Nhân lúc Phó Nguyên đi lấy thuốc, Trần Mộc trò chuyện đôi chút với thầy thuốc Trình Hoành Viễn. Qua đó, anh mới hay Huệ Dân Dược Cục vốn đã có từ thời Tống, nhưng đến nay, khắp thiên hạ đều đã xuống dốc không phanh. Trước kia, Huệ Dân Dược Cục do triều đình quản lý, nhưng về sau, khi bộ máy quan lại cồng kềnh, vô dụng mà số lượng quan viên lại không giảm đi là bao, triều đình đã chuyển các Huệ Dân Dược Cục từ nhà nước sang tư doanh. Kể từ đó, những dược cục này đương nhiên không còn thịnh vượng như xưa.

Không chỉ Huệ Dân Dược Cục, mà những chính sách phúc lợi xã hội khác được triều Minh ban đầu đặt ra, như Dưỡng Tế viện chuyên nuôi dưỡng quả phụ, cô nhi trong thành, hay Lậu Trạch viên – nghĩa địa công cộng dành cho bách tính, đến thời Gia Tĩnh cũng phần lớn đã gặp phải những vấn đề tương tự.

Những điều này qua lời Trình Hoành Viễn chỉ là lời than thở, nhưng lọt vào tai Trần Mộc lại vô cùng chói tai. Không ai hiểu rõ hơn hắn về cái kết của nhà Minh, cũng như không ai rõ hơn ba trăm năm khuất nhục của Trung Quốc sau khi nhà Minh sụp đổ.

Ở kiếp trước, hắn là người phân rõ trắng đen, lý lẽ, thỉnh thoảng còn lên mạng mắng mỏ những kẻ "đạp đổ oai bột thụ" (ám chỉ phá hoại nền tảng). Đến khi trọng sinh vào thời đại này, trong lòng hắn càng dấy lên một nỗi khinh thường. Nhìn đám nông dân quân Vệ Sở, nhìn những quân hộ không muốn dùng súng đạn hỏng hóc, làm lính ghét nhất không phải ngoại địch mà là đám lại viên Công Bộ. Chuyện này thì biết tìm ai mà nói lý đây?

Hắn, một tiểu kỳ quân hộ, dưới trướng Bách hộ Bạch Nguyên Khiết dù được coi là tâm phúc, nhưng ngay cả khi đối mặt hai mươi tên sơn phỉ không súng đạn, cũng có thể vứt bỏ binh khí mà chạy trốn. Kỳ quân hộ Trương Vĩnh Thọ lại càng không chịu nổi hơn, thậm chí còn sơ suất dùng súng bắn chết đồng bào. Nếu chỉ là vấn đề trên chiến trường, như quân lính sợ hãi trong trận chiến mở màn thì còn có thể lý giải; chính hắn cũng đơn thuần dựa vào súng đạn và chút dũng khí nhất thời, sống sót và giành được thủ cấp cũng hoàn toàn nhờ vận may. Nhưng còn chuyện giết dân lành để lập công, giết quân lính đồng đội để lấy thủ cấp, mua bán thủ cấp thì sao?

Trần Mộc hiện không muốn tiếp tục chê bai nhà Minh nữa. Trong mắt hắn, nhà Minh vẫn tệ hại, nhưng hắn lại không thể dấy lên lòng chế giễu hay khinh thường. Kinh nghiệm vượt qua mấy trăm năm thời đại không bằng tận mắt chứng kiến mới là sự thật. Ngày trước, hắn vẫn cho rằng sự thay đổi của một triều đại, tội lỗi có thể đổ lên đầu một hay vài người: là Hoàng đế vô năng, là văn thần ngu ngốc, hay là võ quan sợ chết? Đều không phải. Tất cả những điều đó không bằng bốn chữ ngắn ngủi "Khí số đã tận" – một lời giải thích thẳng thắn hơn cả.

Lúc này, cách thời điểm nhà Minh sụp đổ còn khoảng một trăm năm. Trần Mộc đang ở bên ngoài Quảng Châu phủ, đô hội phồn hoa nhất phía Nam Ngũ Lĩnh. Tai hắn nghe tiếng ồn ào, tiếng rao hàng trên phố, nhưng trong lòng lại nghĩ về những quân hộ của Thanh Viễn Vệ, phờ phạc từ đồng ruộng trở về Vệ Sở mà sống lay lắt qua ngày.

Vào đêm trước của sự "Trung Hưng" đế quốc, Trần Mộc đứng ở một góc khuất của thiên hạ, lạnh lùng quan sát tất cả, chỉ cảm thấy sự tuyệt vọng ngấm ngầm và lạnh lẽo đang bao trùm. Mà cái gọi là "Trung Hưng" ấy, rốt cuộc là sự phục hưng thực sự, hay chỉ là ánh sáng cuối cùng của một cơ thể bệnh tật lâu năm không chịu nổi thuốc mạnh như hổ lang?

Mặc dù lịch sử đã sớm cho ra đáp án lạnh lẽo, Trần Mộc lại muốn nhân lúc mọi chuyện chưa xảy ra, làm một điều gì đó. Ngoài việc để bản thân sống sót an lành, hắn còn muốn làm được nhiều điều hơn nữa.

Trình Hoành Viễn dùng thuốc rồi châm cứu cho Trịnh lão đầu. Ban đầu ông tính tiền khám là một trăm ba mươi đồng, nhưng Trần Mộc và những người khác không ai có tiền lẻ để đổi, nên dứt khoát cắt hai tiền bạc vụn đưa cho ông, khiến vị thầy thuốc cao tuổi mang ơn mà rời đi. Trước khi đi, ông còn dặn rằng nếu sau này có việc gì cần, cứ sai người đến Huệ Dân Dược Cục tìm ông, gọi một tiếng là ông sẽ tới ngay.

Cái này chẳng phải xúi quẩy y như việc ở hậu thế đi bệnh viện khám bệnh rồi y tá nói "hoan nghênh lần sau ghé lại" sao!

Thế nhưng, Trần Mộc lại thấy Trình Hoành Viễn đúng là một miệng quạ đen không sai chút nào, bởi thân là quân hộ, bọn họ vốn dĩ không thể tránh khỏi những chuyện thương tật.

Đến buổi chiều, rảnh rỗi, Trần Mộc định ra ngoài đi dạo, liền để Thạch Kỳ và Phó Nguyên thay phiên chăm sóc Trịnh lão đầu, đồng thời trông chừng trường mâu, hỏa súng của bọn họ. Rồi hắn cùng Thiệu Đình Đạt, Ngụy Bát Lang ra ngoài phố xá dạo chơi, coi như mở mang kiến thức.

Về điểm này, Thiệu Đình Đạt và Ngụy Bát Lang, cũng như Trần Mộc, đều là những kẻ nhà quê chưa từng vào thành, nên đi đâu cũng thấy mới mẻ, lạ lẫm.

Điều khiến Trần Mộc cảm thấy kỳ lạ nhất là hắn lại nhìn thấy một người hầu cường tráng, mặc tơ lụa, đi theo phú thương đại gia, trên sống mũi đeo một bộ kính mắt!

Nếu không phải e ngại dáng vẻ tự đắc cùng đám tùy tùng la lối om sòm của đối phương, hắn thật sự muốn hỏi kính mắt từ đâu mà có, chẳng lẽ triều Minh đã có thủy tinh rồi ư? Nhưng những ngày qua hắn chưa từng thấy đồ vật nào bằng pha lê, dù là một mảnh kính như kính mắt, cho dù là ở nha môn của Bách hộ sở Bạch Nguyên Khiết cũng chưa từng thấy.

Sự vật mới lạ này khiến lòng hắn ngứa ngáy như mèo cào, thực sự muốn tìm hiểu cho rõ.

Không lâu sau, Trần Mộc không còn sốt ruột về chuyện đó nữa. Trên phố xá, bỗng nhiên có một cửa hàng treo cờ trắng hai bên cửa, trên đó viết "Đông Tây Lưỡng Dương kỳ vật". Trong tiệm, một người đang thử một cặp thấu kính đen như mực đối diện ánh nắng, đặt lên mũi – đây chẳng phải kính râm thì còn là gì!

Trần Mộc vào cửa hàng, chủ quán thấy ba người là quân hộ nghèo túng, tuy không nói là lạnh nhạt nhưng cũng chẳng mấy nhiệt tình. Khi Trần Mộc hỏi ra giá cả thì khiến hắn âm thầm tắc lưỡi.

Đây không phải kính mắt làm từ pha lê, mà thấu kính làm từ thủy tinh, được cho là hàng từ Tây phiên. Chỉ riêng một bộ gọng kính đồng đơn sơ đã có giá bốn mươi ba lượng năm tiền bạc, trực tiếp khiến Trần Mộc từ bỏ ý định.

"Ai da, một bộ kính mắt mà bằng mười bốn cái đầu người..." Trần Mộc vừa nghĩ vậy vừa bước ra khỏi cửa hàng, đưa tay đập vào gáy, tự ngắt đi ý nghĩ đáng sợ ấy. Từ vụ giết đạo phỉ ở Hắc Lĩnh rồi bán thủ cấp cho Trương Vĩnh Thọ, hắn cảm thấy cái cách định giá tiền trong suy nghĩ mình ngày càng giống một kẻ dã man: giá bao nhiêu tiền cũng muốn quy đổi bằng đầu người. Kiểu tư tưởng này thì còn đâu bóng dáng của một người con ưu tú của nhân dân, một trí thức nữa chứ? Tuy nhiên, cảm giác xấu hổ này thoáng chốc đã bị hắn ném lên tận chín tầng mây. Hắn chợt nảy ra một ý tưởng: "Pha lê... chẳng phải được làm từ cát sao?"

Hai cái thấu kính bốn mươi lượng bạc, tức một cái thấu kính giá năm thủ cấp. Không, một cái thấu kính giá trị hai mươi lượng bạc. Nếu như hắn có thể làm ra pha lê, chẳng phải tiền kiếm được còn nhanh hơn gió thổi bão cuốn sao?

Có lẽ rất nhanh, hắn sẽ không cần dùng thủ cấp để đo lường giá trị nữa.

Trần Mộc đầu óc xoay chuyển nhanh chóng. Ý nghĩ phát tài bằng cách thuê đầu bếp xào đồ ăn rồi bán gấp đôi đã bị hắn gạt phăng, không còn muốn nghĩ tới nữa. Trần Mộc bây giờ chỉ nghĩ đến việc xây lò nung cát, đào đất nấu tiêu, phát tài làm giàu, bước lên đỉnh cao nhân sinh! Thế nhưng chưa đi được mấy bước, hắn lại bắt đầu lo được lo mất. Vạn nhất bí mật của hắn lại mang đến họa sát thân thì sao? Vạn nhất những bí pháp này bị lộ thì sao?

Nỗi lo lắng này bủa vây Trần Mộc, cho đến khi hắn cúi đầu nhìn thấy uyên ương chiến bào trên người và nhạn linh đao bên hông. Chỉ đến lúc này, hắn mới không còn cảm thấy thân phận quân hộ của mình là một sự vướng víu. Thanh Viễn Vệ, mặc dù những nông binh kia hắn thật sự không để vào mắt, nhưng không thể phủ nhận rằng thân phận quân hộ chính là vỏ bọc tự vệ tốt nhất, mang lại cho hắn quyền lực ngang nhiên vung đao cầm súng.

Thanh Viễn Vệ, nếu biết lợi dụng tốt, có thể mang lại sự bảo hộ tuyệt vời khi hắn còn chưa cường đại – bảo hộ hắn, và bảo hộ "những phát minh nhỏ" của hắn. Cho dù những kẻ cùng nghề rình mò, lẽ nào lại có ai dám chạy đến Vệ Sở để trộm bí phương ư?

Trần Tiểu Kỳ không tin chút nào. Mang theo niềm vui sướng mà Thiệu Đình Đạt và Ngụy Bát Lang không thể nào biết được, hắn một bước ba lắc, đi đến chợ ngựa bên ngoài Quảng Châu phủ.

Hãy cùng truyen.free đắm chìm vào thế giới huyền ảo này qua bản dịch đầy tâm huyết.