Sở Hán đột ngột xảy ra biến cố lớn, chỉ trong nửa tháng, càn khôn đã xoay vần. Cùng lúc Lưu Bị tiến quân Giang Lăng, Đông Ngô ở Giang Tả không thể ngồi yên. Vừa nghe tin về biến cố Sở Hán, Ngô vương Tôn Quyền tại Kiến Nghiệp lập tức triệu tập văn võ bá quan, bàn bạc đại sự ở Kinh Châu và Tương Dương.

Đông Ngô dưới sự cai trị của Tôn Quyền, tuy tính hiếu chiến có giảm đi đáng kể so với thời cha và anh trai, nhưng vẫn ấp ủ dã tâm mãnh liệt đối với Sở Hán ở thượng nguồn Trường Giang.

Mấy năm Tôn Quyền kế vị, trên dưới nước Ngô "một mảnh hòa thuận". Mối quan hệ giữa Tôn Quyền và các thế gia Giang Đông vô cùng tốt đẹp, như truyền thống từ ba đời quân chủ họ Tôn. Khi lòng người từ trên xuống dưới đều một lòng hướng về Tôn Quyền, đều đồng lòng công nhận ngôi Ngô vương của ông, Tôn Quyền mới dần dần tiếp quản quyền hành to lớn từ tay các đại thần phụ chính như Hoàn Giai, Trương Chiêu, đích thân chấp chính.

Kế vị khi mới đôi mươi, mấy năm qua Tôn Quyền cũng đã thể hiện phong thái của một bậc hùng chủ. Điều đáng nói nhất là ông đã trao toàn bộ binh quyền cho Chu Du, giao phó việc chinh phạt. Kể từ khi bước vào thời Tôn Quyền chấp chính, quân đội Đông Ngô cũng dần hình thành hai bộ phận chính: thủy bộ tinh nhuệ do Đại đô đốc phủ quản lý và quân trung ương Kiến Nghiệp. Hơn nữa, Tôn Quyền còn phong cho Chu Du chức đô đốc trong ngoài quân sự, tức là giao cả quyền chỉ huy quân trung ương.

Trước sự tín nhiệm lớn lao của Tôn Quyền, Chu Du tuy nhận chức, nhưng không hề có ý định nhúng tay vào "quân trung ương" ở Kiến Nghiệp. Hai năm qua, Tôn Quyền đã âm thầm cất nhắc nhiều tướng tá trẻ tuổi như Lã Mông, Chu Nhiên, Lăng Thống, Đinh Phụng, Phan Chương trong quân đội, và Chu Du cũng hết sức phối hợp, hỗ trợ tăng cường ảnh hưởng của Ngô vương trong quân.

Chủ và thần hai người, chỉ trong hai ba năm, đã phối hợp ăn ý đến cực điểm.

Tôn Quyền cùng chư thần thương nghị, bàn bạc hồi lâu cũng không đưa ra được kết quả. Cuối cùng đành phải gửi thư hỏi Chu Du đang ở bên ngoài. Hai năm qua, Chu Du đã đích thân xuất quân, dẫn các tướng Tưởng Khâm, Hạ Tề, dẹp loạn, vỗ về, chiêu hàng Sơn Việt. Ròng rã một năm, ông đã thu phục hàng chục vạn sơn dân, đưa tất cả về các quận huyện Đông Ngô để đồn điền.

Tuyển chọn mười phần được một quân lính tinh tráng nhất, dùng vào việc chinh nam. Đám dân Sơn Việt quanh năm bầu bạn với núi rừng, bôn ba giữa rừng thiêng nước độc này, nếu dùng họ vượt núi đ��nh Giao Châu thì quả là vô cùng đắc dụng.

Sau khi chuẩn bị đầy đủ, dưới sự thúc đẩy mạnh mẽ của Chu Du, nước Ngô đã phát động tiến công Giao Châu vào mùa thu năm ngoái. Tuy phía Nam có nhiều bất tiện, núi sông hiểm trở, chướng khí độc trùng quấy phá, nhưng một khi đã đột phá vào nội địa Giao Châu, việc giao chiến lại dễ dàng hơn nhiều so với đánh Sở Hán.

Chu Du tự mình thống lĩnh quân đội, phối hợp với nhân tài tướng lĩnh Giang Đông xuất chúng, thì làm sao một Giao Châu binh ít dân thưa có thể chống đỡ nổi. Từ Lư Lăng, Cối Kê, quân Ngô chia làm hai đường tiến vào Giao Châu, tấn công từ đông sang tây, thế như chẻ tre, liên tiếp thắng lợi, nhanh chóng bao vây toàn châu.

Thái thú Thương Ngô Ngô Cự cố ý chống cự, giao chiến dã chiến với quân tiên phong của Ngô do Tưởng Khâm chỉ huy, và bị tiêu diệt chỉ trong một trận. Giao Châu cơ bản nằm dưới sự kiểm soát của anh em Sĩ Tiếp, và mục tiêu tấn công của Chu Du chính là gia tộc họ Sĩ.

Trong vòng nửa năm, phần lớn các thành thị thuộc các quận Nam Hải, Thương Ngô, Úc Lâm, Hợp Phố đều bị quân Ngô chiếm đoạt. Thế nhưng, Chu Du lại không hề sát thương anh em Sĩ Tiếp đã bị bắt giữ. Xét thấy uy vọng lớn của Sĩ Tiếp tại Giao Châu, Chu Du không tiếp tục động binh đánh Giao Chỉ mà có ý muốn chiêu hàng. Nếu Sĩ Tiếp quy hàng, sẽ cực kỳ có lợi cho việc Tôn Ngô thiết lập sự thống trị ở Giao Châu. Nếu chỉ dùng binh lực ép buộc, sẽ bất lợi cho sự ổn định và hòa bình lâu dài.

Đánh Giao Châu cũng tiêu hao không ít quốc lực, Tôn Quyền và Chu Du cũng không muốn có được một Giao Châu nát tan.

Văn thư hỏi thăm khẩn cấp từ Kiến Nghiệp đã thúc đẩy Chu Du đẩy nhanh việc bức hàng Sĩ Tiếp. Hồi đáp của ông gửi Tôn Quyền rất rõ ràng: tấn công Sở. Bỏ lỡ lần này, không biết đến bao giờ mới lại có cơ hội đặt chân lên đất Kinh Hán. Lưu Bị không phải kẻ dễ đối phó, Chu Du trong lòng biết rõ, cái tên Thái Mạo chẳng qua chỉ là kẻ chờ chết mà thôi. Nếu để Lưu Bị ổn định lại Sở Hán, nghiệp lớn tây tiến của Đông Ngô sẽ càng thêm khó khăn.

Việc Chu Du chủ trương đánh Giao Châu cũng có dự định hai mặt giáp công Sở Hán, chỉ là không ngờ Lưu Biểu nhẫn nhịn lâu như vậy, rồi đột ngột qua đời. Điều này khiến Tôn Ngô còn chưa dẹp yên Giao Châu để sử dụng tài nguyên của nó, đã phải vội vã chuyển trọng tâm.

Với thái độ kiên quyết của Chu Du, việc Tôn Ngô phát động tây chinh hầu như đã trở thành chắc chắn.

...

Tào Ngụy đang xưng bá Trung Nguyên, giữa lúc thiên hạ nam bắc phong vân biến động, cũng đối mặt với một lựa chọn.

Thêm hai năm trôi qua, Tào Tháo đã thu phục hơn mười huyện Nam Dương, giải thoát khỏi gánh nặng Hà Nam và Lạc Dương, và trong khoảng thời gian này đã chú trọng "tu luyện nội công". Bên ngoài không có chiến sự, bên trong yên ổn, sự phát triển của Tào Ngụy ở Trung Nguyên vẫn thể hiện một thế đi lên mạnh mẽ.

Tào Tháo, cách đây không lâu còn đang cảm thán Viên Thiệu ra đi trước mình, đầy cảm khái. Dù sao cũng là "huynh đệ cũ", việc Viên Thiệu qua đời khiến Tào Tháo không khỏi sinh lòng đau buồn vì tháng năm vô tình trôi chảy. Bản thân Tào Tháo những năm qua gây dựng nghiệp lớn đầy gian khổ, vượt qua bao chông gai, cũng đã đến tuổi "tri thiên mệnh", hai bên thái dương cũng đã bạc trắng.

Tuy nhiên, Tào lão đại – người có thể hô to "Tuổi già chí chưa già, chí tại ngàn dặm" – đã nhanh chóng thu xếp lại tâm trạng, lập tức hướng tầm mắt lên vùng đất Hà Bắc. Viên Đàm đang ẩn náu ở Thanh Châu đã phái người đến truyền tin, muốn thỉnh cầu thúc phụ Tào Tháo xuất binh "phân xử", thảo phạt Viên Thượng tự xưng Ngụy Triệu đế.

Tào Tháo vừa nghe đã động lòng. Nhưng khi triệu tập quần thần, còn chưa bàn bạc ra kết quả, biến cố ở Sở Hán cũng truyền đến, lần này, quân thần Tào Ngụy lại lâm vào thế khó xử.

Các thần tử nước Ngụy chia làm hai phái, một phe chủ trương đánh bắc, một phe chủ trương đánh nam, phe nào cũng cho rằng mình đúng. Tào Tháo cũng rất đau đầu. Sự giàu có của Hà Bắc khiến ông thèm muốn, nhưng lại sợ "rút củi đáy nồi". Sở Hán cũng vậy, nhưng quân phương Bắc không quen thủy chiến ở phương Nam, mà cục diện phương Nam lại càng phức tạp. Lưu Bị cũng không phải kẻ dễ đối phó, nước Sở dù loạn, nhưng không dễ bề thủ lợi như vẻ bề ngoài.

Cân nhắc kỹ lưỡng mấy ngày, Tào Tháo cuối cùng vẫn đưa ra quyết định: hai đường phạt Sở. Không tấn công Triệu, vẫn là vấn đề cũ, phía tây có Hồ Hạ uy hiếp, quốc sách liên Triệu kháng Hạ không thể dễ dàng thay đổi. Trừ khi ông thực sự có thể bình định Kinh Dương, nếu không kẻ cuối cùng được lợi tuyệt đối không phải nước Ngụy của ông.

Và lần này tấn công Sở, Tào Tháo quyết tâm thật sự liên hiệp Tôn Ngô cùng tấn công Lưu Bị, bất kể sau chiến tranh chia chác thế nào, trước tiên phải diệt nước Sở đã. Sứ giả nước Ngụy vừa đến Kiến Nghiệp, Ngô vương Tôn Quyền nghe ngóng đã gần như ăn ý ngay lập tức. Còn mối thù cũ khi quân Ngô hao binh tổn tướng lúc Tào Tháo đại bại Tôn Kiên ở Cửu Giang năm xưa, đều bị hai phe ăn ý bỏ qua, những chuyện "xa xôi" như vậy không cần lo lắng.

Không lâu sau đó, Tào Tháo đã cảm thấy may mắn vì không tùy tiện xuất binh can dự vào cuộc đấu đá huynh đệ giữa họ Viên, bởi đó chẳng qua là một viên độc dược bọc mật.

Tin tức phương Bắc truyền đến không chậm: Viên Đàm xưng Tề vương ở Lâm Truy, liệt kê từng tội "vô đạo" của Viên Thượng, giương cờ thảo phạt Viên Thượng. Thanh thế tuy ồn ào không nhỏ, nhưng chưa đầy ba ngày đã bị dẹp yên.

Viên Thượng muốn chính là Viên Đàm ngang nhiên phản loạn, để ông ta có cớ chính đáng mà xuất binh. Hành động của Viên Thượng rất nhanh, dưới sự mưu tính của Tư Mã Ý và các thần tử, đã sớm chuẩn bị cho Viên Đàm một thiên la địa võng. Viên Đàm vừa hành động, đòn đánh sấm sét đã giáng xuống. Đặc biệt, sự phản bội của Tiêu Xúc – người Viên Đàm vô cùng tín nhiệm – càng khiến ông ta chưa kịp ra khỏi Lâm Truy đã phải đi đến diệt vong.

Tại Lâm Truy, một cuộc hỗn loạn đã xảy ra, và Viên Đàm đã chết trong loạn quân, không biết thủ cấp bị kẻ tiểu tốt nào lấy đi.

Bản dịch này thuộc bản quyền truyen.free, mọi sao chép cần có sự đồng ý.