Trần Mộc còn chưa kịp nghĩ cách tạo dựng mối quan hệ với Bách Hộ Bạch Nguyên Khiết, thì ông ta đã tìm đến hắn. Hành hình vừa dứt, đầu óc còn mịt mờ, tinh thần kinh hoàng chưa dứt, hắn đã bị Bạch Nguyên Khiết gọi theo. Vừa lúc hắn khởi hành, khóe mắt liếc thấy toán quân hộ khác đang leo lên đài cao, kéo xác người vừa bị tháo dây đi xa. Một gã hậu sinh trẻ tuổi mang chân bị trói, lê lết trên mặt đất, giữa họ vẫn nở nụ cười nói chuyện gì đó với nhau.

Trần Mộc không dám nhìn thẳng, đôi mắt hắn vô thức mở lớn, có chút mất kiểm soát đảo quanh, tất cả xảy ra quá nhanh, nhanh đến mức hắn không kịp phản ứng. Một người sống sờ sờ, cứ như giết gà vào ngày Tết, bị treo cổ ngay trước mắt bao người. Chỉ nhìn thấy cảnh hành hình có lẽ đã không còn khiến người ta quá sợ hãi, điều thực sự khiến hắn kinh hoàng chính là nụ cười của đám quân hộ khi đối mặt với người bên ngoài, khác hẳn với vẻ mặt ngây dại của hắn. Điều này làm hắn cảm thấy vô cùng sợ hãi, bởi vì hắn khác biệt, một dị loại.

Cảm giác cô độc tột cùng ấy mới thực sự là cội nguồn nỗi sợ hãi của hắn. Ở thế giới này, thế kỷ 16 Công nguyên, không có những người thân luôn quấy rầy, không có những câu hỏi khó trả lời từ họ hàng, không có những bạn bè luôn gây phiền toái, và cũng không có… cảm giác an toàn. Đám quân hộ xung quanh muôn hình vạn trạng, quen thuộc đến mức hắn có thể gọi tên từng người, nhưng cũng xa lạ đến nỗi hắn chẳng dám mở lời.

"Tại sao không nói chuyện?"

Đi theo sau Bạch Nguyên Khiết một quãng xa, vị Bách Hộ với mũ trụ giáp sắt nặng nề trên đầu bỗng quay lại. Ông ta cười, mang theo chút bi thương, "Kẻ chết rồi, còn gì mà mừng nổi, lão tàn tật này cũng chẳng dễ dàng gì."

Hoàn hồn lại, Trần Mộc mới nhận ra mình đã theo Bạch Nguyên Khiết đến Bách Hộ Sở, chính là công đường của ông ta. Dứt lời, Bạch Nguyên Khiết không đợi hắn đáp lại mà bước thẳng vào cửa. Bách Hộ Sở đã lâu không được tu sửa, chẳng qua là một công đường bình thường có thêm vài gian sương phòng cho người hầu phụng dưỡng sinh hoạt hằng ngày của Bạch Nguyên Khiết. Ngoài cổng, hai thân binh họ Bạch hành lễ với Bạch Nguyên Khiết, hoàn toàn không để mắt đến Trần Tiểu Kỳ đang đi theo sau.

Vượt qua bức tường xây làm bình phong ở cổng, Bạch Nguyên Khiết trực tiếp dẫn Trần Mộc vào nội trạch. Ông ta sai người dâng trà, đợi đến khi Trần Mộc đứng ở vị trí thượng thủ, ông mới tùy ý chỉ vào ghế khách nói với Trần Mộc: "Đứng đó làm gì, có phải lần đầu đến đâu, ngồi đi. Trần Nhị Lang, mấy hôm trước Mạc Triêu Ngọc, vị tướng quân vũ lược kiêm giữ quân vụ bảy châu Lý, Liên, Dương, Hoài, Hạ, Anh, Thanh, đột ngột qua đời. Mấy ngày nữa ta sẽ đến Quảng Châu phủ phúng viếng, ngươi chọn hai người, chuẩn bị vũ khí và đi cùng."

Trần Mộc không nói gì, theo ký ức chấp tay đáp lời: "Tất cả tùy Bách Hộ phân phó."

"Không cần khách sáo như vậy, cứ gọi ta Tĩnh Thần là được. Hai nhà chúng ta có quan hệ thế giao, không phải kiểu quân hộ tầm thường." Bạch Nguyên Khiết thờ ơ phẩy tay, người hầu đặt chén trà lên bàn. Bạch Nguyên Khiết nâng hai ngón tay lên nói: "Trà cao sơn thổ dân Hồ Quảng đấy, thử xem, nếu thích thì cứ cầm hai lạng về."

Dứt lời, Bạch Nguyên Khiết mới nghiêm mặt nói: "Kỳ đinh của ngươi không tệ, ngươi biết dùng súng, huynh đệ họ Thiệu biết dùng đao, nhớ dạy thêm cho tiểu Bát Lang đó. Giặc Oa ở Phúc Kiến đã bị hai vị tướng quân Thích, Du dẹp sạch, chắc chắn sẽ có một bộ phận tàn quân chạy trốn đến Quảng Đông. Vệ Sở của ta đã lỏng lẻo quá lâu, không chịu nổi một trận chiến nào. Toàn bộ Bách Hộ Sở không thể chỉ trông cậy vào mấy vị Kỳ quan chúng ta, ít nhất phải rèn luyện được năm... à không, hai Tiểu Kỳ trở thành những binh sĩ tinh nhuệ mới được."

Mắt Bạch Nguyên Khiết sáng như tuyết, ông ta biết rõ tình hình Vệ Sở ra sao. Chẳng cần nói riêng Tiểu Kỳ của Trần Mộc, tổng cộng bảy người thì trên có lão già răng rụng hết 58 tuổi, dưới có Ngụy Bát Lang 13 tuổi chưa cao tới năm thước. Những thanh niên tráng kiện thực sự, ngoài Trần Mộc và Thiệu Đình Đạt, thì có Trần Quan bị đông lạnh mất ba ngón tay vào mùa đông năm ngoái – ngón cái rụng mất khiến hắn thậm chí không cầm được đao. Một quân đội như vậy thì làm sao có thể ra trận?

Lúc này Trần Mộc mới hiểu ra, trách sao trong phòng có đặt hỏa súng mà chẳng thấy ai cầm. Hóa ra, việc mình biết dùng hỏa súng cũng là một kỹ năng đặc biệt trong binh chủng này!

Hỏa súng chế tạo theo kiểu ban đầu của nhà Minh vẫn được sử dụng cho đến nay. Trần Mộc vốn chủ quan cho rằng khắp nơi thời Minh đều là điểu súng (1), nên không thể ngờ rằng loại ống sắt lớn giống quả bầu, có dây dẫn và tay cầm để xoay, mới chính là vũ khí chủ yếu của quân Vệ Sở. Giờ nghe Bạch Nguyên Khiết nhắc đến, hắn mới nhớ trong nhà mình có một cái ống sắt, bên cạnh còn có tử dược (2) và đạn viên, trông rất giống loại để đốt pháo hai tiếng. Thật lòng mà nói, Trần Mộc rất sợ thứ đồ cũ kỹ này liệu có bị nổ nòng khi châm lửa, biến thành lựu đạn cầm tay không. Hắn xoa xoa hai bàn tay, cứng rắn cả da đầu, quay sang hỏi Bạch Nguyên Khiết: "Bách Hộ, trước khi đi Quảng Châu phủ, liệu có thể đổi cho thuộc hạ một cây điểu súng được không ạ?"

Hỏa súng là hỏa môn thương, phải kẹp dưới xương sườn hoặc cần hai người thao tác, tốc độ bắn thấp, tầm bắn yếu, khó nhắm chuẩn; còn điểu súng là hỏa thằng thương (3), có thể thao tác một mình, tốc độ bắn nhanh hơn hỏa súng một chút, tầm bắn có thể gây sát thương gần trăm bước, được trang bị ống ngắm nên nhắm bắn chính xác hơn. Nó có tên gọi "điểu súng" là bởi vì có thể nhắm bắn chính xác đến mức bắn rơi chim bay trong rừng.

Điểu súng là vũ khí nhập ngoại. Vào năm Gia Tĩnh thứ hai mươi bảy, quân Minh thu phục được người Nhật và người Bồ Đào Nha đang chiếm cứ Song Tự. Từ đó, họ thu được điểu súng và cả những người am hiểu cách chế tạo loại súng này, rồi nhà Minh bắt đầu phỏng chế. Loại súng này tiện lợi hơn hẳn hỏa súng bản địa, vì v��y nhanh chóng được trang bị cho quân đội nhà Minh.

Trần Mộc muốn biết liệu Thanh Viễn Vệ có điểu súng hay không. Nếu có hỏa thằng thương, hắn càng muốn dùng loại này, dù nó nặng nề và dài hơn hỏa súng.

"Ngươi muốn dùng điểu súng à? Cũng được thôi, nhưng súng nội địa dễ nổ nòng lắm, ngay cả Hỏa Binh cũng chẳng muốn dùng. Vệ Sở chỉ còn vài khẩu, lát nữa ta sẽ cho người đi tìm xem có khẩu súng Oa nào đưa cho ngươi không. Tuy không sánh được với súng Tây phiên loại lớn, nhưng dù sao cũng mạnh hơn súng nội địa một chút. Đám ngu ngốc ở Công Bộ kia toàn làm chuyện tạp chủng gì không!"

Điểu súng được chia làm nhiều loại. Tây phiên, tức Tây Dương, súng tiểu Tây Dương là hỏa thằng thương của Ấn Độ, Anh; súng Đại Tây Dương là hỏa thằng thương của Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha. Còn loại hỏa súng Bạch Nguyên Khiết vừa nhắc đến thì là hỏa môn thương, độ chính xác và tốc độ đều kém hơn một chút. Tuy nhiên, hiện nay nhà Minh đã có thể chế tạo ra loại súng có hình dạng và cấu tạo tương tự điểu súng, đồng thời cũng phát triển một bộ công nghệ sản xuất hiệu quả. Thế nhưng, những khẩu súng tốt nhất hiện giờ đều được phân phát cho quân đội do các tướng lĩnh chiêu mộ. Còn những loại ăn bớt nguyên vật liệu, phế phẩm thì mới được đưa một số ít đến các Vệ Sở. Thảo nào Bạch Nguyên Khiết lại mắng quan viên Công Bộ như vậy.

Tuy nhiên, nói về chuyện nổ nòng, vào thế kỷ 16, khắp nơi trên thế giới, từ súng kíp đến hỏa pháo đều thi nhau "phanh phanh phanh" nổ nòng. Trước khi bước vào thời đại công nghiệp, mọi vũ khí quân sự đều được chế tạo thủ công. Ưu khuyết điểm thì cũng vậy thôi, chẳng hơn kém nhau là mấy, anh cả anh hai đừng ai chê cười ai.

Chỉ là có làm cẩn thận hay không thôi.

Điều sĩ quan căm ghét nhất không phải là kẻ thù, mà lại là những thuộc lại Công Bộ của triều đình mình. Trần Mộc bĩu môi không dám nói gì thêm, mặc dù không biết Lỗ Mật súng (4) là gì, nhưng vẫn đầy mong chờ hỏi: "Bách Hộ, từ đâu có thể lấy được súng Đại Tây Dương ạ?"

"Thứ trôi dạt từ biển xa tới, làm sao ngươi có thể có trong tay? Đừng nói Bách Hộ Sở nhỏ bé của ta, ngay cả Thiên Hộ Sở hay chỗ Chỉ Huy Sứ cũng chẳng có. Súng tốt do Công Bộ cấp phát đều nằm trong quân đội của Thích tướng quân ở Phúc Kiến hết rồi. Thanh Viễn Vệ đã mấy năm không được phát binh khí, nông cụ thì ngược lại, năm nào cũng có." Bạch Nguyên Khiết cười tự giễu, như nói đùa giơ tay về phía Trần Mộc: "Ngươi mà thực sự muốn súng Tây phiên, có lẽ chợ thương ở Quảng Châu phủ có lái buôn bán đó. Chỉ là nếu không có mười hai mười ba lạng bạc thì đừng mơ mà mua được. Có số bạc đó, chi bằng tự mình tiêu xài còn hơn. Súng Oa đó – cứ cố dùng đi!"

Nói đến đây, Bạch Nguyên Khiết phủi tay: "Việc có mua được súng hay không không quan trọng, nhưng mấy tráng đinh dưới Kỳ của ngươi phải được luyện tập cho tốt. Cái tệ lỏng lẻo này đã kéo dài quá lâu rồi, Bạch mỗ ta cũng chẳng mong gì nhiều. Nếu gặp chuyện, Bạch mỗ ta sẽ đi đầu, mấy người dưới Kỳ của ngươi nếu dám theo ta lên. Phàm là kẻ dám chiến đấu, dù cuối cùng sức không địch nổi, Bạch mỗ ta cũng nhất định bảo vệ tính mạng các ngươi. Nhưng nếu không dám xông lên, Bạch mỗ ta cũng muốn cảnh cáo trước: dù có trốn về sống sót, Bạch mỗ ta cũng nhất định không tha cho kẻ tham sống sợ chết!"

Trần Mộc chỉ biết gật đầu đáp lời. Quân hộ đáng tin, chính là bởi sự e ngại mà họ gây ra. Ví như gã kỳ đinh tàn tật kia, nói chết là chết, chẳng ai dám nói đỡ cho hắn. Nhưng quân hộ cũng không đáng tin cậy, điều này Bạch Nguyên Khiết cũng thừa biết rõ, nếu không ông ta đã chẳng cần phải nói rõ ràng rành mạch đến thế.

Trần Mộc chắp tay đáp ứng, nghĩ đến lời Thiệu Đình Đạt phó thác, hắn cũng nóng lòng muốn đi thăm dò hang núi thích hợp để nấu tiêu. Chợt hắn quay sang hỏi Bạch Nguyên Khiết: "Bách Hộ, ra trận công kích chúng ta sẽ theo ngài đi cùng. Chỉ là kỳ đinh chưa từng chỉnh huấn, nếu ngay cả đao cũng không cầm vững thì ra trận cũng vô ích. Lần luân phiên này, bộ hạ Tiểu Kỳ của ta có thể nhận trực trong thành không, để tiện rèn luyện thêm chút, may ra có thể giúp ích được gì cho Bách Hộ trong chiến trận?"

Bạch Nguyên Khiết nâng chén trà lên, gật đầu đáp: "Đương nhiên rồi, nếu các ngươi siêng năng thao luyện, Bạch mỗ ta sẽ không bạc đãi các ngươi."

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn nhé.