Năm Gia Tĩnh thứ bốn mươi lăm, tháng 11, Hoàng đế Gia Tĩnh Chu Hậu Thông, thọ sáu mươi tuổi, băng hà tại Càn Thanh cung. Miếu hiệu của ngài là Thế Tông, thụy hào là Khâm Thiên Lý Đạo Anh Nghị Thần Thánh Tuyên Văn Quảng Vũ Hồng Nhân Đại Hiếu Túc Hoàng Đế. Ngài được táng tại Vĩnh Lăng, Xương Bình, Bắc Kinh.

Người kế vị là con trai ngài, Dụ Vương Chu Tái Hậu. Sau bốn mươi chín ngày giữ đạo hiếu, ông đăng cơ, đổi niên hiệu là Long Khánh, lấy năm đó làm Long Khánh nguyên niên. Sau khi Long Khánh Hoàng đế kế vị không lâu, ngài tôn trọng di chiếu của tiên đế: người còn sống thì triệu tập trọng dụng, người đã mất thì thương xót ghi chép, người bị giam giữ thì phóng thích phục chức.

Trong số những quan viên được phục chức lần này, có một người đến từ Quỳnh Sơn, Hải Nam, tên là Hải Thụy.

Tin tức này truyền đến tai Trần quân gia thì đã gần tháng hai, năm Long Khánh nguyên niên.

Việc Hoàng đế băng hà chẳng khiến Trần Mộc mảy may xúc động, chỉ thấy bước chân của gã khổng lồ thời đại lại mạnh mẽ tiến thêm một bước. Mấy quân hộ khác không đau buồn kịch liệt như Kha Trạch Nhi, đám người sa cơ thất thế này nhìn nhau, cuối cùng dường như cảm thấy việc họ cứ trơ như phỗng khi người khác than khóc là không hợp tình thế. Thiệu Đình Đạt nhấc chân đạp Tiểu Bát Lang ngã nhào, cuối cùng cũng có tiếng khóc cất lên.

Dù sao đi nữa, uống rượu mừng lúc này cũng không đúng lúc, thế nhưng niềm vui cứ đến, cản cũng chẳng cản được. Không biết mùa đông năm nay Thanh Viễn Vệ đã xảy ra biến cố gì, tóm lại, La Thiên hộ, người từng tranh chấp với Bạch Nguyên Khiết trên tường thành, đã bị giáng chức xuống một Thiên Hộ Sở ở Liên Châu làm Bách hộ với tội danh "e sợ chiến trận". Còn Bạch Nguyên Khiết thì nhờ công đánh tan giặc Oa mà nhậm chức Phó Thiên hộ tại Thanh Thành Thiên Hộ Sở.

Về phần sự sắp xếp dành cho Trần Mộc và những người khác thì vẫn chưa được ban bố, nhưng các Kỳ quân dưới quyền khó lòng giữ vẻ đau thương trên mặt cả ngày. Thậm chí họ còn chẳng muốn xuất hiện tại dịch trạm An Viễn, cứ thế cả ngày kéo nhau lên núi vào hang động hoặc tranh nhau đi gác ở cầu Phi Thủy — có lẽ nơi không người mới là nơi họ có thể thoải mái cười đùa.

Việc Bạch Nguyên Khiết thăng chức Phó Thiên hộ, ít nhiều cũng có nghĩa là việc họ rời dịch trạm An Viễn sẽ đến một nơi tốt đẹp hơn.

Nhưng đời nào như ý, khi thời gian đã chớm xuân, Bách Hộ Sở vẫn không có điều lệnh mới gửi đến, phía Bạch Nguyên Khiết cũng bặt tin suốt hơn mười ngày. Theo lý mà nói, việc phòng thủ của họ tại dịch trạm An Viễn đã kết thúc, lẽ ra phải trở về Bách Hộ Sở để ứng phó với mùa màng bận rộn. Thế nhưng lúc này lại bặt vô âm tín, thậm chí tiểu Kỳ luân phiên thay ca phòng thủ cho họ cũng không đến đúng hạn. Tình hình này khiến người ta không khỏi suy đoán.

Chờ đợi ròng rã nửa tháng trong thấp thỏm, Trần Mộc liền phái người đến Bách Hộ Sở, nhưng lại được báo rằng vị trí Bách hộ vẫn còn bỏ trống, chưa có ai nhậm chức. Tiếp đó, anh lại phái người đến Phượng Hoàng đường phố, Thanh Viễn Thành, nhưng cũng chỉ nhận được tin Phó Thiên hộ Bạch Nguyên Khiết đã đi thuyền xuôi Bắc Giang về phía đông hơn một tháng nay, vẫn chưa thấy trở lại.

Lần này ngay cả chính Trần Mộc trong lòng cũng không khỏi hoài nghi, rốt cuộc thì Bạch Phó Thiên hộ của anh đang tính toán điều gì?

Bất kể Bạch Nguyên Khiết đang tính toán điều gì, Trần Mộc vẫn phải sống tiếp. Đã vào xuân mà chẳng ai phát lệnh cho anh, anh cũng mặc kệ đồng ruộng của Bách Hộ Sở, quyết định cứ ở lại dịch trạm An Viễn. Anh sai Trịnh lão đầu và những người khác vào hang động tiếp tục nấu tiêu, dù sao thì sau này khi rời đi, động tiêu này cũng sẽ bị lấp lại. Thế nên dứt khoát tranh thủ bây giờ mà nấu ra hơn ngàn cân bạch tiêu!

Hoạt động trong hang tiêu về cơ bản không phải là chế tạo diêm tiêu, mà là dùng các biện pháp thô sơ để tách chiết Kali nitrat (hay còn gọi là ni-tơ-rát ka-li) giàu có trong đất trầm tích hàng ngàn vạn năm từ các hang động đá. Dựa vào đặc tính không tan trong nước lạnh nhưng dễ tan khi nhiệt độ tăng cao, người ta chế biến và thu thập chúng. Sản lượng bị giới hạn bởi lượng đất tiêu trong hang động: một trăm cân đất tiêu cùng ba trăm cân nước hỗn hợp, trải qua tầng tầng lọc bỏ và chế biến, cuối cùng có thể thu được hơn ba mươi cân diêm tiêu.

Suốt ba tháng này, toàn bộ Kỳ quân dưới trướng Trần Mộc hoặc là cứ thế xách thùng nước đi đi lại lại giữa bờ sông và hang động, hoặc là không ngừng đào đất, lọc, và chế biến trong các hang động đá. Ngay cả phế liệu sau chế biến cũng được thu gom vào mười sáu cái vạc lớn, mỗi cái nặng hơn trăm cân, chất đống dưới hang động.

Chính vì công việc này, các binh lính thuộc Kỳ của Trần Mộc, dù làm việc nặng nhọc nhưng được ăn uống đầy đủ, đều trở nên cường tráng hơn sau mùa đông này.

Các quân hộ không hiểu vì sao Trần Mộc lại coi trọng phế liệu đã qua chế biến, trong khi họ chỉ muốn vác đất tiêu mà vui vẻ thỏa thích. Đặc biệt là hai tên Oa khấu, mỗi lần Trần Mộc vào động kiểm tra lượng hỏa tiêu tồn kho, bọn chúng đều hỏi anh có ý định bán số diêm tiêu này sang Nhật Bản hay không — bởi lẽ vào thời Minh Triều, diêm tiêu là vật phẩm cấm xuất khẩu đường biển, nhưng nếu buôn lậu sang Nhật Bản thì có thể thu lợi gấp mười lần.

Tại Quảng Châu phủ, giá diêm tiêu được bán là bốn lạng tám tiền mỗi trăm cân, đây là do gần biển nên thuận tiện cho việc buôn lậu. Còn ở phương Bắc, giá đất tiêu sẽ giảm xuống còn hai lạng năm tiền mỗi trăm cân.

Mặc dù lối vào hang động ở dịch trạm An Viễn nhỏ hẹp, nhưng bên trong lại tựa vào vách núi, sâu hun hút và tĩnh mịch. Có thể suy đoán rằng dù chỉ khai thác lớp đất tiêu trên cùng, toàn bộ hang động cũng chứa không dưới vạn cân. Nhưng sau khi đã chế biến và thu thập được vài trăm cân diêm tiêu, khối lượng công việc đào đất ti��u ngày càng tăng, bởi vì họ phải đi xa hơn để lấy đất trong hang động đá. Trần Mộc đoán chừng thêm một tháng nữa, đất tiêu trong phạm vi ngàn bước c��a động sẽ bị họ đào sạch. Đi xa hơn nữa thì không còn phù hợp nữa.

Hai ngàn tám trăm cân diêm tiêu, đây là con số tối đa Trần Mộc tính toán được về lợi nhuận thu về từ hang tiêu này, phù hợp với tình hình làm việc vất vả của các quân hộ.

Đất tiêu ở xa hơn sẽ khó khai thác, khó vận chuyển trong động, và cũng sẽ làm giảm hiệu suất nấu tiêu. Dù sao Trần Mộc chỉ có ba đinh lính và hai tên Oa khấu làm việc này, nhân lực quả thật có hạn.

Nhưng như vậy đã đủ rồi. Cho dù trước khi rời đi, họ chỉ có thể nấu được hai ngàn cân diêm tiêu, sau khi tìm được nguồn tiêu thụ, dù chỉ bán cho giới buôn biển với giá hai lạng năm tiền, lợi nhuận năm mươi lạng đã đủ để anh chia cho ba đinh lính và hai tên giặc Oa mỗi người ba lạng tiền công. Các đinh lính chính, dù chỉ gánh nước và bỏ ít sức lực hơn, cũng sẽ nhận ba lạng để thu phục lòng người. Cuối cùng, anh vẫn có thể kiếm được hai mươi lạng cùng những phế liệu sau khi nấu tiêu.

Đây không phải là phế liệu, Kali nitrat nồng độ cao là diêm tiêu, Kali nitrat nồng độ thấp là phân bón — loại phân bón tốt nhất thế giới vào thời đại này.

Huống hồ, giá bán sẽ chỉ cao hơn chứ không thấp hơn con số này, rất đáng giá.

Một mùa đông ăn không ngồi rồi mà lại kiếm được gấp đôi bổng lộc hai năm, trên đời này còn có chuyện gì tốt đẹp hơn thế không?

Trần Mộc muốn nói thật sự có chuyện đó — Thiệu Đình Đạt đã tìm thấy một hang động lớn hơn nhiều, cách dịch trạm về phía đông bảy dặm, mà lại còn là một nơi có thể tiếp tục khai thác lâu dài!

Quảng Đông nhiều núi sông, Thanh Viễn lại càng không thiếu núi sông. Có núi sông thì sẽ không thiếu hang tiêu.

Hiện tại, ngoài hang tiêu ở dịch trạm An Viễn, Trần Mộc còn biết thêm hai hang tiêu khác, đủ để họ tìm cơ hội khai thác thêm một năm nữa. Hang tiêu càng lớn, càng nhiều nhân lực, càng nhiều sản lượng, thì càng đồng nghĩa với nhiều bạc hơn. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, Trần Mộc có thể dựng lên một lò thủy tinh ở Thanh Viễn Vệ, đến lúc đó, tiền bạc mới thực sự như suối nguồn không ngừng chảy vào tay anh.

Tuy nhiên, điều đó cần một tiền đề, đó là anh phải có nhiều tiếng nói hơn, mạng lưới quan hệ rộng hơn, thế lực mạnh hơn ở Thanh Viễn. Ít nhất, anh phải có năng lực bảo vệ những phát minh nhỏ của mình trước mấy ngàn quân hộ. Thanh Viễn Vệ là một thanh kiếm hai lưỡi, có thể bảo vệ những phát minh nhỏ của anh khỏi sự dòm ngó từ bên ngoài, nhưng cũng không thể tránh khỏi những nhòm ngó từ nội bộ.

Có lẽ chờ Trần quân gia có tiền, anh sẽ thử xem có hối lộ được một chức Võ Tiến sĩ hay không!

Đúng lúc Trần Mộc một lần nữa giơ súng bắn trúng bia ngắm bằng gỗ treo trên cành cây cách xa năm mươi bước, tiếng vỗ tay vang lên từ bên đường. Quay đầu lại, anh thấy Bạch Nguyên Khiết, người đã mấy tháng không gặp và nay đã thăng chức Phó Thiên hộ, đang cười tươi vỗ tay. Thấy anh nhìn lại, khuôn mặt với gò má cao của Bạch Nguyên Khiết đột nhiên trở nên nghiêm nghị, nói: “Bạch Nguyên Khiết, Phó Thiên hộ Thanh Thành, có lệnh! Tiểu Kỳ Trần Mộc, do đã đánh chết năm tên giặc Oa, được thưởng một trăm hai mươi lạng bạc, công trạng thăng chức Tổng Kỳ của Thanh Thành Thiên Hộ Sở!��

Mọi quyền sở hữu với bản biên tập này thuộc về truyen.free.