Mùa xuân Kiến Ninh chín năm (năm 202), tại Tuy Đô thuộc Lương quận nước Ngụy, Ngụy vương Tào Tháo cưỡi xe loan từ phương Nam chậm rãi trở về thành. Năm ấy, trước sự nhiệt tình như thủy triều của bá quan và dân chúng dưới quyền, Tào Tháo cuối cùng vẫn quyết định xưng vương. Trong bối cảnh các quốc gia thiên hạ không xưng đế thì xưng vương, việc ông chỉ là Ngụy công quả thực không đủ danh chính ngôn thuận. Mặc dù xưng vương, nhưng vì hoài niệm nhà Hán đã suy tàn, Tào Tháo vẫn giữ nguyên niên hiệu Kiến Ninh.

Trên xe loan, Tào Tháo đón nhận sự hoan nghênh nhiệt liệt của bá tánh Tuy Đô. Tào Tháo, ở nước Ngụy, rất được lòng dân. Lần này, ông đã tự mình đến vùng Nam Giao Tuy Thủy, đích thân khởi xướng vụ cày cấy đầu tiên trong năm của nước Ngụy.

Ngụy vương cung, được mở rộng trên nền cơ sở của phủ Bá vương trước đây, hoàn toàn không thể miêu tả bằng hai chữ “hùng vĩ tráng lệ”. So với Trường An, Nghiệp Đô thì quá đỗi đơn sơ, thậm chí so với Thành Đô của Thục Hán hay Tương Dương của Sở Hán cũng còn kém xa. Nhưng cũng chính vì vậy, Tào Tháo đã dùng sự giản dị, tiết kiệm cho cung điện, khiến cả nước Ngụy trên dưới đều ca ngợi.

“Triệu thế tử, thượng thư lệnh và các thị trung đến gặp cô!” Vừa về cung, Tào Tháo liền căn dặn tả hữu.

“Tình hình Thanh Châu thế nào rồi?” Chờ Tào Ngang cùng Tuân Úc, Trình Dục, Lưu Diệp và các thần khác đã ngồi ổn định chỗ của mình, Tào Tháo liền hỏi thẳng.

Mấy năm qua, thiên hạ nhìn chung tương đối bình tĩnh, ba nước phương Bắc đều đang tự mình hàn gắn vết thương, khôi phục thế lực. Giữa các bên, phòng ngự được đặt nặng hơn tiến công, không có đại chiến nào xảy ra.

Thế nhưng, giữa ba bên Hạ, Triệu, Ngụy, xung đột nhỏ chưa bao giờ chấm dứt. Từ vùng Lưỡng Hà, đến dãy Thái Hành, rồi đến U Châu, hầu như tái hiện lại những điểm nóng giao tranh trong cuộc đại chiến phương Bắc năm xưa. Khác biệt duy nhất, có lẽ là xung đột giữa Triệu và Ngụy cũng bắt đầu leo thang.

Phe Tào Tháo vẫn tôn thờ Tiền Hán. Điều này, đối với Viên Thiệu, người đã soán Hán, chẳng khác nào một cái tát trời giáng. Tuy rằng lén lút hợp tác kháng Hạ là sự đồng thuận chung, nhưng quan hệ giữa họ quả thực khó mà thân mật như trước được nữa.

Vào cuối thu năm ngoái, vùng Thanh Từ bắt đầu nổi lên xung đột. Đầu tiên là lực lượng tuần tra biên giới bắt đầu giao tranh, sau đó liên lụy đến biên quân, dần dần, dẫn đến một cuộc chiến dịch cục bộ. An Đông tướng quân nước Triệu là Quách Viện, từ Lâm Truy dẫn quân xuôi nam, đánh chiếm Thái Sơn của Ngụy, nhưng không thành công, tổn thất hơn ngàn binh sĩ.

Đến Đông chí thì ngừng chiến, nhưng đầu năm nay, lại một lần nữa động binh. Uy Lỗ tướng quân nước Ngụy Tang Bá, người trấn thủ Lang Gia nhiều năm, dẫn quân lên phía bắc, phối hợp với Thái thú Thái Sơn Tang Hồng, quyết liệt chống cự.

“Thưa Vương thượng, Phủ quân Tang Bá và tướng quân Tang Hồng đã bẩm báo, quân Triệu đã rút lui rồi!” Trình Dục bẩm: “Có hai vị họ Tang trấn giữ phương Đông, Vương thượng có thể yên tâm!”.

“Tử Nguyên và Tuyên Cao tài năng xuất chúng, quả nhân đương nhiên tin tưởng!” Tào Tháo vỗ về chòm râu dày của mình, khẽ cười nói.

Tang Hồng, được xem là một hào kiệt đương thời, từ nhỏ đã bôn ba nhiều nơi. Ông từng phục vụ dưới trướng Viên Thiệu vài năm, giúp ổn định Thanh Châu. Chỉ có điều lòng ông không hướng về Viên Thiệu, sau bị Viên Thiệu nghi kỵ. Khi quan hệ Triệu - Ngụy xấu đi, nhờ kế ly gián của Trương Siêu do Tào Tháo phái đi, ông bất đắc dĩ rời Triệu về Ngụy.

Vừa mới nhập Ngụy, ông liền được Tào Tháo coi trọng, trao cho niềm tin lớn lao, giao trọng quận Thái Sơn cho ông trấn giữ.

Nheo mắt lại, Tào Tháo với chút ý trào phúng: “Viên Bản Sơ, sau khi lên làm hoàng đế, quả thực quá ham mê hư danh! Thay vì cứ mãi dây dưa với quả nhân ở Thanh Châu, sao không nghĩ cách đối phó với sự tấn công của Hồ Hạ?”.

“Viên Thiệu đã soán Hán, Vương thượng lại tôn Hán. Nếu không phải Hồ Hạ uy hiếp từ phía Tây và phía Bắc, e rằng Viên Thiệu và ta đã đại chiến không ngừng rồi!” Một văn sĩ có vẻ ngoài vô cùng linh hoạt, khí chất siêu phàm, nhàn nhạt nói.

Quách Phụng Hiếu! Tào Tháo nhìn Quách Gia một chút, người đã thay thế Hí Chí Tài, là một quỷ tài đủ sức cùng mình mưu tính thiên hạ.

Ông mỉm cười. Nếu nói Tào Tháo toàn tâm toàn ý tôn Hán, e rằng cũng không hẳn vậy, nếu không, ông đã có thể phò một tông thân nhà Hán làm hoàng đế rồi. Mà bây giờ tình hình nước Ngụy thì lại khác, những phong quốc của nhà Hán trước đây đã hoàn toàn bị sát nhập thành các quận huyện do Ngụy cai quản, các quận quốc đó đều lần lượt bị xóa bỏ trên bản đồ.

“Nghiệp Thành, bây giờ là tình huống thế nào?” Tào Tháo nhìn Trình Dục.

“Náo nhiệt lắm ạ!” Trình Dục hơi cười đáp, giọng mang chút hả hê: “Viên Thiệu tuổi già, thân thể có bệnh. Các con của ông ta tranh đoạt vị trữ quân, các thế gia Hà Bắc, Trung Nguyên công kích lẫn nhau, tranh giành không ngừng. Bây giờ nước Triệu, tuy vẫn mạnh mẽ như trước, nhưng cũng đã mất đi ý chí tiến thủ như năm nào.”

“Viên Thiệu quả thật đã già rồi, kẻ địch mạnh vây quanh bốn phía, thế mà ông ta vẫn mặc cho các con tranh đấu nội bộ không ngừng. Nếu trong vấn đề chọn người kế vị, Viên Thiệu không xử lý tốt, thì nước Triệu của ông ta đừng hòng giữ vững được lâu dài!”.

“Lời Vương thượng nói quả đúng là như vậy! Viên Thiệu xưng đế sau, nước Triệu chẳng còn sự đồng lòng như năm nào, lại thêm Viên Thiệu tuổi già lú lẫn. Nội bộ hao tổn chính là điểm yếu lớn nhất của Viên Triệu!” Tuân Úc tỏ rõ vẻ khẳng định.

“Thế còn Hồ Hạ thì sao?” Nụ cười trong mắt Tào Tháo hơi tắt, ông hỏi với giọng nghiêm túc.

Trải qua mấy năm được bồi dưỡng, Hồ Hạ vẫn là đệ nhất cường quốc trong các nước Hạ. Họ luôn là mối đe dọa với các quốc gia, dù cho không lên tiếng, cũng khiến các nước phải nghiêm ngặt phòng bị, không dám lơ là.

“Cuộc tranh giành ngôi trữ quân của Hồ Hạ không kịch liệt như của Viên Thiệu, nhưng theo thần thấy, chẳng qua là do Lưu Uyên vẫn còn trấn áp được. Tuy Lưu Uyên lập con trai của Phú X��ơng công chúa Lưu Chỉ làm thái tử, mưu tính lung lạc lòng người của các đại thần Hán, nhưng các con trai còn lại của ông ta đều không phải dạng vừa. Hiện tại Hồ Hạ, mâu thuẫn Hồ - Hán, mâu thuẫn giữa các vương gia, đều là những mầm mống họa lớn về sau. Hiện tại Lưu Uyên còn có thể trấn áp, nhưng sau này thì thật khó nói trước!” Tuân Úc ánh mắt sáng quắc nhìn về phía Tào Tháo: “Hồ Hạ, sớm muộn gì cũng sẽ đại loạn!”.

Nghe Tuân Úc nói như vậy, Tào Tháo trong lòng hơi rúng động. Những lời tương tự, hơn ba năm trước, trước khi ốm chết ở Lạc Dương, Hí Chí Tài cũng đã từng nói với ông.

“Lưu Uyên quả là sinh được vài đứa con trai giỏi!” Một lát sau, Tào Tháo thở dài nói: “Riêng Lưu Hành đó, Tử Tu chắc hẳn vẫn còn ấn tượng sâu sắc chứ!”.

Nghe Tào Tháo hỏi, Tào Ngang cũng nhớ lại năm đó khi bị lương thần, dũng tướng và tinh binh của Tào Ngụy vây quét từ mọi phía, Lưu Hành vẫn dẫn tàn binh, chuyển chiến ngàn dặm, tiến về Kinh Châu.

“Anh dũng quả cảm, không sợ sống chết, đúng là một nhân kiệt!” Tào Ngang đưa ra nhận xét của mình.

“Lưu Uyên đặt người con trai thứ tư ở U Bắc, nghe nói cũng là một nhân tài. Những năm này, đã gây cho Viên Thiệu không ít phiền phức đó!” Tào Tháo cảm thán: “Trong số các con của quả nhân, e rằng chỉ có Tào Chương mới có thể sánh ngang!”.

“Các con của Lưu Uyên đều là nhân kiệt, nhưng lại không đồng lòng, cuối cùng cũng sẽ có tai họa nội bộ!” Tào Tháo cười nhạt: “Các con của quả nhân tuyệt không kém đối thủ, hơn nữa, các con của quả nhân đều huynh hữu đệ cung, đồng lòng vì nước. Chỉ riêng điểm này, Lưu Uyên đã không bằng quả nhân rồi!”.

Bây giờ nước Ngụy, vị trí thế tử của Tào Ngang đã được định từ sớm. Chỉ cần Tào Ngang không mắc sai lầm, thì địa vị ấy hầu như không có khả năng bị lung lay. Tư chất và tài năng của bản thân ông đều được trên dưới tán thành, ở trong cung, cũng được các em trai kính trọng.

Thiên hạ ngày nay, nếu bàn về quốc gia an định, nước Ngụy thuộc về đệ nhất. Các nước còn lại, ít nhiều đều có chút vấn đề.

“Hôm nay cô triệu chư vị, là vì một việc lớn!” Tào Tháo khẽ nhấc ngón trỏ: “Viên Thiệu quá đỗi coi thường người khác, nhiều lần xâm phạm các quận huyện Đại Hà của ta. Quả nhân muốn chỉnh đốn quân đội, xuất binh Bắc phạt!”.

Lời ấy vừa rơi xuống, chư thần kinh hãi.

“Vương thượng không thể ạ!” Trình Dục lúc này khuyên nhủ.

...

Tan phiên họp, việc Tào Tháo xuất binh phạt Triệu đã được định đoạt. Chư thần dù can gián hết lời, cũng không thể lay chuyển ý chí của ông.

“Phụng Hiếu! Phụng Hiếu!” Trình Dục gọi lại Quách Gia, thở hổn hển: “Phạt Triệu, tuyệt đối không thể làm. Phía Tây có Hồ Hạ đang chầu chực như hổ đói, phía Nam có Sở, Ngô. Tùy tiện tấn công một nước Triệu đang cường thịnh, tất sẽ để các nước khác thừa cơ lợi dụng. Ta không tin các ngươi không nhìn ra. Văn Nhược không khuyên, Phụng Hiếu ngươi vì sao cũng không khuyên?!”.

“Hạ Hầu tướng quân và những người khác đã đi điều động binh mã rồi, các ty cũng đang chuẩn bị quân giới, lương thảo. Gấp lắm, chúng ta mau đi tìm Văn Nhược, cùng nhau khuyên Vương thượng!”.

“Trọng Đức chớ vội!” Quách Gia khóe miệng nở nụ cười. Chờ Trình Dục tâm tình bớt bực bội hơn, ông mới nói: “Ngươi và ta cũng nhìn ra được, lúc này mà quy mô lớn phạt Triệu thì không hợp lý. Với sự mưu lược sâu xa của Vương thượng, chẳng lẽ không nhìn ra điều đó sao?”.

“Ý Phụng Hiếu là sao?” Thần sắc Trình Dục chậm lại.

“Vừa rồi trong buổi họp, Vương thượng nhấn mạnh hỏi về tình hình phía Tây và phía Bắc, nhưng đối với Sở, Ngô ở phương Nam lại không hề nhắc đến một lời nào.” Quách Gia thâm ý nói.

“Quả nhiên là ta quá đa nghi!” Đều là người thông minh, Trình Dục như chợt hiểu ra điều gì đó, đối Quách Gia thi lễ, ánh mắt hướng về phương Nam.

Ngụy vương phạt Triệu, ý nghĩa tại Nam không ở Bắc!

Hai năm qua, phương Nam lại chẳng hề yên ổn chút nào.

Ở Thục Hán tại Ích Châu, nếu tính từ thời Lưu Yên, cũng đã hơn mười năm. Lưu Yên đã để lại cho Lưu Phạm, hoàng đế Thục Hán hiện tại, một di sản phong phú. Thế nhưng, chỉ sau sáu, bảy năm Lưu Phạm đăng cơ, Ích Châu liền khó có thể thái bình.

Bản thân Lưu Phạm chỉ là người có tư chất bình thường. So với sự lão luyện của cha mình, năng lực của ông kém xa một trời một vực. Muốn như Lưu Yên mà trấn áp các thế gia Ích Châu, đả kích hào cường, phía Nam kháng cự man di, phía Bắc chế ngự Trương Lỗ, ông vẫn chưa làm được. Lúc đó, kế vị chưa đầy mấy tháng, liền phát sinh biến loạn.

Đầu tiên là quyền thần Triệu Vĩ phản loạn, lan đến mấy quận, kéo dài gần nửa năm. Cũng may Lưu Phạm đã ghi nhớ lời căn dặn lúc lâm chung của Lưu Yên, trọng dụng Ngô Ý, Bàng Hi, Trương Nhiệm, Cam Ninh và những người khác. Dưới sự phò trợ của các đại thần, ông đã dẹp yên cuộc loạn này. Nhưng trải qua cuộc loạn này, danh vọng của Lưu Phạm suy giảm đáng kể.

Sau đó, nội loạn Triệu Vĩ qua đi chưa đầy hai năm, khi bá tánh Ích Châu vừa mới hồi phục sau những tổn thương của cuộc chiến loạn trước đó, hoàng đệ của Lưu Phạm là Vũ Dương vương Lưu Đản lại làm phản. Lần này, Lưu Đản thực ra chỉ là kẻ đứng mũi chịu sào, kẻ thực sự đối đầu với Lưu Phạm chính là một đám thế gia bản địa ở Ích Châu.

Tại thời Lưu Yên, các thế gia Ích Châu bị ông trấn áp. Khi Lưu Phạm kế vị, ông tiếp tục chính sách của Lưu Yên, chèn ép các thế gia hào cường không hợp phép tắc. Nhưng trong việc nắm bắt cục diện và cân bằng các thế lực, Lưu Phạm kém xa sự chu đáo của cha mình.

Các thế gia Ích Châu khiếp sợ Lưu Yên, nhưng đối với Lưu Phạm, lại không còn sợ hãi, cấu kết với Lưu Đản, kẻ có dã tâm với đế vị. Một cuộc phản loạn khắp toàn quốc lại nổi lên. Lần này, có thế gia bản địa Ích Châu chống lưng, phản quân có hậu thuẫn vững chắc, Lưu Phạm khó có thể dẹp yên trong thời gian ngắn.

May mà Thục Hán không phải toàn quốc đều phản. Ngoài các thế lực trung lập, vẫn có không ít thế tộc Ích Châu kiên định đứng về phía Lưu Phạm. Với đại nghĩa trong tay, lòng người đều hướng về, lại thêm tập đoàn Đông Châu vững vàng bảo vệ Lưu Phạm, người thắng cuối cùng vẫn là Lưu Phạm.

Cuộc loạn của Lưu Đản kéo dài gần hai năm. Thục Hán trong lần nội loạn này tổn thất còn nặng hơn nhiều so với loạn Triệu Vĩ. Mấy quận phía nam Ích Châu ly khai, Nam Trung thì xâm lược, phía bắc, Trương Lỗ cũng không chịu ngồi yên, xâm chiếm không ít địa bàn của Ích Châu. Đây cũng chính là nguyên nhân mà năm đó, trong thời gian đại chiến phương Bắc, Lưu Uyên có thể yên tâm dồn toàn lực đối phó Triệu, Ngụy, Sở.

Đối với toàn bộ Ích Châu mà nói, hai lần đại loạn gây tổn hại nghiêm trọng. Nhưng đối với Lưu Phạm, đế vị của ông thực sự đã hoàn toàn vững vàng, mang ý nghĩa phá rồi mới lập. Loạn thế sinh anh hùng, từ đại loạn bên trong, xuất hiện không ít nhân tài. Như Trương Nhiệm, Cam Ninh, hoàn toàn quật khởi trong quân đội Ích Châu, cùng với đại tướng quân Ngô Ý chia nhau quản lý binh quyền. Những người khác như Trương Tùng, Tần Mật và những vị khác đều xuất sĩ tại Thành Đô. Lại có các thần như Hoàng Quyền, Lý Nghiêm được triệu về, đều được Lưu Phạm trọng dụng.

Trong mấy năm các nước phương Bắc đình chiến, Lưu Phạm rảnh rỗi, chỉnh đốn quân đội hướng Nam, thu phục các quận phía nam Ích Châu, tiêu trừ thế lực cát cứ không hợp phép tắc. Sau đó lấy Trương Nhiệm làm chủ tướng, tiến hành hơn một năm, đẩy lùi Nam Trung, thu được hơn vạn nhân khẩu từ Nam Trung, khiến vùng phía Nam tạm thời ổn định.

Nghỉ ngơi một năm, ông lại dự tính bắc tiến, mệnh Cam Ninh dẫn quân ra Tử Đồng. Một trận chiến đã đoạt được Hà Manh quan, chém đầu hơn hai ngàn, giết ái tướng của Trương Lỗ là Dương Ngang. Về sau, Cam Ninh thống lĩnh binh tướng Ích Châu, thừa thế bắc tiến, đẩy lui hoàn toàn thế lực của Trương Lỗ về Hán Trung. Những tai họa loạn lạc bên trong và bên ngoài Thục Hán vừa được tạm thời dẹp yên. Thế nhưng, sau nhiều năm chinh chiến liên miên, để lại là một Thục Trung tàn tạ khắp nơi. Bây giờ Ích Châu, sức dân kiệt quệ, cần được nghỉ ngơi, khôi phục.

Mà tại phương Nam, vai trò chính phải kể đến hai phe Sở, Ngô. Lưu và Tôn lần lượt chiếm giữ Trường Giang, vùng hạ du. Từ thời Tôn Kiên trở đi, họ luôn tương ái tương sát.

Cha con Tôn Kiên, Tôn Sách thống ngự Giang Đông, có tính công kích rất cao. Thế nhưng cứng quá thì dễ gãy, đó là lẽ thường. Hai cha con khó mà chiếm được lòng các thế tộc Giang Đông, dù cho Tôn Sách cũng bắt đầu thực hiện chính sách dụ dỗ, tiến hành một vài thỏa hiệp nhỏ.

Cha con họ Tôn dường như cũng không thoát khỏi số mệnh. Vào hạ năm ngoái, Ngô vương Tôn Sách ra ngoài đi săn, bỏ lại thị vệ, đích thân săn gấu, bị phục kích mà chết.

Tôn Sách vừa chết, quốc thế nước Ngô lại suy yếu, rung chuyển không ngừng. Lần này, Tôn Sách còn chưa kịp định ra người thừa kế, đã mất. Vấn đề người kế vị khiến triều đình nước Ngô chìm trong sóng gió.

Một đám thế gia và các đại thần ra sức ủng hộ con trai Tôn Sách là Tôn Thiệu kế vị. Những người thông minh đều nhìn ra được các thế gia đang toan tính điều gì: ấu chúa kế vị sẽ tiện cho họ thao túng nước Ngô. Mà tại nội bộ họ Tôn, cũng chia làm mấy phái: có người muốn lập Tôn Thiệu, có người đề nghị lập Tôn Quyền, còn có người đề nghị từ chú của Tôn Sách là Chiêu Nghĩa tướng quân Tôn Tĩnh kế vị.

Trong quân đội cũng không thống nhất. Cái chết của Tôn Sách khiến nước Ngô loạn tư��ng nảy sinh. Trong giai đoạn này, Chu Du, do chưa trực tiếp theo Tôn Sách gây dựng công nghiệp Giang Đông, nên uy vọng trong quân đội còn xa mới đủ.

Nhưng cuối cùng, vẫn là Chu Du, Hàn Đương, Hoàng Cái cùng các lão thần họ Tôn, cùng với các hổ tướng Giang Biểu, toàn lực ủng hộ Tôn Quyền. Lại được Vương thái hậu Ngô thị đứng ra dàn xếp, Trương Chiêu, Hoàn Giai cùng các lương thần khác vững vàng phò tá, cuối cùng xác lập Tôn Quyền lên ngôi. Cuộc tranh giành ngôi vị của nước Ngô đã kết thúc.

Tôn Quyền mới kế vị, triều chính bất ổn, lòng người bất định. Thế nhưng Tôn Trọng Mưu là người thế nào? Dù cho tuổi mới hai mươi, nhưng có tư chất của một vị hùng chủ và rất có khí độ. Biết mình mới kế vị, trên dưới vẫn còn nhiều người không phục. Trên chính sự, ông giao trọn quyền lớn cho Trương Chiêu, Hoàn Giai. Trong quân đội thì lấy Chu Du làm đại đô đốc, chỉ huy toàn quân nước Ngô. Bản thân ông thì ẩn mình trong vương phủ, đọc sách luyện võ, giấu tài chờ thời. Chẳng bao lâu, nước Ngô đã yên ổn.

Mà tại lúc nước Ngô chìm sâu trong cuộc tranh giành ngôi vị, nước Sở ở thượng du không thể kiềm chế. Dưới sự xúi giục của Thái Mạo và đồng bọn, đã phái 5 vạn đại quân, xuôi dòng đông tiến, tấn công nước Ngô, binh lính đã áp sát Sài Tang. Lúc đó, chúa mới chưa được lập, quân Ngô lòng quân bất định, toàn bộ đất Ngô phía tây Sài Tang đều rơi vào tay địch.

Cũng chính là nhờ các tướng trấn thủ Sài Tang như Chu Thái, Đổng Tập, Tưởng Khâm và những người khác, dẫn quân thủy bộ nước Ngô, liều mạng tử chiến, mới có thể chống lại đạo tinh binh nước Sở do Thái Mạo chỉ huy. Thái Mạo không phải kẻ tầm thường, năng lực thống lĩnh quân đội của hắn cao hơn Hoàng Tổ ở Giang Hạ đâu chỉ một bậc. Lại thêm quân Ngô ở vào thế yếu, trong trận ác chiến Sài Tang, quân Ngô tuy bảo vệ được thành trại, nhưng binh sĩ tử thương nặng nề, những người trực tiếp tử trận đã có hơn ba ngàn.

Sau khi việc Kiến Khang được định đoạt, Chu Du nhận vương lệnh của Tôn Quyền, dẫn viện quân quay về phía Tây, tiếp quản đại quân Sài Tang. Chúa mới đã lập, thống soái lại đến, quân sĩ nước Ngô liền có nơi để dựa vào. Đối mặt đạo quân Sở đông đảo, hùng mạnh, Chu Du bùng nổ, đích thân dẫn thủy sư nước Ngô, ngược dòng tấn công thủy quân nước Sở.

Luận chỉ huy, luận trí mưu, Thái Mạo làm sao là đối thủ của Chu Du được? Trong phương diện nắm bắt thời cơ chiến đấu, Chu Du càng bỏ xa Thái Mạo đến mấy con phố. Thủy sư Sài Tang của nước Ngô, do Chu Du huấn luyện nhiều năm, gần như có thể điều động như cánh tay, kích thích ý chí chiến đấu của binh sĩ. Sau ba trận huyết chiến, Thái Mạo không thể chống cự, bại trận bỏ chạy, Chu Du thừa cơ phát động phản công.

Chiến tranh Trường Giang chủ yếu là thủy quân. Thủy quân Sở vừa bại, trên đất liền cũng dao động, hoảng loạn rút lui. Chu Thái, Đổng Tập, Trần Vũ, dẫn quân cùng nhau truy kích dữ dội, gây ra vô số thương vong.

Trận chiến Sài Tang, quân Ngô lấy ít thắng nhiều, thắng lớn, uy danh vang dội. Tin tức truyền về, nhất thời như tiêm một liều thuốc trợ tim cho cả nước Ngô trên dưới, dần ổn định.

Sau đó, Chu Du thừa thế tây tiến, phát động phản công, ý muốn chiếm lại Giang Hạ. Quân Sở bên này, sau trận truy đuổi đã hao binh tổn tướng. Binh sĩ chết trận, bị bắt làm tù binh, mất tích lên đến hơn 1 vạn người. Tin tức truyền đến Tương Dương, long nhan của hoàng đế Lưu Biểu nổi giận. Ông không nói lời nào, lập tức hạ chiếu triệu hồi Thái Mạo.

Thế nhưng, đối mặt sự tấn công của quân Ngô, phái ai thống lĩnh quân đội để đối phó, trở thành vấn đề đặt ra trước mặt Lưu Biểu lúc bấy giờ. Ông có ý định dùng Lưu Bị, nhưng ý định ấy lập tức bị các thế gia nhất loạt phản đối, bất đắc dĩ đành dùng Trương Doãn. Kết quả đã định trước, quân Sở lại bại, huyện Ngạc, huyện Chu thất thủ.

Vào lúc này, triều đình Sở Hán kinh hãi. Nếu để Chu Du tiếp tục tây tiến, tiến vào vùng Giang Hán phúc địa, thì mối uy hiếp sẽ quá lớn. Không còn bận tâm những điều khác, Lưu Biểu quyết đoán ủy nhiệm Lưu Bị làm Chinh Đông tướng quân, dẫn quân về phía Đông chống lại Chu Du.

Từ khi Lưu Bị vào Kinh Châu mười năm về trước, đến nay, quyền lực quân sự đã được nắm vững.

Lưu Bị đồn trú quân tại Hạ Khẩu. Ông trước tiên đắp một trại, sau đó xây thành, gọi là Hạ Khẩu, phía bắc dựa vào An Lục, phía nam dựa vào Sa Di, dùng nơi đây để đối địch với Chu Du. Dưới sự phò tá của Từ Thứ, Lưu Bị tiến hành phòng thủ kiên cố trước quân Ngô. Chu Du ra sức tấn công nhưng không phá được, đành rút binh.

Sau đó, Chu Du đóng quân tại huyện Ngạc. Mãi cho đến năm nay, tại vùng Giang Hạ, Sở và Ngô song phương tập trung trọng binh, giằng co bất phân thắng bại. Đương nhiên, thế công của Chu Du và thế thủ của Lưu Bị vẫn không thay đổi. Thái Mạo, Trương Doãn hai lần đại bại đã thực sự làm tổn thương nguyên khí quân Sở rất nhiều, họ muốn phản công mà lực bất tòng tâm.

Mà Tào Tháo, vào lúc này, đã chuyển ánh mắt của mình về phương Nam.

Bây giờ, Hạ, Triệu không thể tùy tiện động binh, chỉ có phương Nam là có cơ hội động binh. Sở và Ngô đang tranh chấp như hai con hổ, nước Ngô thì chúa mới kế vị, nước Sở thì Lưu Biểu đã lú lẫn, vị trữ quân chưa định, đều là những mục tiêu có thể tính toán đến.

So với Ngô, Tào Tháo càng muốn nhắm vào Sở, trước tiên là chiếm Nam Dương của Sở!

Những dòng chữ này là sự chuyển ngữ tinh tế từ nguồn tài liệu gốc, dành riêng cho độc giả của truyen.free.