Đại Hạ Càn Đức năm thứ mười một (năm 205), thiên hạ có hai vị hoàng đế và một vị vương gia qua đời.

Công Tôn Độ của Liêu Đông, khó khăn lắm mới vượt qua mùa đông giá rét, nhưng vào lúc xuân về hoa nở, ông đã khụy chân xuống rồi trút hơi thở cuối cùng. Công Tôn Độ cũng được coi là một đời hào kiệt, cát cứ các quận Liêu Đông hơn mười năm, xưng vương, dựng lên chính quyền và lập nước Yên. Đương nhiên, so với quần hùng Trung Nguyên, Công Tôn Độ tất nhiên không đáng kể, nhưng ở khu vực Liêu Đông này, uy danh của Yên vương Công Tôn hiển hách không hề nhỏ. Phía đông đánh Cao Câu Ly, phía nam tấn công Tam Hàn, phía tây chinh phạt Ô Hoàn, mạnh mẽ chống lại Hạ Triệu, tất cả đều là những sự thật không thể chối cãi.

Tuy nhiên, Công Tôn thị ở Liêu Đông, phần lớn thời gian vẫn tự an phận với lãnh địa của mình, có chút tách rời khỏi Trung Nguyên, đồng thời cũng duy trì một chút liên hệ với nước Triệu. Cái chết của Công Tôn Độ, đối với toàn thiên hạ mà nói, không được coi là một sự kiện lớn.

Thế nhưng ở phương Bắc, cái chết này vẫn gây ra ảnh hưởng không nhỏ, không phải vì bản thân Công Tôn Độ, mà là vì Công Tôn Khang, người vừa kế vị. Yên vương Khang, quản lý mười vạn hộ dân, sở hữu mấy vạn binh sĩ mang giáp, vừa kế vị đã sẵn sàng xuất chinh, mài đao đợi ngày ra trận. Hiển nhiên, cho dù năm đó ở Liêu Tây thất bại thảm hại, bị Trương Cáp dẫn quân Triệu "dạy cho một bài học" kỹ càng, tham vọng mở rộng lãnh thổ của Công Tôn Khang không hề giảm sút, vẫn tích cực tiến thủ như trước. Toàn bộ Liêu Đông, dưới ý chí của Công Tôn Khang, chậm rãi chuyển động, chỉ chờ ảnh hưởng từ cái chết của Công Tôn Độ dần tan biến.

Nhưng mà Công Tôn Khang cũng có nỗi băn khoăn riêng, đó là nên tiến công về phía tây, chiếm U Châu và đối đầu với Hạ Triệu, hay là xuôi nam, triệt để chiếm đoạt Tam Hàn. Đối với Công Tôn Khang mà nói, đây dường như là một vấn đề khó khăn để lựa chọn. Theo ý nguyện của hắn, tất nhiên là tranh giành thiên hạ ở phía tây, nhưng độ khó không hề nhỏ. Vùng đất U Yên, biên cảnh của ba quốc gia, theo động thái của nước Yên, cũng lập tức trở nên căng thẳng. Nhất là đối với Viên Thiệu mà nói, sau khi Lưu Mân ở bên kia có động thái, làm sao không cảm thấy áp lực nặng nề?

Nội bộ nước Triệu bản thân đã không yên ổn, bởi vì ngay sau cái chết của Công Tôn Độ, Viên Thiệu băng hà. Từ khi Viên Thiệu tự xưng đế, sức khỏe của ông đã không còn được tốt. Tuổi tác vốn đã cao, trước đây lại trải qua nhiều phen chinh chiến, áp lực mạnh mẽ từ Lưu Hạ, và cũng vì nhiều năm cần chính của một quân chủ. Nhất là trận đại chiến phương Bắc năm đó, ông liên tục chống chịu suốt một mùa đông giá rét, đã để lại mầm bệnh từ đó.

Sau khi làm hoàng đế, nước Triệu thực hành quốc sách "cùng dân nghỉ ngơi", toàn bộ nước Triệu về cơ bản đã ổn định. Lưu Uyên đặt đại vương Lưu Mân ở phương Bắc, coi như là một nước cờ cao tay, Lưu Mân đã mang lại cho Lưu Uyên nhiều bất ngờ thú vị. Nhiều năm qua, Lưu Mân liên tục suất quân nam tiến xâm lược U Châu, quân Hạ thường xuyên thất bại nhiều hơn là thắng lợi, từng khiến cục diện các quận huyện U Bắc trở nên hỗn loạn nghiêm trọng. Cũng là hai năm trước, nhân lúc Diêm Nhu bệnh nặng, quân Triệu vượt biên giới, hơi giành lại được chút ít ưu thế, nhưng lợi lộc thu về cũng chẳng đáng là bao.

Quan hệ với nước Hạ vốn đã ác liệt, thậm chí có thể dùng bốn chữ "không đội trời chung" để hình dung. Nhưng quan hệ lạnh nhạt với Tào Ngụy ở phía nam cũng khiến Viên Thiệu không khỏi lo lắng. Tuy nhiên, đi���u khiến Viên Thiệu đau đầu nhất, vẫn phải kể đến cuộc tranh giành ngôi vị thái tử giữa các con trai. Mức độ tranh đấu khốc liệt giữa ba người con trai không hề kém cạnh so với bên Lưu Hạ, thậm chí còn công khai bày ra, lại càng kết hợp với cuộc đối đầu giữa hai tập đoàn sĩ tộc Trung Nguyên và Hà Bắc.

Ở một mức độ nào đó, tình hình triều đình nhà Viên Thiệu bất ổn, nghiêm trọng hơn nhiều so với nhà Lưu Hạ. Đó cũng là do tính cách của ông ấy gây ra, so với Lưu Uyên, sự kiểm soát của Viên Thiệu đối với nước Triệu kém hơn rất nhiều. Đối với hai con trai Viên Đàm và Viên Thượng, Viên Thiệu vừa yêu thích Viên Thượng vì tính cách tương tự mình, lại do dự không muốn phế trưởng lập thứ. Thái độ không rõ ràng của hắn cũng là một trong những nguyên nhân quan trọng khiến chính cục nước Triệu lung lay, hướng đi của ngôi vị thái tử mờ mịt.

Sự thiếu quyết đoán của Viên Thiệu dẫn đến cuộc tranh giành giữa các con trai ngày càng khốc liệt. Ngoài hai người Viên Đàm và Viên Thượng, đến cả Viên Hi cũng có chút tiếng nói. Đừng thấy h���n tỏ vẻ khiêm nhường, một mực tỏ vẻ không có ý tranh giành ngôi vị đế vương, nhưng trong lòng chưa chắc đã không mơ ước vị trí đó. Hắn, trong số các con trai của Viên Thiệu, khoảng cách đến ngôi vị thái tử không hề xa. Viên Đàm và Viên Thượng trai cò tranh chấp, chưa chắc Viên Hi đã không thể ngồi mát ăn bát vàng. Tình trạng đó kéo dài đến tận mùa đông năm ngoái, Viên Thiệu bệnh tình đã đến giai đoạn cuối, không thể giải quyết công việc triều chính, vẫn không thể định ra ứng cử viên thái tử của Triệu. Một cuộc đấu tranh đã lan rộng khắp Nghiệp Đô, diễn ra giữa Viên Đàm và Viên Thượng. Nghiệp Đô, đối với Viên Thượng, người được các thế gia Hà Bắc ủng hộ, thì được coi là sân nhà, đã gây dựng thế lực nhiều năm. Trong quá trình tranh đấu đó, Viên Đàm ở vào thế yếu.

Tại Nghiệp Cung, trải qua một cuộc đấu đá kịch liệt, để lại cho người trong thiên hạ một câu chuyện truyền kỳ mang tên "Nghiệp Cung sự biến", Triệu Đế Viên Thiệu băng hà. Người thành công nắm giữ hoàng cung, kiểm soát cục diện ở Nghiệp Đô, bắt được "chiếu thư kế vị", chính là Viên Thượng. Tại linh cữu Viên Thiệu, ngay trước mặt các triều thần, sau khi đọc chiếu thư "chính miệng" của Viên Thiệu, Viên Thượng trở thành người thắng cuộc cuối cùng.

Lâm Truy Vương Viên Đàm đương nhiên sẽ không chịu phục. Nhân cơ hội, hắn bỏ trốn khỏi Nghiệp, thẳng tiến đến Thanh Châu. Nơi đó là căn cứ địa của hắn, có rất nhiều bộ hạ cũ. Mục đích của hắn rất rõ ràng, hắn muốn dựa vào Thanh Châu để tranh giành ngôi vị. Trong Nghiệp Cung, Viên Thiệu đã băng hà nửa tháng. Viên Thượng tuổi trẻ trở thành chủ nhân của tòa cung điện hùng vĩ này, và cũng là chủ nhân của toàn bộ Đại Triệu. Tranh giành nhiều năm như vậy, cuối cùng hắn cũng là người mỉm cười sau cùng. Sau khi trải qua một ngày quỳ canh linh cữu, thực sự rất mệt mỏi. Vào ban đêm, Viên Thượng trở lại chính điện nơi Viên Thiệu từng xử lý việc nước, muốn chợp mắt một lát.

"Tham kiến bệ hạ!" Một người trẻ tuổi với vẻ mặt trầm ổn, khí chất xuất chúng bước nhẹ nhàng vào điện, cực kỳ cung kính quỳ gối trước Viên Thượng.

Nhìn thấy người trẻ tuổi, vẻ ưu phiền trên mặt Viên Thượng tan biến. Hắn giơ tay làm hiệu miễn lễ, giọng điệu vô cùng thân thiết: "Trọng Đạt mau mau miễn lễ!"

Người trẻ tuổi này, tự nhiên là Tư Mã Ý, người mà năm đó, nhân cuộc giao tranh giữa Hạ và Triệu, Từ Vinh và Mã Siêu đã khiến cho tan cửa nát nhà. Tư Mã thị ở Ôn Huyện, do quân Hạ càn quét, gần như trở thành tro tàn. Cha già Tư Mã Phòng cùng mấy người em út bị Lưu Uyên chém đầu. Cho đến nay, quê hương bản quán vẫn nằm trong tay nước Hạ, trở thành tiền tuyến giao tranh giữa Hạ và Triệu ở Hà Nội.

Đối với Hồ Hạ, Tư Mã Ý hận thấu xương, quyết chí thề báo thù. Con đường báo thù của hắn chính là bắt đầu từ việc phò tá Viên Thượng đăng cơ, nắm giữ nước Triệu. Nhập Triệu sau, dựa vào danh tiếng của Tư Mã thị ở Hà Nội, và với việc là một trung thần đã hiến dâng toàn bộ gia sản cho Đại Triệu để đối phó Hồ Hạ, Viên Thiệu đã đối đãi với hắn rất hậu hĩnh. Trực tiếp ban thưởng lượng lớn đất đai cho Tư Mã thị, giúp đỡ tái thiết quê hương.

Bây giờ Tư M�� thị chia làm hai bộ phận: một phần do Tư Mã Lãng dẫn đầu, đã đứng vững gót chân ở chỗ Tào Ngụy, được Tào Tháo trọng dụng. Về phần bên Viên Thiệu, tự nhiên Tư Mã Ý là tộc trưởng. Hắn còn thân tự kết thông gia với họ Thôi, rồi quy phục Viên Thượng. Trong cuộc tranh đấu giữa Viên Thượng và Viên Đàm, hắn vẫn là một nhân vật nổi bật, hiến kế bày mưu. Trong mấy năm qua, hắn đã trở thành tâm phúc thần tử thân cận nhất của Viên Thượng.

Khẽ xoa xoa tay chân, khẽ nhún vai nhìn Tư Mã Ý, Viên Thượng không khỏi thở dài nói: "Trọng Đạt à, ngươi quả thật quá câu nệ lễ tiết rồi!"

"Lễ không thể bỏ! Huống chi bây giờ bệ hạ đã đăng lên ngôi chí tôn!" Thần sắc Tư Mã Ý càng thêm trịnh trọng. Thấy vậy, trong sâu thẳm ánh mắt của Viên Thượng vẫn không khỏi lóe lên vẻ hài lòng.

"Viên Đàm bên kia làm sao?" Ngừng một lát, vẻ mặt Viên Thượng hơi nghiêm lại, hỏi.

"Bẩm bệ hạ!" Tư Mã Ý trong lòng nhanh chóng sắp xếp lời lẽ, rồi tấu bẩm: "Lâm Truy Vương phi ngựa thẳng về Lâm Truy, đang liên lạc bộ hạ cũ, e rằng chuẩn bị động binh rồi!"

"Hoàng huynh của trẫm đây, quả thật là không muốn an phận thủ thường a!" Viên Thượng nói, giọng nói toát ra sự lạnh lẽo từng hồi: "Không biết, bây giờ Thanh Châu, không còn là Thanh Châu mà năm xưa hắn trấn giữ nữa rồi!"

"Phái người theo dõi sát sao Thanh Châu, một khi động binh, các đạo đại quân phải lập tức tiến hành vây quét! Nhất định phải nhanh chóng, không thể để loạn lạc lan rộng!" Phất tay áo, Viên Thượng rất là lãnh khốc nói: "Còn về Viên Đàm, mặc kệ sống chết!"

"Tuân lệnh!"

Với tư cách là đối thủ lớn nhất của mình, Viên Thượng vẫn không ngừng kiêng kỵ Viên Đàm, cho dù giờ đây hắn đã thắng lợi. Hắn vốn có hiềm nghi "đắc vị bất chính", nên khi hài cốt Viên Thiệu chưa nguội lạnh, hắn cũng không dám tùy tiện phạm phải tội giết anh ruột tàn ác. Nhưng Viên Đàm một ngày chưa bị tiêu diệt, Viên Thượng liền một ngày bất an. Tham vấn Tư Mã Ý, hắn đã hiến kế này: dụ Viên Đàm làm loạn, rồi lấy đại nghĩa để bình định. Đây cũng là lý do vì sao Viên Đàm có thể bình yên thoát khỏi Nghiệp Đô, dù nơi đó đã bị Viên Thượng nắm giữ vững chắc.

Viên Thượng cũng không sợ Viên Đàm gây ra đại loạn ở Thanh Châu. Những năm này, Viên Đàm miệt mài tranh giành với Viên Thượng ở Nghiệp Thành, trong khi đó, theo đề nghị của Tư Mã Ý, Viên Thượng đã lặng lẽ đào góc tường của hai huynh đệ ở U Châu và Thanh Châu. Viên Đàm muốn dựa vào Thanh Châu hiện tại để đối nghịch với Viên Thượng, điều đó rất không thực tế. Thế là, vừa đến Thanh Châu, hắn triệu tập đại tướng tâm phúc Tiêu Xúc, thì Tiêu Xúc đã bí mật quy thuận Viên Thượng từ trước.

"Những sĩ tộc Trung Nguyên, vừa mới đặt chân đến Hà Bắc, lại trước đó vẫn ủng hộ Viên Đàm chống đối trẫm!" Hạ giọng xuống, thần sắc Viên Thượng cực lạnh: "Bây giờ trẫm đã lên ngôi, nhất định phải tính sổ một phen!"

Nghe rõ ý tứ trong lời nói của Viên Thượng, Tư Mã Ý khẽ lắc đầu, nhẹ giọng khuyên nhủ: "Đối với bệ hạ mà nói, bây giờ đại cục đã định, các sĩ tộc Trung Nguyên hiển nhiên đều là thần tử của bệ hạ. Những mâu thuẫn đã qua, bệ hạ nên bỏ qua. Bây giờ bệ hạ nên đoàn kết các thế lực khắp nơi, củng cố lòng dân, ổn định quốc nội, cùng nhau đối phó với đại cục thiên hạ!"

Tư Mã Ý thong thả nói: "Hơn nữa, các sĩ tộc Trung Nguyên và Hà Bắc như hai chân của bệ hạ vậy, nếu bỏ đi một chân, làm sao có thể đi đứng bình thường được? Xin bệ hạ thứ lỗi cho thần nói thẳng, nếu không có các sĩ tộc Trung Nguyên, bệ hạ sẽ dùng gì để kiềm chế các thế gia Hà Bắc? Các sĩ tộc Trung Nguyên, nhân tài đông đảo. Theo thiển ý của thần, chỉ cần bệ hạ hơi thi ân thiện ý, tất sẽ cam tâm tình nguyện thần phục!"

Nghe Tư Mã Ý phân tích một hồi, Viên Thượng suy tư, trầm ngâm một lúc lâu, đột nhiên ngẩng đầu nhìn hắn: "Không biết Trọng Đạt, thuộc về sĩ tộc Trung Nguyên, hay sĩ tộc Hà Bắc?"

Ánh mắt trầm tĩnh không gợn sóng, Tư Mã Ý ngay cả một cái chớp mắt cũng không có, cúi đầu chắp tay nói: "Thần chỉ nguyện là cô thần hiệu trung bệ hạ!"

Nghe vậy, Viên Thượng không biểu lộ ý kiến, cười nhạt, ánh mắt đầy suy tính nhìn chăm chú Tư Mã Ý một lát. Hắn không phải kẻ tầm thường, đối với lời biểu trung tâm của Tư Mã Ý, đương nhiên sẽ không hoàn toàn tin tưởng.

"Trọng Đạt, đại điển đăng cơ, trẫm muốn dùng ngươi chủ trì, ngươi thấy sao?"

Tư Mã Ý quỳ phục xuống đất chối từ: "Vi thần nào có tài cán gì, muôn phần mong bệ hạ thu hồi mệnh lệnh, chọn một thần tử đắc lực khác!"

"Trọng Đạt chẳng phải là cánh tay đắc lực của trẫm sao!" Viên Thượng cười khẽ, hai mắt khẽ liếc qua: "Vậy Trọng Đạt thấy ai là người thích hợp?"

"Thẩm Chính Nam Công!" Tư Mã Ý không chút do dự đáp.

"Khởi bẩm bệ hạ! Thị trung Hứa Du cầu kiến!" Trong lúc Viên Thượng cùng Tư Mã Ý đang trò chuyện vui vẻ, bên ngoài truyền đến tiếng hoạn quan bẩm báo.

Ánh mắt sáng ngời, Viên Thượng cùng Tư Mã Ý liếc nhìn nhau, khóe miệng nở nụ cười, vung tay lên: "Tuyên!"

***

Gần như cùng lúc với Viên Thiệu băng hà, là Lưu Biểu của Sở Hán. Hai, ba năm trước đó, trong mắt phần lớn mọi người, Lưu Biểu già nua bệnh tật đã không còn sống được bao lâu nữa. Rất nhiều người đều âm thầm đếm ngược ngày tháng của Lưu Biểu. Đáng tiếc, điều khiến nhiều người có chút thất vọng là, Lưu Biểu vẫn cứ cố gắng cầm hơi thêm hai ba năm nữa, cuối cùng chết trong cảnh u ám tại Sở Cung Giang Lăng. Vấn đề người thừa kế vẫn là vấn đề lớn của nước Sở. Lưu Biểu vừa băng hà, đại tướng quân Thái Mạo liền giả mạo chiếu chỉ phò tá Lưu Tông kế vị, đồng thời mưu sát Phòng Lăng Vương Lưu Kỳ.

Thái thị muốn nhân cơ hội này nắm giữ quyền bính của Sở Hán, hiển nhiên là một bước đi sai lầm. Việc mưu sát Lưu Kỳ lại càng là một nước cờ hồ đồ, khiến nhiều người phẫn nộ, đánh mất lòng dân. Bây giờ nước Sở, bên ngoài lại có Lưu Bị, vị "đại tướng tông thất" với quân đội tinh nhuệ trong tay, khiến không ít người đều hy vọng Lưu Bị có thể bình định tình hình. Điều đầu tiên Thái Mạo làm sau khi nắm quyền là hướng mục tiêu về phía Lưu Bị. Đương nhiên là Thái Mạo đã vội vàng hạ chiếu lệnh Lưu Bị về Giang Lăng, đồng thời phái người đến Hạ Khẩu, muốn nắm giữ đại quân của Lưu Bị, nhưng kết quả làm sao có thể như ý.

Lưu Bị, từ Hà Bắc đến Trung Nguyên, rồi ở Kinh Châu, đã khổ tâm gây dựng hơn mười năm, đến mức tóc đã bạc trắng. Cuối cùng ông cũng sắp sửa đón nhận đỉnh cao cuộc đời mình. Những năm này, Thái Mạo và bọn người kia công khai ám toán, Lưu Biểu lúc nào cũng tỏ vẻ nghi kỵ, cuộc thảo phạt của đại địch Tôn Ngô, cũng đều được Lưu Bị hóa giải. Cho đến ngày nay, cái chết của Lưu Biểu, hành động ngang ngược của Thái Mạo, cuối cùng đã cho ông một cơ hội danh chính ngôn thuận, cơ hội nắm giữ Kinh Hán. Tại Hạ Khẩu, Lưu Bị tế thiên, tế Lưu Biểu, sau đó cao cờ khởi nghĩa, đánh ra cờ hiệu "Thảo nghịch", hiệu triệu khắp Sở Hán, thảo phạt Thái Mạo.

Lưu Bị hiển nhiên đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Sau hơn mười năm cắm rễ Kinh Tương, sức mạnh tích lũy bấy lâu lập tức bộc phát toàn bộ, những người hưởng ứng Lưu Bị vô số kể. Những năm này, Sở Hán đối ngoại, chiến tích phần lớn là thất bại, chỉ khi Lưu Bị dẫn quân mới có thể giữ được chút thể diện. Các sĩ tử Kinh Tương đầy lòng nhân ái, đang nóng lòng chờ đợi một minh chủ, mà Lưu Bị hiển nhiên đã trở thành mục tiêu của họ.

Mà các quận huyện thuộc Kinh Châu và Tương Châu, hoặc công khai giương cờ ủng hộ Lưu Bị, hoặc im tiếng không nói, tuyệt nhiên không có ai ủng hộ Thái Mạo ở Giang Lăng. Từ vừa mới bắt đầu, thế cục lớn đã nghiêng về phía Lưu Bị. Phía đông phải đề phòng Tôn Ngô, Lưu Bị không dám khinh động quân đội ở Giang Hạ, chỉ dẫn năm ngàn quân tiến về phía tây Giang Lăng. Phía bắc phải đề phòng Tào Ngụy, ông tự mình viết một bức thư với lời lẽ khẩn thiết, cố gắng thuyết phục tướng quân Văn Bính lấy đại cục làm trọng, giữ vững biên cương phía bắc cho Sở Hán.

Quân đội mà Lưu Bị thực sự động đến, vẫn là binh lính Tương Châu. Bình định người Man tộc ở Vũ Lăng, trấn thủ Tương Châu nhiều năm, uy vọng tích tụ bấy lâu một khi được dịp, lập tức bộc phát. Ngay lập tức, các sĩ tộc Kinh Tương đều hiểu rõ: Lưu Bị không chỉ ở phía đông nắm giữ đại quân tinh nhuệ nhất của Sở Hán, mà ở Tương Châu phía nam, cũng đã hoàn toàn bị Lưu Bị thầm lặng thâm nhập. Như anh em họ Khoái, đều rõ ràng Lưu Bị tâm cơ cực kỳ sâu sắc, đến lúc này mới cảm thấy bản thân đã từng khinh thường ông ta.

Khi "đại quân cần vương" từ phía đông và phía nam cuồn cuộn kéo về Giang Lăng, tất cả các sĩ tử Kinh Tương còn giữ được sự tỉnh táo đều không khỏi rùng mình. Lưu Bị, vốn được coi là người hiền lành, quả thực là một đời kiêu hùng. Dưới sự sắp đặt của Từ Thứ và các mưu thần khác, Lưu Bị từ khi giương cờ bắt đầu, liền định ra việc lấy đại thế để bình định Thái Mạo làm chủ đạo. Xung quanh Sở Hán có cường địch vây hãm, ông phải nhanh chóng an định cục diện quốc nội, không muốn gây ra chiến sự lớn.

Thái Mạo ngay cả Giang Lăng cũng khó mà nắm giữ vững vàng. Đối mặt với Lưu Bị không chút nể nang, Thái Mạo vội vàng hạ chiếu thảo phạt Lưu Bị, nhưng toàn bộ Sở Hán tất nhiên không có một tiếng hưởng ứng. Chỉ còn cách cố thủ Giang Lăng, Thái Mạo và bọn người kia như ngồi trên đống lửa, chỉ có thể trơ mắt nhìn Lưu Bị tiến quân từ hai phía. Từ cái chết của Lưu Biểu, đến việc Thái Mạo nắm quyền, rồi đến việc Lưu Bị tiến quân vào Giang Lăng. Thế cục Sở Hán biến đổi như mây gió, tác động đến toàn bộ miền nam, bao gồm cả Tào Ngụy ở Trung Nguyên và Lưu Hạ ở Quan Trung.

Mọi bản quyền đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.