Tiếng chuông điện thoại bất ngờ reo lên đánh thức Winston. Hắn nhìn màn hình hiển thị dãy số lạ, đồng hồ mới điểm hơn 1 giờ sáng. Winston nhấc máy:

_ Ey, ai gọi vậy?

_ Là James đây, Winston. Trong thành phố lại xuất hiện quỷ. Ta đang ở dưới nhà ngươi, mau xuống!

Giật mình, hắn vội hỏi:

_ Uhh... James, sao chúng ta không chờ những người khác quay về rồi cùng giải quyết nhỉ?

_ Mau xuống! Để càng lâu sự việc sẽ càng nghiêm trọng.

Mặc vội chiếc quần dài cùng áo tay ngắn, hắn lao ra khỏi phòng trọ, chui vào xe James. Gã này phóng xe hết tốc lực, vừa lái vừa nói:

_ Lần này con quỷ xuất hiện trong một quán ăn gia đình. Theo lời nhân chứng kể thì nó có thể phun ra dịch axit từ miệng. Ta thấy cũng không quá khó đối phó.

_ Axit? James, ngươi đùa ta đấy à? Ta đâu có khả năng kháng ăn mòn!

_ Chỉ cần đừng để nó phun trúng ngươi là được. Cảnh sát đã bao vây bên ngoài nhà hàng, hiện tại vẫn chưa có thương vong. Ở ghế sau xe ta có mang theo vật phẩm dùng để giam giữ con quỷ. Ngay khi vào nhà hàng, ngươi phải hành động thật nhanh, Winston!

Hắn quay đầu nhìn ghế sau xe, thấy một chiếc nồi hầm áp suất cỡ lớn thì tái mặt:

_ Một cái nồi? Thứ này mà cũng giam được quỷ ư?

_ Giỏ rơm còn giam được quỷ, lần này có nồi áp suất là đã rất khá rồi.

Sau vài lần vượt đèn đỏ, mười phút sau bọn hắn đã đến nơi. Viên cảnh sát đang trấn giữ bên ngoài nhà hàng là gã lần trước đã chở James đi lấy đồ hóa trang cho bọn hắn. Gã ta nói:

_ Nhanh vào đi! Thứ kia phun dịch ăn mòn mạnh quá. Lúc nãy, vài viên cảnh sát mặc đồ phòng hộ tiến vào cũng bị dính dịch nhờn của nó, bỏng rát kinh khủng.

Winston nuốt ngụm nước bọt, nhìn qua cửa kính nhà hàng. Hắn cũng thấy được bàn ghế cùng các vật dụng bên trong bị tan chảy, sàn nhà nhiều nơi còn thủng lỗ chỗ:

_ James, ta sợ!

_ Đừng lo. Chỉ cần ngươi còn một hơi, ta đảm bảo Will có thể trị tốt.

James đưa chiếc nồi áp suất cỡ lớn cho Winston, ánh mắt cổ vũ, ra hiệu hắn tiến vào nhà hàng.

Winston cắn răng, hít một hơi dài lấy dũng khí, đi đến cửa nhà hàng. Hắn quay lại nói:

_ Ta vào thật đấy nhé, James.

_ Đừng chết, Winston! Thoi thóp thì được!

Khóe miệng run rẩy, hắn mở cửa. Mùi cháy khét lập tức xộc thẳng vào mũi khiến hắn choáng váng. Quay đầu nhìn qua cửa kính, James khoa tay múa chân ý bảo con quỷ đang ở trên lầu một. Winston rón rén bước lên cầu thang, nhú đầu lên dò xét trong phòng ăn.

BA-DUM! Tiếng tim đập lại vang lên, nhưng lần này không còn mãnh liệt như trước. Cách hắn vài mét là con quỷ, hình thể chỉ lớn hơn con quỷ em bé lần trước một chút. Toàn thân nó đen kịt, con ngươi đỏ lòm, trên ��ỉnh đầu còn có một cái sừng nhỏ nhú lên. Con quỷ khịt khịt mũi, nhận ra có người gần đó, liền quay lại nhìn thẳng vào Winston, miệng phồng lên.

Bản năng mách bảo nguy hiểm, hắn nhanh chóng phản ứng, nhảy vọt khỏi cầu thang vào phòng ăn. Ngay lập tức, vị trí hắn vừa đứng đã bị ăn mòn, thủng toang xuống thẳng bên dưới.

Lao lại gần con quỷ, hắn mở nắp nồi áp suất, định úp sọt nó. Nhưng con quỷ cũng nhanh nhẹn không kém, lập tức nhảy lên bám vào trần nhà.

Winston: Chết tiệt, ngươi là Người Nhện sao?

Con quỷ vẫn bám trên trần nhà, miệng lại phồng lên, phun loạn xạ dịch ăn mòn về phía hắn. Chật vật né tránh đám dịch nhờn, trong lúc hoảng loạn, hắn ném chiếc nắp nồi về phía con quỷ.

Chiếc nắp nồi đập trúng con quỷ khiến nó rơi xuống sàn nhà. Winston vội chụp lấy con quỷ, nhét vào nồi. Nhưng rồi hắn sực nhớ, nắp nồi đã bị hắn ném đi, đang nằm lăn lóc một bên. Lúc này, khoảng cách giữa hắn và con quỷ quá gần. Con quỷ vẫn ở trong nồi, nhưng lần này nó phồng má lên cực lớn, phun ra rất nhiều chất lỏng. Cơ thể Winston cũng tự phản ứng, né sang một bên, rồi vớ lấy nắp nồi, đập mạnh lên đầu nó, cưỡng ép đóng nồi lại.

Vẫn chậm một chút! Tuy né được phần lớn dịch ăn mòn rơi xuống bên cạnh, nhưng trên quần áo Winston vẫn dính phải một ít chất lỏng. Cảm nhận lớp áo quần bên ngoài cơ thể nóng rực, hắn vội vàng lột sạch trên người, chỉ còn mỗi quần lót. Chưa kịp thở phào, hắn đã nghe thấy tiếng động phát ra từ bên dưới phòng ăn. Winston vội cúi đầu xuống lỗ thủng do axit con quỷ phun ra ăn mòn ban nãy, nhìn xuống phía dưới.

Chỉ thấy chỗ dịch nhờn đã nhỏ giọt xuống bình ga trong phòng bếp. Mặt ngoài bình lúc này đã có dấu hiệu sắp thủng. Tim đập mạnh mãnh liệt, hắn vội ôm nồi áp suất, lao vọt ra khỏi cửa sổ tầng một nhà hàng. Vừa kịp lúc, bình ga bên dưới phát nổ!

Lực đẩy từ vụ nổ khiến hắn lao thẳng xuống chỗ James và viên cảnh sát đang đứng. Hắn giơ nồi lên đỉnh đầu, điều chỉnh góc độ rơi của mình, lệch qua một bên, rồi lộn vài vòng tiếp đất, khuỵu gối.

Viên cảnh sát thấy Winston chỉ mặc mỗi chiếc quần lót, lao xuống tiếp đất khiến nền đường cũng không chịu nổi sức nặng mà nứt ra vài vết rạn. Hắn hỏi:

_ Hắn là Người Hủy Diệt sao, James?

Nhìn thấy Winston trên người chỉ có vài chỗ bị ửng đỏ do nóng, còn lại đều lành lặn, James hài lòng:

_ Lên xe đi, Winston. Chúng ta về nhà thờ.

Bọn hắn phóng xe đi, bỏ lại viên cảnh sát đang la om sòm phía sau:

_ Ta phải giải thích thế nào cho chủ nhà hàng bây giờ?

James kéo kính xe xuống, hô lớn:

_ Bảo hắn là phòng bếp của hắn bị rò rỉ khí ga, bảo hiểm sẽ chi trả!

Cha Anselm cùng Will đang đứng bên ngoài nhà thờ. Thấy Winston chỉ mặc mỗi chiếc quần lót, tay xách theo nồi áp suất, họ nhanh chóng gọi bọn hắn vào trong rồi đóng cửa lại.

Mặc bộ đồ linh mục lần trước, Winston kể lại cho Cha Xứ cùng James nghe chuyện xảy ra trong nhà hàng.

James: _ Cũng may là con quỷ này cũng không mạnh.

_ Tùy tiện khạc một ngụm đờm đã nổ banh nhà hàng, thế mà ngươi nói chưa mạnh ư?

Anselm: _ Ta chỉ e ngại nếu con quỷ đó có khả năng tạo ra ảo giác hoặc thao túng tâm trí con người thôi.

Will chữa trị vết bỏng cho hắn. Có vẻ như lần này chỉ là vết thương nhẹ nên tên mập này cũng không gầy đi bao nhiêu. Will nói:

_ Nếu con quỷ chỉ ở mức độ công kích vật lý, thì chúng ta vẫn có khả năng cao áp chế được nó. Còn một khi gặp phải quỷ dị có khả năng tâm linh hay nguyền rủa, ma thuật hắc ám, thì phải ngay lập tức báo cho Giáo hội. Tòa thánh sẽ lập tức cử một Hiệp sĩ (Paladin) hỗ trợ chúng ta giải quyết.

_ Hiệp sĩ? Còn có cấp bậc khác ngoài Thợ săn sao?

Cha Anselm giải thích: _ Thợ săn là những kẻ bị quỷ chọn làm vật chứa, như cậu, Winston. Họ chỉ có thể dùng được năng lực cơ bản nhất của quỷ, và phần lớn người cũng chỉ dừng lại ở cấp độ này.

_ Quỷ cũng không đơn giản như vậy, nhất là những con được các Chúa tể Địa ngục để mắt tới.

_ Qua một thời gian liên tục dùng sức mạnh của quỷ, con quỷ trong cơ thể Thợ săn cũng dần thức tỉnh, đến mức có thể giao tiếp cùng vật chứa. Khi ấy, con quỷ sẽ đưa ra giao kèo với Thợ săn, yêu cầu một thứ gì đó. Nếu đồng ý trao đổi, năng lực của Thợ săn sẽ được đề thăng lên một bậc. Cấp bậc này chúng ta gọi là Hiệp sĩ.

Nhớ lại giọng nói vang lên trong đầu mình hôm trước, Winston chần chừ hỏi Will:

_ Ngươi có bao giờ nghe được con quỷ bên trong mình?

_ Làm gì có chuyện dễ vậy? Ta chỉ mới làm Thợ săn được hai năm, cũng chưa từng nghe thấy nó nói gì.

Anselm: _ Theo ghi chép của Giáo hội, hầu hết phải sau mười năm thì con quỷ mới bắt đầu thức tỉnh. Tuy nhiên, công việc của các Thợ săn rất nguy hiểm, chỉ có số ít người mạnh mẽ mới có thể sống được đến lúc ấy.

Winston dò hỏi: _ Con quỷ sẽ đòi thứ gì?

Cha Anselm lắc đầu: _ Cũng không rõ, vì mỗi con quỷ có sở cầu khác nhau. Có con thì đòi tóc, có con thì lại muốn một con mắt hoặc một bàn tay. Không có đáp án cụ thể, cũng vì vậy mà có số ít Thợ săn đã giao tiếp được với quỷ nhưng lại không trao đổi, kẹt lại ở đẳng cấp này.

Winston: _ Đến lúc đó, làm sao mới có thể giao tiếp với con quỷ bên trong mình?

_ Một Hiệp sĩ từng nói với ta, chỉ cần suy nghĩ trong đầu là con quỷ sẽ tự đáp lại.

_ Trên Hiệp sĩ vẫn còn cấp độ khác, nhưng bây giờ vẫn còn quá sớm. Nếu các cậu may mắn sống được đến khi con quỷ thức tỉnh, thì vẫn còn cửa ải trao đổi mới đạt được sự đề thăng. Đến lúc ấy, đương nhiên ta sẽ nói cho người đó biết cấp bậc tiếp theo là gì.

Trên đường về nhà, ngồi trong xe của James, trên người vẫn mặc đồ linh mục, hắn cứ nghĩ về những điều Cha Anselm nói ban nãy:

_ Nếu Thợ săn cũng có cấp bậc cao hơn, vậy cũng có nghĩa là quỷ còn có những con mạnh hơn sao, James?

Suy nghĩ vài phút, James thở dài: _ Vốn dĩ bọn ta cũng không muốn để ngươi hoảng sợ, nhưng đúng vậy, quỷ cũng có cấp bậc. Những con mà cậu gặp gần đây đều là những con quỷ cấp thấp. Ta chỉ biết ba mức độ khởi đầu của quỷ, còn những thông tin khác thì chỉ có Cha Anselm biết.

_ Theo thứ tự là: Quỷ (Demons), Ác quỷ (Devil), Tàn bạo (Atrocity).

_ Ở cấp độ đầu, những con quỷ đa phần chỉ gây ra thiệt hại vật lý. Giết được càng nhiều nhân loại, thì quỷ sẽ càng mạnh. Tùy vào đặc tính của mình, mỗi con quỷ có hạn mức giết người khác nhau. Đến khi sức mạnh đạt đến đỉnh điểm, chúng sẽ hóa thành Ác quỷ.

_ Ở cấp độ thứ hai, Ác quỷ sẽ có năng lực vượt qua cực hạn ban đầu. Số ít Ác quỷ còn có khả năng tâm linh mạnh mẽ, tạo ra các loại ảo giác ảnh hưởng đến thần trí nhân loại.

_ Về cấp độ Tàn bạo thì không rõ lắm. Trước đây, ta có đọc qua vài ghi chép của Giáo hội về cấp bậc này, nội dung có hơi mơ hồ. Đại khái là bọn chúng có thể dùng ma thuật hắc ám rất kinh khủng.

_ Hiệp sĩ có thể đối phó được bọn chúng? Năng lực sau khi trao đổi của Thợ săn mạnh như vậy sao?

James lắc đầu: _ Cấp độ thứ ba thì dù có là Hiệp sĩ cũng bị đè bẹp dí.

_ Sau khi Thợ săn thực hiện trao đổi với con quỷ trong cơ thể mình, thì không chỉ Thợ săn mạnh lên, mà con quỷ cũng nhờ đó tự đề thăng mình thành Ác quỷ.

Winston: _ Không cần giết người sao?

_ Nói thế nào nhỉ? Mỗi con quỷ đều mang một loại khiếm khuyết tự thân nào đó, chỉ khi nào bù đắp được thì mới có thể lột xác thành Ác quỷ. Đối với những con quỷ lưu lạc bên ngoài, bọn chúng sẽ tìm cách giết người để bổ sung khuyết điểm này. Còn những con quỷ có khả năng chọn vật chứa thì đơn giản chỉ cần trao đổi với Thợ săn. Nếu cả hai bên cùng có được thứ mình muốn, con quỷ sẽ được thăng cấp thành Ác quỷ.

_ Nói cách khác, các Hiệp sĩ chính là vật chứa của Ác quỷ.

Đoạn văn này đã được biên tập bởi truyen.free, giữ nguyên tinh hoa câu chuyện.