Đêm hôm ấy, Phó Nguyên báo lại rằng Bạch Nguyên Khiết đã nghĩ ra cách điều thợ thủ công đến.

Sau đó hai ngày, Tiểu Kỳ ngoài việc lập trạm lưu động ở cầu Phi Thủy, thì còn ở bên ngoài trộn thuốc súng như giã tỏi. Vừa hay, trước đó Thiệu Đình Đạt đã được Bạch Nguyên Khiết điều đến kho thuốc súng để giúp làm thuốc nổ, nên về cơ bản, mọi công đoạn làm thuốc súng của Trần Mộc (trừ khâu phối trộn) đều không lọt khỏi tầm mắt ông ta. Đợi đến ngày thứ hai, khi thuốc súng phơi khô, chuẩn bị dùng thử, những người thợ thủ công do Bạch Nguyên Khiết điều đến cũng đã tới.

Có ba người, nhưng chỉ một người là tượng hộ (thợ thủ công chính thức), tên là Quan Nguyên Cố, tuổi ngoài ngũ tuần, râu tóc đã bạc phơ. Không rõ vì sao ngón tay cái bên tay phải của ông bị mất một đốt. Hai người còn lại hiện chưa tính là tượng hộ, họ chỉ là "dư đinh" của Quan Nguyên Cố, cũng chính là hai con trai của lão thợ thủ công: trưởng tử Quan Tôn Nhĩ và thứ tử Quan Tôn Ban.

Nghe tên thì oai phong, cứ ngỡ là những văn nhân, sĩ tử chứ không phải thợ thuyền. Nhưng thực tế, họ chỉ đơn giản là Quan lão già cùng Đại Lang, Nhị Lang mà thôi.

Bên ngoài dịch quán, xe ngựa dọc theo con đường trở về. Cha con họ Quan đang kiểm kê hành lý của mình dưới sự giúp đỡ của vài dịch tốt, như thùng đồ nghề mộc, lò rèn, sọt đựng quặng và thỏi sắt. Theo lời Bạch Bách Hộ, họ đến An Viễn dịch là để làm đồ vật theo ý của Trần Tiểu Kỳ. Còn về sau khi đã làm xong, Bạch Bách Hộ cũng ngỏ ý muốn họ ở lại giúp Trần Tiểu Kỳ. Nếu là một cố chủ biết chiêu hiền đãi sĩ, thì đối với cha con họ Quan mà nói, đây chưa chắc không phải là chuyện tốt.

Trước đây, thợ thủ công ngoài việc là trụ tượng, còn phải gánh vác nghĩa vụ ban tượng. Tức là trong mỗi một, hai, hoặc ba năm, họ phải dành ra ba tháng để phân công tại Binh Trượng Cục ở Bắc Kinh hoặc các địa phương khác mà không được ràng buộc. Nói là ba tháng, nhưng chỉ riêng việc đi từ Quảng Châu Đô Ti đến Bắc Kinh đã mất năm ba tháng, trở về lại mất thêm năm ba tháng nữa, tính cả đi và về thì cả năm đã trôi qua. Trước đây ít năm, Hoàng đế hạ chiếu, cho phép họ nộp bốn tiền năm phân bạc tiền thuê mỗi năm để được miễn trừ nghĩa vụ ban tượng. Nhưng bốn tiền năm phân bạc đó lấy đâu ra? Điều này gần như có nghĩa là hàng năm họ phải nộp một thạch gạo mới có thể miễn trừ nghĩa vụ.

Trừ cái đó ra còn có trụ tượng, mỗi tháng mười ngày, họ phải làm việc cho Vệ Sở. Thời gian còn lại mới có thể nhận thêm việc linh tinh để duy trì sinh kế. Nếu không muốn làm trụ tượng, thì cũng chỉ có thể nộp một tiền bạc mỗi tháng để Vệ Sở thuê người khác làm thay.

Mà thân phận quân tượng của Vệ Sở đã định đoạt rằng họ không thể như các tượng hộ dân gian trong thành quách, tựa vào tay nghề mà mở cửa hàng, kiếm nguồn thu rộng rãi. Mà chỉ có thể rảnh rỗi giúp quân hộ chế tạo chút binh giáp. Mà những quân hộ nghèo khổ thì được bao nhiêu tiền để trả? Thù lao ông ta kiếm được mỗi năm chỉ đủ cơm áo qua ngày, còn không đủ để nộp tiền thuê cho Vệ Sở.

Trong tình huống này, nói cách khác, nếu vị Trần Tiểu Kỳ này muốn thuê họ, thì hàng năm sẽ phải thay họ nộp cho quan phủ Vệ Sở một lượng bảy tiền bạc, đồng thời mỗi tháng trả họ năm trăm đồng thông bảo tiền công.

Mức tiền công này không cao, thậm chí so với tiền công thuê quân tượng lành nghề trên thị trường, con số này còn thấp hơn một nửa.

Cha con họ Quan rất cần một cố chủ như vậy. Tựa như Bạch Bách Hộ nói, vị Trần Tiểu Kỳ này rất giàu có, giàu đến mức có thể trả trước tiền công cả năm cho họ!

Trong lòng Quan Nguyên Cố, ông ta nghĩ Trần Tiểu Kỳ đã vội vàng mời Bạch Bách Hộ điều họ đến, vậy hẳn là đang nóng lòng chờ đợi, thậm chí còn có thể chiêu hiền đãi sĩ một chút. Nhưng sự thật dường như không như ông ta tưởng tượng.

Chỉ có vài dịch tốt ra đón họ, còn tưởng cứ ngỡ cha con họ Quan là thân quyến của quan viên tới lui. Dịch tốt dẫn đầu cười híp mắt hỏi: "Lão trượng đi chuyến này vì việc gì?"

"Làm phiền, lão già này được Bạch Bách Hộ của Thanh Viễn Vệ mời đến, làm việc dưới trướng Trần Tiểu Kỳ. Nghe nói Trần Tiểu Kỳ đang ở An Viễn dịch, không biết..." Quan Nguyên Cố đối với dịch tốt chắp tay hành lễ rồi hỏi: "Trần Tiểu Kỳ ở đâu?"

"À, là thuộc hạ của Trần quân gia!"

Những ngày tiếp theo, Kha Trạch Nhi, tên dịch tốt nọ, đã quen thuộc với nhóm người Trần Mộc. Anh ta cười chỉ tay về phía con đường quan ở phía đông dịch quán rồi nói: "Lão trượng, Trần quân gia đang thử súng trong rừng, ta sẽ dẫn các lão trượng tới đó."

Họ vừa đi chưa được bao xa, liền thấy bên đường có mấy thanh niên ăn mặc như quân hộ, kẻ giã thuốc, người bịt tai. Ngay sau đó là một tiếng súng nổ.

"Phanh!"

Khói lửa phụt ra từ nòng súng.

Theo lời Trần Mộc, gia đình lão Quan đã may mắn được chứng kiến loại thuốc súng được phối trộn khoa học nhất thế giới thời bấy giờ, lần đầu tiên nổ vang trong khu rừng của dịch trạm An Viễn, thuộc Thanh Viễn Vệ, Quảng Châu Đô Ti.

Tuy nhiên, rõ ràng là thuốc súng này không mang lại hiệu quả như mong đợi.

Để tránh vỡ nòng, Trần Mộc bảo Thạch Kỳ cầm khẩu điểu súng chất lượng khá tốt, ngắm bắn mục tiêu cách năm mươi bước, và không nạp ba tiền thuốc nổ vào nòng súng như thường lệ, mà chỉ nạp hai tiền. Trong dự đoán của Trần Mộc, loại thuốc súng được phối trộn khoa học hơn này, chỉ cần hai tiền cũng đủ đạt được hiệu quả của ba tiền thuốc nổ thông thường.

Nhưng không được như vậy.

Một tiếng súng nổ, viên chì bay qua khoảng cách năm mươi bước, trúng chính xác cành cây đã được nhắm trước. Ngay cả từ vị trí của Trần Mộc cũng có thể nhìn thấy mảnh gỗ vụn bắn tung tóe trên cành cây. Nhưng khi Ngụy Bát Lang chạy đến, ông ta không dùng tiểu đao cạy viên chì khỏi thân cây, mà lại cúi đầu tìm kiếm dưới gốc cây một lúc, rồi mới vui vẻ giơ cao tay cho mọi người xem.

Hiển nhiên, viên chì vẫn không thể xuyên qua vỏ cây và găm vào thân cây, chỉ để lại một vết lõm nhỏ trên cành cây rồi rơi xuống đất.

Trần Mộc hít sâu một hơi, đối với Thạch Kỳ đang cầm súng nói: "Ba tiền, bắn mục tiêu ba mươi bước."

Trong dự đoán của ông, dù nạp ít hơn ba phần mười thuốc nổ, cũng không thể chỉ vừa vặn bắn xuyên vỏ cây cách hơn mười bước. Ngay cả thuốc súng ban đầu, nạp ít một chút cũng có thể đạt được hiệu quả tương tự. Không thể bắn xuyên qua thân cây, cũng có nghĩa là không thể gây ra sát thương xuyên giáp cho kẻ địch sau khi đã xuyên thủng giáp.

Rốt cuộc là mình đã đánh giá quá cao sức nổ của loại thuốc súng phối trộn tốt nhất, hay là trong quá trình chế biến thuốc súng đã xảy ra vấn đề?

Những vấn đề đó đã được giải quyết dễ dàng khi Thạch Kỳ bắn viên chì với ba tiền thuốc nổ. Tiếng nổ lớn hơn, ít khói hơn, độ giật cũng mạnh hơn. Viên chì chính xác găm vào cành cây cách ba mươi bước. Ngụy Bát Lang chạy đến tìm cả buổi, cuối cùng cũng tìm thấy một lỗ thủng xuyên qua cành cây to bằng cái bát, viên chì thì đã bay đi đâu mất rồi.

"Đánh xuyên qua!"

Trần Mộc không chú ý đến vết đạn trên thân cây, mà vào khẩu điểu súng trên tay Thạch Kỳ. Ông ta vẫn luôn lo lắng khẩu điểu súng lấy được từ Trương Vĩnh Thọ này sẽ không chịu nổi sức nổ của thuốc súng mà bị vỡ nòng. Nhưng xem ra, điểu súng của nhà Minh, miễn là được chế tạo cẩn thận, chất lượng cũng khá tốt.

Thở phào nhẹ nhõm, Trần Tiểu Kỳ bất chợt nhận ra ven đường cạnh bìa rừng có ba người lạ, gồm một lão già và hai thanh niên cường tráng, đang đứng đó. Khi ông ta nhìn sang với vẻ khó hiểu, người lão già dẫn đầu liền chắp tay nói: "Lão già này được Bách Hộ Sở phân công đến, nghe nói Trần Tiểu Kỳ có thể làm ra thứ khí cụ lợi hại để gặt lúa?"

"Thì ra là quân tượng, lão trượng xưng hô thế nào? Xin mời nhanh lại đây." Trần Mộc vừa nói vừa vội bước tới phía trước, ông ta quá cần thợ thủ công. Ông khoát tay ra hiệu cho Thạch Kỳ cẩn thận bắn thêm vài phát để thử độ bền của nòng súng, rồi lấy ra hai tấm ván gỗ có phác họa bằng bút than, tiến tới chỗ người thợ thủ công cười nói: "Không ngờ Bách Hộ lại phái thợ thủ công đến nhanh như v���y. Lão trượng xem, bản phác họa này có hiểu được không? Một là liềm dài có thêm túi đựng lúa; hai là đạo sàng, có thể đập tách hạt lúa ra khỏi bông — có làm được không?"

Ý tưởng về liềm đao có túi là của ông, còn đạo sàng thì không phải. Thứ này nhà Minh đã có, thậm chí nhà Minh còn có máy lột vỏ lúa đạp chân tiên tiến hơn cả đạo sàng. Trần Mộc chỉ biết là Thanh Viễn Vệ chưa có, vậy là đủ rồi.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, với sự bảo vệ tuyệt đối.