Bờ bắc hạ du sông Sản Thủy, đại doanh Lam Điền khổng lồ được xây dựng tại đây. Sau lần mở rộng thứ hai, toàn bộ binh lực của doanh trại đã đạt 2 vạn quân, trở thành lực lượng cơ động quy mô lớn nhất của Hạ đế quốc tại Quan Trung. Do có đủ thời gian để huấn luyện có hệ thống, đội quân này càng thêm tinh nhuệ.

Trong đại doanh, vài đội quân bộ của Hạ Quốc đang tiến hành diễn luyện, đội ngũ tiến lên chỉnh tề như một. Trên đài điểm tướng, Lưu Uyên chắp tay đứng thẳng, tỏ vẻ hài lòng với màn thể hiện của quân Hạ tại Lam Điền.

"Quả là binh cường mã tráng!" Lưu Uyên khẽ cười nói, "Thế nhưng tinh binh phải trải qua chiến trận mà thành! Mấy năm qua, không có đại chiến sự, chỉ huấn luyện, không biết tướng sĩ Lam Điền của ta liệu có còn giữ được khí chất bách chiến nhuệ sĩ như xưa không?"

"Xin Bệ hạ cứ yên tâm!" Hạ Lan Đương Phụ, chủ tướng Lam Điền hiện giờ, nghe vậy liền lập tức đảm bảo, "Toàn thể tướng sĩ đều được tinh tuyển từ các quân đoàn của Hạ Quốc, mỗi một binh lính đều là những chiến binh từng trải, tay đã vấy máu đối phương!"

"Dạo gần đây, hai phe Triệu, Ngụy ngày càng không an phận. Đại doanh Lam Điền, sau này sẽ còn dùng đến nhiều!" Lưu Uyên nghiêm nghị nói.

"Tướng sĩ trong đại doanh, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng xông pha trận mạc vì Bệ hạ!"

"Được rồi! Trẫm vẫn phải đến Vũ Quan thị sát một chuyến, nên không nán lại lâu nữa!" Lưu Uyên gật đầu nói, "Các ngươi cứ tiếp tục huấn luyện!"

"Thần xin được dắt ngựa tiễn Bệ hạ!" Hạ Lan Đương Phụ tiến lên một bước.

"Miễn đi!" Lưu Uyên tiện tay phẩy một cái, rồi chậm rãi bước xuống dọc theo thềm đá.

"Đình chỉ huấn luyện, chỉnh tề thành hàng, để tiễn Bệ hạ!" Hạ Lan Đương Phụ phân phó một tiểu giáo đứng cạnh. Tuy Lưu Uyên có dặn dò, nhưng Hạ Lan Đương Phụ vẫn phải tỏ lòng kính trọng.

Cờ lệnh trên đài tướng tung bay. Trong thao trường, quân Hạ đang diễn luyện lập tức theo sự chỉ huy của từng quan tướng, nhanh chóng giải tán đội hình rồi lại tụ lại, đứng thành hai hàng, cúi chào theo nghi lễ quân đội, đưa mắt dõi theo Lưu Uyên.

"Cung tiễn Bệ hạ!" Tướng sĩ đồng thanh hô vang, tiếng hô rung trời. Đi suốt một đoạn đường, cảm nhận ánh mắt kính sợ từ tướng sĩ hai bên, Lưu Uyên khẽ nở nụ cười nơi khóe môi.

"Bệ hạ khởi giá!" Theo tiếng hô hết sức của Trương Nhượng, dưới sự hộ vệ của hơn một ngàn túc vệ quân sĩ, đoàn xe rời doanh, chậm rãi tiến về hướng đông nam.

...

"Có thích khách!" Khi đi qua Lam Điền Cốc, biến cố bất ngờ xảy ra. Từ bụi cây trong cốc lao ra hơn hai trăm "đạo tặc", đánh úp khiến túc vệ quân sĩ trở tay không kịp.

Những kẻ này rõ ràng là những quyền thuật chi sĩ được huấn luyện bài bản, mỗi người như hổ như sói, trực tiếp tấn công ngự giá của Lưu Uyên, đặc biệt là hai kẻ cầm đầu, càng hung hãn khôn xiết. Giết người tựa như Bào Đinh mổ trâu, vô cùng thành thạo.

Trương Nhượng có chút kinh hoảng, thét lên một tiếng đầy hoảng loạn: "Hộ giá!" Hơn trăm túc vệ quân sĩ cầm khiên vây kín ngự giá của Lưu Uyên mấy vòng, chặn đứng khoảng mười tên thích khách đang đột kích gần ngự giá.

"Hoảng cái gì!" Lưu Uyên hừ lạnh một tiếng, nhìn đám hung đồ bên ngoài ngự giá, cau mày phân phó, "Bảo Cao Thuận mau chóng giải quyết bọn chúng cho trẫm!"

"Quan Trung, lại có một nhóm 'đạo tặc' tinh nhuệ đến vậy?" Lưu Uyên liếc nhìn Trương Nhượng rồi hỏi.

Cúi đầu, Trương Nhượng tâu: "Nô thần đoán, với sự hung hãn dị thường này, ắt hẳn có sự nhúng tay từ chư hầu phía đông!"

"Viên? Tào? Lưu? Hay Tôn?" Mặt Lưu Uyên lạnh như sắt.

Một lát sau, tiếng chém giết bên ngoài dần lắng xuống. Khi túc vệ quân sĩ đã kịp phản ứng và dốc sức, đám "ô hợp" này tuyệt đối không thể sánh bằng.

"Khởi bẩm Bệ hạ, toàn bộ thích khách tấn công ngự giá đã bị bắt và tiêu diệt, kẻ cầm đầu đã bị thương và trói lại!" Cao Thuận tâu từ bên ngoài ngự giá.

"Dẫn chúng vào đây!"

Hai tên thủ lĩnh thích khách vừa nãy thể hiện vô cùng "xuất sắc" bị áp giải đến. Người đầy vết thương, máu me be bét, trông hết sức chật vật, nhưng chúng vẫn không hề nhíu mày, rõ ràng là những kẻ cứng đầu.

Bị cưỡng chế quỳ rạp trên mặt đất, Lưu Uyên thò đầu ra, rất hứng thú hỏi: "Nói đi, các ngươi là người phương nào, nhận lệnh từ ai, dám lấy trứng chọi đá, ám sát trẫm!"

"Sử A, người Hà Nam!"

"Chúc Áo, người Hà Nam!"

Ngoài ý muốn, hai người không hề che giấu, thẳng thắn đáp lời, nhìn thẳng vào mắt Lưu Uyên, không chút sợ hãi nào.

Chúc Áo hằm hằm nhìn Lưu Uyên: "Ngươi Hồ Lỗ này, xâm lược Đại Hán ta, tiếm ngôi đế vị. Chí sĩ bốn bể đầy lòng nhân ái, ai cũng có thể giết ngươi, chẳng cần ai sai khiến!"

"Bệ hạ, nô thần từng nghe nói về hai người này. Hồ sơ Hắc Y Vệ có ghi chép thông tin về họ. Sử A, khi còn nhỏ là học trò của kiếm sư Vương Việt nổi tiếng Lạc Dương, được chân truyền, sở trường kiếm thuật. Chúc Áo, là hiệp khách trượng nghĩa nổi tiếng Hà Nam, tiếng tăm không tệ. Thế nhưng hai năm trước, đột nhiên mai danh ẩn tích, nay xem ra, đã ẩn mình tại Quan Trung, mưu đồ gây rối, lại còn cả gan ám sát ngự giá!" Trương Nhượng tâu từ bên cạnh.

Sử A và Chúc Áo nghe lời Trương Nhượng nói, hai người liếc nhìn nhau, đều lộ vẻ kinh ngạc. Cái Hắc Y Vệ trong truyền thuyết, nanh vuốt của Hạ đế Lưu Uyên, quả thực đáng sợ, đến cả những kẻ vô danh tiểu tốt như bọn họ cũng bị theo dõi.

Liếc hai người một chút, Trương Nhượng tiến lại gần Lưu Uyên, ghé sát tai thì thầm: "Bệ hạ, nô thần thường nghe nói, Chúc Áo và Giả Quỳ có giao tình, quan hệ rất tốt!"

"Giả Quỳ? An Ấp Lệnh Giả Quỳ ư?" Nghe vậy, Lưu Uyên nhíu mày.

Những năm này, trên chính trường Hạ Quốc nổi lên không ít tân quý, như Vương Thần, huynh đệ Vương Lăng ở Thái Nguyên, Giả Quỳ ở Hà Đông, Dương Phụ ở Lương Châu. Đối với Giả Quỳ, Lưu Uyên rất coi trọng, có ý muốn trọng dụng. Thế nhưng hiện tại, nghe nói Giả Quỳ lại có giao hảo với thích khách Chúc Áo, khiến Lưu Uyên không khỏi tức giận.

"Cứ sai người đi điều tra!" Lưu Uyên thấp giọng phân phó.

"Rõ!"

Sử A và Chúc Áo vẫn còn quỳ dưới đất. Lưu Uyên liếc nhìn Sử A, cân nhắc nói: "Nghe nói ngươi khi còn nhỏ từng theo học Vương Việt, vậy ngươi có biết Vương Việt bây giờ ở đâu không?"

Đối mặt với câu hỏi bất ngờ của Lưu Uyên, Sử A hơi khó hiểu, đáp với vẻ kính trọng: "Vương sư đã ẩn tích giang hồ nhiều năm rồi, chỉ sợ lão nhân gia chán ghét sự hỗn loạn của thế gian, tìm một nơi thanh u ẩn dật rồi!"

"Ha ha!" Lưu Uyên khẽ lắc đầu mấy lần, trong mắt ánh lên ý cười: "Ngươi chẳng mấy chốc sẽ nhìn thấy Vương Việt rồi!"

Nghe vậy, Sử A càng thêm khó hiểu.

"Nhanh đã hai mươi năm trôi qua. Trước đây Vương Việt từng một mình lẻn vào cung thất của trẫm, mưu đồ ám sát. Một mình ông ta đã giết và làm bị thương hàng chục vệ sĩ của trẫm, suýt chút nữa thành công. Đó là lần cận kề cái chết nhất của trẫm trong đời, Vương Việt quả không hổ danh kiếm sư!" Ký ức xa xưa ùa về trong tâm trí, Lưu Uyên cảm khái nói.

Sử A nghe vậy, lúc này kích động giãy giụa, ánh mắt tràn đầy hi vọng nhìn Lưu Uyên: "Không biết, Vương sư, hiện ở nơi nào?"

"Ngươi nghĩ xem?" Lưu Uyên cười khẩy một tiếng.

Thân hình Sử A hơi chùng xuống, vẻ mặt lộ rõ sự suy sụp.

"Giết hai người này đi!" Vẻ mặt Lưu Uyên trở nên nghiêm nghị, nhàn nhạt ra lệnh.

"Giết trực tiếp sao?" Trương Nhượng hỏi lại để xác nhận với Lưu Uyên, "Có cần nô thần thẩm vấn một chút không, biết đâu sẽ moi được ít tin tức hữu ích!"

"Với tính cách của hai kẻ này, có thể moi được gì chứ? Không cần thiết!"

Nhìn về phía Chúc Áo, Sử A thở dài một tiếng: "Công Đạo huynh, xem ra hôm nay chính là ngày huynh đệ ta phải chết rồi!"

Chúc Áo nghe vậy, cười sảng khoái: "Vốn dĩ đã là một đòn liều mạng, chết thì cứ chết thôi! Chỉ là không thể đâm chết tên Hồ đế này, thật đáng tiếc, đáng tiếc!"

Trương Nhượng gật đầu ra hiệu. Cao Thuận khẽ thở dài một tiếng "Động thủ", bên túc vệ quân sĩ lập tức rút trường đao, từ phía sau đâm xuyên vào thân thể hai người, rồi dùng sức vặn mạnh, xé toạc lồng ngực họ. Họ rên rỉ đau đớn vài hơi, đồng tử giãn lớn, rồi dần dần tắt thở. Hai vị hiệp sĩ có tiếng, cứ thế bỏ mạng nơi Lam Điền Cốc.

"Trẫm mệt rồi, dọn dẹp một chút rồi tiếp tục khởi hành!" Lưu Uyên nhàn nhạt phân phó.

"Rõ!"

Một lát sau, ngự giá của Lưu Uyên một lần nữa chuyển bánh, tiến về phía đông nam. Sau biến cố bị thích khách tấn công, lần này, tính cảnh giác của toàn bộ túc vệ quân lại được nâng lên một bậc.

...

Giữa vùng núi Tần Lĩnh, ngự giá hướng đông, lọc cọc trên đường Vũ Quan. Lưu Uyên nằm nghiêng trên đệm mềm, chống tay đỡ đầu, hai mắt nhắm nghiền.

"Trương Nhượng!" Hắn đột nhiên gọi một tiếng, giọng lạnh lùng.

"Nô thần có mặt, Bệ hạ có gì phân phó?" Nghe ra Lưu Uyên trong giọng nói có điều bất ổn, lòng Trương Nhượng lập tức thắt lại.

"Lần này trẫm tuần quan, tuy không cố ý giữ bí mật, nhưng cũng chẳng phô trương ồn ào. Đám Sử A, Chúc Áo rõ ràng là có chuẩn bị mà đến, địa điểm và thời cơ ám sát được chọn cũng rất chuẩn xác, ngươi biết điều này có ý vị gì không?" Lưu Uyên vẫn giữ nguyên vẻ mặt không đổi, từng lời từng chữ thốt ra như đóng đinh vào lòng Trương Nhượng: "Điều này có nghĩa là hành tung của trẫm đã bị đối phương nắm rõ trong lòng bàn tay, mật thám địch quốc lại ngang ngược hoành hành đến vậy ở Quan Trung, Hắc Y Vệ của ngươi đang làm gì! Hả? Trẫm còn thế này, vậy thì quan lại Đại Hạ của trẫm ra sao?"

Nghe Lưu Uyên nghiêm khắc trách cứ, Trương Nhượng hoảng hốt, lập tức quỳ rạp xuống sàn xe: "Đây là lỗi của lão nô, xin Bệ hạ cứ trị tội!"

Hơn 200 quyền thuật chi sĩ tụ tập lại ám sát, một lần nữa khiến Lưu Uyên biết rõ rằng Quan Trung dưới sự thống trị của hắn, không hề bình tĩnh như vẻ bề ngoài. Lén lút, không biết đã ẩn chứa bao nhiêu thế lực thù địch trong bóng tối, có thể gây náo loạn bất cứ lúc nào.

Hai năm qua, quan lại Hạ Quốc, người Hán, đã bị thích khách ám sát không ít. Một mặt, ngoài những "chí sĩ đầy lòng nhân ái" của Đại Hán với cái đầu nóng ra, thì phần lớn lại là thế lực Triệu, Ngụy nhúng tay từ phía sau.

Hán thần hàng Hạ, như Si Lự, được xem là bậc nhất nhị thần. Đối nội, ông ta cứng rắn trấn áp những di lão di thiếu của Tiền Hán, đả kích hào cường, bị người đời căm ghét. Theo Lưu Uyên biết, ông ta đã từng bị ám sát vài lần. Mãi đến khi Lưu Uyên hạ chiếu phái thêm hộ vệ cho hắn, Si Lự mới có thể an toàn một thời gian.

Đối mặt với thế lực đối địch ngày càng hung hãn hoành hành trong bóng tối, năm ngoái Lưu Uyên đã khởi xướng một làn sóng chiến tranh "đặc vụ", tiến hành một cuộc thanh trừng quy mô lớn đối với những kẻ nằm vùng trong khu vực kiểm soát, nhổ đi không ít cứ điểm mật thám của các thế lực Triệu, Ngụy. Bên trong Hạ Quốc, tình hình an ninh đã được cải thiện rất nhiều.

Thế nhưng lần này, đối thủ lại đặt mục tiêu vào chính bản thân hắn, thực sự khiến Lưu Uyên tức giận vô cùng. Lưu Uyên vẻ mặt càng bình thản, thì Trương Nhượng lại càng hoảng sợ.

Trương Nhượng dập đầu mấy cái thật mạnh. Đúng lúc đó, xe ngựa chạy qua đoạn đường đá vụn, tạo ra một trận xóc nảy dữ dội, khiến đầu Trương Nhượng đập mạnh xuống sàn.

Lưu Uyên không hề mở mắt ra, lạnh lùng nói: "Ngươi tự liệu mà làm, sau này trẫm không muốn nghe thêm bất kỳ tin tức nào về việc mật thám nước khác ngang ngược hoành hành trong nước nữa!"

"Xin Bệ hạ yên tâm! Lão nô tuyệt đối sẽ không để Bệ hạ thất vọng thêm lần nữa!" Trương Nhượng nhẫn nhịn đau, cắn răng, đảm bảo với Lưu Uyên.

"Chỉ mong là vậy!"

"Hắc Y Vệ, phải tăng cường kiểm soát nội bộ, hãy phái thêm người để bảo vệ các đại thần Hạ Quốc của trẫm. Bọn họ tận trung với trẫm, trẫm không thể để họ sống trong lo sợ, nay ăn mai lo! Còn nữa, có qua có lại mới phải phép! Đã đến lúc phải động chạm đến hai nước Triệu, Ngụy rồi!" Lưu Uyên nhàn nhạt phân phó.

"Rõ!"

Tại huyện Thương, đoàn xe tạm nghỉ. Khước từ lời mời rước giá vào thành của Chủ tịch huyện Thương, đoàn quân đóng trại tại phía bắc thành.

Trong một doanh trướng hết sức bình thường, Trương Nhượng ngồi ở ghế chủ tọa, vẻ mặt lãnh khốc, hoàn toàn không còn sự khiêm tốn như khi ở trước mặt Lưu Uyên. Phía dưới quỳ vài thống lĩnh thuộc hạ của Hắc Y Vệ. Ánh mắt thâm trầm của Trương Nhượng quét qua mấy người, khiến họ dựng cả tóc gáy.

"Biến cố ám sát ngày hôm nay, khiến Bệ hạ nổi trận lôi đình, chính ta cũng chịu lời khiển trách từ Bệ hạ!" Trương Nhượng ngữ khí nghiêm khắc nói: "Quan Trung lại tiềm ẩn một đám đạo tặc với sức chiến đấu cường hãn đến thế mà các ngươi lại hoàn toàn không hay biết? Hay là chúng chỉ tự lộ diện khi gây rối với Bệ hạ? Vậy còn những kẻ ẩn mình trong nước thì có bao nhiêu nữa?"

"Đây đều là lỗi của chúng thần, làm liên lụy Trương công phải chịu trách mắng!" Một người trong đó trầm giọng tâu: "Chúng thần bây giờ sẽ lập tức phát động thuộc hạ, lần nữa tiến hành một đợt thanh trừng trong nước!"

"Hãy bắt đầu điều tra từ những thích khách bị bắt này, bắt cho ta từng kẻ một đám chuột nhắt đang ẩn mình trong nước!" Trương Nhượng lạnh lùng nói: "Chúng xuất phát từ đâu, phải tra ra cho rõ ràng! Cử thêm người giám sát sự an toàn của các thần thuộc Đại Hạ!"

"Rõ! Xin Trương công cứ yên tâm!"

"Nếu lại xảy ra sự cố, đầu của ngươi và ta đều khó giữ nổi!" Trương Nhượng vừa nói vừa chỉ vào vết thương trên trán đang được băng bó bằng khăn trắng.

...

Đến sáng ngày thứ hai, đoàn tuần thú của Lưu Uyên mới đến Vũ Quan. Nghe tin ngự giá đến, Tướng quân Trương Tú liền dẫn người ra nghênh đón.

"Mạt tướng Trương Tú, kính cẩn nghênh đón Bệ hạ!"

"Tướng quân miễn lễ!" Bước xuống xe ngựa, nhìn Trương Tú ngày càng thành thục, Lưu Uyên ôn tồn giơ tay, tỏ vẻ thân thiết.

"Tạ Bệ hạ!"

Sau khi Trương Tế tử trận, Trương Tú liền trở thành người kế nhiệm của dòng họ Trương, được Lưu Uyên tín nhiệm. Dù không có được uy vọng như thúc phụ, nhưng hiện giờ quân Hạ, tiếp quản phần lớn di sản của Đổng quân. Dưới sự chăm sóc của một đám "thúc bá", cuộc sống của hắn vẫn khá tốt.

Phụng mệnh trấn giữ Vũ Quan, Trương Tú vừa trấn giữ đã mấy năm trời, tu sửa thành trì, gia cố phòng ngự, canh giữ cửa ngõ Quan Trung. Chỉ huy quân đội nhiều năm, Trương Tú càng ngày càng có phong thái của một Thượng tướng Đại Hạ.

"Tướng quân, quả có phong thái của thúc phụ ngươi!" Thị sát một vòng quanh thành phòng, Lưu Uyên khen Trương Tú.

Nhắc tới Trương Tế, Trương Tú cũng không khỏi cảm thấy buồn. Cái chết của Trương Tế đã mang lại cho Trương Tú tước vị, thăng chức, được ban thưởng trạch viện, nô bộc trong thành Trường An, cùng không ít ruộng tốt ở Quan Trung. Đối với Trương Tú, Lưu Uyên cũng coi là ân trọng hậu hĩnh.

Quan Trung có bốn cửa ải hiểm yếu, Tiêu Quan, Tán Quan, Lưu Uyên đều đã từng ghé thăm. Vũ Quan, đây vẫn là lần đầu tiên hắn tới. Là cửa ngõ Quan Trung, vùng đất tranh chấp của các binh gia, lợi thế địa lý rõ ràng. Phía bắc dựa vào núi non trùng điệp, phía nam giáp vực hiểm, tường thành dài gần ba dặm. Lưu Uyên tại đây trú binh ba ngàn.

Đứng trên thành Đông, nhìn ra phía cửa ải, con đường nhỏ hẹp uốn lượn quanh co. Xung quanh là thung lũng sâu hiểm, núi non trùng điệp bất tận.

"Có cửa ải này, có thể bảo vệ Quan Trung rồi!" Khẽ vỗ vào tường thành, Lưu Uyên than thở.

"Quân Sở bên kia có động tĩnh gì không?" Lưu Uyên nghiêng đầu hỏi.

"Bẩm Bệ hạ!" Trương Tú vẻ mặt có chút nghiêm nghị, chắp tay đáp: "Đại tướng Văn Sính của nước Sở đã vào ở huyện Đan Thủy, e rằng đã có ý đồ dụng binh với Vũ Quan! Hai năm qua, nước Sở đã triệu tập trọng binh về phía Nam Dương, phía Uyển Thành có đến 2 vạn tinh binh, Tướng Sở Trương Doãn đang đóng quân tại đó!"

"Gió thổi trên lầu báo hiệu mưa sắp đến rồi!" Lưu Uyên khẽ thở dài một tiếng. Dạo gần đây, Triệu, Ngụy, Sở không hẹn mà cùng bắt đầu tăng binh về phía tây, nhắm thẳng vào cửa ải của Hạ Quốc. Rõ ràng là phía sau chúng đã liên minh với nhau, tất cả là vì để đối phó hắn, Lưu Uyên hiểu rất rõ điều đó trong lòng.

"Nếu chiến sự bùng nổ đồng loạt, ngươi có tự tin giữ vững được không?" Nhìn Trương Tú, Lưu Uyên khẽ cười một tiếng.

"Mạt tướng quyết tử chiến vì Bệ hạ!" Trương Tú đương nhiên sẽ không nói những lời yếu thế.

"Trẫm sẽ tăng cho ngươi 2.000 quân, và sẽ phái Lý Nhạc đến hỗ trợ ngươi!"

"Tạ ơn Bệ hạ!"

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này xin được giữ lại tại truyen.free, nguồn mạch của những câu chuyện bất tận.