"Tam đệ nghĩ sao, nên xử lý những người này như thế nào?" Trên cung lầu nguy nga, nhìn xuống đám quý tộc tử đệ đang quỳ trước cửa cung, Lưu Hủ mỉm cười tao nhã, nhẹ giọng hỏi Lưu Tranh.

Lưu Hủ chăm chú quan sát vẻ mặt Lưu Tranh, nhưng vẫn chỉ thấy một nét điềm tĩnh đến cực độ. Lưu Tranh liếc nhìn Lưu Hủ một cái, khẽ cúi đầu, lạnh lùng n��i: "Những kẻ này đều là tội nhân, tống giam toàn bộ!"

"Trong số này, e rằng có không ít con cháu thân thích của các đại tướng nơi tiền tuyến. Nếu chúng ta xử lý quá gay gắt, lại gây ra biến loạn thì ngươi và ta khó mà gánh vác nổi đâu!" Lưu Hủ chỉ vào một người trong số đó, nói đầy ẩn ý.

Đó là ấu tử của Hạ Lan Đương Phụ, Hạ Lan Vô, bị người ta xúi giục, nhất thời nóng nảy mà tham gia "đại quân thỉnh nguyện". Giờ đang đứng trước cung thành, hắn tỏ vẻ hoảng loạn, bồn chồn không yên.

"Chiếu lệnh của phụ hoàng đã ban xuống, chúng ta chỉ làm theo mệnh lệnh. Những kẻ này, chỉ cần đã tham gia, thì đều phải chịu tội. Trong thời buổi Đại Hạ nguy cấp, cần phải dùng trọng hình!" Lưu Tranh kiên định nói.

Lưu Hủ đảo mắt một vòng: "Những thiếu niên không hiểu sự đời như Hạ Lan Vô, tội tình không quá nặng, chỉ cần giam lỏng tại phủ để họ tự kiểm điểm là đủ rồi, hoàng đệ thấy sao?"

"Cứ tống giam trước đã, sau này sẽ xử lý sau!" Lưu Tranh trầm ngâm chốc lát, rồi ngẩng đầu lên: "Ta còn có công vụ phải giải quyết, xin cáo từ trước!"

Nói đoạn, hắn khẽ vái chào Lưu Hủ rồi chậm rãi rời đi.

Lưu Tranh hiểu rõ trong lòng: việc Lưu Hủ giả vờ lắng nghe ý kiến của mình khi xử lý Hạ Lan Vô và các công huân tử đệ, chẳng qua là muốn đẩy khoai lang bỏng tay sang cho hắn. Tuy nhiên, hắn vẫn cứ chấp nhận. Kẻ nào nên tống giam thì tống giam, kẻ nào nên điều tra thì điều tra, hắn muốn cho Lưu Uyên thấy được sự quyết đoán của mình.

Dưới cửa cung, một đội binh sĩ đã tiến lên bắt giữ những người kia. Bóng lưng Lưu Tranh đã khuất sau khúc quanh, Lưu Hủ thở phào nhẹ nhõm.

"Điện hạ!" Một thái giám trong cung tiến đến trước mặt Lưu Hủ.

"Nói đi!" Ngước nhìn bầu trời xanh thẳm không một gợn mây, Lưu Hủ thản nhiên phân phó.

"Ngày hôm trước, Trịnh Vương điện hạ lại đến Thượng Lâm Uyển săn bắn rồi!"

Lời nói chứa đầy thâm ý.

"Thế à!" Hai mắt Lưu Hủ sáng lên, khóe miệng nở một nụ cười.

...

Đại chiến phương Bắc kéo dài gần một tháng, Hạ quân dốc hết toàn lực, chặn đứng đợt tiến công đầu tiên của Triệu Ngụy.

Trong lúc Hồ Hạ Quan Trung xảy ra loạn lạc, các quận huyện ở Trung Nguyên của Tào Tháo phải đối mặt với hàng ngàn kỵ binh Hạ xâm lược. Viên Thiệu quy mô lớn tiến về phía tây, vùng đất Hà Bắc phía sau hắn cũng bắt đầu bị hai phe tranh giành. Sau khi Lưu Uyên hạ lệnh, hàng vạn thiết kỵ ngoài biên ải đã chuẩn bị chu đáo, ào ạt xuôi nam.

Tuy nói đất Hà Bắc là vùng bình nguyên, thiết kỵ có thể tung hoành ngang dọc không chút kiêng dè, nhưng quân đội từ ngoài biên ải muốn tiến vào U Ký cũng không dễ dàng. Ở phía bắc U Châu, núi non trùng điệp, quan ải dày đặc, trở thành rào cản lớn ngăn Hồ kỵ xuôi nam.

Đặc biệt là khi U Châu có tướng tài trấn giữ, việc này càng khó khăn bội phần. Trương Cáp tọa trấn U Châu nhiều năm, chủ trì toàn bộ công việc quân sự của châu, tu sửa các cửa ải phòng thủ, nhằm đề phòng quân Hồ Hạ.

Ban đầu, Mặc Kỳ Cận và Kha Năng dẫn quân thẳng tiến từ Đạn Hãn Sơn xuôi nam. Trương Cáp chỉ lệnh trọng binh giữ nghiêm Cư Dung Quan, và thiết lập phòng ngự ngay ngoài quan ải. Từ Phi Hồ đến Cư Dung Quan, rồi tới Lư Long Tắc, hàng trăm dặm núi non trùng điệp đã vững chắc bảo vệ bình nguyên U Ký.

Mặc Kỳ Cận không phá được cửa ải để tiến vào, chỉ có thể dẫn quân cướp bóc Đại quận và Thượng Cốc. Dù thu hoạch không ít, nhưng mục đích xuôi nam lần này của hắn lại khác với trước kia, là muốn thâm nhập U Ký, quấy nhiễu Viên Thiệu.

Bị chặn đứng ngoài Cư Dung Quan, quân Hạ từng thử công thành nhưng lại chịu thiệt hại nặng nề. Đối với sĩ dân bách tính hai quận, chúng càng ra sức cướp bóc, giết chóc, ý đồ dụ Triệu quân xuất kích. Đáng tiếc, Trương Cáp dù vô cùng căm ghét hành động tàn ác của Hạ kỵ, nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo, chỉ lo tiếp ứng bách tính chạy nạn vào phía nam để thu xếp, vẫn như trước cẩn trọng giữ vững cửa ải.

Quân Hạ dùng đủ mọi cách: giả thua, giả vờ rút lui, dụ địch, thậm chí dùng dân chúng xung thành, nhưng Trương Cáp ngược lại càng phòng thủ vững chắc hơn.

Bị Trương Cáp làm cho bất lực, Mặc Kỳ Cận cuối cùng phải d��ng kế "vờ tây kích đông", vừa ngang nhiên hành động ở Đại quận, Thượng Cốc để thu hút sự chú ý của quân Triệu trấn thủ, vừa dẫn Kha Năng thống lĩnh quân đi về phía bắc rồi chuyển hướng đông, qua Lư Long Tắc mà tiến vào quan ải.

Phía đông U Châu, việc phòng bị vẫn do Cao Cán phụ trách. Việc Hạ kỵ gióng trống khua chiêng xuôi nam Cư Dung Quan mà không thể tiến quân được, cũng khiến Cao Cán bên này mất cảnh giác đôi chút. Kha Năng đã nắm bắt được sơ hở, tiến vào bình nguyên U Châu, mở đường cho quân chủ lực của Mặc Kỳ Cận ngang nhiên xâm lược.

Tốn rất nhiều sức lực, cuối cùng cũng coi như đột phá được sự ngăn trở của quan ải, nhưng phải đi vòng mấy trăm dặm, tốn rất nhiều thời gian. Khi toàn quân qua Lư Long tiến vào biên ải, đã mất gần một tháng, mà còn phải đối mặt với sự ngăn cản từng lớp của Triệu quân U Châu.

Ở U Châu, Viên Thiệu đã đồn trú trọng binh, đại doanh Quảng Dương cộng thêm binh lính của châu, lại có thêm binh lính dưới quyền Hộ Ô Hoàn Hiệu úy của Cao Cán, tổng cộng hơn 3 vạn quân. Việc Hạ quân chuyển hướng qua Lư Long, quả thực đã khiến Trương Cáp bất ngờ. Không chút nghĩ ngợi, đích thân hắn dẫn đại quân bộ kỵ tiến về phía đông để nghênh địch. Về phần Cao Cán, Hạ quân đột phá từ địa bàn của mình, khiến hắn cảm thấy mất mặt vô cùng, cũng xuất binh phối hợp tấn công.

Hạ quân qua Lư Long tiến vào U Châu, tuy vị trí nằm ở phía đông bắc Hữu Bắc Bình, còn rất xa so với vùng trung tâm U Châu, nhưng cuối cùng cũng coi như đã đặt chân lên vùng bình nguyên này. Dù có Triệu quân trở ngại, cũng tốt hơn nhiều so với việc đối mặt với những cửa ải kiên cố.

May mắn là, chúng đã men theo con đường mà Trương Cử và Khâu Lực Cư năm xưa từng quấy nhiễu U Ký, một mạch cấp tốc tiến về phía tây, trên đường đi kèm theo cướp bóc, đốt phá, giết chóc.

Càng đi về phía tây, đó càng là nơi giàu có màu mỡ nhất U Châu, đang đúng mùa thu hoạch, khắp nơi lúa mạch vàng óng bội thu. Hạ kỵ vừa đến, đã phá hủy vô số. Điền Phong, người chủ trì chính sự U Châu, ngay khi vừa nghe tin Hạ kỵ xâm phạm, liền cảm thấy không ổn. Ông lập tức ban hành chính lệnh, ra lệnh cho các quận huyện dốc toàn lực thu hoạch lương thực, đưa bách tính vào thành, thực hiện chính sách vườn không nhà trống.

Hành động tuy không chậm, nhưng hàng vạn Hạ kỵ càn quét qua vẫn khiến toàn U Châu chịu tổn thất nặng nề. Lương thực bị cướp bóc, đốt cháy hàng loạt; sĩ dân bị tàn sát. Khả năng thu nhận của thành trì dù sao cũng có hạn, không ít bách tính U Châu đành phải lưu vong. U Châu, dưới sự chủ trì của Điền Phong, chỉ có thể cố gắng hết sức để sắp xếp mọi việc.

Trương Cáp và Cao Cán lĩnh quân, bao vây tứ phía, muốn tìm một trận quyết chiến. Nhưng Hạ kỵ đông đảo, tướng lĩnh thống soái lại giảo hoạt, chỉ quanh co kiềm chế, dây dưa với họ. Cuối cùng, Trương Cáp phải phái đội Triệu kỵ U Châu đã được huấn luyện gắt gao nhiều năm ra trận, không tiếc tổn thất mà giao chiến, cuối cùng cũng coi như đã phần nào kìm hãm được sự kiêu ngạo hung hăng của quân Hạ.

Càng tiến về phía tây, áp lực của Mặc Kỳ Cận cũng bắt đầu tăng lên. Năm xưa Hồ kỵ xuôi nam ung dung thoải mái biết bao, muốn gì lấy nấy từ sĩ dân U Châu. Nhưng lần này, đừng thấy trước đó có vẻ thuận lợi, mà thực sự họ lại cảm thấy bị kiềm chế, bởi thỉnh thoảng lại có Triệu quân phản kích.

Trương Cáp càng điên cuồng điều động binh mã U Châu, tứ phía áp sát, thu hẹp không gian hoạt động của quân Hạ, điên cuồng tìm kiếm một trận quyết chiến. Ở khu vực rộng lớn của hai quận Quảng Dương và Ngư Dương, quân Hạ đã không còn gì để cướp bóc, không thể tiếp tục kéo dài.

Đại khái là cũng nhìn ra mục đích của Hạ kỵ là muốn xuôi nam Ký Châu. Càng đi về phía tây nam, quân Hạ cần vượt sông U Châu. Trương Cáp đã phái Triệu kỵ tuần tra nghiêm ngặt, định ngăn cản.

Động thái của Triệu quân, Mặc Kỳ Cận lập tức nhận ra được. Lần này hắn rất quả quyết, trong thời gian ngắn đã tập hợp tất cả binh lính, vượt sông Cô tại Ung Nô. Trương Cáp phản ứng cũng không chậm, dẫn quân đối đầu, nhưng quân tiên phong của Kha Năng đã liều mạng xông vào ngay khi vừa vượt sông, giúp Hạ quân thuận lợi vượt sông bất chấp sự ngăn cản.

Sau hơn một tháng chuyển chiến, công ph�� quan ải đối địch, Hạ kỵ tổn thất hơn ba ngàn binh sĩ. Mặc Kỳ Cận để Kha Năng thống lĩnh 1 vạn quân tiếp tục dây dưa với Triệu quân trong cảnh nội U Châu, còn mình đích thân dẫn hơn ba vạn đại quân, thoát khỏi Triệu quân U Châu, thẳng tiến Bột Hải, tiến vào Ký Châu.

Bản dịch này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free, kính mong quý độc giả tôn trọng bản quyền.