Ở một thời đại khác, Trần Mộc từng đi qua Thanh Viễn. Anh có một người bạn cùng phòng đại học họ Bạch, đã dẫn anh đến từ đường họ Bạch ở Thủy Đông. Dưới sự thao thao bất tuyệt của người bạn, những ký ức về tổ tiên họ Bạch mà Trần Mộc tiếp nhận vẫn còn in đậm trong tâm trí anh.

Vị tổ tiên đầu tiên thời Minh triều là Bạch Đình Dụng, sống vào năm Hồng Vũ. Ông được phong Chiêu Vũ Tướng Quân, giữ chức Phúc Kiến Hậu Vệ Chỉ Huy Sứ, sau đó kế thừa Bách Hộ ở Vệ Thanh Viễn. Vị thứ hai, cũng là danh tướng lẫy lừng của Minh triều, là Bạch Nguyên Khiết. Ông giữ chức Đô Đốc Đồng Tri, Quảng Đông Đô Chỉ Huy Sứ, kế thừa chức Chỉ Huy Sứ ở Vệ Thanh Viễn. Với tài dũng mãnh thiện chiến, tên tuổi ông lừng lẫy khắp Lĩnh Nam. Sau này, ông lên phía Bắc kháng Oa, tham gia Hải chiến Lộ Lương, đốt cháy hơn trăm thuyền Oa, ghi dấu một trang sử huy hoàng trong sổ công huân.

Bạch Nguyên Khiết hiện tại là cấp trên trực tiếp của Trần Mộc, vượt trên Tổng Kỳ, và cũng là Bách Hộ của Vệ Thanh Viễn. Tuổi của anh ta cũng còn khá trẻ, gần bằng Trần Mộc, nhưng được giáo dưỡng tử tế từ một gia tộc thế tập Bách Hộ danh giá, chắc chắn hơn hẳn những quân hộ nghèo hèn như họ! Trong mắt Trần Mộc, đây chính là một "đùi vàng" đáng để bám víu, lại còn ở ngay trước mắt anh!

Việc ôm đùi không khó, cái khó là làm sao phát hiện tiềm năng trở thành "bắp đùi" ngay từ khi nó còn nhỏ bé, gầy guộc. Song, Tr��n Mộc, với sự nhạy bén và thấu hiểu thời cuộc, đã dễ dàng vượt qua được thử thách khó khăn bậc nhất này, tự nhiên tâm trạng tốt không tả xiết.

Thiệu Đình Đạt không khỏi khó hiểu trước vẻ hớn hở của Trần Mộc, nhưng thắc mắc của anh ta nhanh chóng bị Trần Mộc gạt đi bằng một câu hỏi về tình hình quê nhà. Thiệu Đình Đạt, vừa tròn hai mươi tuổi, nhưng tâm tính đã già dặn hơn nhiều so với lứa tuổi của mình. Dù thân hình vạm vỡ, hữu lực, anh ta vẫn không ngừng thở dài, nét sầu khổ hiện rõ trên gương mặt, hệt như một lão nông mất mùa, đặc biệt khi nhắc đến quê nhà.

"Năm nay, vùng duyên hải nghìn dặm râm ran tin về giặc Oa, Nguyệt Cảng của chúng ta càng không phải ngoại lệ." Thiệu Đình Đạt hơi bồn chồn đưa bàn tay lấm lem gãi tóc, lộ rõ vẻ cực kỳ bất an, "Nghe nói Thích tướng quân thắng trận ở Phúc Kiến, nhưng vẫn chưa có tin tức gì về, cứ thế này thì sốt ruột chết mất thôi!"

Nguyệt Cảng là nơi tông tộc họ Thiệu của mẹ Trần Mộc sinh sống, nằm ở Phúc Kiến. Cả làng đều mang họ Thiệu, nghe nói còn có gia truy��n vừa làm ruộng vừa học hành. Thế nhưng, trong ký ức của Trần Mộc, chỉ có người tộc trưởng – mà theo vai vế anh phải gọi bằng ông ngoại – là một người đọc sách phong độ, hào phóng. Còn các đời sau, những người cậu của anh thì chẳng mấy ai thành tài qua con đường sách vở. Phần lớn họ là nông hộ hoặc thương nhân, từ đồ tể cho đến buôn bán, nhìn chung cuộc sống cũng chỉ ở mức bình thường. Ví dụ như cha của Thiệu Đình Đạt, trước đây là nông hộ, nhưng sau này vì Nhất Điều Tiên Pháp gây khó khăn cho nông dân, ông đã bán hết ruộng đất để mở tiệm thuốc. Trong tộc, lại chẳng thiếu những phiền toái từ cửa công... và cả giặc Oa.

Khi đến đây, Trần Mộc mới biết rằng, giặc Oa – hay hải tặc châu Á thời đại này – mà phần lớn lại là người Minh. Trước lệnh hải cấm, họ là những thương nhân buôn bán đàng hoàng trên biển, đa phần là dân nghèo khổ vùng duyên hải. Sau lệnh hải cấm, phần lớn họ trở thành những hải tặc vừa cướp bóc vừa buôn bán. Do việc buôn bán thuận tiện, và bởi Nhật Bản đang trong thời Chiến Quốc với chiến loạn triền miên, họ chiếm cứ các hòn đảo quanh Nagasaki, thuê những võ sĩ lang thang mất địa vị Đại Danh của Nhật Bản, khoác lên mình trang phục Nhật, dùng thuyền chiến Nhật, và vì thế được gọi là giặc Oa.

Cướp thì là cướp thật, nhưng "Oa" chưa chắc đã là người Oa thật.

Điều này cũng phần nào ảnh hưởng đến việc triều đình tiễu trừ giặc Oa. Do quan hệ thân thích giữa hương dân và tông tộc, và việc giặc Oa hoành hành như gió ở duyên hải, quân Vệ Sở không muốn dốc sức thảo phạt, lại khó tránh khỏi bị mật báo. Giặc Oa chiếm trọn thiên thời, địa lợi, nhân hòa, trong khi quân đội triều đình lại không được lòng dân ở thôn quê. Ngay cả khi quân Vệ Sở không đến mức quân kỷ lỏng lẻo như vậy, thì thất bại vẫn sẽ nhiều hơn chiến thắng.

Bởi vậy, việc triều đình tiễu trừ giặc Oa, đối với Thiệu Đình Đạt mà nói, thắng thì cũng chẳng tốt đẹp gì vì có huynh đệ, thân thích có thể phải chết. Bại thì càng không xong, giặc Oa chạy trốn ắt sẽ gây họa. Còn nếu không diệt, giặc Oa sẽ tiếp tục uy hiếp dân làng. Dù thế nào cũng chẳng phải chuyện tốt, nên anh ta dứt khoát không nghĩ tới nữa, chỉ như kiến bò trên chảo nóng, nóng ruột chờ đợi tin tức.

Hai huynh đệ đang chuyện phiếm trong phòng thì nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, rồi tiếng thiếu niên chạy vội la hét từ xa vọng lại gần: "Trần Tiểu Kỳ, Trần Tiểu Kỳ! Bách Hộ có lệnh, triệu tập kỳ đinh!"

Vừa dứt tiếng, một cậu nhóc choai choai trông còn nghèo túng hơn cả Thiệu Đình Đạt liền đẩy cửa xông vào. Cậu ta giả vờ rụt rè thò đầu vào, đôi mắt mở to vừa sợ hãi vừa không nén nổi vẻ hưng phấn. Bộ quần áo đơn bạc không đủ che gió xuân lạnh buốt, ngón tay sưng đỏ như củ cải bám chặt đầu gối, cậu ta thở hổn hển hai tiếng rồi mới lớn tiếng nói: "Lão què bị bắt về rồi!"

Cậu nhóc choai choai này là người đứng thứ "năm rưỡi" trong đội của Trần Mộc, vóc dáng còn chưa cao bằng một thanh kiếm Nhật hai tay, tên là Ngụy Bát Lang.

Cha của cậu ta là một lão kỳ đinh ở Vệ Sở, trước kia từng giết người trong làng, bị sung quân làm tù phạm. Ông ta không biết chữ, cũng chẳng biết đặt tên, vì l�� đứa con thứ tám nên gọi là Bát Lang. Bảy anh chị trước đều chết yểu. Người vợ được triều đình cấp cho cũng phát điên, sinh ra cậu ta không bao lâu thì bệnh chết. Ai cũng nghĩ Bát Lang yếu ớt, bệnh tật sẽ chẳng sống nổi. Nào ngờ, cha cậu ta đã chết mà cậu ta vẫn còn sống, trở thành dư đinh còn sót lại của quân hộ, rồi được sung làm chính đinh.

"Lão què bị bắt về rồi, Mộc ca." Thiệu Đình Đạt trừng to mắt nhìn Trần Mộc, đáy mắt lộ vẻ kinh hãi, nhưng ngữ khí lại là một tiếng thở dài: "Đây là lão ta trốn lần thứ ba rồi!"

Không ai biết tên thật của lão què là gì, vì ông ta không thuộc cùng Tổng Kỳ, họ cũng chẳng quen biết nhau. Chỉ biết trước khi bị sung quân lưu đày đến Thanh Viễn, ông ta là quân hộ Vệ Sở ở phủ Quý Dương. Khi Thổ Ti phản loạn, ông ta không dám ra trận, làm đào binh. Chẳng chạy được bao xa thì bị bắt về, theo luật Minh bị trượng tám mươi roi, tiếp tục phục dịch. Không lâu sau khi vết thương lành, ông ta lại trốn lần thứ hai, bị trượng một trăm roi rồi lưu đày đến Vệ Thanh Viễn, phủ Quảng Đông.

Trong ��ầu Trần Mộc vẫn còn ký ức của nguyên chủ về lão què khi ông ta mới bị áp giải đến. Vết thương ở chân phải bị đánh què nhiễm trùng, sinh mủ do thời tiết nóng bức ở Lĩnh Nam. Ông ta nằm liệt hơn mấy tháng, mạng lớn không chết. Mới đây lại trốn, nhưng một ông già gần năm mươi, lại què quặt, thì có thể trốn được bao xa?

"Lần thứ ba..." Trần Mộc thì thầm, tim trong lồng ngực đập thình thịch. Dù biết rằng sớm muộn gì mình cũng phải đối mặt với cảnh tượng như vậy khi xuyên đến thời đại này, nhưng đó chỉ là lý thuyết. Đến khi sự việc thực sự xảy ra, anh mới nhận ra mình chưa hề chuẩn bị đủ tinh thần. "Luật Minh, trốn quân ba lần, treo cổ!"

Thiệu Đình Đạt và Ngụy Bát Lang dường như đã quen với những chuyện như thế này. Bát Lang báo tin cho Trần Mộc xong, lại lững thững đi gọi các quân hộ khác. Với sự giúp đỡ của Thiệu Đình Đạt, Trần Mộc thay Uyên ương chiến áo, đeo yêu đao, thoắt cái đã mang dáng vẻ khí phái của một quân đầu, đi trước dẫn đường. Khi đến thao trường của Bách Hộ bọn họ, thuộc vùng ven Vệ Sở, đã thấy lác đác ba bốn mươi người đứng đợi. Những đội ngũ lộn xộn đó không thể thu hút ánh mắt anh. Toàn bộ sự chú ý của Trần Mộc dồn vào người đang đứng trên giàn gỗ cao dựng ở thao trường.

Trong Vệ Sở, ai cũng gọi người kia là lão què. Ông ta trông có vẻ bị đánh đập khi bị bắt, tóc tai bù xù, quỳ sụp trên đất, thân mình bị trói gô bằng dây thừng. Bên cạnh ông ta là một quan võ trẻ tuổi, mặc thiết giáp thêu hoa văn tinh xảo, đang tuyên đọc lệnh xử tử. Đó chính là Bách Hộ Bạch Nguyên Khiết, thân hình cao lớn cường tráng, bên hông đeo nhạn linh đao, xương gò má hơi nhô, giọng nói sang sảng.

Ngoài hai người họ, xung quanh còn có mấy thân binh họ Bạch. Cả về vóc dáng nhanh nhẹn, dũng mãnh lẫn trang phục áo giáp sáng chói, họ đều vượt xa những quân hộ Vệ Sở phía dưới.

Trần Mộc đứng ở hàng đầu, dẫn theo sáu kỳ đinh dưới quyền. Anh ngẩng đầu, trừng mắt nhìn lên đài cao. Dù đứng gần trong gang tấc, anh cũng chẳng nghe rõ Bạch Nguyên Khiết đang nói gì. Mọi thứ trong tầm mắt anh như mất đi màu sắc trong khoảnh khắc đó, anh chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng tim mình đập thình thịch. Trần Mộc há miệng thở dốc, càng thở càng thấy miệng đắng lưỡi khô.

Khi thòng lọng siết chặt lấy cổ lão què, người bị trói bỗng nhiên vùng vẫy như phát điên. Bạch Nguyên Khiết phất tay ra hiệu, một người vặn chốt. "Rầm" một tiếng, tấm ván gỗ dưới chân lão què thụt xuống, sợi dây thừng liền treo ông ta lơ lửng giữa không trung. Chỉ một lát sau, góc quần vải bông dính máu khẽ co giật vài lần, cái cổ nghiêng hẳn sang một bên. Mọi âm thanh, mọi màu sắc như bỗng chốc ùa trở lại thế giới của Trần Mộc.

"Ọe..." Anh nghe thấy tiếng thở hắt ra nặng nề, kéo dài từ miệng lão què sau khi chết. Lấy lại tinh thần, anh thấy Thiệu Đình Đạt, vẻ mặt như đã quen với cảnh này, ghé sát tai anh cười khẽ: "Lão què không phải người xấu, hắc, tiếc thật!"

Trần Mộc bỗng nhiên quay đầu lại, lông tơ từ nửa bên mặt kéo dài xuống cổ đều dựng đứng. Anh quay đầu lại, ngước mặt lên. Ánh nắng chói chang khiến anh rợn người. Bạch Nguyên Khiết lướt nhìn, rồi ánh mắt cuối cùng dừng lại trên m��t anh. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, vị Bách Hộ liền nhe miệng, cười một nụ cười thê thảm, lộ ra hàm răng trắng dày đặc.

Bản quyền của đoạn văn này thuộc về truyen.free.