"Mạnh Đức, nơi Viên Thuật kiểm soát bây giờ chỉ còn Thọ Xuân mà thôi!" Tôn Kiên nhấp một ngụm rượu, nhàn nhạt nói.

Tào Tháo nghe vậy, hai mắt híp lại, vuốt chòm râu, nhẹ giọng cười hỏi: "Văn Đài có ý gì, xin nói rõ hơn!"

"Mạnh Đức chớ trách ta nói thẳng!" Tôn Kiên nhìn thẳng vào mắt Tào Tháo, trầm giọng nói: "Hoài Nam rộng lớn, thành trì đông đảo. Giờ đây ngươi ta hợp binh tại đây, việc hạ thành là điều tất yếu, nhưng sau khi diệt Viên Thuật, việc phân chia đất đai thành trì này như thế nào, ngươi ta cũng cần ước định cẩn thận!"

"Ha ha!" Tào Tháo nghe vậy cười lớn: "Văn Đài nói vậy có lý, quả thật là đã nghĩ xa hơn ta một bước rồi."

Tào Tháo vẻ mặt rất bình tĩnh, hứng thú nhìn Tôn Kiên: "Văn Đài vừa đưa ra đề nghị này, chắc hẳn trong lòng đã có tính toán rồi, nói ra nghe xem!"

"Binh sĩ Giang Đông của ta lên phía bắc, trải qua bao trận chém giết, quyết không thể tay trắng trở về. Ta đề nghị, sau khi hạ thành, Thọ Xuân cùng các huyện phía nam sẽ thuộc về nước Ngô. Phía bắc Thọ Xuân sẽ thuộc về Ngụy. Ngụy hầu, ngài thấy sao?"

Để thể hiện quyết tâm của mình, Tôn Kiên thậm chí đã thay đổi cách xưng hô với Tào Tháo. Tào Tháo nghe vậy không đáp lời, ung dung nhấc chén rượu lên, thong thả nhấp một ngụm.

"Ngô công, tham vọng của ngài e rằng quá lớn rồi!" Trình Dục bên cạnh cười lạnh, không chút khách khí lên tiếng: "Nơi tinh hoa do Viên quân kiểm soát đều nằm ở Cửu Giang, Lư Giang, quân ta khổ chiến nửa năm trời mới chiếm được vài thành thị. Ngài vừa mở miệng, lại muốn chiếm trọn cả Hoài Nam?"

Nghe vậy, Tôn Kiên trên mặt không hề có chút ngượng ngùng nào, âm lượng cao hơn một chút: "Ta cũng biết, Nhữ Nam là một vùng đất rộng lớn đã nhanh chóng rơi vào tay Ngụy hầu, đó từng là một quận lớn giàu có của Trung Nguyên, Ngụy hầu còn chưa vừa lòng sao?"

"Ngô công nói vậy thật không thành thật chút nào!" Tào Tháo rốt cuộc lên tiếng: "Tình hình Nhữ Nam hiện tại ra sao, Ngô công há lại không biết. Cái quận hoang tàn này, làm sao có thể so sánh với đất đai Hoài Nam? Nếu ta đồng ý lời của Ngô công, e rằng tướng sĩ Ngụy quân của ta sẽ không chấp nhận, chắc sẽ làm phản mất thôi!"

"Tướng sĩ Ngụy quân của ta quên mình chém giết, những gì nên thuộc về chúng ta, tuyệt đối không thể dễ dàng nhường cho người khác!" Đáp lời Tào Tháo, Hạ Hầu Đôn đứng dậy, quét mắt nhìn các tướng lĩnh Ngô trong trướng, rồi nhìn về phía Tôn Kiên: "Bọn người Giang Đông các ngươi, tốt nhất nên thành thật mà về Giang Bi���u, đánh dẹp Sơn Việt đi, phương bắc này không phải nơi các ngươi nên ở. Cẩn thận, chỉ một chút sơ suất, có thể mất mạng!"

Bị Hạ Hầu Đôn coi thường như vậy, các tướng lĩnh Giang Đông tất nhiên giận dữ, người có tính tình nóng nảy như Chu Thái liền đứng dậy, tay nắm kiếm nhìn chằm chằm Hạ Hầu Đôn. Các tướng sĩ kiêu dũng của Tào quân cũng không chịu kém, lập tức đối chọi gay gắt, khiến bầu không khí trong trướng nhất thời tràn ngập mùi thuốc súng.

"Nguyên Nhượng, không được vô lễ!" Tào Tháo ho nhẹ một tiếng, nhìn về phía Tôn Kiên: "Ngô công thấy đó, lời đề nghị ban đầu, e rằng không thể thực hiện rồi!"

Tôn Kiên đương nhiên biết Tào Tháo tuyệt đối sẽ không chấp thuận đề nghị của mình, trên mặt cũng không hề biến sắc. Ông nhẹ nhàng xua tay, ra hiệu cho Chu Thái yên tâm, rồi bảo anh ngồi xuống.

Trầm tư một lúc lâu, Tôn Kiên dường như đã hạ quyết tâm lớn lắm, trên mặt lộ ra vẻ "đau lòng", nói với Tào Tháo: "Nếu đã như thế, ta lùi một bước, hai bên lấy Hợp Phì làm giới tuyến, tất cả đất đai phía nam Hợp Phì sẽ thuộc về nước Ngô của ta. Đây là giới hạn của ta, lùi nữa, e rằng tướng sĩ Ngô quân của ta cũng khó mà tâm phục! Ngụy hầu, ngài thấy sao?"

"Hợp Phì?" Nghe Tôn Kiên nhắc đến nơi này, Tào Tháo hai mắt nheo lại càng chặt hơn, trong mắt vẻ khác lạ lóe lên. Ông cẩn thận xem kỹ Tôn Kiên một lúc, thấy đối phương sắc mặt bình tĩnh, đang chờ đợi câu trả lời của mình.

Tào Tháo chợt hiểu ra, Tôn Kiên vừa rồi là lấy tiến làm lùi, Hợp Phì mới chính là mục tiêu thực sự. Nghĩ đến Sử Hoán đang trấn giữ Hợp Phì theo lệnh của mình, Tào Tháo không khỏi khẽ nở nụ cười, cười sảng khoái nói: "Ngô công đã lùi một bước, ta cũng không nên cố chấp nữa, vậy cứ lấy Hợp Phì làm giới tuyến!"

"Quân thượng!" Dưới trướng, Trình Dục sắc mặt cuống lên, vội kêu.

Tào Tháo khựng người lại, nhìn chằm chằm Tôn Kiên: "Cứ theo lời Ngô công nói vậy!"

Yến hội kết thúc mà không hề có cảnh chủ và khách đều vui vẻ, mỗi người với những suy tính riêng trong lòng mà giải tán. Trên đường về doanh trại, Tôn Kiên vẻ mặt rất nghiêm túc, bước chân có chút vội vã.

"Ngô công!" Hoàn Giai theo bên cạnh, nhìn về phía Tào doanh phía sau, thấp giọng nói: "Tào quân thực sự dễ dàng dâng Hợp Phì cho quân ta như vậy sao? Hợp Phì có địa thế hiểm yếu, thần không tin Tào Tháo lại không nhận ra được điều đó!"

"Ta biết rồi!" Giọng Tôn Kiên trầm xuống, quay đầu nhìn Thọ Xuân thành dưới màn đêm, chậm rãi nói: "Hiện giờ đánh tan Viên Thuật là việc quan trọng nhất. Còn đất đai Hoài Nam, vẫn cần tướng sĩ Giang Đông của ta, phải dùng tay và chiến đao để đoạt lấy!"

Trong trướng của Tào Tháo, một cuộc đối thoại tương tự cũng đang diễn ra.

"Hợp Phì nơi đây, nằm bên Sào Hồ, hướng tây nam có thể uy hiếp Lư Giang, hướng đông nam có thể theo Sào Hồ và Hoài Thủy mà vào Trường Giang, trực tiếp uy hiếp Giang Đông. Nếu ta chiếm cứ nơi đây, khi đối mặt Tôn Ngô, có thể chiếm được lợi thế chủ động ở Hoài Nam. Ngô quân nếu muốn tiến về phương bắc dòm ngó Trung Nguyên, Hợp Phì chính là yếu điểm con đường lương thảo. Tôn Văn Đài đã nhìn ra điểm này, vừa nãy mới kiên quyết muốn Hợp Phì mà bỏ qua Thọ Xuân, ấy là đã tính toán cho tương lai!" Tào Tháo vẻ mặt ung dung, chậm rãi nói.

"Quân thượng nếu đã sáng tỏ, vậy trên yến tiệc hôm nay, cớ gì lại dễ dàng đồng ý như vậy?" Trình Dục không khỏi đặt câu hỏi.

"Tất cả những điều này đều dựa trên cơ sở đánh tan Viên Thuật, dù sao Hợp Phì vẫn còn trong tay quân ta. Chờ đánh hạ Thọ Xuân, thế cục Hoài Nam đại biến, đến lúc đó chính là thời điểm quân ta cùng Ngô quân tranh giành. Tôn Kiên muốn đạt thành mục đích, còn phải xem tướng sĩ Trung Nguyên của ta có chấp nhận hay không!" Hí Chí Tài thay Tào Tháo giải thích.

Trình Dục nghe vậy, nhìn về phía Tào Tháo, thấy vẻ bình tĩnh của ông, không khỏi chắp tay thở dài: "Quân thượng đã có đề phòng, thần liền yên tâm rồi!"

"Trọng Đức đã vì ta mà tính toán, tấm lòng trung thành của ngươi, ta đều khắc ghi trong lòng!" Tào Tháo an ủi một phen.

Sau đó, ánh mắt ông trở nên lạnh lùng: "Để Viên Thuật kéo dài hơi tàn lâu như vậy, đã đến lúc kết thúc. Truyền lệnh xuống, từ mai, toàn lực tiến công Thọ Xuân, Ngụy quân của ta nhất định phải phá thành trước Ngô quân!"

"Rõ!"

Lúc này, Thọ Xuân lòng người hoang mang, quân dân ly tán. Việc Tôn Kiên đến, không hề che giấu ý đồ, mấy vạn đại quân từ phía bắc kéo tới, gia nhập vòng vây. Quân Viên trên thành trơ mắt nhìn quân Tôn phối hợp quân Tào vây Thọ Xuân đến mức nước chảy không lọt.

Nếu là trước đây, Viên Thuật dốc toàn lực ra khỏi thành, có lẽ đã có thể đột phá vòng vây của Tào Tháo, nhưng vào lúc này, đã không còn đường lui nữa, Viên quân trong thành đã trở thành những con thú bị vây khốn thực sự, bất cứ lúc nào cũng phải chờ đợi quân địch đến định đoạt vận mệnh của chúng.

Diêm Tượng đứng trên Nam Quan của Thọ Xuân, ngoài thành cách đó không xa, đại quân Tôn Kiên đã tiếp nối quân Tào vây thành, trong doanh trại Ngô quân đèn đuốc sáng choang, thỉnh thoảng lại vọng ra vài tiếng động, tất cả đều khiến binh lính trên thành thêm phần lo lắng.

Cảm nhận được sự hoang mang lo sợ của qu��n lính bên cạnh, Diêm Tượng vẻ mặt nghiêm nghị, không khỏi nặng nề thở dài. Với cách nhìn của ông, tự nhiên rõ ràng, thử thách lớn nhất của Viên Thuật sắp ập đến. Đối mặt với Tào Tôn hai nhà hợp công, nếu Thọ Xuân giữ được, thì Viên Thuật còn có cơ hội cầm cự, nếu không, vậy thì thật sự chỉ có thân chết nước mất rồi!

Chỉ là, chỉ bằng hơn vạn quân binh đã mất hết ý chí chiến đấu trong thành này, Diêm Tượng không hề có chút tự tin nào.

Nghĩ đến nhiều điều, Diêm Tượng lại không khỏi cảm khái về sự tức giận không thể thốt nên lời đối với Viên Thuật. Nếu Viên Thuật chịu nghe lời ông, không xưng đế, thì ông ta vẫn là một cường hầu ở phương nam một thời, tuy không có danh xưng đế vương, nhưng có thực quyền của một quân vương. Chỉ vì cái danh hão mà tự đẩy mình vào hoàn cảnh đường cùng.

Mặc dù xưng đế, lần trước nếu có thể nghe lời mình, không tùy tiện phái quân xuất kích, giữ vững Hoài Nam, cho dù bị ba mặt vây công, dựa vào gốc gác, cũng không đến nỗi đi đến tình cảnh giật gấu vá vai. Mười vạn quân lính, lại lưu lạc đến mức giờ không có binh nào để dùng, thật buồn cười, đáng tiếc, đáng thương!

"Thôi, thôi!" Diêm Tượng trong lòng yên lặng thở dài: "Cùng lắm thì thành mất thân vong, xem như chết theo bệ hạ vậy!"

"Tiên sinh!" Thủ thành Nam Lôi Bạc tiến đến gần Diêm Tượng, ánh mắt mang theo chút kỳ vọng nhìn ông: "Ngài nói chúng ta có thể bảo vệ thành trì, đẩy lùi quân địch sao?"

Vẻ mặt của ông ta tràn đầy lo sợ và nghi hoặc, hiển nhiên là muốn tìm một lời an ủi.

Diêm Tượng trầm mặc chốc lát, rồi mới thở dài: "Làm hết sức mình, nghe mệnh trời! Tướng quân, cố gắng giữ thành đi!"

Thấy bóng lưng Diêm Tượng rời đi, kèm theo cơn gió thu không ngừng thổi mạnh, cảnh tượng càng thêm hiu quạnh. Nhìn về phía đại doanh quân địch ngoài thành, ánh mắt Lôi Bạc lấp lánh, tay trái nắm chặt chuôi bảo kiếm bên hông, ông tự nhủ, phải tìm một con đường sống thôi.

Hoàng cung trong thành Thọ Xuân, như trước vẫn tráng lệ như vậy, chỉ là cung thất rộng lớn, giờ lại có vẻ tiêu điều cũ kỹ, hoàn toàn không còn sự náo nhiệt phồn hoa như khi Viên Thuật mới xưng đế. Từng cung nhân đều kinh hoàng, dù kẻ ngu ngốc đến mấy cũng hiểu, 'đế quốc' đang dần sụp đổ, mà bọn họ đương nhiên sẽ không lo lắng cho Viên Thuật ra sao, mà là sợ hãi cho vận mệnh của chính mình.

Viên Diệu dẫn người tuần thành, hắn là thái tử, nhận lệnh của Viên Thuật phụ trách phòng thủ thành, đốc thúc quân sự cả trong lẫn ngoài. Vào lúc này, Viên Thuật duy nhất có thể tin tưởng, cũng chỉ có con trai của chính mình.

Vào cung báo cáo, còn chưa bước vào đại điện, từ xa đã có thể nghe được Viên Thuật cuồng loạn gào thét: "Đồ rác rưởi! Tất cả đều là rác rưởi, từng kẻ phá hoại giang sơn, làm nhục quốc thể, phụ lòng kỳ vọng lớn lao của trẫm!"

Lần trước Kiều Nhuy thua trận trở về, mất mấy vạn đại quân, đã khiến Viên Thuật vừa phẫn nộ vừa lúng túng. Giờ đây tin báo Kỷ Linh thua trận lại truyền tới, đại quân Tôn Kiên binh lâm thành, điều này hoàn toàn khiến Viên Thuật tay chân luống cuống. Bị vây hãm trong đế đô, các viện quân bên ngoài cũng bị địch từng bước đánh bại.

Viên Thuật đã cảm nhận sâu sắc những thanh chiến đao của Tào Tôn đang lơ lửng trên đỉnh đầu, có thể chém xuống cổ mình, lấy đi thủ cấp bất cứ lúc nào.

Việc mắng mỏ thuộc hạ vô năng chỉ càng cho thấy Viên Thuật ngoài mạnh trong yếu. Dưới trướng Viên Thuật, kỳ thực không ít nhân tài, văn thần như Viên Hoán, Diêm Tượng, Dương Hoằng các loại, tuy không có tài năng kinh thiên động địa, nhưng cũng biết cách dùng người. Võ tướng như Kỷ Linh, Trương Huân, Kiều Nhuy các loại, có thể lưu danh sử sách, đương nhiên không phải là những võ tướng 'hạng hai hạng ba' tầm thường.

Những người này cũng coi như những tuấn kiệt một thời, tụ tập dưới trướng Viên Thuật, trước đây cũng đã gây dựng một phen sự nghiệp, chính là nhờ sự ủng hộ từ hậu phương, Viên Thuật lúc đó mới có thanh thế chư hầu mạnh nhất thiên hạ. Sự lợi hại của Tôn Kiên người trong thiên hạ đều rõ như ban ngày, nhưng khi đó lại nhiều lần bị Viên Thuật áp chế, ngoài việc dựa vào 'nhiều người', các thuộc hạ của Viên Thuật cũng đã góp sức không nhỏ.

Có một bộ bài đẹp, nhưng càng đánh càng nát, ấy là lỗi của người chủ tướng này vậy. Khi cái lớp áo khoác 'con vợ cả dòng họ Viên' hào nhoáng này bị lột bỏ, những khuyết điểm trong tính cách, những thiếu sót trong năng lực của Viên Thuật không ngừng bộc lộ ra, ông ta liên tiếp đi những nước cờ hồ đồ, đây là nguyên nhân chính khiến Viên Thuật rơi vào hoàn cảnh bây giờ. Thứ yếu, những đối thủ mà hắn phải đối mặt, quá mạnh mẽ.

"Phụ hoàng!" Viên Diệu vào điện bái kiến. Trong điện, Viên Hoán và Dương Hoằng đều đang có mặt.

"Tình hình phòng thủ thành trì ra sao? Quân địch có động thái gì khác không?" Viên Thuật âm thanh có chút khàn khàn.

"Bẩm phụ hoàng, các tướng sĩ sĩ khí suy giảm, mấy vạn đại quân Tôn Kiên vây kín, e rằng ngày quân địch công thành đã không còn xa! Chúng ta khuyết binh thiếu tướng, e rằng... e rằng khó có thể chống lại đại quân địch!" Viên Diệu tâm trạng nặng nề nói.

Viên Thuật lộ rõ vẻ chán nản, ngồi ở sau ngự án, thân hình trông gầy đi không ít.

"Phụ hoàng!"

"Nói đi!" Thấy Viên Diệu ấp úng, Viên Thuật trong lòng sinh ra sự không kiên nhẫn.

Hít một hơi, Viên Diệu thăm dò đề nghị: "Tào Tôn đến công, thực chất là vì lý do ngài xưng đế, nhi thần nghĩ, chi bằng ngài tự tước bỏ niên hiệu, hướng Nghiệp Thành xin tội. Quân địch sẽ mất đi cớ xuất binh, cùng với một chút lễ vật, có lẽ sẽ rút binh. Dù sao xuất chinh lâu ngày, sắp đến mùa đông, e rằng cũng không thể trụ được bao lâu."

"Ngu xuẩn!" Viên Thuật nghe vậy, giận không nhịn nổi, trực tiếp quát lớn: "Ngươi cho rằng Tào Tháo cùng Tôn Kiên đánh ta, thực sự là vì tiễu trừ phản bội, tận trung với Đại Hán sao? Bọn họ là vì Hoài Nam của ta, vì thành trì, đất đai và nhân khẩu của ta! Đừng nói tự tước niên hiệu, cho dù trẫm cởi áo trói thân, đến doanh trại địch quỳ xin tội, bọn chúng cũng sẽ không rút binh!"

Bị Viên Thuật mắng, Viên Diệu có chút lo sợ, cúi đầu không dám nói lời nào.

"Bên Trương Huân có tin tức gì không?" Qua một hồi lâu, ngọn lửa giận trong lòng Viên Thuật thoáng dịu lại, ông nhìn về phía Dương Hoằng. Vào lúc này, ngoại quân duy nhất Viên Thuật có thể hy vọng, chính là Trương Huân đang dốc sức chống cự Trình Phổ và Hoàng Tổ ở Lư Giang.

Dương Hoằng lắc đầu: "Bẩm bệ hạ, bên Lư Giang, đã lâu không có tin tức của Trương Huân. Giờ đây Thọ Xuân bị địch vây kín đến mức nước chảy không lọt, chúng ta cùng ngoại giới đã hoàn toàn cắt đứt liên lạc."

Không nói nhiều lời, đầy mặt chán nản, Viên Thuật khoát tay áo: "Trẫm mệt mỏi rồi, các ngươi lui ra đi!"

"Diệu Khanh, ngươi liệu có bỏ trẫm m�� đi hay không!" Sắp sửa bước ra cửa điện, Viên Thuật đột nhiên hỏi Viên Hoán, người nãy giờ vẫn im lặng.

Viên Hoán nghe vậy thân hình run lên, xoay người cúi đầu nói: "Thần không dám!"

"Ha ha!" Viên Thuật khẽ cười một tiếng, giọng điệu mang vẻ tiêu điều không tả xiết: "Ngươi đi đi!"

Từ ngày hôm sau, sau khi đã thống nhất với Tôn Kiên, Ngụy quân đóng quân ngoài thành Thọ Xuân thay đổi hoàn toàn lối đánh trước đây, dốc toàn lực điều động, phát động mãnh công lên Thọ Xuân. Tất cả tướng sĩ lớn nhỏ của Tào quân đều ra trận, không để lại dư lực, phát động cuộc chiến công thành. Tào Tháo đích thân đốc chiến ở tiền tuyến, thỏa thuận với Tôn Kiên đã được truyền đạt xuống, tướng sĩ Ngụy quân được khích lệ, liều mạng tử chiến.

Ngụy quân tấn công hai cửa thành phía đông và bắc, Ngô quân phụ trách hai cửa thành phía tây và nam. Các tướng sĩ Ngô quân cũng đều được Tôn Kiên cổ vũ tinh thần chiến đấu, thề không thua kém Ngụy quân. Các tướng lĩnh nước Ngô theo Tôn Kiên bắc chinh cũng tích cực ra sức, trên tuyến phòng thủ công thành Thọ Xuân, có thể nhìn thấy bóng dáng năng nổ của họ. Như Chu Thái, thậm chí có lần đích thân trèo lên thành, dù bị thương cũng dũng mãnh chiến đấu không lùi bước, rất được Tôn Kiên tán dương.

Đối mặt với Tào Tôn hai quân dốc toàn lực tiến công, Viên quân với quân tâm tán loạn hoàn toàn không thể chống đỡ, chỉ trong ngày đầu tiên, phòng tuyến thành đã lung lay sắp đổ. Công thành liên tiếp ba ngày, thành Thọ Xuân liền bị phá vỡ.

Người phá thành trước tiên, lại chính là Ngô quân. Chu Thái dẫn dắt các dũng sĩ xung phong lên thành, vững vàng chiếm giữ một góc tường thành. Ngay khi đã chiếm được chỗ đứng vững chắc, tiếp ứng cho Ngô quân theo sau, Viên quân phòng thủ liền càng khó chống đỡ, thủ tướng Lôi Bạc bị bắt sống, Ngô quân thừa cơ tiến thẳng, ồ ạt công vào trong thành.

So với Ngô quân, Ngụy quân chậm hơn vài nhịp, nhưng cũng phá thành mà vào được. Hoàng cung của Viên Thuật nằm ở bắc thành, tuy rằng chậm hơn một bước, nhưng kẻ dẫn đầu tấn công vào đế cung lại là Ngụy quân. Mà trước đây đã ước định, lương thực của cải, phần lớn đều tích trữ trong cung điện địch.

Viên Thuật mãi cho đến khi quân Tào đánh tới trước mặt, ông vẫn kiên quyết chờ đợi trong cung điện hoàng cung, trong bộ đế vương bào phục chỉnh tề, mũ miện cao quý rủ ngọc. Tại thời khắc cuối cùng, ông đã thể hiện khí độ mà một "thiên tử một đời" nên có. Vốn dĩ định tự sát, nhưng lại bị Ngụy tướng Nhạc Tiến xông vào điện trước tiên chặn lại, bắt giữ. Hậu cung và bách quan của Viên Thuật cũng đều bị Tào Tháo thu hoạch.

Cuối thu năm Kiến Ninh đầu tiên, thành Thọ Xuân bị phá, nhưng không có nghĩa là chiến cuộc Hoài Nam đã kết thúc. Một vòng phân tranh mới, lấy Tào, Tôn hai nhà làm nhân vật chính mà triển khai, bắt đầu từ thời điểm Viên Thuật bị bắt sống. Hai quân đều chiếm giữ thành nam bắc, mang dấu hiệu biến bạn thành thù.

Toàn bộ quyền sở hữu đối với nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.