hàn Toại lại bại, mang ý nghĩa tàn dư Lương Châu ở phía đông Tam Phụ đã hoàn toàn bị tiêu diệt. Uy thế của Hạ quân càng thêm mạnh, đủ sức răn đe mọi kẻ xấu có ý đồ trong và ngoài.

"Chủ thượng!" Thân vệ dẫn người giải Thành Công Anh tới: "Bắt được một con cá lớn!"

Đối với Lưu Hành mà nói, ngoài Mã Đằng và Hàn Toại, còn ai có thể được coi là cá lớn chứ! Ngồi trên yên ngựa, cao ngạo nhìn xuống, y cúi đầu đánh giá Thành Công Anh, thấy dáng vẻ thư sinh, bèn hỏi: "Ngươi là người phương nào?"

Hai tay bị trói buộc, Thành Công Anh ngẩng đầu nhìn thẳng vào thiếu niên đang ngồi trên ngựa: "Kim Thành, Thành Công Anh!"

Vừa nghe cái tên này, Lưu Hành trong mắt lóe ra một vẻ kinh ngạc. Là mưu sĩ tâm phúc của Hàn Toại, chủ mưu của liên quân Lương Châu, đứng sau Tiễn Quát, danh tiếng của y cũng đã lan truyền đi xa.

Tuy rằng bị trói buộc bởi dây thừng, nhưng khí độ vẫn bất phàm như trước. Lưu Hành nhảy phắt xuống ngựa, nhìn chằm chằm Thành Công Anh một lúc, mới cười nói: "Hóa ra là Thành Công tiên sinh!"

"Sao còn chưa cởi trói cho tiên sinh!" Lưu Hành chắp tay nói: "Trước đây, tiên sinh đã từng dùng trí mưu tính toán, chiến thắng quân ta, đến Lưu Hành này cũng suýt bỏ mạng trong trận. Đối với tài năng của tiên sinh, Hành đây vô cùng bội phục!"

Hạ tốt bên cạnh lập tức cởi trói. Thành Công Anh xoa xoa cổ tay tê dại, đón lấy ánh mắt Lưu Hành, khẽ cười một tiếng. Y không trả lời. Lưu Hành đối với "lễ ngộ" bản thân như vậy, Thành Công Anh suy ngẫm, tự nhiên cũng hiểu rõ. Vị vương tử Hồ Hạ này, không biết học được thủ đoạn thu mua lòng người từ đâu, nhưng biểu hiện còn quá non nớt, thật là buồn cười.

. . .

Tu Bốc Xích Yểm dẫn quân tây tiến vào Lương Châu, đóng quân ở Hán Dương, trấn giữ huyện Ký. Theo lệnh Lưu Uyên, y nghỉ binh chỉnh đốn. Vùng Ung và Lương sau gần một năm ác chiến liên miên, cuối cùng cũng có cơ hội thở phào nhẹ nhõm. Bách tính hai nơi chịu đủ sự tàn phá của chiến loạn, cuối cùng cũng có được một bữa bình yên.

Phù Phong quận hoàn toàn bị tàn phá, rất nhanh đã bắt đầu công tác tái thiết. Những dân chạy nạn lưu vong ở phía đông, dưới sự hướng dẫn của người do Lưu Uyên phái đi, đã quay về phía tây để tái thiết quê hương.

Sau khi vào thu, Tam Phụ dần dần yên ổn, Lưu Uyên nảy ý định, tây tuần.

Từ Trường An xuất phát, xa giá của vương dọc theo sông Vị mà tây tiến. Suốt dọc đường nhìn thấy, tất cả đều là cảnh đổ nát hoang tàn, mười nhà thì chín trống không. Dấu vết chiến tranh đặc biệt rõ ràng, tâm trạng Lưu Uyên cũng không được tốt lắm.

Tại Vũ Công, Mỹ Dương, y dừng lại hai ngày, xuống các vùng thôn quê vỗ về bách tính trong huyện, thu phục được một làn sóng dân tâm. Thế nhưng, mỗi huyện cũng chỉ có hơn hai ngàn người, khiến nỗi u ám trong lòng Lưu Uyên lại tăng thêm một chút.

Mãi cho đến huyện Mi, khi hay tin vương giá sắp đến, Lưu Hủ đã sớm chuẩn bị sẵn sàng. Từ sáng sớm, y liền suất lĩnh quan lại và dân trong huyện, tại cửa đông đón giá.

Đã đủ hai canh giờ, chân ai nấy đều đã tê rần vì đứng lâu, quanh thân có chút xao động, bất an. Nhưng thấy Lưu Hủ vẫn trầm ổn đứng đó, ánh mắt nghiêm nghị thỉnh thoảng liếc nhìn, khiến tả hữu không dám lơ là. Dù có lời oán hận cũng không dám bộc lộ ra, đồng thời trên dưới đều có chút hiếu kỳ không biết vị Hạ vương uy chấn thiên hạ kia có hình dạng ra sao.

"Đến rồi!" Sĩ tốt canh gác trên thành lầu đột nhiên cao giọng. Dưới thành, mọi người nghe vậy đều chấn động.

Một đội thị vệ thiết kỵ nhanh chóng tiến từ phía tây đến, dừng lại trước mặt Lưu Hủ. Hác Chiêu ghìm cương chiến mã, quét mắt nhìn sĩ dân trước thành huyện Mi: "Vương giá của Hạ vương đã đến, chuẩn bị nghênh tiếp!"

Lại đợi thêm một lúc lâu, vương giá của Lưu Uyên rốt cuộc chậm rãi tới gần. Quanh xe giá, giáp trụ lấp lánh, các thị vệ quân sĩ tinh nhuệ vững vàng hộ vệ Lưu Uyên.

"Bái kiến phụ vương!" Đến trước xe giá, Lưu Hủ cùng Phục Thọ đồng thời quỳ xuống bái kiến.

"Đứng lên đi!" Giọng nói trầm ổn của Lưu Uyên truyền ra qua tấm rèm xe ngựa.

Xung quanh xe giá truyền đến một trận xao động, tiếng hô bái kiến lất phất truyền đến, thu hút sự chú ý của Lưu Uyên. Y vén rèm xe, nhô đầu ra, nhìn về phía trước. Dưới thành có gần hai ngàn người, chỉ sợ tất cả sĩ dân trong thành đều được Lưu Hủ triệu tập đến đón giá. So với những nơi đã thấy trên đường, nơi đây xem như là náo nhiệt nhất.

Với ánh mắt vừa sợ hãi vừa tò mò nhìn về phía xe ngựa của Lưu Uyên, y khẽ mỉm cười, nhìn về phía Lưu Hủ đang cúi đầu: "Ở đây, người của ngươi cũng không ít đấy!"

"Dám xin phụ vương cho phép con dẫn giá vào thành nghỉ tạm!" Khóe miệng Lưu Hủ khẽ nở ý cười, cung kính nói với Lưu Uyên.

"Đi thôi!"

Tại huyện Mi, dạo quanh một vòng. Mặc dù đối mặt Lương kỵ như nước thủy triều, nhưng thành trì lại không bị tổn hại bao nhiêu. Tặc quân rút lui, trong thành không khí trong lành, quan dân hòa hợp. Xem xét kỹ càng dân sinh, có vẻ như Lưu Hủ trị lý huyện Mi vẫn rất tâm đắc.

Vào trong nha đường, thấy đơn sơ dị thường, tựa hồ chưa từng được sơn phết.

"Cả huyện còn đang gian khổ, đành phải lấy chút đồ ăn đạm bạc này để chiêu đãi phụ vương thôi!" Lưu Hủ tự mình dâng một chén trà, chỉ vào hai đĩa thức ăn sáng bày trên bàn.

"Từ cơm sung áo ấm, đến cơm canh đạm bạc, ngươi có quen được không?" Lưu Uyên nhấp một ngụm trà đắng, lại lần nữa xem xét kỹ đứa con trai này, hiếu kỳ hỏi.

"Thân chinh cai quản huyện này, xuống tận thôn cùng dân, nhi thần mới thấu hiểu nỗi khổ của dân. Được cùng dân nếm trải gian khổ, nhi thần cảm thấy thích thú!" Lưu Hủ cúi đầu, ấp ủ một lát tâm tình, rất đỗi cảm khái mà nói với Lưu Uyên.

"Những gì ngươi đã thể hiện ở huyện Mi này, ta đã nghe thấy cả. Tặc kỵ đến, ngươi đã động viên lòng quân dân, bảo đảm sĩ dân một thành được vẹn toàn. Đến bây giờ, huyện Mi của ngươi xem như là nơi có dân chúng được bảo toàn nhiều nhất. Rất tốt!" Lưu Uyên khẽ chớp mắt, khen ngợi một câu đầu tiên.

Thấy Lưu Uyên tâm tình không tệ, Lưu Hủ lông mày hơi giãn ra vì mừng rỡ, lắc đầu than nhẹ: "Hoàn toàn nhờ vào sự giáo huấn của phụ vương! Bất quá, chung quy vẫn không bằng huyện Trịnh của tam đệ bên kia rồi!"

Nhắc tới Lưu Tranh, Lưu Uyên trên mặt cũng không khỏi lộ vẻ hài lòng, liếc nhìn Lưu Hủ: "Không giống nhau, Mi và Trịnh, không có gì để so sánh. Ngươi cũng không cần tự ti đâu!"

Nghe Lưu Uyên vừa nói như thế, gánh nặng trong lòng Lưu Hủ liền được cởi bỏ. Điều y muốn chính là phản ứng này của Lưu Uyên. Lưu Tranh trị Trịnh, bốn cõi thái bình; so với việc y phải bảo toàn huyện trong loạn chiến, cái nào dễ, cái nào khó!

"Phái người theo dõi Lưu Hủ, xem cuộc sống của hắn có th��t sự mộc mạc như những gì hắn thể hiện hay không!" Rời đi huyện Mi, Lưu Uyên nhắm mắt dưỡng thần, phân phó với Trương Nhượng đang đứng bên cạnh.

Giật mình, Trương Nhượng lặng lẽ liếc nhìn Lưu Uyên, trong lòng thầm nghĩ: Lưu Uyên quả nhiên đa nghi. Trên mặt không dám thể hiện ra, y nhanh chóng chắp tay đáp: "Rõ!"

Tiếp tục tiến vào Lương Châu, đến Hán Dương, lần tây tuần này của Lưu Uyên xem như là sắp đến đích. Bước chân lên đất Lương Châu, mang đến cho Lưu Uyên cảm giác thực sự khác biệt. Đây là nơi tận cùng phía tây mà y từng đặt chân đến trong đời.

Hạ quân vừa chiếm Hán Dương không lâu, trong quận cũng không thực sự yên ổn. Bên huyện Ký còn chưa rảnh tay sửa trị các huyện trong quận. Ai cũng nói Lương Châu cằn cỗi, nhưng vì người Khương nổi loạn không ngừng, nên việc nuôi dân không dễ dàng. Hán Dương, xét ra là một quận lớn giàu có thứ nhì, đương nhiên là chỉ so với các quận khác ở Tây Lương.

"Không biết liệu có một ngày nào đó, đôi chân này của ta có thể đi khắp toàn bộ Đại Hán hay không!" Bước lên Lũng Quan, Lưu Uyên nói nhỏ với một văn sĩ mặc chế phục đang đứng bên cạnh.

"Chờ đại vương càn quét quần hùng, nhất thống thiên hạ, sẽ có cơ hội!" Vị Hạ quan bên cạnh, khẽ vuốt chòm râu, đáp lời Lưu Uyên.

"Hưu Phủ, đối với ta quả là rất có lòng tin đấy!" Lưu Uyên nghe vậy nở nụ cười.

Người này là Vi Đoan, gia chủ Kinh Triệu Vi thị, nhận lệnh làm Lương Châu thứ sử, lần này theo giá tây đến, đến huyện Ký nhậm chức.

Mọi quyền sở hữu đối với văn bản đã được biên tập này đều thuộc về truyen.free.