Trên đường đi thêm mấy ngày, Trần Mộc chẳng hề nói chuyện với Bạch Nguyên Khiết hay Trương Vĩnh Thọ, khi đi đường cũng luôn giữ khoảng cách xa khỏi xe ngựa. Thực tình, trong lòng hắn có chút rụt rè với vị Bách Hộ và tiểu kỳ này.

Trận dạ chiến ở Hắc Lĩnh khiến hắn cảm thấy mình chẳng khác gì những người Minh này, thậm chí khi hắn ra tay tàn độc còn hơn cả b���n họ. Trong suốt trận chiến, hắn là người giết nhiều nhất! Mọi người cũng vì thế mà kính sợ hắn, nhưng không hiểu sao, kể từ đêm đó Bạch Nguyên Khiết nói với hắn những lời kia, Trần Mộc liền tự nhiên dâng lên nỗi sợ hãi trong lòng.

Hắn không biết đằng sau vẻ ngoài, những người này nghĩ gì, cũng không hiểu những ẩn ý chỉ người thời này mới thấu. Nhưng hắn biết, những người Minh này chưa chắc đã ra tay độc ác bằng hắn, song chắc chắn lòng dạ họ hiểm độc hơn.

Dù đều là kẻ sát nhân, nhưng giữa những kẻ sát nhân vẫn có sự khác biệt.

Hắn nhớ rõ sau khi giết người, mình đã ra sao. Hắn giết người là bởi vì bọn giặc muốn giết hắn, dù vậy hắn vẫn khó mà kìm nén được nhân sinh quan được định hình từ hơn hai mươi năm sống trong xã hội pháp trị, cùng những cú sốc từ kiến thức của năm trăm năm trước. Điều đó khiến hắn không ngừng lo âu, sợ hãi, e ngại, căng thẳng, thậm chí hoảng loạn.

Hắn đã từng thấy Bạch Nguyên Khiết giết người, không chỉ một lần. Chỉ bằng một tờ giấy, một lời nói, một cái gật đầu nh���, lão ăn mày què đã bị dây thừng treo cổ trên đài cao. Trong trận dạ chiến Hắc Lĩnh, Trần Quan vứt mác dài quay đầu chạy còn nhanh hơn thỏ, Trần Mộc tâm thần hỗn loạn căn bản không còn bận tâm đến ai khác. Thế nhưng Bạch Nguyên Khiết vẫn bình tĩnh kéo cung bắn tên, tâm không hề gợn sóng. Mà điều khiến Trần Mộc thấy châm biếm chính là: Bạch Nguyên Khiết cảm thán cho những kẻ chết dưới tay mình, rằng chúng đã lầm đường.

Trần Mộc chẳng có tâm trạng tìm hiểu người lính kia đã gây ra chuyện gì mà phải chịu số phận bị đẩy vào rừng, thậm chí cũng không hiếu kỳ người đó sống hay chết. Hắn chỉ biết, chỉ riêng việc chăm lo cho bản thân sống sót đã khiến hắn kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần. Hắn tựa như một dã thú khoác vỏ bọc người Minh, lẩn khuất trong thế giới loài người, cố gắng học hỏi quy tắc hành xử của họ. Hoặc có lẽ, thế giới năm trăm năm trước này vốn đã đầy rẫy những kẻ mặt người dạ thú.

Tất cả những điều này đối với Trần Mộc mà nói, đã chẳng còn quan trọng hay đáng bận tâm. Hắn muốn sống sót, chỉ có sống sót mới là điều thiết yếu.

Vượt qua ba ngọn núi, băng qua hai con sông, dân cư ven đường đã không còn thưa thớt như vùng Thanh Viễn Vệ trước kia. Địa thế dần trở nên bằng phẳng, phóng tầm mắt ra xa có thể nhìn thấy những cánh đồng lúa mênh mông vô bờ. Thôn xóm ven đường mọc lên nhiều hơn, mọi người thậm chí còn bày quầy dọc theo con đường, rao bán hải sản tươi sống được vận chuyển từ bờ biển cách đó hàng trăm dặm. Con đường đất rộng rãi đủ cho ba cỗ xe ngựa song hành giờ đã dần trở nên chật hẹp, người dân nhìn thấy những binh lính mặc quân phục, mang đao, vác súng như bọn họ đều tránh đi không kịp, huống chi phía sau ngựa của họ còn chất đầy mười mấy bộ thi thể.

Trương Vĩnh Thọ bỗng trở nên hưng phấn, xông lên đầu đội, thao thao bất tuyệt kể lể với Trần Mộc và đám nhà quê về sự huy hoàng của thành Quảng Châu, rồi chỉ tay về phía bóng đen dần cao hơn trên đường chân trời mà kêu lên: "Nhìn kìa, Quảng Châu thành!"

Trần Mộc chưa từng thấy một tòa tường thành nào lớn đến thế, tường thành Quảng Châu phủ cao lớn và nguy nga hơn cả những gì hắn từng hình dung. Cùng với bước chân của họ, một bóng đen to lớn và rộng lớn dần hiện lên trên đường chân trời, đó là góc tây nam cửa thành và tường thành Quảng Châu. Trương Vĩnh Thọ nói tường thành Quảng Châu bao quanh bốn phía dài 3796 trượng, tính ra là 150192 bước. Trong mắt Trần Mộc, thành Quảng Châu to lớn và phồn hoa tựa như một ngọn núi. Thành được xây dựng trên sườn dốc cao bốn, năm trượng, trên đó lại có tường thành cao gần ba trượng, với những lỗ châu mai, họng súng, sừng sững uy nghi.

Từ xa nhìn vào thành, những mái cong của kiến trúc cao vút đan xen, phản chiếu ánh nắng, tạo nên cảnh tượng vô cùng tráng lệ.

"Tôi chưa từng thấy một tòa thành lớn đến vậy!"

Trương Vĩnh Thọ không tìm thấy vẻ kinh ngạc trên mặt Trần Mộc, nên thấy hụt hẫng trước thần thái thờ ơ của hắn. Ngược lại, Thiệu Đình Đạt – chàng khờ đó – lại nhìn chằm chằm vào tường thành xa xa, đôi mắt ngây dại như thể không thể nhấc chân đi tiếp, khiến Trương Vĩnh Thọ vô cùng hài lòng. Sau đó, hắn vội vàng nói thêm với vẻ thích thú: "Đi thêm hơn mười dặm nữa thôi, ngoài thành dân chúng đông đúc không còn chỗ đặt chân. Hừ, lát nữa đảm bảo cho cậu mở rộng tầm mắt!"

Nói rồi, Trương Vĩnh Thọ liền giục hai tên lính biết cưỡi ngựa phi nước đại đi trước, đến nha phủ Quảng Châu hỏi về mức thưởng cho thủ cấp của giặc Hắc Lĩnh. Sau đó, Trương Vĩnh Thọ dường như cũng chẳng còn tâm trạng khoe khoang nữa, ngược lại, bước chân cũng vô thức nhanh hơn.

Trong lúc di chuyển, hắn liên tục miết nhẹ ngón cái vào ngón trỏ, một động tác nhỏ cho thấy sự căng thẳng.

Trần Mộc đoán rằng, hắn đang tính toán xem số thủ cấp mình mang về có đủ để thăng lên Bách Hộ hay không.

Thực ra Trương Vĩnh Thọ cũng chẳng có gì đáng khoe. Càng đến gần Quảng Châu phủ, sự choáng ngợp ban đầu trong lòng mọi người dần tan biến, thay vào đó là sự tò mò với cảnh vật xung quanh. Tựa như khi Trần Mộc còn ở thế giới cũ, quan sát mỗi thành phố đều khiến người ta cảm thấy choáng ngợp, nhưng người sống trong đó lại chẳng có cảm giác ấy. Bởi lẽ, bất tri bất giác, Trần Mộc đã hòa mình vào thế giới này.

Trên đường người đi đường chen vai thích cánh, dọc theo quan đạo ngoài thành phố xá truyền đến những tiếng rao hàng liên tiếp. Thậm chí còn có cả một con phố dài toàn những hàng quán ăn uống. Những thương nhân bán hải sản tươi sống, người thì mặc áo màu lam, người thì mặc quần áo vải trắng, bày hàng trong chum vại để mời gọi khách; những tiểu thương bán heo sữa quay, thịt heo hun khói, thịt chó hầm thì treo cả con heo đã chế biến trước cửa hàng để mời gọi thực khách; những người nông dân bán ếch thì dùng dao nhỏ khéo léo rạch một lỗ trên lưng ếch, thoăn thoắt lột bỏ da. Dân chúng mặc áo lụa là đi lại trên đường, khắp nơi đều nghe tiếng 'Nhường một chút', 'Cho mượn đường', truyền vào tai đều là tiếng người ồn ã khắp nơi.

Xa hơn chút, gần bờ sông hộ thành rộng lớn, những chiếc thuyền hoa to lớn, lộng lẫy đang neo đậu. Trên thuyền, đình đài lầu các được trang hoàng lộng lẫy, thậm chí có thể trông thấy những học sĩ trẻ tuổi đội mũ tứ phương bình định cân (1), khoác áo bào sáng màu thanh lịch, vừa đối ẩm vừa trao đổi thi từ.

Cảnh tượng đông đúc như rừng, khiến người ta hoa cả mắt.

Đoàn người của Trần Mộc không vào thành ngay. Việc mang súng hỏa mai vào thành e rằng khó mà vào được. Bạch Nguyên Khiết tìm một lữ điếm để an trí họ, dù sao hắn và Trương Vĩnh Thọ vào thành còn phải nộp thủ cấp và lĩnh thưởng, cũng như phải lưu lại Quảng Châu phủ chờ đợi hai ngày.

Mọi người đưa hộ thiếp cho chưởng quỹ ghi vào sổ điếm. Sau đó, Bạch Nguyên Khiết liền nói nhỏ, dặn dò Trần Mộc những điều cần lưu ý trong thành: "Sau khi đổi tiền bạc, ba con phố lớn và sáu khu chợ ngoài thành đều có thể dạo chơi. Ngươi cũng nên mua một đôi giày tốt. Nếu muốn rượu ngon, Quảng Châu phủ thiêu tửu, nam tửu, mọi loại rượu ngon đều có sẵn, thậm chí kim hoa tửu cũng có thể dễ dàng mua được. Thương nhân Quảng thành trời sinh tính tình phần lớn hiền hòa, giá cả ổn định, hàng hóa chỉ lấy lời một hai phần, không như Ngô Trung."

Mặc dù Quảng Châu phủ cách Thanh Viễn Vệ đã hơn trăm dặm, đáng lẽ đoàn người họ phải xuất trình lộ dẫn (2), nhưng chức Bách Hộ của Bạch Nguyên Khiết chính là lộ dẫn tốt nhất.

Nói rồi, Bạch Nguyên Khiết khoát tay ôm lấy vai Trần Mộc và Thiệu Đình Đạt, cười đầy ẩn ý nói: "Nếu muốn đi tìm hoa vấn liễu, những cô nương cửa hoa bình thường giá chỉ ba năm tiền bạc. Nếu thực sự chịu chi, đến cả danh kỹ của Quảng th��nh cũng có thể qua một đêm với ba năm lạng bạc. Chỉ cần đừng lầm lịch trình trở về sau hai ngày là được!"

Thiệu Đình Đạt nghe vậy sáng mắt lên, hận không thể lập tức đi thử trải nghiệm chút đỉnh. Còn Trần Mộc thì nghe Bạch Nguyên Khiết nói đến chuyện tìm hoa vấn liễu, bỗng rùng mình nổi da gà, bệnh hoa liễu thì sao!

Đúng lúc này, Trương Vĩnh Thọ mang theo hai người lính, mặt mày hồng hào từ sân lữ điếm đi tới, vỗ hai tay cười nói: "Trần Nhị Lang, ngươi phát tài rồi!"

Chú thích: Điếm bạc – sổ sách chủ quán dùng để đăng ký khách trọ, mỗi tháng nộp lên phủ nha kiểm tra, không định kỳ có quan sai đến kiểm tra. Hộ thiếp – giấy chứng nhận hộ tịch thời Minh triều, tuy nhiên việc có hay không hộ thiếp dùng để đăng ký tạm trú vẫn còn nghi vấn. (1) Tứ phương bình định cân (四方平定巾) là loại mũ mềm hình vuông, thường được các nho sinh và ẩn sĩ thời Đại Minh đội. (2) Lộ dẫn: Quy định thời Minh triều, quân dân nếu rời khỏi quê hương hơn một trăm dặm, bắt buộc phải có lộ dẫn do châu quan huyện cấp. Đây tương đương với giấy thông hành hoặc thư giới thiệu sau này. Trên lộ dẫn phải ghi rõ lý do, địa điểm đến và đặc điểm nhận dạng người đó, như có râu hay không, màu râu…

Đoạn văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, là thành quả của quá trình chắt lọc ngôn từ.