Chức quan dĩ nhiên không thể chỉ dựa vào một câu tùy tiện của Bạch Nguyên Khiết rằng "Phó Thiên hộ Bạch Nguyên Khiết có lệnh" mà thăng lên được. Trên thực tế, suốt mấy tháng qua, Bạch Nguyên Khiết đã phải chạy vạy lo liệu vì chiến công ở trận chiến phía đông Thanh Viễn Thành. Ông đích thân đến Đô Chỉ Huy Sứ Ty, Bố Chính Ty Quảng Đông, thậm chí gửi thư tín đến Tiền quân Đô Đốc phủ, nhờ đó mới mang về đánh giá công bằng cho trận chiến bên ngoài Thanh Viễn Thành – rằng họ đã có công ngăn địch.

Chỉ khi được xác định là có công chứ không phải kháng mệnh, họ mới có khả năng được khen thưởng. Khi mọi việc đã ngã ngũ, đó cũng là lúc Trần Mộc và những người khác hay tin Bạch Nguyên Khiết được thăng chức Phó Thiên hộ. Sau đó, Bạch Nguyên Khiết đi thuyền dọc sông Bắc Giang, ngược dòng lên phía thượng nguồn, dọc các vùng ven sông đến Thiều Châu. Ông đã làm một chuyện đại sự.

Mộ binh.

Vì lý do năm Bách Hộ Sở dưới trướng thiếu hụt quân hộ, Bạch Nguyên Khiết đã chiêu mộ một đội quân hùng hậu gồm hơn bốn trăm chính đinh và hơn một ngàn dư đinh, chủ yếu là những người được gọi là Man Lão, Man Đản. Sau đó, ông xuôi dòng trở về Thanh Viễn.

"Thiên hộ, đây chính là số gia binh mà ngài nói là 'một chút' ư?"

Khi Trần Mộc vừa đặt chân trở lại Thanh Thành Thiên Hộ Sở, cảnh tượng bên trong trại thực sự sôi động. Hơn nghìn người đang hăng say sửa chữa doanh phòng, khí thế ngất trời; đàn ông, đàn bà đều xăm mặt xăm mình. Ở giữa Thiên Hộ Sở cắm Thiên Hộ kỳ, xung quanh là những lá cờ long xà. Rõ ràng, những người mới đến này là Man Lão binh, với phong tục tập quán khác biệt. Khi leo lên tường trại, nhìn về phía sông Bắc Giang không xa Thanh Thành Thiên Hộ Sở, Trần Mộc thấy hàng trăm chiếc thuyền đánh cá, thuyền nhỏ neo đậu sát bờ – đó là theo tổ chế mà người Man Đản đã duy trì từ thời Thái Tổ: lấy thuyền làm nhà.

Hơn bốn trăm gia đình, với hơn một ngàn gia quyến, đều được Bạch Nguyên Khiết chiêu mộ thành gia binh, bổ sung vào đội ngũ quân hộ.

Kiểu hành động này khiến Trần Mộc vô cùng khó hiểu. Hoàng đế Thái Tổ không hề cấm Đản hộ sống trên thuyền trở thành quân hộ, cũng không hề cấm chiêu mộ họ làm gia binh. Nhưng cho dù Bạch thị có giàu có đến mấy, cũng khó lòng chịu nổi kiểu tiêu tốn như vậy chứ?

"Trần Nhị Lang, ngươi nghĩ sao về trận chiến giữa Thanh Viễn và giặc Oa?" Bạch Nguyên Khiết không đáp lại câu hỏi mang vẻ trêu chọc của Trần Mộc. Ông khẽ lật tay, nhìn quanh Thiên Hộ Sở Thanh Thành, với vẻ mặt trang nghiêm nói: "Vệ Sở Binh không có tác dụng lớn, Bạch mỗ ta biết. Nhưng Bạch mỗ ta không ngờ họ lại vô dụng đến mức này! Hơn ba ngàn quân hộ bị chưa đến một trăm tên giặc Oa hù cho sợ hãi, co rúm trong thành không dám nghênh chiến. Bách Hộ ra trận chỉ dẫn theo vỏn vẹn bốn mươi lính... Ngươi có biết năm Bách Hộ dưới trướng Thiên hộ bộ này của Bạch mỗ có bao nhiêu quân hộ biên chế không? Hai trăm, hai trăm mười bảy hộ. Quân kỷ tan rã, sĩ khí xuống thấp, quân Vệ Sở như vậy có còn xứng là đội quân hộ quốc của Đại Minh ta nữa không?"

Trần Mộc cúi đầu nhìn xuống chân mình, rồi ngước nhìn những Đản hộ với hình xăm tựa giao long, không nói một lời. Hắn biết nói gì bây giờ? Chẳng lẽ nói cho Bạch Nguyên Khiết rằng tất cả Vệ Sở trên toàn Đại Minh đều trong tình trạng tương tự, thậm chí có Vệ Sở chỉ còn mỗi một Thiên hộ?

"Sau này thì khác rồi!" Khuôn mặt trẻ trung của Bạch Nguyên Khiết ánh lên vẻ phấn chấn. Ông vung tay chỉ về phía Thanh Thành Thiên Hộ Sở, chỉ vào những người Đản đang bận rộn mà nói: "Người dân địa phương nói rằng người Đản lấy thuyền làm nhà, sống lênh đênh trên biển, vì thân phận thấp kém nên không được thông hôn. Người Đản tự xăm mình, xăm mặt với ý nghĩa giao long, tự xưng là dòng dõi rồng, khao khát sống trên biển, cho nên mọi người gọi họ là Man Đản. Nhưng ngươi nhìn những người Đản này xem, cánh tay họ thô, mông lớn, sống lưng rộng, eo cứng rắn. Theo Bạch mỗ ta thấy, chính là những quân đinh tốt nhất – từ hôm nay trở đi, năm trăm hộ này của Thanh Thành sẽ được gọi là Man Lão Doanh!"

Dưới sự hùng tâm tráng chí của Bạch Nguyên Khiết, Trần Mộc cẩn thận quan sát những người Đản đang bận rộn và thấy Bạch Nguyên Khiết nói không hề sai. Trước đây, mọi người nói vận động viên bơi lội có dáng người đẹp nhất, vai rộng, tay dài, hình tam giác ngược, là do được hình thành nhờ lượng lớn vận động dưới nước và áp lực thủy tĩnh. Người Đản không có dáng người đẹp mắt như vậy, nhưng lại càng thêm rắn rỏi, mạnh mẽ. Mỗi người đàn ông Đản đều vạm vỡ như một cánh cửa, rộng lớn, cường tráng. Dù vóc dáng của họ chưa chắc đã khôi ngô được như Thiệu Đình Đạt, nhưng không ai có thể phủ nhận rằng người Đản đích thực là những quân sĩ cực tốt.

Trần Mộc có thể tìm thấy nguyên nhân từ một góc độ khác: những người Đản này phải chịu thân phận thấp kém, rất ít khi lên bờ. Thời gian trôi qua vất vả nhưng chế độ ăn uống của họ lại hơn hẳn quân hộ. Thực đơn của họ không thiếu thịt cá, có protein tinh tế bổ sung dinh dưỡng. Việc di chuyển thuyền bè hàng chục dặm, dù là bơi lội, đánh bắt cá hay chèo thuyền, đều mang lại cho họ lượng vận động lớn.

Do đó, họ cường tráng, khỏe mạnh.

Bạch Nguyên Khiết vốn định mời Trần Mộc uống rượu tại trạch viện họ Bạch trên phố Phượng Hoàng, Thanh Viễn Thành. Nhưng tiên đế vẫn còn đại tang, chưa mãn tang, nên việc uống rượu mừng vui rõ ràng là không hợp thời điểm.

Thế là hai người dứt khoát dắt ngựa, dẫn theo vài tên thân binh, vừa đi vừa trò chuyện dọc theo quan đạo. "Hiện giờ, cả văn lẫn võ của Vệ Sở đều bê tha, sĩ quan Vệ Sở lại càng như vậy. Ba ngàn Kỳ quân của Thanh Viễn, e rằng chỉ có vài trăm người có thể chiến đấu. Nay Bạch mỗ ta đã chiêu mộ Man Lão Doanh, sau này đương nhiên sẽ chỉnh quân, luyện quân, cùng với công việc đồn điền. Ngươi, Trần Nhị Lang, ��ã là Tổng Kỳ dưới trướng ta, phải gánh vác nhiều hơn một chút."

Nói đoạn, Bạch Nguyên Khiết quay đầu lại: "Tổng Kỳ của ngươi sẽ phải canh tác năm mươi khoảnh ruộng đồng."

Trần Mộc tự nhiên gật đầu đáp ứng. Nhưng trong đầu vừa tính toán một vòng liền trợn tròn mắt, kinh ngạc thốt lên: "Năm mươi khoảnh?!"

Năm mươi khoảnh tương đương với năm ngàn mẫu ruộng đồng. Theo tổ chế nhà Minh, mỗi quân hộ được cấp năm mươi mẫu quân điền. Ban đầu, ruộng đồng thuộc về từng quân hộ, nhưng sau hàng trăm năm, tổ chế cũng không chống lại được sự xói mòn của thời gian. Nay quân điền phần lớn đã thuộc về sở hữu tư nhân của các sĩ quan, phần thu hoạch mà quân hộ được hưởng chỉ còn chưa tới hai, ba phần mười. Năm mươi khoảnh ruộng đồng, bất kể là ruộng màu mỡ hay đất cằn cỗi, đều có nghĩa là một Tổng Kỳ dưới trướng Trần Mộc sẽ phải canh tác lượng ruộng đồng bằng cả một Bách Hộ Sở ngày xưa. Chẳng phải sẽ khiến hắn kiệt sức mà chết sao?

"Đừng có trừng mắt lớn đến thế! Ngày trước, khi Bạch mỗ ta làm Bách Hộ, Bách Hộ Sở cũng phải canh tác năm mươi khoảnh ruộng đồng, mà Kỳ quân chỉ vỏn vẹn hơn sáu mươi hộ thôi. Ngươi có một cấp trên như Bạch mỗ ta thì nên thỏa mãn. Ở toàn Thanh Viễn Vệ, có lẽ ngươi có thể tìm thấy Tiểu Kỳ đủ biên chế quân số, nhưng sẽ không tìm thấy Tổng Kỳ đủ biên chế quân số, ngươi là người đầu tiên." Bạch Nguyên Khiết đưa tay chỉ vào Trần Mộc, lúc này mới thở ra một hơi dài và chậm rãi, nói: "Các quân hộ của Bách Hộ Sở trước đây, trừ những người đã hy sinh trong trận chiến và những người bị vạch tội liên quan đến trận chiến đánh Oa ở Thanh Viễn Thành, tổng cộng có năm mươi bốn hộ, gồm năm mươi bốn chính đinh và 213 dư đinh, tất cả sẽ thuộc về Kỳ của ngươi."

Trần Mộc nghe vậy, nỗi lo lắng trong lòng mới được trút bỏ. Nếu thật sự bắt hắn dẫn hơn hai mươi hộ người đi cày năm ngàn mẫu đất, thì việc này hắn tuyệt đối không làm nổi. Nhưng nếu bổ sung đủ quân số cho Kỳ, ngược lại, hắn có thể thử sức một lần.

Hắn nhận ra sự thay đổi của Bạch Nguyên Khiết. Rõ ràng việc kháng mệnh ra trận khi đó đã ảnh hưởng rất lớn đến Bạch Nguyên Khiết, nếu không đã chẳng có chuyện vừa mới thăng chức Phó Thiên hộ liền quyết đoán thi hành cải cách ngay trong bộ hạ Thanh Viễn Vệ của mình như bây giờ. Ý nghĩ đó khiến hắn không khỏi lo lắng, sầu muộn. Bất kỳ cơ cấu thế lực địa phương nào cũng đều rắc rối khó gỡ. Một Tiểu Kỳ hoàn toàn kiểm soát mười hộ dưới trướng thì dễ, nhưng một Phó Thiên hộ có thể hoàn toàn kiểm soát năm trăm hộ dưới quyền mình ư?

Ngay cả Thích Kế Quang, nếu những năm đầu không có Hồ Tông Hiến hết lòng ủng hộ, liệu ông có thể chiêu mộ và huấn luyện được Thích gia quân dũng mãnh thiện chiến hay không?

Huống hồ là Bạch Nguyên Khiết ở Thanh Viễn Vệ!

"Những quân hộ không dám tác chiến kia đã bị Bạch mỗ ta tước bỏ hộ tịch, cho phép họ tự do đi chiêu mộ làm gia đinh cũng được, làm mộ binh cũng được. Bạch mỗ ta không giống như Quảng Đông Thủ Bị, tham lam tiền tài, chỉ cầu huấn luyện quân lính tác chiến để bảo vệ đất Lĩnh Nam. Theo lệ cũ, ngươi sẽ được hưởng ba khoảnh thu hoạch từ quân điền làm tư tài. Trần Nhị Lang, ngươi đã nghĩ kỹ xem năm mươi khoảnh quân điền này sẽ phân bổ ở đâu chưa?"

Quân điền ở đâu mà còn có thể tự chọn sao?

Trần Mộc không cần suy nghĩ liền mở miệng nói: "Bờ Nam Bắc Giang, gần trạm dịch An Viễn."

Nào ngờ, Bạch Nguyên Khiết nghe vậy liền nổi trận lôi đình, khinh bỉ nhìn hắn, trách móc: "Ăn không ở không, nghiện rồi à?"

Bản văn này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.