Thiệu Đình Đạt chặt cây mất nửa ngày, Trần Mộc đến nơi mới phát hiện mình đang cầm chiếc rìu thừa thãi, bèn đặt nó sang một bên, tận tình dạy Tiểu Bát Lang bắn hỏa súng. Vừa đặt xuống, anh mới nhận ra rằng hỏa súng và điểu súng thời Minh trên thực tế không chênh lệch nhau quá nhiều ở một số khía cạnh. Chẳng hạn như tốc độ bắn, tầm bắn tối ưu. Ngay cả trong khả năng cận chiến, Trần Mộc – người từng tự tay đập nát một cây Oa súng – thậm chí còn cho rằng hỏa súng mạnh hơn điểu súng. Quả thật, đứng từ góc độ bốn trăm năm sau, điểu súng mới là hướng phát triển của súng đạn nhân loại. Nhưng nhìn Ngụy Bát Lang bắn súng, Trần Mộc lại thấy hỏa súng của tổ tiên cũng không phải vô dụng. Nguyên nhân của điều này không phải hỏa súng quá tốt, mà là điểu súng quá kém.

Ưu điểm của điểu súng nằm ở sự ổn định và tầm bắn xa nhất. Mặc dù đường đạn bất ổn sau năm mươi bước, và chắc chắn lệch mục tiêu ngoài trăm bước, nhưng chỉ cần hơi nâng nòng súng, điểu súng có thể bắn tới hai trăm bước. Việc có bắn trúng hay không tạm thời chưa bàn đến, nhưng nếu mèo mù vớ cá rán, thì ở một trăm năm mươi bước vẫn là phạm vi sát thương đối với mục tiêu không giáp.

Hỏa súng thì lại không được, cần thao tác bằng một tay nên không ổn định. Thân súng quá ngắn, chỉ có thể bắn mục tiêu trong vòng năm mươi bước, tầm bắn tối ưu chỉ ba mươi bước. Muốn xuyên giáp lại càng phải đến gần thêm mười bước. Mười bước... Bắn xong súng thì cầm gậy gỗ xông lên là được rồi.

Về điểm này, tam nhãn súng (1) đã bù đắp rất tốt nhược điểm đó, với khả năng sát thương dày đặc trong cự ly và thời gian ngắn. Có lẽ đây chính là lý do các quân sĩ Cửu Biên cuối nhà Minh vẫn không muốn từ bỏ tam nhãn súng để dùng điểu súng. Nói đúng hơn, tam nhãn súng và hỏa súng, trong mắt người Minh, không phải là một loại binh khí tầm xa, mà hoàn toàn là binh khí cận chiến.

Điều này đã lật đổ nhận thức của Trần Mộc về hỏa súng. Anh hỏi Thiệu Đình Đạt, người đang đốn cây làm thang: "Thế nào là binh khí tầm xa?"

Thiệu Đình Đạt nhe miệng, bật cười: "Mộc ca, anh nói gì ngốc nghếch vậy. Điểu súng bắn được bao xa cơ chứ? Có đáng gì gọi là binh khí tầm xa, phải là pháo chứ! Pháo Phật Lãng Cơ (2)! Pháo Đại tướng quân (3)!"

Trần Mộc nghĩ lại cũng phải, người Minh quả thực không quá coi trọng điểu súng. Cái họ coi trọng là những khẩu hỏa pháo có tầm bắn xa hơn, sức công phá mạnh hơn.

Vốn tưởng rằng làm một cái thang sẽ không mất nhiều thời gian, ai ngờ nửa ngày trời mà họ chỉ mới bổ được vài tấm ván dài mỏng. Thấy việc làm thang sẽ tốn đến vài ngày, Trần Mộc dứt khoát không còn nóng vội nữa. Ngày hôm sau, ấu tử của Lão Trịnh là Trịnh Thông đúng hẹn tới, mang theo cây trường thương của cha mình, mặc chiếc chiến áo uyên ương. Trông đúng là một nông phu trung thực. Anh ta bị Trần Mộc điều đi cùng Thiệu Đình Đạt canh gác cầu Phi Thủy, thay thế hai người Thạch Kỳ.

Trần Mộc chỉ huy Phó Nguyên sai vặt ngày càng thuận lợi. Để anh ta ngủ nửa ngày, liền lại bị sai mang ngựa của mình đi Thanh Viễn Thành mua mấy thùng gỗ, rồi mang hai cái nồi sắt lớn trở về. Còn việc anh ta có biết cưỡi ngựa hay không, Trần Mộc cũng chẳng quan tâm nhiều. Dù sao có cả ngày thời gian, chỉ yêu cầu anh ta không được quên sáng mai phải về trực. Thời gian còn dư dả, anh ta có thể đến Vệ Sở cùng các quân hộ khác đánh vài ván cược nhỏ. Nếu không biết cưỡi ngựa, thời gian cũng thừa đủ để anh ta đi bộ về ngủ.

Thạch Kỳ thì cầm điểu súng của Trần Mộc cùng Ngụy Bát Lang học bắn súng. Hai người họ trong khu rừng khác của dịch sở, bắn hỏa súng kêu đôm đốp. Bản thân Trần Mộc dĩ nhiên cũng không nhàn rỗi, vẫn miệt mài rèn luyện thân thể.

Thời gian cứ thế trôi qua. Đến lần nghỉ ngơi thứ hai của Thạch Kỳ, anh ta đổi ca cho Phó Nguyên, cưỡi ngựa về Bách Hộ Sở lấy tử dược. Phó Nguyên thì bắn hết mười mấy viên đạn chì còn lại, rồi cầm con dao nhỏ đi gỡ chì hoàn trên cây, sau đó sẽ giúp ghép các khối gỗ thành cái thang.

Thế là ba ngày trôi qua, việc lớn mới coi như hoàn thành.

Hỏa dược ở Bách Hộ Sở không dễ kiếm như vậy. Đúng như Bạch Nguyên Khiết từng nói, triều đình đã từ lâu không phân phối quân bị cho Thanh Viễn Vệ, nên lượng hỏa dược cung cấp cũng ít đến đáng thương. Toàn bộ Bách Hộ Sở chỉ còn khoảng sáu trăm khẩu điểu súng và hỏa súng. Trừ đi những khẩu hỏa súng và điểu súng cổ xưa không thể sử dụng, thì lợi khí thật sự chỉ có trên dưới một trăm khẩu mà thôi. Lượng hỏa dược tồn kho mặc dù lớn, nhưng đa số đều là chuẩn bị cho mấy khẩu cữu pháo (4) lớn của Vệ Sở.

Không phải họ không được cấp quyền lấy hỏa dược, mà là trước đây, dưới trướng Bạch Nguyên Khiết, toàn bộ Bách Hộ Sở đều không ai đưa ra yêu cầu này. Có rất nhiều quân hộ giữ một khẩu hỏa môn thương ở nhà, nhưng không ai lại như Trần tên điên, suốt ngày bất kể đồng ruộng hay rừng sâu núi thẳm mà cứ thế bắn tới bắn đi. Không tính việc đi Quảng Châu phủ, chỉ trong mười mấy ngày đã bắn hết nửa thùng hỏa dược tồn kho của Bách Hộ Sở.

Bạch Nguyên Khiết phân công gia đinh đưa Thạch Kỳ đến Thiên Hộ Sở lấy hỏa dược và chì hoàn, trực tiếp phái xe lừa chở cả thùng đến trạm dịch An Viễn, đồng thời dặn Bạch Thất mang lời nhắn đến Trần Mộc: "Bách Hộ nói, thùng thuốc này mà bắn hết thì đừng có đến tìm hắn nữa, cứ bảo tên quân hộ này cầm bạc đến kho hỏa dược của Thanh Viễn Vệ, đưa hai lượng bạc rồi tự lấy hỏa dược."

Bạch Thất còn để lại một tấm bảng hiệu có ấn tín của Bạch Nguyên Khiết, chứng minh đó là người của Bách Hộ Sở. Trần Mộc lúc này mới hiểu rõ, không phải một thùng hỏa dược giá hai lượng bạc, mà là phải hối lộ hỏa quan coi kho hỏa dược hai lượng bạc, bằng không thì chỉ cầm tấm bảng hiệu cũng đừng hòng lấy được hỏa dược!

"Cái thứ này mà cần tới hai lượng bạc ư?"

Trần Mộc vỗ vỗ cái thùng gỗ không cao lắm đó, ước chừng cũng chưa đến năm mươi cân, nhấc lên còn cảm thấy hơi lệch, không cân sức. Kết quả, vừa mở ra xem, Trần Mộc đã muốn đập đầu vào cây. Trong thùng gỗ thế mà được chia làm bốn ngăn, có than củi, có chì hoàn. Hai loại khác dù không nhận ra, nhưng cũng đoán được nhiều là diêm tiêu, ít là lưu huỳnh. Phía trên chì hoàn còn kèm theo một mẩu gỗ nhỏ ghi: diêm tiêu mười lạng, lưu huỳnh bảy tiền, than củi liễu một lạng bảy tiền, thêm hai chén nước khuấy đều phơi khô đợi dùng; chì hoàn một viên, tử dược ba tiền, chuẩn bị bắn súng.

Ha, nói thật thì nét chữ cũng không đến nỗi tệ!

Ngoài bốn thứ này, thì dẫn dược chứa trong túi da và ngòi lửa cuộn thành một cuộn cũng đã tẩm tốt, chỉ còn chờ sử dụng.

Nhưng Trần Mộc ngồi xổm tính toán mất nửa ngày, rồi nhận ra tỉ lệ trộn ba loại vật liệu này hình như không đúng! Tính ra như vậy, diêm tiêu chiếm tới tám thành, trong khi anh biết, cái thứ này đáng lẽ phải theo tỉ lệ mười lăm, hai, ba (5)!

Trong lòng Trần Mộc nảy ra một ý nghĩ. Nếu ý nghĩ này có thể thành hiện thực, có lẽ sau này tốc độ bắn hỏa súng của anh có thể rút ngắn năm giây thời gian nạp đạn. Mặc dù con số này chẳng thấm vào đâu trong khoảng thời gian nạp đạn dài từ mười đến hai mươi giây, nhưng lại có thể mang đến trợ giúp rất lớn cho anh.

Nhưng việc này cần thợ thủ công, mà anh lại không có.

"Phó Nguyên! Đi Thanh Viễn Thành mang đòn cân về đây! Thạch Kỳ, đi tìm người của dịch trạm xin một cái vạc nước mang đến trong rừng!" Đuổi xong hai người này, thấy Ngụy Bát Lang đang ngồi xổm dưới gốc cây gặm quả hồng, Trần Mộc chỉ vào cái thang Thiệu Đình Đạt đã làm xong hôm qua và nói: "Leo lên thử xem, vào trong hang, xem cái thang có chịu được người không."

Trần Tiểu Kỳ có chút không tin vào tay nghề của mình.

Nói thật, cái thang tạo hình vụng về, toàn thân không có một cái đinh, hoàn toàn dựa vào kết cấu mộng-chốt (6) này, Trần Mộc thật sự lo lắng khi giẫm lên mà leo bảy tám mét bỗng nhiên ngã xuống. Ngụy Bát Lang đi đứng nhanh nhẹn, nghe Trần Mộc chỉ huy, liền gật đầu, nhét quả hồng vào miệng, chạy chậm một mạch rồi leo lên. Vừa leo vừa nhả hạt hồng. Gan dạ hơn Trần Mộc cả vạn tám nghìn lần, căn bản không lo cái thang sẽ hỏng.

Leo lên hang động vài ba lần, ôm cánh tay nhỏ bé rùng mình một cái, thằng nhóc chết tiệt đó còn quay đầu ngoắc Trần Mộc: "Tiểu Kỳ, anh mau lên đây, chỗ này lạnh quá!"

Lạnh thì liên quan quái gì đến lão tử. Lẽ nào lại ôm ngươi một cái à?

Nghĩ vậy là một chuyện, nhưng bộ não trước cám dỗ về tài phú từ việc nấu diêm tiêu lại khiến cơ thể vô cùng thành thật, leo lên còn nhanh hơn Ngụy Bát Lang. Chỉ là, vừa cúi người tiến vào hang động, Trần Mộc đã trợn tròn mắt – anh không mang đèn, tối om thế này thì thấy rõ cái gì!

Mò mẫm trong bóng tối, anh tìm thấy một chỗ nước đọng đã khô cạn, một cái hố, đưa tay quẹt một đầu ngón tay đất, đưa về phía Tiểu Bát Lang: "Nếm thử xem, vị gì!"

Truyện dịch này được đăng tải độc quyền trên truyen.free.