Quả thật, việc Quan Vũ ngưỡng mộ Lưu Bị như thế là điều hoàn toàn hợp lý.

Trong thời đại này, một người xuất thân từ nghề dệt chiếu, bán giày mà nghịch cảnh vươn lên trở thành đệ tử của đại nho, lại còn là con rể của quận Thái thú, về cơ bản đó chính là một kỳ tích.

Chớ nói chi Quan Vũ, bất kỳ ai biết Lưu Bị đều vô cùng khâm phục ông, chỉ hận bản thân không có tài năng như Lưu Bị, nhìn ông với ánh mắt lấp lánh, lòng đầy sùng bái.

Lưu Bị không hay biết những suy nghĩ trong lòng Quan Vũ, cũng chẳng rõ Quan Vũ rốt cuộc sùng bái tài năng xoay chuyển càn khôn của mình đến mức nào, ông chỉ dặn dò Quan Vũ đôi lời.

“Vân Trường, ngươi cùng Ích Đức hãy cùng đến trại của Quý Kiến Hòa đưa tin, bảo Quý Kiến Hòa đến gặp ta, ta có chuyện muốn phân phó hắn. À, các ngươi ra khỏi thành trước, hãy đến huyện nha nhắn với sư huynh ta rằng chuyện của Tô Song ta sẽ giải quyết, huynh ấy không cần bận lòng. Ngày khác ta sẽ mời huynh ấy ăn thịt nướng.”

Quan Vũ hơi bất ngờ.

“Chuyện này cần đến trại của Quý Kiến Hòa sao?”

Lưu Bị gật đầu.

“Trước đây ta đã dò hỏi được rằng Trình Chí Đại và đồng bọn có liên hệ bất minh với Thái Bình Đạo, mà Thái Bình Đạo lại chẳng chịu an phận. Lần này Trình Chí Đại cùng đám người cướp ngựa, e rằng cũng có chút liên quan đến bọn chúng. Thêm một chút chuẩn bị bao giờ cũng tốt, phải không?”

Quan Vũ suy nghĩ một lát, thấy lời Lưu Bị nói có lý, bèn gật đầu.

“Dạ.”

Quan Vũ xoay người rời đi.

Khi ông ra cửa, Giản Ung bước vào, hai người chạm mặt gật đầu chào nhau. Giản Ung liền sải bước đi về phía Lưu Bị, mặt mày mỉm cười, tựa gió xuân ấm áp.

“Đại hán kia chính là thương nhân buôn ngựa sao?”

“Ừm, đã dò hỏi ta mấy ngày nay, xem như đã đến rồi.”

Lưu Bị cười ha hả: “Mặc dù ta luôn cảm thấy hắn có mưu đồ khác, nhưng có thể khai thác được mối quan hệ này cũng không tệ. Hắn đi lại khắp Liêu Đông buôn ngựa, chưa nói đến điều gì khác, khả năng có được những con ngựa tốt nhất là điều chắc chắn. Sau này chúng ta sẽ cần dùng đến hắn.”

“Đó là lẽ đương nhiên.”

Giản Ung cười nói: “Huyền Đức, phủ quân đã khỏe mạnh rồi, huynh không cần lo lắng.”

Lưu Bị nghe vậy, khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Trước đó, nhạc phụ tương lai của Lưu Bị, Hàn Thái thú của Trác Quận, có chuyện không khỏe, vẫn luôn nghỉ ngơi trong phủ. Lưu Bị đã tất bật lo toan một thời gian dài, lại còn sai Giản Ung đi khắp nơi tìm hỏi danh y chữa bệnh cho Hàn Thái thú. Giản Ung cũng đã bận rộn đi đi lại lại không ít.

Giờ đây Hàn Thái thú đã khôi phục sức khỏe, Lưu Bị rất mực cảm tạ Giản Ung.

“Vậy thì tốt rồi, Hiến Hòa, ngươi đã vất vả nhiều.”

Lưu Bị nắm tay Giản Ung, vỗ vai ông: “Đúng rồi, ngươi vẫn luôn thèm loại giấy dầu Thanh Châu ta đã làm cho ngươi đó. Dù chỉ có mười tờ, hãy dùng tiết kiệm một chút nhé.”

Giản Ung nghe vậy, mừng rỡ khôn xiết.

“Thật lấy được sao? Đó quả là vật tốt hiếm có! Huynh làm sao mà có được vậy?”

“Vậy thì còn phải đa tạ sư huynh.”

Lưu Bị cười ha hả nói: “Vợ sư huynh ta thích thư pháp, loại giấy dầu Thanh Châu tốt như vậy làm sao nàng có thể bỏ qua được chứ? Vừa hay Công Tôn gia từ xưa đến nay có chút giao dịch qua lại với bên Thanh Châu, cũng có chút quan hệ quen biết. Sư huynh liền nhờ người quen trong nhà chuyển tay lấy được một ít. Kết quả là ta biết chuyện này, liền mặt dày đến đòi hỏi, khiến huynh ấy oán giận không thôi. Ban đầu huynh ấy còn chẳng muốn cho, ta gần như là ngang nhiên "cướp" mười tờ về. Vì thế, ta còn nợ huynh ấy một bữa thịt nướng nữa. Sư huynh ta đó, quả thật chẳng chút nào muốn chịu thiệt.”

Giản Ung nghe vậy, rất mực cảm động.

“Huyền Đức, ta bất quá chỉ tiện miệng nhắc đến, chuyện này...”

“Ngươi vì ta mà bôn ba lo liệu bao nhiêu chuyện như vậy, chỉ muốn mấy tờ giấy, lẽ nào ta lại không thể thỏa mãn ngươi sao?”

Lưu Bị cười ha hả một tiếng: “Hiến Hòa, hiện giờ chẳng có việc gì, chi bằng ta với ngươi đánh một ván cờ thế nào? Lần trước ta thua ngươi, vẫn còn không cam tâm.”

Giản Ung mỉm cười gật đầu.

Hai người cùng vào nội thất, đối mặt ngồi trên chiếu êm, bày bàn cờ, bắt đầu đối cục.

Lưu Bị cầm quân trắng đi trước, Giản Ung cầm quân đen. Hai người ngươi đi ta lại, giao chiến hơn trăm nước cờ, thế trận trên bàn cờ dần dần trở nên rõ ràng.

Lưu Bị cũng chậm rãi kéo mở lời.

“Hôm trước khi ta đến thăm phủ quân, ông có nhắc đến rằng hy vọng ta sớm cân nhắc chuyện hôn sự. Bởi vì không lâu sau sẽ là kỳ tiến cử Hiếu Liêm, rồi sau đó ta sẽ phải đến Lạc Dương. Nếu bây giờ không lo liệu xong, có thể sẽ phải trì hoãn nhiều năm. Hiến Hòa, ngươi thấy sao?”

Giản Ung cầm quân đen trong tay, đặt xuống bàn cờ.

“Ta còn có thể thấy thế nào nữa? Bất quá là Hàn phủ quân lo lắng ngươi không sớm thành gia, sợ đợi ngươi bị những "hoa hoa thảo thảo" ở Lạc Dương mê hoặc, leo lên cành cao hơn, rồi coi thường tiểu thư nhà ông ấy. Chẳng phải bấy nhiêu năm nay ông ấy đã bỏ công sức vào đó... Câu nói kia của ngươi là gì nhỉ? À! Lấy giỏ trúc mà múc nước, công dã tràng.”

Lưu Bị cười ha hả, cầm quân trắng trong tay đặt xuống bàn cờ, chặn đứng thế công của Giản Ung.

“Hoa hoa thảo thảo ở thành Lạc Dương? Trong thành Lạc Dương nào có cái gọi là hoa hoa thảo thảo? Ta chỉ thấy trong thành Lạc Dương, rượu thịt nhà quan thối rữa, dưới mái hiên kẻ chết đói đầy đường. Đó chính là một cảnh tượng thịnh thế tuyệt vời ư?”

Giản Ung vẻ mặt buồn bã, tay đặt quân cờ hơi run rẩy.

“Rượu thịt nhà quan thối rữa, dưới mái hiên kẻ chết đói đầy đường... Huyền Đức văn tài lỗi lạc, khiến ta bội phục, bội phục.”

“Bội phục gì chứ.”

Lưu Bị nắm quân trắng trong tay, cười khổ nói: “Thế đạo này ra sao, ngươi ta chẳng lẽ còn chưa đủ rõ ràng sao? Chẳng phải chúng ta đều từng trải qua cảnh ấy ư? Bọn cường hào địa chủ thịt cá chúng sinh, sắc mặt hồng hào sáng bóng, từng kẻ một béo tốt mập mạp, không cần nướng, chỉ cần khẽ ấn tay, trên người liền bốc mỡ. Còn lê dân thường thì sao? Mặt mũi xanh xao, quần áo rách rưới, đến cơm cũng chẳng đủ no, đường xá vắng vẻ không một bóng người qua lại. Ở Câu Thị trên núi, ta đọc sử sách, nhớ lại Hán Thư, cảm thấy nếu thế đạo này cứ tiếp diễn, thiên hạ ắt sẽ đại loạn, vương triều Đại Hán e rằng cũng chẳng thể tồn tại dài lâu.”

“Lời này quả thật là thấu tận tâm can.”

Giản Ung lại đặt một quân cờ, khẽ cười nói: “Huyền Đức, chẳng lẽ huynh không mong thiên hạ Đại Hán trường tồn mãi mãi sao? Điều này thật kỳ lạ, huynh dù sao cũng là tông thân nhà Hán, nếu nước Đại Hán chẳng còn, cái thân phận tông thân nhà Hán của huynh cũng coi như vô dụng.”

Lưu Bị nhớ đến những cảnh tượng mình từng chứng kiến ở thành Lạc Dương, trong lòng luôn cảm thấy có chút uất nghẹn.

“Không phải ta mong muốn là có thể làm được. Phải có người đứng ra thanh trừ sạch sẽ tất cả những thứ cần được thanh trừ, trả lại một càn khôn tươi sáng cho đời sau. Bằng không, cứ ngày ngày chung đụng với đám sâu bọ kia, làm sao có thể giữ vững được thi��n hạ Đại Hán này đây? Nói đi nói lại, ta có thể đi đến ngày hôm nay, với thân phận tông thân nhà Hán của ta thì có liên quan gì? Ở đầu phố Trác Huyện, tùy tiện va phải một người, biết đâu đấy cũng là tông thân nhà Hán. Nói lời khó nghe thì bốn chữ "tông thân nhà Hán" này đã sớm thối nát ngoài đường rồi.”

“Thối nát ngoài đường... Ha ha ha ha ha! Ha ha ha ha ha! Lưu Huyền Đức a Lưu Huyền Đức, sao huynh lúc nào cũng có thể nói ra những lời kỳ diệu như vậy chứ! Ha ha ha ha!”

Giản Ung bị Lưu Bị chọc cho ôm bụng cười lớn. Một lúc lâu sau, ông mới dụi dụi khóe mắt đẫm lệ, mở miệng nói: “Không phải huynh bảo ở Lạc Dương huynh đã thấy một dũng sĩ sao? Bảo rằng người đó thi hành hình phạt nghiêm khắc, trừng trị tất cả những kẻ không tuân theo pháp độ, còn đánh cho thúc thúc của một đại hoạn quan phải vỡ mật?”

Lưu Bị nghe vậy, tay đang định đặt quân cờ bỗng khựng lại, rồi chợt cười lạnh một tiếng.

“À, đúng vậy, người đó quả thật thi hành hình phạt nghiêm khắc, không nể mặt bất kỳ ai không tuân theo pháp độ, bày ra gậy lớn năm màu, thẳng tay đánh đập người nhà quyền quý. Bất quá Hiến Hòa, ngươi có biết không? Người đó tên là Tào Tháo, tổ phụ là Đại Trường Thu trong cung, hoạn quan Tào Đằng.”

Giản Ung sửng sốt.

“Ách... Lúc đó huynh đâu có nói với ta tổ phụ của Tào Mạnh Đức là hoạn quan. Chuyện này... Hơi lạ...”

“Nếu ta nói ra, ngươi còn có cảm thấy thiên hạ Đại Hán có hy vọng sao?”

Lưu Bị nhìn Giản Ung, Giản Ung cũng nhìn Lưu Bị.

Cuối cùng hai người cùng thở dài, rồi trầm mặc một lát.

Một lúc lâu sau, Giản Ung lại đặt quân cờ xuống bàn, rồi một lần nữa kéo mở lời.

“Nói thì nói vậy, Tào Mạnh Đức dù xuất thân từ nhà hoạn quan, nhưng dù sao Tào Đằng đã chết, còn Kiển Thạc lại vẫn sống sờ sờ. Hắn đánh chết thúc phụ của người ta, Kiển Thạc lẽ nào lại không tìm hắn gây khó dễ?”

“Có tìm chứ, sao lại không tìm? Kiển Thạc hận không thể giết chết Tào Mạnh Đức.”

Lưu Bị cười lạnh nói: “Nhưng vô dụng thôi. Tào Đằng dù đã chết, nhưng những tài nguyên chính trị ông ấy để lại cho Tào gia vẫn còn phong phú. Nội bộ hoạn quan cũng đâu phải bền chắc như thép, cũng có phe phái tranh giành. Ta nghe nói trong cung có không ít đại hoạn quan không hợp với Kiển Thạc, trong đó có cả những người có quan hệ với Tào Đằng. Hoạn quan có quan hệ, triều đình cũng có quan hệ. Cha của Tào Tháo, Tào Tung, là Đại Tư Nông đương triều, đứng hàng Cửu Khanh. Không chỉ vậy, em trai của Tào Tung, Tào Sĩ, nhậm chức Trường Thủy Giáo Úy, quản lĩnh cấm vệ cung đình, đây là quan hệ về quân đội. Bốn năm trước đó, Tống Hoàng hậu còn chưa băng hà, Tào thị và Tống thị có quan hệ thông gia. Tào Mạnh Đức lại là bạn bè thân thiết với huynh trưởng của Tống Hoàng hậu, Tống Kỳ. Đây là quan hệ về ngoại thích. Vừa xảy ra chuyện, bốn phương diện cùng nhau ra sức cứu viện, Tào Mạnh Đức hắn dù có một lòng tìm chết, thì làm sao mà chết được chứ?”

Mọi chuyển ngữ trong tác phẩm này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, độc bản vô song.