Đêm đã về khuya, gió đêm se lạnh. Vầng trăng khuyết vừa nhú. Ánh trăng sáng tỏ, tinh quang lấp lánh.

Tại chính đường của phủ Kim Thành quận.

Phía dưới, bên trái bàn trà, một tỳ nữ dung nhan thanh tú quỳ gối trên nền đất, cẩn trọng cầm muôi gỗ múc trà xanh thơm ngát, rót vào chén của Lý Lợi.

Đối diện, bên phải bàn trà, cũng có một tỳ nữ khác rót đầy chén trà trước mặt Thành Công Anh, rồi nhẹ nhàng đứng dậy lui sang một bên, cử chỉ vô cùng cẩn trọng, không dám gây ra một tiếng động nhỏ nào.

Hai người ngồi đối diện nhau, Lý Lợi thần thái hiền hòa nâng chén trà lên, nhẹ nhàng đưa tay ra hiệu Thành Công Anh cứ tự nhiên, rồi tự mình nhấp một ngụm trà nóng, lát sau nhắm mắt thưởng thức mùi thơm cùng vị ngọt thanh của trà xanh.

Thành Công Anh ngồi nghiêm chỉnh bên phải, đôi mắt nhìn thẳng vị chủ soái Tây Lương quân đối diện, trong khoảnh khắc không tài nào đoán được Lý Lợi rốt cuộc muốn làm gì.

Trước đó hắn đã thua Hồ Tranh trong trận đấu tướng, nhưng hắn vẫn chưa chịu bó tay chịu trói như vậy, vẫn kiên cường lĩnh binh cùng binh mã dưới trướng Lý Lợi chém giết. Tiếc thay, hơn vạn tướng sĩ dưới tay hắn đã sớm đánh mất lòng tin tất thắng, quân tâm tan rã, ý chí chiến đấu hoàn toàn không còn. Kết quả bị đại quân Lý Lợi dễ dàng đánh tan, sau đó đại đa số tướng sĩ đều bỏ binh khí đầu hàng. Chỉ có Thành Công Anh hắn thề sống chết không hàng, ý đồ chiến đấu đến giây phút cuối cùng, không chết không thôi. Nào ngờ Nam Môn bị các tướng Quách Tỷ, Bàng Đức và Mã Siêu suất lĩnh Thanh Long doanh cấp tốc công phá, mấy vạn đại quân Lý Lợi vây chặt hắn cùng hơn trăm thân binh. Cuối cùng hắn bị Mã Siêu bắt giữ, thân binh dưới quyền cũng tử thương hơn nửa, mười mấy thân binh còn lại cũng cúi đầu quy hàng.

Bị thua bị bắt về sau, Thành Công Anh chỉ cầu sát thân thành nhân, không muốn quy hàng Lý Lợi. Ai ngờ Lý Lợi căn bản không để ý tới sự phản kháng của hắn, sai người dẫn hắn đi tắm rửa sạch sẽ, sau đó hắn liền bị đưa đến chính đường cùng Lý Lợi uống trà.

Giờ khắc này, lạnh lùng nhìn Lý Lợi thong dong thưởng trà, Thành Công Anh trong lòng không khỏi âm thầm nghĩ: "Kẻ Lý Lợi này rốt cuộc bày mưu tính kế gì, rốt cuộc muốn làm gì ta? Lão tử ta từ tối hôm qua đã lĩnh binh chém giết, cho tới bây giờ vẫn chưa ăn một bữa cơm nóng nào, đói đến nỗi bụng dán vào lưng, lấy đâu ra tâm trạng mà cùng ngươi uống trà!"

"Thành Công tướng quân tựa hồ có tâm sự, vô tâm dùng trà ư?" Ngay khi Thành Công Anh thầm oán hận, Lý Lợi đột nhiên mở mắt, nhẹ giọng dò hỏi.

"Cái này..." Thành Công Anh nghe vậy không khỏi khẩn trương, biểu lộ vẻ quẫn bách, nói thẳng: "Thực không dám giấu giếm, tại hạ bụng dạ trống rỗng, đói bụng khó nhịn, xin Lý tướng quân thứ lỗi."

"Ha ha ha!" Lý Lợi cười híp mắt gật đầu nói: "Bổn tướng còn tưởng Thành Công tướng quân chê nước trà thanh đạm, khó lòng nuốt trôi chứ, thì ra tướng quân thật sự đói bụng. Là bổn tướng sơ sót, bụng rỗng không thích hợp dùng trà, bằng không thân thể sẽ không chịu đựng nổi."

Tiếng nói vừa dứt, Lý Lợi khẽ cười, phất tay một cái, nữ tỳ đứng sau lưng Thành Công Anh lập tức thu dọn chén trà trên bàn. Lát sau, liền có gia nhân dâng thức ăn và rượu ngon.

"Thành Công tướng quân không cần khách khí, xin mời dùng bữa." Lý Lợi mỉm cười nói.

Thành Công Anh thật sự không khách khí, thuận miệng nói: "Tại hạ tính toán một chốc cũng không chết được, nếu tướng quân đã thịnh tình mời, vậy tại hạ từ chối thì thật là bất kính."

Vừa nói chuyện, hắn một bên xé một cái đùi gà, lại ra hiệu tỳ nữ bên cạnh rót đầy rượu ngon, tay phải cầm đùi gà, tay trái bưng chén rượu ngon, cắn nuốt từng miếng lớn, vừa ăn vừa uống, không hề có một chút phong độ cùng rụt rè đáng có của một văn sĩ.

Đối với thái độ ăn uống cực kỳ bất nhã của Thành Công Anh, Lý Lợi làm như không thấy, như trước thong thả thưởng trà, tựa hồ chén trà trong tay hắn còn ngon hơn cả rượu thịt.

Một hồi lâu sau, Thành Công Anh ăn uống no đủ, đánh một cái ợ no, nói với Lý Lợi: "Bây giờ tại hạ đã cơm nước no nê, không biết Lý tướng quân chuẩn bị xử trí tại hạ ra sao?"

Lý Lợi nghe vậy ngẩng đầu, cười híp mắt nhìn Thành Công Anh, cười nói một cách lảng tránh: "Không biết bữa tối có ngon miệng không, Thành Công tướng quân còn thỏa mãn chứ?"

"À... Rất tốt, rất tốt!" Thành Công Anh biểu hiện kinh ngạc, cười gượng nói.

Lý Lợi ý cười đầy mặt gật đầu nói: "Thành Công tướng quân thỏa mãn là tốt rồi. Trước đó bổn tướng nghe nói Thành Công tướng quân chỉ cầu chết nhanh, theo bổn tướng thấy, Thành Công tướng quân không cần vội vã muốn chết. Ngược lại, Lý mỗ gia đại nghiệp đại, chỉ là thức ăn vẫn tương đối sung túc, đủ để cung cấp Thành Công tướng quân dùng ăn mấy chục năm. Vì vậy, Lý mỗ muốn mời Thành Công tướng quân ở phủ ta làm một thực khách. Đợi đến mấy chục năm sau, khi Lý mỗ ta chết già, ngươi ta sao không kết bạn mà đi, trên đường xuống Hoàng tuyền cũng tốt nương tựa lẫn nhau, để tránh khỏi cô đơn lẻ loi. Không biết Thành Công tướng quân nghĩ sao?"

"Khụ khụ khụ! Cái này..." Lời nói này của Lý Lợi khiến Thành Công Anh nghẹn họng không nói nên lời, nhất thời không nhịn được ho khan, không biết đáp lại ra sao.

Trước đó, Thành Công Anh biết Lý Lợi mời hắn đến chính đường, đơn giản chính là chiêu hàng mà thôi. Vì thế, hắn sớm đã chuẩn bị một đống lớn lời lẽ chối từ, mặc kệ Lý Lợi đối với hắn hứa hẹn lợi lộc hậu hĩnh hay ban thưởng quan to lộc hậu, dù cho Lý Lợi có nói lời hoa mỹ đến mấy, hắn đều kiên quyết sẽ không quy hàng Lý Lợi.

Tất cả những thứ này chỉ vì Diêm Hành là biểu đệ của Lý Lợi, mà Diêm Hành lại là kẻ tiểu nhân hèn hạ mà hắn ghét cay ghét đắng nhất đời này, hắn thà chết cũng không muốn cùng loại tiểu nhân này làm bạn.

Từ xưa có l���i: Đạo bất đồng bất tương vi mưu. Lý Lợi đã cùng Diêm Hành đê tiện vô sỉ là anh em họ, thế thì Lý Lợi một thân có thể tốt đến mức nào?

Chính vì như thế, Thành Công Anh có thể nói là quyết tâm như đinh đóng cột, dù như thế nào cũng sẽ không quy hàng Lý Lợi.

Chết thì chết mà thôi, có gì phải sợ!

Nhưng mà, tối nay Thành Công Anh cùng Lý Lợi lần đầu tiên mặt đối mặt tiếp xúc gần gũi.

Chợt vừa bắt đầu, hắn cũng cảm giác Lý Lợi cùng Diêm Hành hoàn toàn không giống, hai người không thể đặt ngang hàng với nhau.

Nguyên nhân rất đơn giản, Lý Lợi hôm nay có thân phận và địa vị như thế nào? Hắn quan bái Chinh Tây Đại tướng quân, Vũ Uy Hầu, quyền thế có thể sánh ngang Tam Công; tay cầm ba bốn trăm ngàn Tây Lương đại quân, càng có nghe đồn nói hắn trong bóng tối còn nắm trong tay Thiên tử cùng triều đình Trường An. Bởi vậy có thể thấy được, hắn có thực quyền còn trên cả Tam Công, nghiễm nhiên là người có quyền thế nhất thiên hạ Đại Hán. Một người có địa vị hiển hách như thế, nhưng lại có thể hạ mình tôn trọng, đối đãi ngang hàng với kẻ chiến bại bị bắt là Thành Công Anh, không chút nào dùng quyền thế cùng sinh tử để bức bách hắn.

Chỉ dựa vào điểm này, liền khiến Thành Công Anh đối với Lý Lợi âm thầm kính phục, đột nhiên nảy sinh hảo cảm.

Sau đó, theo song phương giao phong một cách lấp lửng, Thành Công Anh càng nhận ra Lý Lợi cao thâm khó lường. Lý Lợi bề ngoài khiêm tốn, không câu nệ tiểu tiết, lời nói cử chỉ hoàn toàn thể hiện ra tấm lòng rộng mở cùng khí độ hơn người, quả nhiên là độ lượng rộng rãi, có thể nói là phong thái đế vương. Một hùng chủ trăm năm khó gặp như vậy, chẳng phải hiền quân minh chủ mà Thành Công Anh vẫn khổ sở truy tìm, tha thiết ước mơ bấy lâu nay sao?

Mà điều khiến Thành Công Anh tức nghẹn mà không có gì để nói nhất chính là, chính mình đã ăn một bữa tối phong phú do Lý Lợi sai người chuẩn bị. Hắn nguyên tưởng rằng đây bất quá chỉ là chút thịt cá rượu ngon mà thôi, coi như lúc sắp chết làm một con ma đói, không đáng nhắc tới! Nhưng không ngờ Lý Lợi đợi hắn ăn uống no đủ về sau, lập tức ra chiêu, hơn nữa vừa ra tay chính là trực tiếp đánh vào yếu huyệt, một "Đại sát chiêu" chí mạng. Lý Lợi lại đại nghĩa lẫm nhiên mời Thành Công Anh hắn gia nhập phủ Chinh Tây tướng quân, làm một thực khách trong phủ, hơn nữa ngôn từ chất phác, thần thái chân thành. Điều này khiến Thành Công Anh căn bản không có gì để nói, dù cho muốn mở miệng từ chối, rồi lại khó lòng mở lời. Ăn bữa tối miễn phí của người ta, người ta lại mời ngươi vào phủ làm thực khách, đây là chuyện thiên kinh địa nghĩa.

Cầm tay người ta thì mềm, ăn của người ta thì nể; từ xưa đến nay vẫn vậy.

Điều chí mạng nhất chính là, Lý Lợi ánh mắt nhìn người cực kỳ chuẩn xác, vừa ra chiêu liền đánh thẳng vào yếu huyệt của Thành Công Anh. Ai bảo Thành Công Anh là một kẻ đọc sách đây? Người đọc sách thời này đọc loại sách gì, đọc chính là Xuân Thu Đại Nghĩa cùng lễ nghĩa liêm sỉ, có được tối thiểu thao thủ đạo đức cùng tôn nghiêm.

Chính vì như vậy, thủ đoạn lần này của Lý Lợi vừa vặn đánh trúng vào điểm yếu của Thành Công Anh, chạm tới thao thủ đạo đức sâu trong nội tâm hắn, chạm đến lòng tự tôn của hắn. Nếu Lý Lợi đối mặt là một kẻ lỗ mãng vũ phu, thì loại thủ đoạn này của hắn coi như vô ích, căn bản không đạt được bất kỳ hiệu quả nào.

"Trên đ��ờng xuống Hoàng tuyền ngươi ta kết bạn mà đi, nương tựa lẫn nhau, để tránh khỏi cô đơn lẻ loi." Câu nói này của Lý Lợi không hề che giấu toát ra sự thưởng thức cùng coi trọng của hắn đối với Thành Công Anh.

Mà lại khiến Thành Công Anh khá là cảm động, trực tiếp lay chuyển quyết tâm thà chết không hàng của hắn, thúc đẩy hắn mơ hồ có chút động lòng, cảm thấy quy hàng Lý Lợi có lẽ là một lựa chọn sáng suốt.

Đối mặt thủ đoạn chiêu hàng vừa đấm vừa xoa, khó lòng phòng bị của Lý Lợi, Thành Công Anh trong lòng cay đắng khôn nguôi, mà lại có nỗi khổ khó nói, còn có mấy phần động tâm.

Do dự một lúc lâu, Thành Công Anh ngẩng đầu nhìn chăm chú vào vẻ mặt Lý Lợi, bình tĩnh nói: "Theo tại hạ được biết, thực khách thông thường có ba loại. Một trong số đó, nhờ vả nhà quyền quý, hám lợi sợ họa, chỉ biết đòi hỏi, cũng không nguyện cống hiến cho chủ nhân. Thứ hai, thực khách cùng chủ nhân là quan hệ hợp tác cùng có lợi, song phương tùy theo nhu cầu của mình, nương tựa vào sở trường của đối phương. Một khi một bên nào mất đi giá trị lợi dụng, quan hệ song phương lập tức giải trừ, từ đó liền như người dưng nước lã. Thứ ba, thực khách cũng có thể làm gia tướng hoặc tùy tùng của chủ nhân, cũng có thể coi là tử sĩ, sinh mệnh không ngừng, quan hệ song phương liền sẽ không gián đoạn, đời đời truyền thừa, cùng chủ nhân họa phúc cùng chịu. Không biết Lý tướng quân muốn tại hạ làm loại thực khách nào?"

Lý Lợi nghe vậy biểu cảm khẽ động, lập tức thản nhiên cười nói: "Đối với bổn tướng mà nói, loại thực khách thứ nhất thì có ích lợi gì! Loại thực khách thứ hai ư, bổn tướng nếu muốn, chỉ cần tiện tay vung lên, liền có vô số người tranh nhau dựa dẫm, nhưng bổn tướng cũng không vui mừng thứ lợi thế này, chỉ cần sơ suất một chút lại bị liên lụy. Thực khách mà bổn tướng mong muốn không nghi ngờ chút nào là loại người thứ ba. Người sống một đời bất quá chỉ là mấy chục năm, có thể cùng một nhóm người cùng chung chí hướng tạo dựng nên một phen đại nghiệp, mới coi là không uổng công cả đời này! Thành Công tướng quân nghĩ có đúng không?"

Thành Công Anh sau khi nghe, biểu cảm khẽ biến, không chớp mắt nhìn chằm chằm ánh mắt Lý Lợi. Lại phát hiện hai con mắt Lý Lợi thâm thúy u tĩnh, nhìn như hồn nhiên không có gì, nhưng lại khiến người ta nhận thấy sự chân thành cùng thản nhiên từ sâu trong đáy mắt hắn, hoàn toàn không giả dối, không khỏi khiến người tin phục.

Trong chốc lát, Thành Công Anh đứng thẳng người lên, nhanh chân đi đến trước mặt Lý Lợi, khom người thi lễ, nói: "Mạt tướng Thành Công Anh bái kiến Chúa công. Được Chúa công không bỏ, không chê mạt tướng thô thiển, xin hãy nhận lấy mạt tướng làm gia tướng. Mạt tướng cam nguyện nhìn trời tuyên thề, cả đời này thề sống chết cống hiến cho Chúa công, mặc cho điều động, đến chết cũng không đổi!"

Nhìn Thành Công Anh đang cúi đầu thi lễ phía dưới, trên khuôn mặt Lý Lợi lộ ra vẻ suy tư thận trọng, đôi mắt không khỏi chuyển động mấy lần, giữa hai lông mày cũng không hề toát ra bất kỳ biểu cảm kích động nào.

Gia tướng không phải là tùy tiện thu. Trước mắt Tây Lương đại quân cầm ba mươi vạn binh mã, hơn một nghìn chiến tướng, nhưng tướng lĩnh chân chính có thể được Lý Lợi thu làm gia tướng thì lại đếm được trên đầu ngón tay. Mà một khi bị hắn thu làm gia tướng, đều không ngoại lệ đều được trọng dụng, hơn nữa không phải trọng dụng bình thường, từng người từng người đều là tướng lĩnh thực lực phái, tay nắm trọng binh.

Tính đến trước mắt, ngoại trừ anh em ruột Lý Xiêm cùng huynh đệ kết nghĩa Phàn Dũng, Quách Mãnh, người có thể tính là gia tướng dòng chính của hắn chỉ có ba người: cha con Lý Phú, Lý Chinh cùng thống lĩnh Cẩm Y Vệ Lý Chí.

Chỉ có vậy mà thôi.

Bản dịch này được đội ngũ truyen.free dốc lòng biên soạn, kính mời chư vị độc giả thưởng lãm.