Trần Mộc cả một đời chưa từng biết cảm giác lo chạy ăn từng bữa là thế nào, nên khi đột nhiên đối mặt với tình cảnh này, hắn cảm thấy có chút trở tay không kịp.

Cuộc sống vẫn phải tiếp diễn, hắn cần tìm cách kiếm chút tiền. Cứ ngỡ người xuyên không thì việc kiếm tiền dễ như trở bàn tay, nhưng nhìn vại gạo trống rỗng, đầu óc Trần Mộc lại như bết dính. Hắn biết rất nhiều thứ, kiến thức vượt thời đại này hàng trăm năm, nhưng cụ thể thì hắn biết cái gì?

Trần Mộc ngẫm nghĩ. Hắn biết nấu ăn, dù có thể không sánh bằng những đầu bếp danh tiếng đương thời, nhưng nếu mở một quán ăn và áp dụng các ý tưởng marketing từ thời đại của mình, chắc chắn công việc kinh doanh sẽ không tệ. Thế nhưng, hắn lại là một quân hộ, thân phận thấp kém này khiến hắn không thể rời khỏi Thanh Viễn Vệ Sở khi không có chiến sự hay điều động, nói gì đến việc ra ngoài làm ăn; hắn biết cách luyện thép bằng lò cao, nhưng trớ trêu thay, ký ức lại mách bảo trong Vệ Sở đã có sẵn mấy lò cao rồi. Hắn từng đi lính nên hiểu chút ít về bảo dưỡng súng ống, nhưng biết tháo lắp và bảo dưỡng súng không có nghĩa là biết chế tạo súng… Hắn không biết tiện rãnh nòng súng, càng không biết làm kíp nổ, huống hồ thời đại này toàn thế giới đều dùng hắc hỏa dược, thuốc nổ không khói và đạn ghém cố định thì làm sao mà chế tạo được?

Trời mới biết!

Có lẽ, kiến thức duy nhất hắn có thể tận dụng trong thời gian ngắn lúc này chính là phương pháp sản xuất tiêu thô sơ.

Không phải là phương pháp chế tiêu bằng cách xây nhà xí – loại đó cần tích lũy nhiều năm mới làm được một mẻ. Hắn cần một cách nhanh chóng để có được khoản tích lũy ban đầu, đó là dùng tiêu thổ có sẵn trong hang động để nấu. Chuyện nấu tiêu trong hang động là câu chuyện ông nội hắn thường kể khi còn bé. Ông nội Trần Mộc trải qua những năm tháng chiến tranh, tám tuổi đã cùng người lớn vào hang động, cho đến tận thập niên 1970 khi dương tiêu được nhập khẩu ồ ạt vào thị trường trong nước, thổ tiêu mới không còn chỗ đứng. Tuy nhiên, phương pháp đó vẫn in sâu vào tâm trí Trần Mộc, từng công đoạn đều khắc sâu ấn tượng.

Mặc dù là phương pháp thô sơ thời hậu giải phóng, nhưng nó vẫn cao minh hơn nhiều so với cách tích ẩm thành tiêu trong phòng kín của thời cổ đại. Điều quan trọng là tiêu thổ tích tụ ngàn vạn năm trong hang động, một khi được nấu thành, sẽ cho sản lượng cực lớn. Vài người chỉ cần nửa năm dốc sức là có thể nấu ra cả vạn cân động tiêu, b��n đi sẽ kiếm được hàng ngàn lượng bạc.

Hơn ngàn lượng bạc – số tiền ấy đặt ở đâu cũng đủ sức khiến người ta phát điên.

Là một quân hộ, lại là quân hộ độc lập một nhà, Trần Mộc cơ bản không có cơ hội nhìn thấy bạc trắng. Dù có chăng nữa, đó cũng là tiền của người khác, chẳng liên quan gì đến hắn. Lương tháng của hắn là ba thạch gạo. Theo giá gạo năm nay, một thạch là sáu trăm ba mươi văn. Nếu có thể nấu ra vài trăm cân tiêu bột chưa thuế, bán được một nghìn mấy trăm lượng bạc để mua gạo, thì số tiền đó bằng một trăm năm lương của hắn!

Quân của Thích Kế Quang ở Phúc Kiến giết giặc Oa, triều đình thưởng ba mươi lượng bạc cho mỗi tên cướp biển. Còn Thanh Viễn Vệ những năm gần đây thái bình, trước đây cha ông giết sơn tặc lấy đầu đổi tiền thưởng, cũng chỉ được tám lượng là cùng.

Tiền giết người dễ kiếm đến vậy sao?

Trần Mộc đang suy tính việc đào tiêu trong hang nên làm thế nào, thì nghe tiếng gió lùa qua khe cửa, rồi cửa phòng bật mở. Thân hình to lớn của Thiệu Đình Đạt bước vào, nét mặt hằn rõ vẻ biết ơn. Anh ta mặc chiếc áo khoác dày cộp, chưa kịp kéo ghế ngồi đã vội nói: "Có chuyện gì huynh cứ nói, đệ nhất định sẽ làm cho huynh bằng được!"

Thấy huynh đệ đến, Trần Mộc gác lại mọi suy nghĩ. Việc chế tiêu trong hang nhất định phải làm, nhưng không phải bây giờ. Ký ức trong đầu hắn lúc tỉnh lúc mê, cộng thêm cảm giác sai lệch về thời không do ký ức cũ mang lại, khiến hắn muốn tìm hiểu rõ ràng tình hình Thanh Viễn Vệ Sở thuộc triều Minh mà hắn đang ở rốt cuộc là như thế nào. Bằng không, trong lòng cứ mãi bất an và thấp thỏm, chẳng làm được việc gì cho ra hồn cả!

Hắn cài chốt cửa phòng, rồi đi thẳng vào vấn đề: "Dạo này không hiểu sao đầu óc cứ quay cuồng, quên mất nhiều chuyện quá. Đệ có biết quanh Vệ Sở có hang động nào gần nguồn nước không, tốt nhất là trong động có nước đọng ấy."

"Phía bắc Thanh Thành chẳng phải có sao? Hồi bé đệ hay vào đó chơi, trong đó còn có đất cay nữa. Anh cầm thứ đó trộn với lương khô cho đệ ăn, cay đến phát khóc!" Thiệu Đình Đạt kinh ngạc thốt lên: "Chuyện này mà huynh cũng không nhớ sao?"

"Đệ nói vậy ta mới nhớ ra!" Nghe huynh đệ nhắc đến đất cay, Trần Mộc thoáng lộ vẻ vui mừng rồi nhanh chóng thu lại, nhưng khóe miệng cong lên vẫn không thể giấu hết niềm vui trong lòng. Ông nội từng nói, tiêu thổ có vị ngọt, bùi, cay, đắng, trong đó loại chua ngọt là kém nhất, còn loại cay là chất lượng tốt nhất. Đoạn, hắn nghiêm mặt nói với Thiệu Đình Đạt: "Hôm nào đệ dẫn ta đi xem thử, biết đâu ta có thể làm được chút chuyện trong hang ấy."

Mặc dù ông nội năm đó đã kể đi kể lại quá trình này không dưới mười lần, đến mức hắn nghe nhẵn cả tai, nhưng dù sao chưa từng tự tay làm bao giờ, nên Trần Mộc trong lòng cũng không chắc chắn, không biết có thành công được không. Trước khi mọi việc thành công, không thể hứa hẹn gì.

"Chuyện này có gì khó đâu. Đợi đến phiên Kỳ của chúng ta canh gác thành, rồi đệ sẽ dẫn huynh đi." Quân hộ không có việc gì thì không được ra khỏi Vệ Sở. Phạm vi hoạt động của họ chỉ quanh vùng ngoại ô Thanh Viễn thành. Nếu đi hang động, không có ngựa thì chắc chắn đêm không thể về, nên chỉ đành chờ đến phiên họ thủ thành. Tỷ lệ quân hộ cày ruộng và trực phiên là hai tám: toàn bộ Vệ Sở có hai phần kỳ đinh (lính khỏe mạnh) vào thành trực thủ thành, tuần tra; tám phần quân hộ còn lại thì cày ruộng. Ở Thanh Viễn Vệ, việc này được phân phối theo mười Tiểu Kỳ dưới quyền một Bách hộ Bộ.

Nói đến đây, Thiệu Đình Đạt chợt nhớ ra điều gì đó, đanh mặt, có chút ngượng nghịu nói: "Mộc ca, huynh nói giùm với Bạch Bách hộ một câu được không? Hỏi xem năm nay đệ là trực phiên canh giữ Thanh Viễn thành hay phải xuống ruộng? Chỉ với sáu người nhà đệ, làm đến mười hai mẫu ruộng, có làm chết cũng không thu hoạch tốt lúa được."

Quanh Thanh Viễn huyện đâu đâu cũng là đất của Thanh Viễn Vệ, do quân hộ của từng Bách hộ Sở canh tác rải rác. Ngày trước, quân hộ cày cấy rất nhiều, sau khi nộp lên triều đình vẫn còn dư lại không ít. Đó là chuyện cũ ngày xưa, hồi Chu Nguyên Chương mới lập quốc. Giờ đây, đất tư của quan lại trong Vệ Sở ngày càng nhiều, đất công ngày càng ít. Vẫn là quân hộ canh tác những mảnh đất ấy, nhưng làm chết làm dở, thu hoạch cũng chỉ vừa đủ nộp triều đình. Cuộc sống khốn khó, dân chúng bắt đầu bỏ trốn. Quân hộ đào tẩu, những mảnh ruộng ấy lại càng ít người canh tác. Những người ở lại thì sống ngày càng khổ sở như trâu ngựa. Cày không nổi đất công bỏ hoang thì không sao, nhưng đất tư của quan lại thì nhất định phải cày cấy cho tốt. Cứ thế mãi, quân hộ Thanh Viễn Vệ mang danh là quân, nhưng thực chất là nông nô, quả không sai chút nào.

Tuy nhiên, nếu nói đến việc thu hoạch lúa, Trần Mộc có lẽ còn biết vài phương pháp khác, chỉ là cần phải có một người thợ thủ công.

Thiệu Đình Đạt là người không muốn xuống ruộng cày cấy nhất. Trong ký ức rời rạc của Trần Mộc, những năm qua cả nhà Thiệu Đình Đạt, ai làm được việc đều phải xuống ruộng, làm quần quật mới đủ để Tiểu Kỳ của họ không trái vụ. Năm nay vợ anh ta lại vừa sinh con, người già thì sức yếu. "Ai!" Thiệu Đình Đạt thở dài thườn thượt, lắc đầu nói: "Hai năm nay duyên hải khắp nơi giặc Oa quấy phá, những vị tướng quân cao cao tại thượng kia thì dùng thân binh, dùng mộ binh. Còn lính thế binh như ta đây thì suốt ngày chỉ lo cày cấy, ngay cả việc binh cũng chẳng luyện tập gì. Bao giờ mới hết cảnh khổ sở này chứ!"

"Hả? Đệ nói gì cơ...? Bao giờ thì hết cảnh khổ cực này?" Trần Mộc thất thần, không nghe rõ Thiệu Đình Đạt thở ngắn than dài, mà dù có nghe thấy cũng chẳng bận tâm. Hắn chỉ trừng mắt, khóe miệng cong lên, nhìn người huynh đệ thô kệch, cao lớn mà nói: "Đệ nói ta có thể nói chuyện được với Bạch Bách hộ ư? Vậy thì cảnh khổ của huynh đệ chúng ta cũng sắp kết thúc rồi!"

Bách hộ Bạch Nguyên Khiết, tự Tĩnh Thần. Người này, Trần Mộc hai kiếp đều biết hắn!

Bản dịch này thuộc về truyen.free, gửi gắm theo cánh chim hoàng hôn.