Trong ba cánh quân Hán, chỉ có quân của Tang Mân từ Thái Nguyên là ít tổn thất nhất, vẫn duy trì được sức chiến đấu trọn vẹn. Hai ngày sau, Tang Mân và Đổng Trác hợp quân tại một chỗ, cùng tiến về phía Tây để tìm chủ lực Hung Nô, rồi đóng quân ở thành Cao Lang. Huyện Lận và thành Cao Lang cách nhau không quá hai mươi dặm, hai bên quân đội đóng giữ thành và giằng co với nhau.

Một nhánh quân Hung Nô, gần vạn kỵ binh, do Hạ Lan Đương Phụ và Bộc Cố Hoài Án chỉ huy, đang dọc theo sông tiến lên phía bắc. Hạ Lan Đương Phụ lộ vẻ hậm hực, khi nhìn thấy huyện Lận gần ngay trước mắt, trong lòng không khỏi thấp thỏm. Sắc mặt Bộc Cố Hoài Án bên cạnh cũng không dễ coi, nhưng thấy Hạ Lan Đương Phụ có vẻ suy sụp tinh thần, ông ta không khỏi an ủi: "Đương Phụ, đừng quá lo lắng, bên phía đại thiền vu..." Nói đến đây, chính hắn cũng chẳng biết phải khuyên giải tiếp thế nào, bởi vì ông ta cũng không thể đoán được Kê Lâu Uyên sẽ xử trí Hạ Lan Đương Phụ ra sao.

Hạ Lan Đương Phụ lắc đầu, cười khổ một tiếng: "Thôi vậy, sống hay chết, tất cả đều tùy đại thiền vu quyết định!"

Kể từ khi dẫn thiên quân xuôi nam, hắn đã phí hết tâm tư kiềm chế quân Hà Đông ở núi Thông Thiên, không cho Đổng Trác có thể tiến lên phía Bắc. Dần dà, hắn đã lơ là cảnh giác, nào ngờ Đổng Trác lại cả gan thực hiện đòn bất ngờ, từ ngay dưới mí mắt hắn mà thâm nhập ra sau lưng Kê Lâu Uyên. Đến khi hắn phát hiện ra thì đã quá muộn, trong cơn nóng giận, hắn đã tiêu diệt ba ngàn quân Hán do Đổng Trác để lại, nhưng vẫn khó lòng xoa dịu nỗi phiền muộn trong lòng.

Khi tin tức từ phương Bắc truyền đến việc đại thiền vu bị quân Hà Đông đánh lén, tổn thất không nhỏ, Hạ Lan Đương Phụ liền chẳng thể nào yên giấc nữa. Hắn dẫn quân lên phía Bắc, vừa vặn gặp Bộc Cố Hoài Án đang xuôi nam truy kích Trương Ý. Hai người phối hợp tiêu diệt tàn quân, rồi cùng nhau trở về phía Bắc tìm Kê Lâu Uyên.

Trong phủ huyện Lận, Kê Lâu Uyên với gương mặt lạnh lẽo, cứng rắn, nhìn chằm chằm Hạ Lan Đương Phụ và Bộc Cố Hoài Án đang quỳ. Hai bên, các tướng lĩnh Hung Nô đều ngồi đó, muốn xem Kê Lâu Uyên sẽ xử trí Hạ Lan Đương Phụ ra sao. Bị hàng chục ánh mắt dõi theo, Hạ Lan Đương Phụ không nhìn thẳng vào những ẩn ý khác trong đó, mà nặng nề dập đầu một cái: "Thần đã cô phụ sự nhờ vả của đại thiền vu, không kiềm chế được quân Hà Đông, khiến đại quân tổn thất, xin đại thiền vu trách phạt!"

Kê Lâu Uyên nhìn Hạ Lan Đương Phụ, thấy trán hắn đã rướm máu, liền khẽ cười một tiếng: "Ngươi cảm thấy, ta nên xử trí ngươi thế nào đây?" Khi bị đẩy vào thế khó, Hạ Lan Đương Phụ nghe vậy, hai nắm tay siết chặt, trong ánh mắt sâu thẳm lóe lên sự chấn động cùng giãy giụa: "Thần xin chết!"

Bộc Cố Hoài Án thấy Kê Lâu Uyên vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, vội vàng cúi lạy tâu rằng: "Thống lĩnh Hạ Lan là thần tử đắc lực của đại thiền vu, đã lập được bao nhiêu công huân; mong đại thiền vu thứ tội!" Các tướng lĩnh khác thấy vậy, mặc kệ trong lòng nghĩ gì, cũng cùng nhau khuyên can, vì Hạ Lan Đương Phụ dù sao cũng là lão thần đi theo Kê Lâu Uyên từ lâu, không đến mức nguy hiểm đến tính mạng. Nếu như không biểu lộ chút gì, nhỡ bị ghi nhớ thì chẳng phải là vô cớ đắc tội với ông ta sao.

"Hạ Lan Đương Phụ, ngươi đã cô phụ quân lệnh, vì lười biếng mà để quân Hán quấy nhiễu quân ta, gây tổn thất nặng nề, tội này đáng chết. Xét việc xuôi nam tác chiến có công, giết hại nhiều quân Hán, có thể miễn tội chết. Tuy nhiên, công không thể bù tội, quất bốn mươi roi, bãi chức Thống lĩnh Thị vệ quân, đi đến phía Bắc Hung Nô làm ấp trưởng, để xem hiệu quả sau này." Kê Lâu Uyên nhìn thẳng Hạ Lan Đương Phụ: "Ngươi có phục không?"

"Thần xin tạ ơn!" Hạ Lan Đương Phụ lại nặng nề dập đầu một cái nữa, rồi đứng dậy rời đi, chấp nhận hình phạt. "Tất cả giải tán!" Kê Lâu Uyên phất tay.

Mọi người cung kính cáo lui, trong lòng mỗi người một suy nghĩ khác nhau. Đại thiền vu quả nhiên tàn nhẫn, đối với đại tướng tâm phúc cũng chẳng hề nể nang. Bốn mươi roi có thể lấy đi nửa cái mạng của Hạ Lan Đương Phụ, chức thống lĩnh cũng nói bãi là bãi ngay. Một chức ấp trưởng nhỏ bé ở phía Bắc Hung Nô làm sao sánh được với quyền cao chức trọng của Thống lĩnh Thị vệ quân. Giờ đây chức Thống lĩnh đang bỏ trống, có lẽ nên tranh thủ một phen, trong lòng vài người đã nảy sinh ý nghĩ đó.

Trong một tĩnh thất bên cạnh, Hạ Lan Đương Phụ cởi trần, nằm sấp trên giường nhỏ, cau mày, thân binh đang bôi thuốc mỡ cho hắn. Kê Lâu Uyên bước vào, thân binh thấy vậy, vội vàng đặt chén thuốc xuống, đứng dậy hành lễ: "Đại thiền vu!" Hạ Lan Đương Phụ đang nằm sấp bị kinh động, cố nén đau đớn muốn đứng dậy. Kê Lâu Uyên phất tay ra hiệu, thân binh đỡ hắn nằm xuống lần nữa, rồi xin cáo lui ra ngoài.

Ngồi bên mép giường, nhìn những vết roi chằng chịt trên lưng Hạ Lan Đương Phụ, da thịt lóc ra ngoài, trông thật kinh hoàng. Rõ ràng, kẻ hành hình đã ra tay với toàn bộ sự tức giận. "Ra tay hơi tàn nhẫn một chút, chịu đựng được chứ? Có oán hận gì không?" Kê Lâu Uyên nhàn nhạt nói.

Hạ Lan Đương Phụ lộ vẻ xúc động, nói với Kê Lâu Uyên: "Những vết thương ngoài da thịt khó sánh bằng nỗi bất cam trong lòng thần. Thần đã không canh giữ cẩn thận quân Hà Đông, thần thật sự..."

"Thôi được rồi!" Kê Lâu Uyên ngắt lời Hạ Lan Đương Phụ: "Chuyện cũ đã qua, không cần nhắc lại nữa, sau này sẽ luôn có cơ hội để ngươi thể hiện! Ta giáng ngươi làm ấp trưởng phía Bắc, cũng đừng vì thế mà lơ là, hãy giúp ta canh chừng người Tiên Ti! Ngươi và Xích Yểm hãy cố gắng gây dựng Sa Nam, đó chính là tiền đồn, đầu cầu để chúng ta tiến lên phía Bắc sau này!"

Hạ Lan Đương Phụ nghe vậy thì chấn động: "Ý của ngài là, sẽ chuyển mục tiêu sang người Tiên Ti ư?" Hắn vô cùng kinh ngạc, bởi vì hắn biết Kê Lâu Uyên có dã tâm mãnh liệt đối với Đại Hán, mà lần nam xâm này chính là bước đầu tiên.

Không để Hạ Lan Đương Phụ suy nghĩ lâu, Kê Lâu Uyên với ánh mắt kiên định nói: "Lần nam chinh này, đến đây đã là cực hạn rồi. Nền tảng của Đại Hán quả nhiên vô cùng sâu dày. Mấy năm nay thiên tai nhân họa, khắp nơi rung chuyển bất an, vậy mà chỉ sức mạnh của riêng Tịnh Châu và Hà Đông đã là một lực cản lớn lao đối với ta, ngay cả Tây Hà quận cũng khó bề vượt qua. Chi bằng đặt mục tiêu vào Tiên Ti, nuốt chửng chúng, tích trữ sức mạnh, đợi khi phương Nam có biến, chúng ta sẽ lại nam tiến tấn công!"

"Chức Thống lĩnh Thị vệ quân ta vẫn giữ lại cho ngươi, sau này nếu lập công, ta sẽ khôi phục chức vị cho ngươi!" Kê Lâu Uyên nhìn Hạ Lan Đương Phụ một cái rồi cười nói. "Tạ ơn đại thiền vu!" Hạ Lan Đương Phụ cảm động không thôi, chẳng màng đến đau đớn, cố gượng thân mình vái tạ.

Bước đi trên đường phố huyện Lận, bốn phía nhà cửa vắng bóng người, vô cùng quạnh quẽ, bởi vì người Hán đều đã bị hắn ép dời về phương Bắc. Chỉ có binh sĩ Hung Nô canh gác nghiêm ngặt cùng quân lính tuần tra xung quanh. Vừa đi, hắn vừa phác họa trong đầu phương hướng phát triển của Hung Nô sau này. Đòn tấn công bất ngờ của Đổng Trác trước đó đã khiến Kê Lâu Uyên đang có chút tự mãn bừng tỉnh, Đại Hán quả thực không thể khinh thường. Sau khi đánh bại Trương Ý, ban đầu hắn còn muốn nhân cơ hội đánh vào đất Thái Nguyên, cái nơi phồn hoa giàu có ấy khiến hắn thèm muốn biết bao.

Giờ đây, hắn đã triệt để gạt bỏ ý nghĩ này. Tang Mân và Đổng Trác hợp lực, cho dù có thể đánh bại đối phương, thì quân đội của hắn còn lại bao nhiêu sức lực để tiếp tục tiến chiếm Tịnh Châu nữa chứ. Huống hồ, chỉ riêng một Tịnh Châu đã khó nhằn đến vậy, nên biết tiến thoái có chừng mực.

Trước Bắc sau Nam, trước dễ sau khó, đó chính là chiến lược của Hung Nô sau này. Nhìn về phía phương Bắc, ánh mắt Kê Lâu Uyên lóe lên vẻ đặc biệt. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Đàn Thạch Hòe sẽ không còn sống được bao lâu, Tiên Ti ắt sẽ có biến động lớn. Sau này, Tiên Ti sẽ là mãnh hổ của người khác, nhưng với Kê Lâu Uyên thì chỉ là một con cừu non mà thôi.

Một khi đã quyết định trong lòng, Kê Lâu Uyên không dây dưa nữa. Hắn dẫn quân giao chiến vài trận với quân Hán ở phía Đông Bắc, hai bên đều chịu tổn thất. Sau khi đánh gãy khí thế đang dâng cao của đối phương, hắn liền dứt khoát dẫn quân rút về phía Bắc. Huyện Lận nằm cạnh Đại Hà, Kê Lâu Uyên đã sai người chế tạo sẵn thuyền bè từ lâu, để hộ tống vật tư cùng người bệnh dọc theo sông mà đi về phía Bắc.

Quân Hung Nô rút lui, quân Hán lập tức biết được, nhưng Tang Mân và Đổng Trác đều không có ý định truy kích. Mấy lần giao chiến trước đó đã cho họ cảm nhận trực tiếp về sức chiến đấu của kỵ binh Hung Nô. Nếu Hung Nô toàn lực xuất kích, hơn hai vạn quân Hán tuyệt đối không phải đối thủ của họ. Hung Nô chủ động rút lui, Tang Mân và Đổng Trác cũng không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất họ có thể thu phục các thành trì như Ly Thạch, cũng coi như có cái để báo cáo với triều đình.

Khi dẫn quân vào thành Ly Thạch, nhìn cảnh thành trì đổ nát, trống rỗng không một bóng người, Tang Mân chỉ biết gượng cười. Dân chúng đều đã bị quân Hung Nô bắt đi mất cả, thu phục một thành trống thế này thì có ích lợi gì. Chẳng lẽ lại muốn chuyển quân dân đến đây lấp đầy, rồi để Hung Nô lại đến cướp bóc nữa sao? Trong mắt Tang Mân tràn ngập nỗi sầu lo.

Mọi quyền đối với tác phẩm chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.