Dưới chế độ tiến cử thời bấy giờ, con đường chính thống nhất để kẻ sĩ tiến thân chính là được tiến cử Hiếu Liêm và Mậu Tài.

Mậu Tài là một trong những vòng của chế độ tiến cử, ban đầu được gọi là Tú Tài. Để tránh húy kỵ tên Lưu Tú, nó được đổi thành Mậu Tài. Nói một cách đơn giản, đây chính là phiên bản cao cấp hơn của Hiếu Liêm.

Không giống như Hiếu Liêm, vốn hầu như chỉ do Thái thú hoặc Quốc tướng của các quận nước tiến cử, Mậu Tài phần lớn được Vương công, tướng quân, Quang Lộc, Ti Lệ cùng các Thứ sử các châu tiến cử. Điều này cũng tương đương với việc Mậu Tài có cấp độ chính trị cao hơn.

Một khi được chọn làm Mậu Tài, điểm khởi đầu và tiền đồ chính trị cũng tốt hơn Hiếu Liêm nhiều, dễ dàng phá vỡ trần nhà chính trị hơn, khả năng sau này trở thành cao quan Tam công Cửu Khanh cũng lớn hơn so với những người được tiến cử Hiếu Liêm.

So sánh một chút, Mậu Tài có thể ví với Thứ cát sĩ hiếm hoi và đáng thương trong số các khoa cử tiến sĩ thời Minh triều về sau. Quy tắc bất thành văn của Minh triều là chỉ có Thứ cát sĩ mới có thể làm Nội các Phụ thần, vì vậy Thứ cát sĩ cũng được mệnh danh là Trữ tướng.

Hơn nữa, việc tiến cử Mậu Tài còn khó khăn hơn nhiều so với Hiếu Liêm. Mặc dù có rất nhiều người được tiến cử, nhưng số người thành công chưa đến một phần mười so với Hiếu Liêm, đương nhiên càng hiếm thì càng quý.

Quả thật, điều này vô cùng khó khăn.

Đối với chuyện tiến cử Mậu Tài, Lư Thực thẳng thắn nói bản thân không có nắm chắc, cũng không đưa ra bất kỳ lời nói mập mờ nào để Lưu Bị nuôi ảo tưởng.

"Ra mặt nhờ người quen trong triều đình Lạc Dương giúp đỡ cũng không phải là không thể. Vi sư ở trung ương cũng quen biết không ít người có tư cách tiến cử Mậu Tài, nhưng số lượng Mậu Tài được tiến cử thật sự quá có hạn, và mạng lưới chính trị sau lưng mỗi người lại chồng chéo phức tạp.

Ai ai cũng mong con cháu của mình thông qua Mậu Tài để nhập sĩ làm quan, mong được làm cao quan. Nhưng chỉ tiêu Mậu Tài lại có hạn như vậy, hầu như đều bị các gia tộc công huân nắm giữ, số có thể phân bổ ra ngoài cho người ngoài thì lác đác không đáng kể."

Lư Thực nói bản thân không có nắm chắc, vậy đồng nghĩa với việc không thể làm được. Qua đó có thể thấy được nước Mậu Tài sâu đến mức nào, ngay cả một đại lão danh tiếng lẫy lừng như Lư Thực cũng không thể khống chế.

Vì vậy, Lư Thực đề nghị Lưu Bị đi theo con đường Hiếu Liêm.

So với Mậu Tài hầu như không có tính khả thi, Hiếu Liêm lại dễ thao tác hơn nhiều. Câu nói “tiến cử Hiếu Liêm, cha xây biệt thự” đã cho thấy chế độ tuyển chọn nhân tài Hiếu Liêm này của quốc gia đã bị làm hỏng đến mức nào trong thời đại này.

Và muốn đi con đường này, không thể không nhờ đến sự giúp đỡ của Thái thú Trác Quận Hàn Vinh, bởi chỉ ông ta mới có tư cách đề cử người trong quận mình làm Hiếu Liêm.

Theo quy định tiến cử Hiếu Liêm, cứ mỗi hai trăm ngàn dân trong một quận thì có thể tiến cử một Hiếu Liêm cho trung ương hàng năm. Trác Quận có dân số khá đông, ước chừng bảy trăm ngàn người, vậy mỗi năm có thể tiến cử ba Hiếu Liêm cho trung ương.

Chỉ tiêu quý giá này mỗi năm chỉ có ba người, toàn bộ các gia tộc có thực lực nhất định ở Trác Quận đều tranh giành. Hàn Vinh vì cố kỵ các thế lực khắp nơi và tình cảnh của mình, cũng sẽ phải cân nhắc liên tục rồi mới đưa ra quyết định.

Và trong đó có quá nhiều phần có thể thao túng.

Người xuất thân từ U Châu mà có được danh vọng và quan hệ rộng rãi ở trung ương thì cực kỳ ít ỏi. Là một vùng biên cương, người U Châu xưa nay không được người vùng Hà Bắc, Trung Nguyên coi trọng. Lư Thực đã vượt qua sự kỳ thị địa phương mà tiến tới địa vị hiện tại, quả thực không hề dễ dàng.

Bởi vậy, gia tộc họ Lư rất có danh vọng ở U Châu, càng không cần nói đến Trác Quận và Trác Huyện.

Khi đó, Lư Thực liền bày tỏ rất rõ ràng rằng, trong chuyện này, ông vẫn có thể ra sức một chút. Với sức ảnh hưởng của gia tộc họ Lư tại địa phương, Thái thú cũng ít nhiều sẽ phải nể mặt gia tộc họ Lư.

Tất nhiên, chủ yếu vẫn là xem Lưu Bị có nắm bắt được cơ hội hay không.

Một chút sức lực sao?

Lưu Bị cười khổ.

"Lão sư xưa nay chính trực làm người, đệ tử vô năng, nay lại muốn lão sư vì đệ tử làm chuyện như vậy, đệ tử thật sự áy náy trong lòng..."

Lư Thực chỉ lắc đầu mỉm cười.

"Con là nhân tài. Trị quốc lý chính, hành quân đánh trận, vi sư đều nhìn ra thiên phú của con. Đợi một thời gian, con ắt sẽ là rường cột quốc gia. Thay vì để những kẻ bất trung, bất hiếu kia làm Hiếu Liêm mà leo lên chức vị cao, không bằng để rường cột quốc gia thay thế, điều này có gì không được?"

Rường cột quốc gia sao?

Khi Lư Thực nói ra những lời này, trong lòng Lưu Bị từng dấy lên một tia nghi ngờ.

Hắn không biết vì sao bản thân lại được định nghĩa là rường cột quốc gia.

Quả thật, trong lòng hắn nhất định là hy vọng Đại Hán huy hoàng này cùng toàn bộ dân tộc được vui vẻ phồn vinh, tránh đi mọi khổ sở và sa đọa sau này. Nhưng liệu với thân thế tay trắng, trong sạch của hắn, có thật sự làm được những chuyện đó không?

Lưu Bị không biết.

Nhưng điều hắn biết là, làm quan và không có chức vị, đối với dân thường mà nói, là một trời một vực, khác biệt vô cùng lớn.

Quá trình ra mắt Hàn Vinh quả thực vô cùng nhẹ nhàng, trôi chảy.

Với bối cảnh học phái cổ văn của Hàn Vinh, cùng với nền tảng vững chắc của gia tộc họ Lư tại quận này, và thêm vào sự hỗ trợ từ uy quyền của Lư Thực, ba yếu tố kết hợp lại, Hàn Vinh không hề do dự nhiều mà quyết định trao cho Lưu Bị một trong ba suất Hiếu Liêm của năm đó.

Tuy nhiên, điều khá bất ngờ là, Hàn Vinh lại đưa ra một yêu cầu khác.

Đám hỏi.

Hàn Vinh nói con gái của mình dung mạo xinh đẹp, có tri thức hiểu lễ nghĩa, mười sáu tuổi, chính là lúc muốn chọn người trượng phu ưu tú. Lưu Bị vừa vặn độc thân, cũng chưa có hôn sự. Đã như vậy, chẳng phải vừa hay có thể tác thành một đôi sao?

Ý ngầm là không thể rõ ràng hơn được nữa.

Để ta giúp một tay trao đi nguồn tài nguyên chính trị giá trị nhất đang có trong tay, lẽ nào chỉ có thể là vài lời hứa suông về lợi ích sao?

Không thể triệu con làm thuộc lại, không thể chậm trễ tiền đồ của con. Nhưng tạo điều kiện cho con một chuyến xe thuận lợi, thì có gì là không thể chứ?

Bằng thân phận Thái thú hai ngàn thạch, ta gả con gái cho con, cũng không phải làm bôi nhọ thân phận đệ tử đại nho của con chứ?

Hàn Vinh nóng bỏng nhìn chằm chằm Lưu Bị, nói ra thỉnh cầu giao dịch.

Đối với điều này, Lưu Bị khi ấy mười bảy tuổi hơi suy nghĩ một chút, liền gật đầu đáp ứng. Ngay lập tức đứng dậy gọi một tiếng "cha vợ", khiến Hàn Thái thú cười ha hả, càng thấy tiền đồ của Lưu Bị vô lượng.

Việc hôn sự này cứ thế được hai người đạt chuẩn làm ăn nhanh chóng định đoạt.

Trước khi rời nhà, Lưu Bị chỉ là một tiểu thổ hào địa phương bị người ta xem nhẹ, một kẻ hành hiệp trượng nghĩa, có chút vốn liếng nhỏ nhặt. Dù vậy, hắn cũng miễn cưỡng có được vài lời nói có trọng lượng ở địa phương, và trong mắt dân thường, hắn đã là một nhân vật lớn.

Sau khi về nhà, hắn đã là đệ tử đại nho, con rể Thái thú, và là Hiếu Liêm tương lai. Trong mắt giới thượng lưu, hắn nghiễm nhiên là một ngôi sao đang lên.

Sự khác biệt một trời một vực về thân phận khiến Lưu Bị ý thức được bản thân thật sự đã nghịch thiên cải mệnh.

Tốc độ phát tài sau khi nghịch thiên cải mệnh hoàn toàn không thể so sánh được với trước đó.

Đúng lúc đó, Công Tôn Toản cũng nhờ một số công lao, được cha vợ mình thao túng sắp xếp vào Trác Huyện làm Huyện lệnh. Đối với Lưu Bị mà nói, đây là một chuyện vô cùng tốt.

Lưu Bị dựa vào thân phận Huyện lệnh của Công Tôn Toản, thân phận Thái thú của Hàn Vinh, cùng với sự tín nhiệm của gia tộc họ Lư dành cho mình, việc gia nghiệp và thế lực không ngừng mở rộng là chuyện đương nhiên. Ánh mắt nóng bỏng như của Tô Song dành cho hắn cũng là điều dễ hiểu.

Vận mệnh của hắn quả thật đã xảy ra kịch biến từ khi đó.

Một khi trở thành Hiếu Liêm, hơn nữa thông qua kỳ sát hạch của công phủ triều đình trung ương Lạc Dương (mà thực chất đã trở nên hình thức), là có thể thành công bước lên sĩ đồ, trở thành quan viên, từ nay đi theo một cuộc sống hoàn toàn khác.

Sau khi được tiến cử Hiếu Liêm, những người có gốc gác vững chắc sẽ chọn con đường trung ương, trước làm lang quan, sau thăng lên thượng thư, hầu Ngự sử, Thị trung, Trung Lang tướng và các chức quan khác, từng bước tiến tới vị trí tam công Cửu Khanh.

Những người không đủ gốc gác vững chắc sẽ phải đến địa phương rèn luyện, chờ đợi cơ hội. Thường thì họ sẽ trở thành các Huyện lệnh, Huyện trưởng, Huyện thừa ở địa phương, sau đó thăng lên Thái thú, Thứ sử, từng bước trở thành đại viên ở địa phương.

Lư Thực rất được đương kim Hoàng đế bệ hạ Lưu Hoành trọng dụng, vẫn luôn được đặt ở Thượng Thư Đài, cơ cấu quyền lực thực tế ở trung ương, đảm nhiệm chức thượng thư, để xử lý các chính vụ thực tế cho Lưu Hoành.

Chức vị này nhìn qua cấp bậc không cao, nhưng quyền lực thực tế lại rất lớn. Dựa vào danh vọng và quyền lực của Lư Thực, Lưu Bị cảm thấy nếu mình muốn ở lại trung ương để tích lũy kinh nghiệm và tư cách, hẳn không phải là việc khó.

Tuy nhiên, xét đến việc năm nay đã là Quang Hòa năm thứ ba, chỉ còn bốn năm nữa là đến trận Loạn Hoàng Cân nổi tiếng, nên rốt cuộc là ở trung ương hay về địa phương gây dựng thế lực của mình, do còn mang trên mình thân phận Hán thất tông thân, Lưu Bị vẫn còn đang suy nghĩ.

Nhưng nói cho cùng, trong thời đại vô số Hán thất tông thân như thế này, những con cháu tông thân xa cách hoàng thất hiện tại không biết bao nhiêu đời này sẽ tuyệt đối không phát đạt chỉ vì thân phận tông thân. Ngược lại, chỉ khi đã phát đạt rồi, người ta mới nhắc đến thân phận Hán thất tông thân của họ.

Mối quan hệ nhân quả giữa hai điều này là ngược lại.

Bởi vậy, cuối cùng thì thực lực mới là quan trọng nhất. Đây cũng là lý do quan trọng Lưu Bị kinh doanh gia nghiệp, thu nhận lưu dân.

Do đó, Lưu Bị chuẩn bị song song: gia nghiệp ở địa phương phải có, mà tiền đồ ở trung ương cũng không thể bỏ qua.

Mặc dù nói cho đến ngày nay, Thiên tử Lạc Dương ngày càng mang phong thái của một Thái thú Lạc Dương, nhưng dư uy bốn trăm năm của Đại Hán vẫn còn đó.

Trên thực tế, đại gia tộc đã không còn tôn trọng Thiên tử Lạc Dương nữa, nhưng lá cờ Hán thất ấy, trong chốc lát, chẳng ai dám vứt bỏ.

Bởi vậy, Công Tôn Toản, một kẻ dù được tiến cử Hiếu Liêm nhưng lại không thể đi theo con đường trung ương, mới có thể bày tỏ sự ao ước và ghen ghét sâu sắc đối với việc Lưu Bị có thể đến Lạc Dương làm quan. Cũng vì thế mà Công Tôn Toản có thái độ khá phức tạp đối với Lưu Bị.

Nhưng sự thật vẫn ở đó, Công Tôn Toản dù thế nào cũng không cách nào thay đổi. Hắn chỉ có thể ngưỡng mộ nhìn Lưu Bị, cảm thấy vô cùng ước mơ đối với cuộc sống Lạc Dương mà Lưu Bị sắp bắt đầu.

Uống xong rượu, ăn xong thịt, Công Tôn Toản kéo tay Lưu Bị đưa hắn rời khỏi phủ đệ. Với chút hơi men, Công Tôn Toản nói ra lời trong lòng.

"Ngày sau, Huyền Đức nếu ở Lạc Dương hiển quý, xin đừng quên những ngày xưa chúng ta kề vai huyết chiến."

Lưu Bị với dáng v�� chớm say, mạnh mẽ ôm lấy Công Tôn Toản.

"Tuyệt đối sẽ không quên!"

Phiên bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ truyen.free, hân hạnh phục vụ quý độc giả.