Hừng đông, đội quân nhỏ của họ trên đường viếng thăm lại lên đường, không ai trong số họ còn cưỡi ngựa nữa. Sáu con ngựa kéo mười mấy tấm chăn da lông, được buộc bằng dây gai, chất đầy những chiến lợi phẩm mà họ đã chém được. Mất trọn nửa ngày, Trần Mộc mới thực sự hiểu rõ về hệ thống quân công dựa trên thủ cấp của triều Minh... Thật sự quá tàn khốc!

Nhà Minh lấy thủ cấp để luận quân công từ đầu đến cuối, từ quân đội đến bách tính, từ cửu biên đến nội địa. Giết giặc đều phải mang thủ cấp hoặc tai để ghi công. Chẳng nói đâu xa, ngay như giặc Oa, vào năm Hồng Vũ, triều đình ban thưởng: ai đánh chìm một chiếc thuyền của giặc Oa ở gần biển và giết hoặc bắt được người Oa sẽ được thưởng năm mươi lạng bạc; một thủ cấp giặc Oa cũng được năm mươi lạng; còn nếu giết giặc Oa trên đất liền thì được hai mươi lạng. Đến năm Gia Tĩnh, bất kể là thủy quân hay lục quân, quan hay dân, chỉ cần giết được một thủ lĩnh giặc Oa chính cống sẽ được thăng ba cấp. Nếu không muốn thăng chức thì thưởng một trăm năm mươi lạng bạc. Đối với giặc Oa từ tặc chính cống, thăng một cấp hoặc thưởng năm mươi lạng bạc. Còn nếu là Hán nhân theo giặc thì thưởng hai mươi lạng.

Về phần giặc cướp trên biển, nếu có thể chặn đánh làm chìm thuyền, hoặc truy đuổi lên núi, không cho giặc đến gần cảng. Nếu giặc đã gần cảng, có thể anh dũng chặn đường, không cho giặc lên bờ. N���u giặc đã đổ bộ, có thể tấn công phá trận, giành lại thế thượng phong, hoặc truy đuổi ra khỏi biên cảnh, hoặc ép chúng xuống thuyền, không để địa phương bị họa. Hoặc nếu binh lính thuộc cấp ít mà bắt và chém được nhiều giặc, thì tất cả những điều đó đều là công lớn!

Hơn nữa, số tiền thưởng của quan phủ không phải là cố định mà còn phụ thuộc vào tình hình. Khi giặc cướp nhiều, việc thu được thủ cấp dễ dàng thì tiền thưởng sẽ ít. Khi giặc cướp ít, việc thu được thủ cấp khó khăn thì tiền thưởng sẽ nhiều. Lần này, Trần Mộc và đồng đội truy bắt giặc thuộc loại lưu tặc trong nội địa, là loại có mức thưởng thấp nhất. Giá chính thức là năm lạng bạc, nhưng không biết thực tế sẽ nhận được bao nhiêu.

"Nhưng công lao thủ cấp này cũng không dễ dàng có được đâu, huynh trưởng không biết đấy thôi. Ta nghe lão quân hộ từ phía bắc về kể, cái vụ giết lương mạo công ở Cửu Biên (1) ghê gớm lắm. Phần lớn người Minh chạy về từ biên ngoại đều bị quân hộ Cửu Biên giết, chặt đầu mang đi lĩnh thưởng hết. Bọn họ còn chuẩn bị sẵn áo da lông nữa đấy!"

Thiệu Đình Đạt trong đêm đã giết hai tên giặc. Khi Bạch Nguyên Khiết ra lệnh truy kích, tên mãng trùng này vẫn còn sức lực, đuổi theo ra tận bìa rừng bắt được một tên giặc. Mặc dù vai bị tên bắn trúng, nhưng sau khi xử lý thì đã không còn đáng ngại. Hắn là người giết giặc nhiều thứ hai, chỉ sau Trần Mộc trong đêm qua. Giờ đây, hắn cầm sợi dây thừng dẫn tù binh đi phía trước, mặt mày hớn hở, nói về chuyện quân công mà nước bọt bắn tứ tung: "Dù người Minh có mặc trang phục dân thường mà trốn về, bọn họ cũng có thể chặt đầu rồi thay da lông áo nói đó là người Bắc Lỗ (2) mà. Cả chuyện kinh thành Bắc Kinh hồi niên hiệu Thiên Thuận nữa."

Chuyện giết lương mạo công trong lịch sử đã quá quen thuộc, đối với Trần Mộc mà nói chẳng có gì lạ. Lời này hiển nhiên không thể khiến hắn kinh ngạc. Hắn chậm rãi gật đầu bước đi, ngược lại là việc Thiệu Đình Đạt nhắc đến Bắc Kinh khiến Trần Mộc thấy hứng thú, bèn hỏi: "Kinh thành Bắc Kinh thế nào?"

Thiên Thuận là niên hiệu của Minh Anh Tông, cách hiện tại đã gần một trăm năm rồi. Trần Mộc nhìn về phía tên mãng trùng cao lớn thô kệch với ánh mắt đầy ý vị. Anh em mình mà cũng có kiến thức này sao?

"Chuyện này ai cũng truyền tai nhau rồi, chỉ có huynh trưởng là không biết thôi." Lại là cái ánh mắt đó, lại là cái ánh mắt đó! Mẹ nó, tối qua Bạch Nguyên Khiết nhìn hắn như nhìn thằng ngốc vậy, giờ đến cả Thiệu Đình Đạt này cũng dám dùng ánh mắt đó để nhìn hắn. Trần Mộc giơ tay, dùng bàn tay còn băng vải trắng của mình táng vào ót Thiệu Đình Đạt một cái rõ kêu, giục giã nói: "Mau nói!"

"Ai da, nói, nói, nói đây! Chính là loạn Tào Khâm (3) đó! Binh mã dẹp loạn ở kinh thành Bắc Kinh vì muốn chém đầu lĩnh thưởng mà giết sạch cả đám ăn mày. Sợ đến nỗi dân chúng trong thành mấy ngày không dám ra ngoài, chậc chậc." Thiệu Đình Đạt bĩu môi lắc đầu, cuối cùng lén lút dí cái đầu to tướng của mình lại gần Trần Mộc, hỏi nhỏ: "Mộc ca, huynh nói nếu ta có cơ hội... có nên giết không?"

Trần Mộc đột nhiên quay đầu, trừng mắt nhìn Thiệu Đình Đạt. Ngọa tào! Dân nhà Minh đều có cái suy nghĩ thế này sao?

Vốn đã quen thuộc với quân đội nhân dân yêu dân như con, có tư tưởng lấy dân làm gốc, không lấy của dân một cây kim sợi chỉ, giờ đột nhiên bị ném vào thời đại "giặc qua như chải, binh qua như bề" này, nhất thời hắn thực sự không thể chấp nhận được.

Dường như bị ánh mắt của Trần Mộc nhìn đến phát run, Thiệu Đình Đạt gãi đầu, lộ ra vẻ mặt chua chát nói: "Huynh trưởng đừng nhìn ta như vậy, cuộc sống quân hộ của ta khổ sở lắm!"

Một câu nói của Thiệu Đình Đạt khiến Trần Mộc nhớ lại ngày đầu tiên hắn đến thế giới này, người anh em cao lớn thô kệch của hắn đã xoa xoa tay gõ cửa phòng mình để vay gạo.

Hắn cũng không kìm được thở dài, ngữ khí dịu xuống nói: "Được rồi, lần này cậu có hai thủ cấp và một tên bị bắt. Công lao đủ để cậu phát tài rồi, không cần phải giết bách tính."

Thiệu Đình Đạt nghe vậy, vừa gật đầu vừa quay sang nhìn tên tù binh bị trói bằng dây thừng, hệt như đang nhìn thấy đống bạc, cười toe toét miệng rộng, phát ra tiếng cười cảm ơn.

Trần Mộc xem như đã nhận ra. Trước hôm qua, trong đội dưới quyền, chỉ có Thạch Kỳ, tên kỳ đinh vốn ít nói, là từng thấy máu và giết người. Nhưng sau tối qua, mấy người còn lại đều đã trải qua sinh tử, tinh thần và khí thế liền lập tức khác hẳn.

Việc quân Minh giết lương mạo công cũng dễ hiểu thôi, nhưng hiểu là một chuyện, Trần Mộc vẫn không thể chấp nhận được. Hắn không thể quản được người khác, nhưng ít nhất cũng bao bọc được người nhà mình. Giết lương mạo công ư? Mơ tưởng!

Trong Hậu Hán Thư có ví Lữ Bố như chim ưng, nói "cơ tắc vi dụng, bão tắc dương khứ" (4). Nhưng theo Trần Mộc bây giờ, quân hộ nhà Minh đã không chỉ là những con diều hâu đói khát nữa, có kẻ địch thì còn tốt. Nhưng trên đời này, những Vệ Sở nhà Minh như Thanh Viễn Vệ, không có ngoại địch, còn bao nhiêu nữa? Mà những quân hộ nghèo khổ như Thiệu Đình Đạt thì cũng không biết có bao nhiêu. Nhà Minh bề ngoài gió êm sóng lặng, nhưng ai biết bên dưới dòng chảy ngầm cuộn trào rốt cuộc là gì?

Cuộc chiến đêm qua, bọn họ bắt được ba tên, tiêu diệt mười hai tên giặc, thu hoạch khá tốt. So với đó thì thương vong cực kỳ ít ỏi. Đội của Trương Vĩnh Thọ chết bốn kỳ đinh, trong đó có một người bị đồng đội lúng túng dùng điểu súng bắn trúng tim mà chết. Đội của Trần Mộc ban đầu tính cả hắn có bảy người. Trịnh lão đầu trong trận chiến bị chém trọng thương ở đùi, bây giờ đang ngồi trên xe ngựa phía sau. Thiếu thốn phương tiện chữa trị, sau này e rằng sẽ bị gọi là Trịnh lão què. Ngoài Trịnh lão đầu ra cũng có một người bỏ mình. Đó là Trần Quan, người đã vứt bỏ binh khí bỏ chạy ngay khi trận chiến bắt đầu. Hắn lại gần con ngựa, bị Bạch Nguyên Khiết tưởng nhầm là định cướp ngựa bỏ trốn nên đã bắn chết.

Trận chiến gần như nghiêng về một phía. Trần Mộc cũng không biết vì sao mình lại trở thành người có công đầu trong trận này. Sau trận, Bạch Nguyên Khiết nói hắn gần như đã chặn đứng tất cả giặc cướp xông vào doanh trại, còn không ngừng ca ngợi chiến lực của hắn. Những người khác nhìn hắn với ánh mắt đầy kính sợ, nhưng chỉ có bản thân hắn biết... Giải quyết được năm tên giặc mà mình vẫn còn sống sót, thật sự là may mắn.

Buổi tối cắm trại, mặc dù đã ra khỏi Hắc Lĩnh nhưng kinh nghiệm chiến đấu đêm qua khiến mọi người cảnh giác hơn trước rất nhiều. Trần Mộc đang buồn bực ngán ngẩm ăn lương khô vừa mặn vừa cứng, trong đầu miên man tưởng tượng đến việc thuê một đầu bếp giỏi để có một bữa ăn ngon, thì thấy Trương Vĩnh Thọ cười híp mắt đi tới, nói với Trần Mộc: "Trần huynh, mượn một bước nói chuyện?"

Trần Mộc hơi nghi hoặc, cẩn thận từng li từng tí đặt lương khô vào túi, gật đầu đứng dậy cùng Trương Vĩnh Thọ đi ra mấy bước. Lúc này, Trương Vĩnh Thọ vừa cười vừa nói: "Trần huynh, huynh đệ chúng ta cùng nhau kề vai chiến đấu, Trương mỗ xin không nói lời khách sáo. Trần huynh bây giờ có tám cái thủ cấp, không biết là định dùng để thăng chức hay đổi lấy tiền thưởng?"

Tám cái ư? Trần Mộc thoáng nghi hoặc liền hiểu rằng Trương Vĩnh Thọ đã tính cả những chiến lợi phẩm mà đội của hắn thu được. Không nắm chắc được ý định của Trương Vĩnh Thọ, hắn gật đầu nói: "Tại hạ nhà nghèo, tất nhiên là muốn dùng năm viên thủ cấp để đổi lấy tiền thưởng, Trương Tiểu Kỳ?"

"Thế thì tốt quá! Vậy thì hãy bàn bạc!" Trương Vĩnh Thọ nghe Trần Mộc muốn đổi tiền thưởng liền vỗ tay mừng rỡ, nói: "Trần huynh hãy nhường thủ cấp đó cho tại hạ. Quảng Châu phủ có thể cho bao nhiêu tiền thưởng thì Trương mỗ sẽ bỏ ra bấy nhiêu để mua lại. Trần huynh thấy thế nào?"

Toàn bộ nội dung chương này được đăng tải duy nhất tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.