Thành Hưng Hòa lần thứ hai trở về tay quân Hạ. Trong quá trình tái thiết, tại đô đốc phủ, Lưu Uyên tiếp kiến Hạ Lan Đương Phụ, Mặc Kỳ Cận cùng những người khác. Các thuộc hạ của đô đốc phủ, ngoại trừ số ít chạy trốn hoặc mất tích, phần lớn đều đã tử trận vào năm ngoái, khiến khung cảnh nơi đây có phần tiêu điều.

"Cái chết c��a Triệu Vân cuối cùng cũng giúp quân ta xả được mối hận trong lòng!" Mặc Kỳ Cận, với tâm trạng khá phấn chấn, nói: "Triệu Vân là một kẻ có mưu trí, dũng lực, năng lực thống lĩnh quân đội cũng không hề kém, là một đối thủ khó nhằn. Những năm qua, hắn cùng Trương Cáp đã gây ra không ít phiền toái cho quân ta. Số dũng sĩ Hạ quân đã vì hắn mà bỏ mạng không dưới trăm người!"

"Thôi được rồi! Triệu Vân đã chết, không cần bận tâm quá nhiều!" Lưu Uyên phẩy tay áo một cái, gác lại chiến báo đang cầm trong tay: "Tình hình Ô Hoàn bây giờ ra sao? Thế cục Liễu Thành thế nào? Tình hình giữa Triệu và Yên hiện giờ ra sao? Quân ta, Kha Năng có toan tính gì? Đã có báo cáo cụ thể nào từ Kha Năng chưa?"

Liên tiếp những câu hỏi đó cho thấy sự quan tâm của Lưu Uyên đối với thế cục Ô Hoàn. Tu Bốc Hoa không dám thất lễ, liền báo cáo chi tiết tình hình Ô Hoàn tại Liễu Thành hiện giờ.

Cái chết của Triệu Vân gây ra đả kích không nhỏ cho quân Triệu. Sau đó, liên quân Hạ – Yên đánh thẳng về phía tây Dương Nhạc. Thành trì do đô úy phụ trách phòng thủ, nhưng binh lực không đủ, đối mặt với mãnh công của kỵ binh Yên quân, không thể chống đỡ nổi, chỉ kháng cự yếu ớt rồi chủ động rút về phía tây, đến Liễu Thành.

Vài ngày trước đó, Điền Trù đã ra lệnh di dời toàn bộ số quân dân Dương Nhạc không nhiều về Liễu Thành. Người dân các bộ tộc Ô Hoàn quanh vùng, dưới sự khuyến cáo của Lâu Ban cùng các quan viên tuyên phủ nước Triệu, cũng ùa về Liễu Thành. Thành Liễu Thành không lớn, nhưng trong thời gian ngắn đã tụ tập hơn mười vạn người.

Mục tiêu đã bày rõ trước mắt, không chút do dự, Công Tôn Khang lập tức dẫn quân thẳng tiến Liễu Thành. Liễu Thành tuy đông người, nhưng lòng người không đồng nhất, hơn nữa người Ô Hoàn phải đối mặt với biến cố lớn. Trong tình huống như vậy, dù có tụ tập được thanh niên trai tráng cũng khó lòng phát huy được sức chiến đấu đáng kể.

Trong khoảng thời gian ngắn, Điền Trù lại lo lắng đến bạc đi không ít tóc. May mắn thay, viện quân do Trương Cáp đích thân chỉ huy đã kịp thời đến nơi. Đáng lẽ viện quân phải đến nhanh hơn, nhưng lại lãng phí nhiều thời gian vì cãi cọ với Cao Cán. Biến cố Ô Hoàn lần này là do hắn và Điền Phong thấy thời cơ liền trực tiếp hành động, trước đó vẫn chưa kịp báo cáo về Nghiệp Đô.

Tại Liễu Thành, ba bên đã giao tranh một trận ác liệt. Dù liên hiệp Hạ – Yên, nhưng mỗi bên đều có ý đồ riêng, không thể nào bắt Kha Năng hết lòng giúp Công Tôn Khang tử chiến với Trương Cáp được, bởi lẽ, dù có chiến thắng quân Triệu thì lợi lộc cũng chỉ thuộc về Yên quân mà thôi.

Binh lực Triệu quân lại càng tăng cường, lấy cái chết của Triệu Vân làm cớ, toàn quân trên dưới đều dốc hết sức chiến đấu trong nỗi bi thương, đối mặt liên quân Hạ – Yên mà không hề kiêng dè thương vong. Sau hai ngày ác chiến, họ cơ bản đã giành được chiến thắng. Kha Năng thấy thế, nảy sinh ý định rút lui, cũng chẳng thèm lên tiếng báo trước, liền trực tiếp dẫn quân rút lui.

Hạ quân thấy thời cơ liền rút lui, Trương Cáp lập tức chuyển mục tiêu sang Yên quân. Đối mặt với tinh nhuệ Triệu quân U Châu do Trương Cáp đích thân chỉ huy, Công Tôn Khang cảm nhận được áp lực cực lớn. Luận về tướng tá dũng mãnh, sĩ tốt tinh nhuệ, binh mã điều hành hay uy tín quân đội, hắn kém xa Trương Cáp không chỉ một bậc.

Vốn đã rơi vào thế yếu, khi Kha Năng rút lui, hắn càng không phải là đối thủ. Chứng kiến Triệu quân gào thét "Báo thù", bất chấp tất cả liều chết xông lên phe mình, Công Tôn Khang càng đánh càng th��m hoảng loạn, bèn lợi dụng đêm ngừng chiến, hạ lệnh rút lui.

Việc rút lui của hắn liền biến thành một cuộc tan tác hoàn toàn. Trương Cáp là ai chứ, sớm đã đề phòng hắn rồi. Dẫn quân điên cuồng truy đuổi, Trương Cáp đã đánh bại hoàn toàn Yên quân. Đại quân kỵ binh của Công Tôn Khang bị Triệu quân kiên quyết dồn vào sông nước, vô số kẻ bị chết đuối. Cuối cùng, Công Tôn Khang chỉ còn lại chưa đến một nửa số quân bại trận, tháo chạy về phía đông đến Liêu Đông.

Trận chiến này, ngoại trừ số hơn hai vạn người Ô Hoàn mà Công Tôn Khang đã cướp bóc được trong giai đoạn đầu và việc tham gia tiêu diệt quân Triệu Vân, sau đó hầu như chỉ còn lại tổn thất. Hơn năm ngàn quân kỵ binh bị mất, với quốc lực Liêu Đông, muốn bổ sung và khôi phục e rằng không biết phải mất bao nhiêu thời gian.

Trong trận chiến Liễu Thành, những người bị tổn thất nặng nề nhất chính là các bộ tộc Ô Hoàn tụ tập quanh thành. Việc Ô Hoàn bị nước Triệu chiếm đoạt là điều gần như chắc chắn, nhưng tình hình lại chênh lệch khá lớn so với dự tính ban đ��u của Điền Phong và Trương Cáp.

Bị Yên quân kiếm chác một mớ, lại bị liên quân Hạ – Yên cắn xé một phen, rồi còn mất đi Triệu Vân cùng mấy ngàn quân lính, dù có thu được hơn mười vạn người Ô Hoàn, cái giá phải trả cũng quá đắt.

"Kha Năng đã đến đâu rồi?" Sau khi đọc và suy ngẫm về chiến báo, Lưu Uyên hỏi.

"Chiến báo được gửi đi khi hắn đã qua Nhu Thủy!"

"Lựa chọn của hắn trong chiến dịch này không hề sai! Nếu thực sự để nước Triệu tiếp thu toàn bộ Ô Hoàn thì sẽ bất lợi cho ta, trẫm sẽ thưởng hắn! Bất quá, ngay cả như vậy thì sau này chúng ta cũng sẽ phải đau đầu rồi!" Lưu Uyên với tâm trạng rất tốt nói: "Về sau, cũng có thể liên lạc nhiều hơn với nhà Công Tôn ở Liêu Đông. Nếu Công Tôn Khang có dã tâm với U Châu, đối với Đại Hạ mà nói, lại là một điều có lợi."

"Cử sứ giả đến Tương Bình, an ủi Công Tôn Độ, nói với hắn rằng, nếu Yên vương có ý đồ gì với U Châu, trẫm có thể giúp sức!" Lưu Uyên nói với nét mặt mang theo vẻ giảo hoạt.

Hạ Lan Đương Phụ cau mày hỏi: "Kha Năng vừa từ bỏ Yên quân, khiến quân Yên đại bại, liệu hắn có chấp nhận thiện ý của chúng ta không?"

"Ha ha!" Lưu Uyên cười nhạt: "Lần này, Yên quân coi như đã hoàn toàn trở mặt với nước Triệu. Quân ta chủ động hợp tác với hắn, há có lý do gì để từ chối!"

"Mặc Kỳ Cận!"

"Thần có mặt!"

"Ngươi đã trung thành với trẫm hơn hai mươi năm rồi. Những năm qua, ngươi quanh năm chinh chiến trấn thủ bên ngoài, dãi dầu gió sương, thật là khổ cực. Trẫm nghe nói ngươi có bệnh trong người, lần này, hãy theo trẫm về Trường An, cố gắng tĩnh dưỡng thân thể! Mấy năm lập đô, làm một đại tướng hết sức quan trọng của Đại Hạ, sao có thể đến cả kinh đô cũng chưa từng thấy mặt quá hai lần!"

Hắn đã dự liệu được điều này. Mười mấy năm qua, các đại tướng của nước Hạ đều có một thói quen: những ai nắm giữ trọng binh bên ngoài, cách vài năm đều phải được triệu hồi về đô thành để làm "quan" vài năm. Trước kia là ở Mỹ Tắc, bây giờ là Trường An. Tất cả các tướng Hạ đều không ngoại lệ.

Mặc Kỳ Cận được xem là một trường hợp tương đối đặc thù. Hắn chưa từng thường trú ở đế đô, nhưng những năm này cũng thay đổi chức vị và nơi đóng quân vài lần. Từ đầu đến cuối, sự coi trọng quân đội của Lưu Uyên vĩnh viễn được đặt lên hàng đầu.

"Trong mấy ngày tới, hãy cùng trẫm dạo chơi trên thảo nguyên!" Một lát sau, Lưu Uyên phân phó.

Thảo nguyên tái bắc, Lưu Uyên đã hơn mười năm chưa đặt chân tới. Ở Trung Nguyên lâu như vậy, nay trở về "chốn cũ" lại có chút cảm giác mới lạ. Trong lòng Lưu Uyên, ông không thể nào yên tâm hoàn toàn về thảo nguyên, dù sao địa bàn quá lớn, địa lý quá xa, khó lòng quản lý nổi, nhất là sau khi trọng tâm cai trị của hắn đã hoàn toàn dịch chuyển về phía nam.

Tại Mạc Nam, ông thiết lập hai đô phủ Mạc Trung và Mạc Đông. Nếu ủy quyền ít, sẽ không đủ để ứng phó với thế cục phức tạp, nhất là khi U Châu đang đối mặt với thách thức từ nước Triệu. Ngược lại, nếu ủy quyền nhiều, Lưu Uyên lại rất sợ nuôi dưỡng ra một mối họa. Dù sao, đô đốc thảo nguyên của nước Hạ chẳng khác gì ông vua con cai trị một phương, chỉ cần hơi có lòng bất trung, liền có thể gây ra đại loạn.

Cách xa mấy ngàn dặm, hắn ngồi ở Trường An mà buông lỏng tay, đối với thảo nguyên Mạc Nam, cũng khó lòng kiểm soát mạnh mẽ đến đâu. Hiện tại, Lưu Uyên cũng chỉ có thể thực hiện luân phiên đối với những người nắm quyền ở thảo nguyên, để đảm bảo quyền khống chế nơi đây. Theo lệ cứ ba năm thay đổi một lần, nay đã rút ngắn thành hai năm, nhưng nếu có chiến sự, như năm ngoái, thì cũng khó mà thực hiện đúng theo quy chế trước đó.

Lần này lên phía bắc, điều khiến Lưu Uyên an lòng đôi chút chính là, hắn vẫn như trước được người thảo nguyên tôn sùng như thần linh, vẫn là "Sanh Lê Cô Đồ" của họ.

Hiện giờ, Lưu Uyên với uy vọng to lớn tích lũy suốt mấy chục năm, đủ sức kiểm soát khắp các vùng, uy danh vang xa ngàn dặm. Nhưng rồi vài năm nữa, khi ông hoàn toàn bước vào nửa sau của cuộc đời, tinh lực không đủ để quán xuyến một vùng đất rộng lớn đến thế, nếu thảo nguyên có biến loạn, phải làm thế nào?

Lưu Uyên hiểu rõ trong lòng, vừa muốn chinh phạt Trung Nguyên, lại vừa muốn vững vàng kiểm soát thảo nguyên, thật sự quá khó khăn. Ngay cả bây giờ, ông cũng chỉ có thể làm đến đâu hay đến đó.

Sau đó một quãng thời gian, Lưu Uyên dùng đôi chân của mình, đi khắp các ấp lạc lân cận, với thân phận đế vương chí tôn, vỗ về trăm họ, động viên lòng người.

Khi cuối hè đã tới, ông liền chuẩn bị trở về Trường An. Lần bắc tuần này xem như kết thúc, chẳng làm được bao nhiêu việc, gần ba tháng thời gian cứ thế trôi qua.

Phiên bản tiếng Việt này là thành quả lao động của truyen.free, xin quý độc giả giữ bản quyền và không sao chép.