Dịch trạm An Viễn không chỉ có hang động, mà còn nằm cách trạm dịch không xa. Đứng ngay trước cổng chính, ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy cửa hang lộ ra giữa núi rừng. Với vị trí như vậy, nơi núi rừng thoáng mát này có nguồn nước ngầm dồi dào, đồng nghĩa với việc đây là một hang động lớn, đầy tiềm năng. Trong hang đá vôi lớn như thế, tài nguyên thiên nhiên ch���c chắn không ít. Sau hàng vạn năm tích tụ, phong hóa, thuốc nổ cũng sẽ chẳng thiếu.

Vấn đề lúc này đã rõ ràng – sau khi Trần Mộc hờ hững giao phó xong cho dịch tốt An Viễn việc thiết lập các trạm phòng thủ dọc tuyến đường trọng yếu, trong lòng anh đã nghĩ ngay đến chuyện làm sao để dẫn người lên đó.

Dù là một hang động lớn, nhưng nó nằm trên núi. Tuy có đường núi, song cửa hang lại cao hơn đường núi thô sơ tới hơn mười mét.

Chỉ riêng việc leo lên đã không hề dễ dàng, huống chi dù là khai thác hay chế biến thuốc nổ, tất cả đều cần đến nước. Nước trong hang động chưa nói có đủ hay không, nhưng chắc chắn là khó thu thập. Vì thế, cần phải tay xách vai mang từ dưới núi đưa vào hang, đây quả là một việc rắc rối.

Mặc dù trước khi bắt đầu Trần Mộc đã nghĩ đến những phương pháp thủ công này, nhưng biết là một chuyện, thực hiện lại là chuyện khác. Chỉ khi anh thực sự bắt tay vào hành động, anh mới nhận ra mình vẫn còn quá dễ dãi khi tưởng tượng mọi việc.

Trên đời này làm gì có chuyện gì dễ dàng đến thế?

Dịch trạm An Viễn không phải cái đình nhỏ ven đường như Trần Mộc vẫn tưởng tượng, mà là một quần thể kiến trúc đồ sộ chiếm diện tích vài mẫu đất. Bên trong tường cao có hàng chục căn phòng, lại còn có kho lúa, chuồng ngựa, chuồng trâu, lừa, heo. Chưa kể còn có dịch tốt, tạo lại, đầu bếp, mã phu, cước phu, kiệu phu, người chèo thuyền và hơn mười người phục dịch khác.

Ban đầu, các dịch trạm thời Minh triều chỉ dùng cho việc quân sự và quốc sự. Tuy nhiên, cũng giống như các cơ cấu từng rất tốt như Vệ Sở, Lậu Trạch Viên, Dưỡng Tế Viện, Huệ Dân Dược Cục, một chế độ tồn tại lâu dài ắt sẽ phát sinh vấn đề. Giờ đây, dịch trạm đã trở thành nơi các quan viên cùng thân thuộc lập phe cánh để hưởng lạc trên đường. Chỉ cần có một văn điệp của quan chủ quản địa phương, người đến và cả nô bộc đi theo đều có thể ung dung hưởng thụ sự chăm sóc toàn diện về ăn ở.

Dịch trạm An Viễn ở vùng Thanh Viễn Vệ này khá hẻo lánh, chỉ tiếp đón những người từ Liên Châu và các huyện lân cận đi đến Quảng Châu phủ, nên người qua lại không nhiều. Nhưng nếu là ở Dương Châu phồn hoa, một dịch trạm có thể sai khiến đến hơn trăm nô bộc, mà mọi chi phí của dịch trạm lại đều do huyện phủ sở tại cung cấp. Một dịch trạm ở Dương Châu mỗi ngày tiêu hao trăm thạch thóc gạo, đủ thấy sự xa xỉ ấy lớn đến mức nào. Dần dà, dịch trạm trở thành gánh nặng chi phí khổng lồ cho địa phương, và lẽ ra, việc cải cách đã phải được thi hành từ lâu.

Về sau, dịch tốt Hoàng Lai Nhi đã nhờ việc xóa bỏ dịch trạm mà trở thành Sấm Vương Lý Tự Thành.

Tuy nhiên, những tệ nạn kéo dài đã quá lâu ấy cũng chẳng liên quan gì đến Trần Mộc. Một quân hộ độc đinh như anh, chết không ai chôn cất, ăn no mặc ấm, sống qua ngày yên ổn mới là vấn đề cấp bách cần giải quyết. Quốc sách cứ để những kẻ sĩ nơi triều đình kia lo liệu trước.

Sau khi để dịch tốt dẫn họ xem qua căn phòng sẽ ở tạm và buông hành lý, nhóm của Trần Mộc có năm người, tính cả Trịnh Thông đến cũng chỉ sáu người. Phòng khách của dịch trạm rất rộng, nên họ từ chối ý tốt của dịch tốt muốn sắp xếp sáu phòng riêng, chỉ nhận một phòng lớn và bảo nô bộc kê thêm vài chiếc giường. Sau đó, Trần Mộc hỏi dịch tốt về những công việc cần thiết khi phòng thủ dịch trạm. Lúc này anh mới hiểu vì sao Thiệu Đình Đạt và những người khác lại bảo đây là một công việc tốt.

"Thưa quân gia, lần này đi về phía tây chỉ có một con đường duy nhất là cầu và đường thủy ở Phi Lai Hạp. Mỗi ngày, người chèo thuyền đi lại trên sông, còn kiệu phu, cước phu, mã phu sẽ mang kiệu, xe ngựa đợi ở cạnh cầu để đón khách. Quân gia chỉ cần sai một quân hộ lập trạm ở đó phòng bị đạo phỉ, thay phiên ngày đêm là đủ." Dịch tốt nói rồi tiếp lời: "Tuy nhiên, nếu quân gia dưới trướng còn dư người, tốt nhất nên tăng thêm một người nữa. Khi những người trong dịch trạm về nghỉ đêm, quân hộ trực đêm cũng sẽ có bạn đồng hành."

Dịch tốt tuy không có phẩm cấp, không được coi là quan viên, chỉ là một tạo lại, nhưng thân phận cũng không phải thấp kém. Qua lời hắn nói, Trần Mộc nhận ra hắn không hề tôn kính quân hộ, xưng mình là 'quân gia' cũng chỉ là một cách gọi xã giao. Dịch tốt làm công việc nghênh đón, tiếp đãi quan lại quyền quý, nên việc nhìn mặt mà nói chuyện tất nhiên là sở trường của hắn. Trần Mộc gật đầu cười đáp, sau đó dịch tốt cũng cười bảo đầu bếp chuẩn bị cơm canh cho họ, rồi từ từ lui ra ngoài.

"Chậc chậc chậc!" Dịch tốt vừa đóng cửa rời đi, Thiệu Đình Đạt liền vung tay, nhìn quanh căn phòng, miệng không ngừng phát ra những tiếng xuýt xoa khen ngợi. Anh ta quay đầu, đặt mông ngồi phịch xuống giường, tay không ngừng vỗ ván giường, rồi nói với Trần Mộc: "Con mẹ nó chứ! Mộc ca xem này, căn phòng dịch trạm này còn tốt hơn cả ổ của em!"

Nói một cách công bằng, dù cách bài trí của dịch trạm khá đơn giản, nhưng ít nhất cũng có đồ đạc trong phòng. Gần tháng mười một, dù không lạnh như phương Bắc, nhưng chậu than cũng chất đầy than củi chờ khách tùy ý sử dụng, chưa kể căn phòng sạch sẽ và tấm ván giường chắc chắn.

Trần Mộc ngồi xuống bên giường, rồi nằm ngửa ra, gối lên cánh tay, không nén được cảm thán: "Cuối cùng thì không phải chịu đựng tấm giường nát ở nhà hành hạ nữa rồi —— lão tử có phải ngốc không!"

Vừa mới nằm xuống, Trần Ti���u Kỳ lại như bị điện giật, bật dậy ngồi phắt xuống, vỗ đùi nói: "Lão tử có tiền mà! Thanh Viễn Thành liệu có người thợ mộc đóng được giường, bàn tủ không?"

Dù sao Thanh Viễn cũng là một tòa huyện thành, lời của Trần Tiểu Kỳ không khỏi quá coi thường người khác. Trần Mộc với động tác lớn khiến mấy tên kỳ đinh trong phòng giật mình, ai ngờ anh lại nói ra những lời ấy. Ngụy Bát Lang vừa múc một bầu nước, nhìn dòng nước đọng trên mặt đất, thầm tiếc rẻ, rồi Thiệu Đình Đạt nói: "Trên đường Phượng Hoàng có đấy, Mộc ca, đến lúc đó em sẽ cùng anh đi đặt đóng!"

Đi đường nửa ngày, các kỳ đinh đều đã mệt mỏi rã rời, mỗi người hoặc ngồi hoặc nằm nghỉ ngơi. Ngược lại, Trần Mộc cưỡi ngựa đến nên chẳng có chút mệt mỏi nào, anh chắp tay sau lưng đứng bên ngoài dịch trạm, nhìn lên vách núi nơi có cửa hang suốt nửa ngày.

Đồ ăn dịch sở chuẩn bị cho họ tuy không thể tinh tế, ngon miệng bằng quán ăn ở Quảng Châu phủ, nhưng đủ no, canh gạo không thiếu, khiến Thiệu Đình Đạt và mấy quân hộ khác ăn uống thỏa mãn. Ngay cả Trần Mộc cũng nhìn dịch tốt bằng ánh mắt thiện cảm hơn một chút. Dịch trạm An Viễn một năm ba lần thay quân, và dịch tốt luôn đối đãi họ như vậy. Thậm chí có một số quân hộ đưa ra yêu cầu như muốn cưỡi dịch mã cũng phần lớn được cho phép, điều này không phải không có lý do.

Trong mắt dịch tốt, quân hộ cũng được chia thành nhiều loại khác nhau. Những người có thể phòng thủ tại dịch trạm không nghi ngờ gì là nhóm quân hộ xuất sắc nhất. Quân hộ chuyên cày ruộng tự nhiên có đãi ngộ và địa vị thấp nhất. Trên đó là những người phòng thủ thành trì, vì họ có cơ hội thao luyện thong thả hơn một chút. Đội quân bảo vệ cứ điểm, trấn giữ giặc cướp cũng không tệ, nhưng khó đảm bảo có thể bắt được tên cướp nào ở cổng thành để lập công. Cao hơn nữa mới là những quân hộ được điều đến phòng thủ dịch trạm ở An Viễn phía Tây Nam hoặc Thanh Viễn phía Đông Bắc. Họ an nhàn, có thể thao luyện, lại càng có cơ hội chặn bắt giặc cướp lập công. Không nói đến người khác, nếu gặp may, chỉ sau một mùa hè, Tiểu Kỳ cũng có thể thăng chức thành Tổng Kỳ.

Dịch tốt chuyên lo việc đón tiếp tiễn đưa rõ ràng nhất điều này. Dù trong lòng có thể coi thường quân hộ, nhưng về khẩu phần lương thực và chỗ ăn ở đều phải chiêu đãi thỏa đáng. Trông coi vùng Thanh Viễn Vệ này, không đắc tội sĩ quan nào thì tốt hơn, ai biết được tương lai có khi nào cần đến ai? Dù sao lương thực của dịch trạm đều do Quảng Châu phủ chi trả, hắn cũng chẳng thấy xót lòng!

Ăn cơm xong, Trần Mộc mượn một thớt dịch mã, sai Thạch Kỳ cùng Phó Nguyên dắt ngựa đến phòng thủ tuần tra bên cầu Phi Thủy, tiện thể học cưỡi ngựa đi đường, cũng là để họ không quá nhàn rỗi. Còn anh thì dẫn theo Thiệu Đình Đạt và Ngụy Bát Lang, từ dịch quán lấy hai chiếc rìu, ra ngoài chọn vài cây để Thiệu Đình Đạt đốn. Thiệu Đình Đạt tự nhiên không hiểu, Trần Mộc chỉ vào hang động kia nói: "Ta muốn đi lên đó, lên đó cần một cái thang, nên ngươi phải đốn cây."

Theo ghi chép sớm nhất về việc chế tạo thuốc nổ từ các hang động lớn trong « Đại Minh Nhất Thống Chí », tại trận luyện tiêu động Hoàng Kim, Thổ Ty đã tiến hành đào và nấu thuốc nổ. Hiện còn hơn 120 di tích khai quật và luyện tiêu, 218 hố tiêu, tổng diện tích khoảng 200 nghìn mét vuông. Đây là di chỉ thuốc nổ lớn nhất thế giới và được ghi nhận sớm nhất ở Trung Quốc. Hang động nhỏ mà Trần Mộc phát hiện, chỉ có thể chế biến được một ít thuốc nổ.

Lý Tự Thành (李自成), tên cũ là Hồng Cơ, tên tự Hoàng Lai Nhi, vốn là một dịch tốt ở Thiểm Bắc. Khi Sùng Trinh Đế tin lời các đại thần, bãi bỏ hệ thống dịch trạm, khiến nhiều dịch tốt thất nghiệp và nổi dậy khởi nghĩa, Lý Tự Thành đã tham gia vào quân khởi nghĩa. Sau khi Cao Nghênh Tường bị triều Minh xử tử, Lý Tự Thành tự xưng Sấm Vương, hay Lý Sấm, trở thành một trong những thủ lĩnh dân biến cuối thời Minh. Ông dẫn quân khởi nghĩa tiêu diệt quân chủ lực của nhà Minh tại Hà Nam. Năm 1644, ông xưng đế tại Tây An, lập ra Đại Thuận, sau đó tấn công kinh đô Bắc Kinh của nhà Minh. Sau khi đàm phán với Sùng Trinh Đế đổ vỡ, quân Lý Tự Thành đã đánh chiếm thành Bắc Kinh, Sùng Trinh Đế treo cổ tự tử. Sự kiện này được gọi là Giáp Thân chi biến, và nhà Minh chính thức diệt vong từ đó.

Bản văn này thuộc về truyen.free, nơi những áng văn chương được ươm mầm và lan tỏa.