"Vậy ra, ở Hoài Nam, cuộc tranh chấp giữa Tào và Tôn đã kết thúc với phần thắng thuộc về Tào Tháo?" Nghe xong Khâu Lâm Quyết bẩm báo, Lưu Uyên nhàn nhạt nói.

"Đúng vậy!" Khâu Lâm Quyết khẳng định đáp: "Tào Tháo không rõ đã dùng thủ đoạn gì mà thu phục được Trương Huân, lại liên kết với Hoàng Tổ. Trương và Hoàng bất ngờ gây rối ở Lư Giang, tấn công Trình Phổ. Quân Ngô ở Lư Giang gần như toàn quân bị diệt, còn Trình Phổ – ái tướng của Tôn Kiên – đã bị Hoàng Tổ giết chết!"

"Trình Phổ là tâm phúc đại tướng của Tôn Kiên, cùng Tôn Kiên chinh chiến bao năm, nay chết trận, e rằng Tôn Kiên tức đến nổ phổi mất!" Trên mặt Lưu Uyên lộ ra nụ cười, tràn đầy ý cười trên nỗi đau của kẻ khác.

Khâu Lâm Quyết vẻ mặt ung dung: "Nghe nói Tôn Kiên khi vừa hay tin Trình Phổ tử trận, đã tức giận sôi sục đến thổ huyết. Lúc rút quân về Lịch Dương, đối mặt với mấy đường quân địch, tướng tiếp viện Lăng Tháo cũng chết trận, còn Ngô tướng Chu Thái trọng thương! Đại vương, chiến dịch Hoài Nam lần này, quân Ngô đúng là hao binh tổn tướng nặng nề!"

Gần ba tháng trước, Thọ Xuân thành bị phá, Viên Thuật bị bắt. Sau khi dọn dẹp tàn dư Viên quân trong thành, hai phe vốn là minh hữu Tào và Tôn lập tức chuyển sang một vai trò mới. Hoàng cung bị phá, vốn dĩ đây là thời điểm chia cắt thành quả thắng lợi, nhưng quân Ngô vừa đột nhập hoàng cung thì quân Ngụy đã sớm chiếm cứ phần lớn cung thất, cướp đoạt lượng lớn của cải mà Viên Thuật tích cóp.

Thỏa thuận giữa Tào và Tôn, các tướng sĩ hai bên đều biết rõ. Chu Thái tự cho rằng quân mình phá thành trước, lẽ ra phải là người thu về những chiến lợi phẩm vốn thuộc về họ. Nhưng Nhạc Tiến là người trực tiếp đối đầu, quân Ngô muốn họ nhả ra những thứ đã bỏ vào túi, làm sao có thể?

Hơn nữa, theo Nhạc Tiến, rõ ràng là quân Ngụy của hắn mới là kẻ đi đầu phá thành. Tranh chấp liền phát sinh ngay tức khắc, lời nói không thông, vậy thì dứt khoát dùng vũ lực. Vốn đã khó chịu với quân Ngụy, nay Chu Thái dẫn đầu gây sự, cuộc tranh chấp giữa hai bên trực tiếp diễn biến thành binh đao đối mặt.

Hai tướng Chu và Nhạc vừa giao chiến, đốm lửa nhỏ liền bùng lên trong hai quân Ngô Ngụy vốn đã tràn ngập mùi thuốc súng, châm ngòi cho cuộc đại chiến giữa hai phe. Cuộc chém giết đẫm máu xoay quanh cung thành của Viên Thuật, ban đầu chỉ là giữa quân lính dưới trướng hai tướng, sau đó càng nhiều tướng lĩnh hai bên không ngừng chi viện đến, gia nhập chiến đoàn.

Đặc biệt là quân của Tôn Kiên, nghe tin hoàng cung có chuyện, nhanh chóng định hướng, kéo quân về phía bắc chi viện. Hai phe tướng sĩ giao chiến bất phân thắng bại, chém giết máu tanh tiếp diễn quanh hoàng cung Thọ Xuân. Ban đầu, các tướng quân hai phe vẫn còn có không ít người giữ sức, kiềm chế chiến đấu. Nhưng khi đã sát phạt đến đỏ mắt, ai nấy đều vô tư chém giết, thương vong cũng từ đó mà tăng lên.

Chẳng bao lâu, Thọ Xuân trong thành đại loạn, thành vừa mới bị phá, vốn dĩ đã không yên. Tàn dư Viên quân còn chưa bị dọn dẹp sạch sẽ. Ngoài hai phe Tào và Tôn, các tàn quân Viên Thuật cùng một số kẻ cơ hội cũng nhân cơ hội gây rối. Khổ sở nhất, tất nhiên là trăm họ trong thành, binh tặc khắp nơi, muốn chạy cũng không thoát, chỉ có thể trốn trong nhà, chờ đợi tai họa giáng xuống.

Cuối cùng, nhờ sự khống chế mạnh mẽ của Tào Tháo và Tôn Kiên, hai bên mới dần dần thoát ly giao chiến. Tuy nhiên, tinh lực của cả hai đều đã bị tiêu hao, việc từ minh hữu trở thành địch thủ đã là điều chắc chắn.

Thế cục ở Thọ Xuân rất nhanh diễn biến thành hai quân Tào và Tôn chia nhau chiếm giữ phía nam và phía bắc thành, đối lập gay gắt. Lúc này, Tôn Kiên cũng chẳng còn lòng dạ nào nhắc đến ước hẹn với Tào Tháo nữa, một khi đã đến nước này, chỉ còn xem quyền của ai cứng hơn mà thôi. Tạm thời ngừng giao chiến, cũng chẳng qua là do binh sĩ hao tổn sau mấy ngày ác chiến, cần nghỉ ngơi rồi sẽ tiếp tục giao tranh.

Đối với việc Chu Thái gây ra cuộc chiến giữa hai bên, Tôn Kiên không hề trách phạt, ngược lại còn hết lời khen ngợi. Ý nghĩ của Tào Tháo cũng chẳng khác Tôn Kiên là bao, ông ta sớm đã báo động chư tướng, sau khi diệt Viên Thuật, phải căn dặn đề phòng quân Ngô. Toàn quân trên dưới cũng làm vậy, việc Nhạc Tiến đối mặt với Chu Thái cứng rắn như thế cũng là điều hiển nhiên.

Hai quân Ngụy và Ngô trực tiếp khai chiến ở Thọ Xuân, ác chiến tranh giành chém giết ngay trong thành, cả hai đều muốn đuổi đối phương ra khỏi thành. Quân lực hai phe so sánh với nhau, không chênh lệch là bao, bàn về thống soái, kiêu tướng hay mưu thần, tất cả đều ngang tài ngang sức.

Điểm yếu duy nhất, binh sĩ Giang Tả so với dũng sĩ Trung Nguyên, khi chiến đấu trên bộ, có phần "bất lợi bẩm sinh". Nhưng quân mà Tôn Kiên thống lĩnh, đều là tinh nhuệ được ông ta tỉ mỉ huấn luyện, khi giao tranh với quân Ngụy, xét về tổng thể cũng không hề lép vế.

Dằng dai gần một tháng, lúc này, Hợp Phì lộ rõ giá trị chiến lược, chẹn đứng đường lương của quân Ngô. Sử Hoán không ngừng từ phía bắc xuất kích, quấy phá đường lui của quân Ngô. Mùa đông đã bắt đầu, Hoài Nam tuy không giá lạnh khốc liệt như phương Bắc, nhưng khí trời cũng đã se lạnh.

Trong tình huống đường lui không yên, quân Ngô giao tranh với quân Ngụy, cuối cùng vẫn kém về sức lực. Hoàn Giai đã kiến nghị rút quân, nhưng bị Tôn Kiên kiên quyết bác bỏ. Lúc này vẫn còn có thể chiếm cứ một phần Thọ Xuân, nếu rút lui, liệu sau này có còn cơ hội đổ quân xuống thành này một lần nữa hay không, đó đều là vấn đề.

Dù sao Tào Tháo không giống như Viên Thuật, Thọ Xuân dưới quyền kiểm soát của quân Tào, sẽ không dễ dàng đột phá đến thế. Tôn Kiên biết rõ điều này, cho dù cương quyết, ông ta cũng mạnh mẽ dập tắt ý kiến rút quân, tiếp tục giao tranh với quân Ngụy.

Nhưng đường lui không thể không đề phòng, Tôn Kiên tự mình dẫn đại quân ác chiến ở phía bắc, đồng thời truyền lệnh cho Tôn Tĩnh và Lăng Tháo từ phía nam dẫn quân lên phía bắc tiến công Hợp Phì, để áp chế Sử Hoán ngày càng ngang ngược.

Hai bên ác chiến, Tào Tháo rất kiên trì. Đồn điền ở Duyện Châu lần đầu phát huy hiệu quả, thu hoạch vụ thu chất đầy kho lương, vấn đề tiếp viện vốn khiến Tào Tháo vô cùng túng quẫn, nay đã được giảm bớt đáng kể.

Tuy rằng cơ bản chiếm thế thượng phong, nhưng áp lực của Tào Tháo cũng không nhỏ. Ông ta vốn đã rất coi trọng Tôn Kiên, nhưng khi giao chiến mới thấy mình vẫn còn đánh giá thấp ông ta. Vốn dĩ nghĩ rằng với lợi thế địa hình đủ để bức lui Tôn Kiên, không ngờ Tôn Kiên lại có ý chí chiến đấu kiên quyết đến vậy, cho dù đường lui đã bị uy hiếp, ông ta vẫn không nhượng bộ một ly.

Kỳ thực Tào Tháo cũng không muốn liều mạng với Tôn Kiên ở Hoài Nam, dù sao phía tây Hồ Hạ, phía bắc Viên Thiệu đều đã bình ổn lại. Với sự tồn tại của hai thế lực này, ông ta cũng sớm có ý định rút về phương bắc.

Nhưng Hoài Nam tuyệt đối không thể nhượng cho Tôn Kiên. Tào Tháo chiếm cứ Trung Nguyên, vốn là nơi bốn bề thọ địch, đối phó với Lưu Uyên và Viên Thiệu ngày càng lớn mạnh khiến ông ta cảm thấy áp lực. Nếu lại để Tôn Kiên con mãnh hổ này có thêm bàn đạp tiến ra phía bắc, vậy thì Tào Tháo đừng hòng có một ngày tháng yên ổn. Hơn nữa, Hoài Nam là vùng đất màu mỡ, đúng là vùng đất quý giá, sao có thể dễ dàng từ bỏ.

Bước ngoặt bắt đầu từ sự thay đổi tình hình ở Lư Giang. Tào Tháo muốn trở về phương bắc, không muốn tiếp tục hao tổn binh lực với Tôn Kiên ở Thọ Xuân. Cách phá vỡ cục diện, chính là từ Lư Giang mà ra.

Trương Huân, thái thú Huyện Thư, vốn đã có ý hàng, sau khi Viên Thuật bị bắt làm tù binh, được Tào Tháo phái người chiêu dụ, liền lập tức đầu hàng. Đồng thời, Tào Tháo cũng liên lạc với Hoàng Tổ.

Nhận lời mời từ sứ giả của Ngụy, cùng nhau tấn công Tôn Kiên, Hoàng Tổ hầu như không cần suy nghĩ liền đáp ứng. Khi xưa, Tôn Kiên tây tiến Kinh Châu, tuy bị ngăn cản ở Giang Hạ, nhưng Hoàng Tổ lại bị ức hiếp không ít, có cơ hội báo thù, cớ gì không đồng ý?

So với Tào Tháo, Tôn Kiên với tính cách hiếu chiến, uy hiếp đến Kinh Châu lớn hơn, lại gần trong gang tấc. Biết rằng có thể chèn ép Tôn Ngô, Hoàng Tổ vui lòng hành động. Hơn nữa, Tào Tháo có lời hứa rằng nếu đánh bại Tôn Kiên, các quận huyện ở Thư, phía tây và phía nam Lư Giang, đều sẽ thuộc về Kinh Châu. Đây là một món hời.

Trương Huân và Hoàng Tổ bất ngờ gây rối, với vài vạn quân, tấn công Trình Phổ, Trình Phổ làm sao chống đỡ nổi. Sau đó, Trương và Hoàng dẫn quân lên phía bắc, đánh thẳng vào đường lui của quân Ngô. Một nhánh đại quân từ phía bắc kéo đến như thế, thế cục của quân Ngô lập tức trở nên bất lợi.

Lúc này, dù không cam lòng đến mấy, Tôn Kiên cũng không còn dám ở lại Thọ Xuân lâu. Ông ta quyết định rút về phía nam, nhưng trong tình thế biến đổi lớn, muốn đi cũng không dễ dàng đến vậy. Trên đường rút, quân Ngô bị quân Ngụy tập kích liên tục, tổn thất nặng nề.

"Tôn Kiên bắc tiến thất bại, chịu tổn thất nặng nề như vậy, với tính cách của ông ta, làm sao cam chịu? Tình hình bây giờ ra sao?" Trong đầu sắp xếp lại diễn biến chiến sự Hoài Nam, Lưu Uyên rất tò mò hỏi.

"Mật thám truyền về, sau khi Tôn Kiên tháo chạy về Lịch Dương, ông ta đã ��ể Hàn Đương ở lại trấn gi��, còn mình tự trở về Ngô quận. Bất quá, ông ta đã điều động binh sĩ trở lại, chuẩn bị tây tiến đoạt lại Lư Giang, thảo phạt Hoàng Tổ, để báo thù cho Trình Phổ!"

"Như thế thì tốt quá, chỉ sợ vùng Giang Nam khó mà yên ổn được nữa. Phương nam có chuyện, Tào Tháo làm sao có thể không phân tâm đối phó!"

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free, một nguồn tài liệu đáng tin cậy.